Thiên tử thổ huyết ngay tại Kim Môn, người của Ti Lễ Giám lập tức loạn thành một đoàn.
Dương Chiếu Nguyệt vì Trần Kiến Vân thất thế mới phải ra ngoài, Hứa Tụng Niên chịu phạt đang nằm liệt giường nên mới một mình gánh vác Ti Lễ Giám. Hắn dù sao cũng còn trẻ, thấy tình cảnh này liền mất hết chủ kiến, cuống cuồng gọi Đỗ Linh Nhược dẫn người khiêng Phụng Minh đế đang hôn mê về nội đình.
Hắn ngoảnh lại nhìn lướt qua mấy thành viên Nội các, cuối cùng vẫn vén bào rảo bước xuống thềm, đi đến trước mặt Triệu Hán Nguyên nói: “Triệu lão, nay Chưởng ấn không có ở đây, ta không thể tự mình quyết định, phải về bẩm báo rõ ràng mới có thể lo liệu bên trong. Còn bên ngoài này… ta biết Triệu các lão ngài bệnh lâu chưa khỏi, nhưng cũng đành mạo muội, nhất định phải mời ngài chủ trì Nội các mới có thể bình ổn.”
Triệu Hán Nguyên đáp: “Ngự thể bất an, ta tuy là thân gỗ mục nhưng sao dám từ nan? Nay ta cùng các vị Các thần sẽ túc trực ngoài Văn Uyên Các, sẵn sàng chờ triệu kiến. Còn các vị quan đứng đầu các nha môn đều phải về công thự trực giữ, tạm thời chưa thể về nhà.”
Dương Chiếu Nguyệt vội nói: “Tất cả trông cậy vào Các lão xử trí, hiện tại ta về giám ngay để hồi đáp Chưởng ấn.” Nói xong, hắn rảo bước về phía nội đình.
Bách quan đều không ai dám tự giải tán, tụ tập trên Kim Môn, ai nấy đều muốn tiến lên hỏi chủ ý của Nội các. Triệu Hán Nguyên ra hiệu cho mọi người tạm chờ, một mình đi đến bên cạnh Triệu Hà Minh, cúi đầu nói: “Con đứng lên trước đi.”
Nào ngờ người đang quỳ dưới đất căn bản không hề ngẩng đầu.
“Nhi tử làm sao đứng lên được?” Triệu Hà Minh trầm giọng nói một câu. Triệu Hán Nguyên nghe xong tức đến mức định bỏ đi thẳng, nhưng bách quan đều đang nhìn nên không thể quay lưng.
“Con muốn thế nào? Muốn Đại lý tự khanh đưa con đi sao? Bây giờ là lúc nào rồi, con không biết nặng nhẹ sao?! Hay là con cũng điên rồi!”
Ngô Lũng Nghi thấy phụ tử Triệu gia giằng co, lại thấy Mao Hành không chịu mở miệng, đành bước lên nói: “Nay bệ hạ hôn mê, ổn định trong triều là việc hàng đầu. Những án không phải mưu nghịch phản quân đều có thể tạm gác lại. Bệ hạ đã định Hình thư tại gia chờ định tội, bọn ta nhất định phải tuân theo quân lệnh mà làm.”
Triệu Hán Nguyên nói: “Đã tuân quân lệnh, vậy còn nữ tử này…” Ngô Lũng Nghi nương theo ánh mắt của Triệu Hán Nguyên nhìn về phía Ngọc Lâm. Khi chạm mắt với nàng, ông chợt nghe Triệu Hán Nguyên nghiến răng nói: “Nữ tử này đáng bị xử tử ngay lập tức.”
“Phụ thân! Nàng…” Lời của Triệu Hà Minh chưa kịp dứt đã bị Triệu Hán Nguyên gạt phắt đi. “Con im miệng cho ta!”
Triệu Hà Minh không nghe theo, phẫn nộ nói: “Tại sao con được đợi tội mà nàng phải thụ hình! Nàng…”
“Triệu Hà Minh.” Tiếng gọi ấy thanh tao mà bình thản. Triệu Hà Minh ngẩn ra, quay lại thấy Ngọc Lâm đang nhìn mình.
“Ngọc Lâm…”
Ngọc Lâm mỉm cười với y: “Sau này, ngài không bao giờ có thể làm Thượng thư Hình bộ được nữa. Với ta, thế là đủ rồi.”
“Làm sao mà đủ được?” Triệu Hà Minh xòe tay ra, vặn hỏi: “Chỉ để cởi xuống chiếc mũ ô sa trên đầu ta mà con phải đi chết sao? Một mạng của con chỉ đổi lấy mấy mươi năm tiền đồ của Triệu Hà Minh ta? Rốt cuộc đủ ở chỗ nào? Con thật sự thấy đáng sao?”
“Tất nhiên là không đáng.” Ngọc Lâm mỉm cười đáp: “Nhưng ta không còn cách nào khác. Ngài chức vị cao mà ta thì thấp hèn, muốn làm ngài bị thương ba phần, ta chỉ có thể chết. Không chỉ mình ta, tất cả những kẻ hèn mọn muốn đòi lại chút công đạo từ các người đều phải trả cái giá như thế. Ta đã được coi là may mắn, những người bất hạnh thậm chí còn không biết các người là ai mà đã phải chịu thiên đao vạn quả rồi.”
Triệu Hà Minh quỳ bằng gối tiến lại một bước: “Ta không hề muốn giết con, ta…”
“Ta biết.” Ngọc Lâm gật đầu: “Hôm nay ngài muốn cứu ta. Nhưng ngài hẳn là buồn lắm.” Triệu Hà Minh cảm thấy thái dương đau nhói. Ngọc Lâm nghiêng đầu nhìn y, gương mặt thu lại ý cười, lộ ra vẻ bi thương: “Cho dù ngài cởi bỏ bộ quan bào này, ngài cũng không bảo vệ được ta.”
Triệu Hà Minh nghẹn ngào: “Con nhất định phải đâm thấu tim ta mới cam lòng sao Ngọc Lâm…”
Ngọc Lâm không để tâm đến lời y, bình thản tiếp tục: “Ngài có biết trên công đường khi các ngài phán xét Lưu thị, ta đã buồn đến thế nào không? Ngài có biết với tư cách là quan tư pháp của Đại Lương, ta ngồi trên công đường nhìn các ngài dùng hình ép bà ấy nhận một cái tội mà bà ấy căn bản không hiểu, ta đã tuyệt vọng thế nào không?”
Triệu Hà Minh không nói nên lời.
Ngọc Lâm chống tay xuống đất, chậm rãi đứng dậy. Xiềng xích lạnh lẽo theo động tác của nàng ma sát sột soạt trên mặt đất, âm thanh ấy mong manh nhưng lại đâm nhói vào tâm can Triệu Hà Minh.
Ngọc Lâm quay sang Ngô Lũng Nghi, đưa tay áo quẹt mặt: “Thiên tử chỉ nói lăng trì, không nói là róc ta bao nhiêu đao. Đã là hành hình ngay, thiết nghĩ lúc này cũng chẳng cần bàn bạc chi tiết…” Nàng khựng lại một chút, giọng nghẹn lại: “Hãy róc ta ít đao đi một chút.”
Ngô Lũng Nghi ngẩn người kinh ngạc. “Cô thật là… ôi.” Nói đoạn ông cũng nghẹn ngào, quay sang Mao Hành bước vài bước: “Mao khanh đại nhân…”
Mao Hành phẩy tay với ông: “Không cần nói nữa, ba mươi sáu đao là nhẹ nhất, cứ hành hình như vậy đi. Sau khi hành hình nếu thiên tử hỏi tội, ta sẽ viết tờ sớ điều trần.”
“Đa tạ.” Ngọc Lâm đứng cách đó không xa, hành lễ với Mao Hành, sau đó nói với Ngô Lũng Nghi: “Đi thôi.”
Lúc này nắng sớm phá mây, gió thổi sương tan, biến hóa khôn lường. Bách quan lần lượt giải tán khỏi Thần Vũ Môn. Ngọc Lâm bị cấm quân áp giải đi ở cuối đoàn người. Ngô Lũng Nghi đi cùng Ngọc Lâm ra khỏi Thần Vũ Môn. Nhìn bách quan lên xe ngựa rời đi, chỉ trong chốc lát, trước cửa cung chỉ còn lại Ngọc Lâm và đội ngũ giám hình áp giải tù nhân.
Ngọc Lâm lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời trên đỉnh đầu. Trời cao gió lộng không còn mây, màn trời xanh thẳm, đến một cánh chim cũng không có.
“Nếu có Quan Âm tại thế…” Ngọc Lâm lẩm bẩm nhỏ.
Ngô Lũng Nghi nghiêng đầu hỏi: “Cô nói gì?”
Ngọc Lâm cười: “Ta còn chưa được ăn đào Lý Công của mùa thu năm nay nữa. Ta… thật sự chưa muốn chết mà…”
Ngô Lũng Nghi lập tức gọi một tên sai dịch lại, ra lệnh: “Vào thành hỏi xem, nơi nào tìm được đào tươi…”
“Không cần đâu.” Ngọc Lâm cúi đầu cười: “Đào có tốt đến mấy cũng không bằng đào Lý Công vận chuyển từ phương nam tới vào mùa thu. Ta là người có khẩu vị kén chọn, trước khi chết lại càng không muốn tạm bợ.”
Nói xong, nàng giơ cao hai tay, xiềng xích rủ xuống, lủng lẳng trên đầu. Nàng cố sức vươn vai, một cách khá kỳ quặc, nàng vươn vai một cái thật dài ngay giữa chốn đông người. Thế nhưng khi tay vừa hạ xuống, đáy mắt nàng đã dâng lên một luồng khí nóng.
Nhẫn nhịn suốt hai canh giờ, không để lộ một sơ hở nào, nàng đã cố hết sức rồi, nhưng nàng thật sự rất buồn. Nàng sắp chết rồi, mà nàng thì lại không còn cách nào để tự cứu lấy bản thân như năm ngoái nữa. Nàng rất muốn khóc, rất nhớ người mẫu thân đã không còn nhớ rõ dung mạo ấy, nhớ Lưu thị, nhớ những người đã khuất, mong họ thực sự hóa thành thần linh hiện ra nơi hình trường để cứu nàng một mạng.
Ngô Lũng Nghi nhìn thấy nước mắt trong mắt Ngọc Lâm, lòng không nỡ, nhưng phía trước đã có người giục đi, ông chỉ đành nói: “Đi thôi.” Nói đoạn, ông vỗ nhẹ lên vai Ngọc Lâm, tiếp lời: “Nếu cô còn điều gì muốn dặn dò, trước khi hành hình… đều có thể nói với ta.”
Ngọc Lâm gật đầu: “Được, đa tạ Tổng hiến đại nhân.”
Ngô Lũng Nghi ngoảnh mặt đi, thở dài thầm, rồi ra lệnh: “Dẫn đi.”
Có lẽ vì trời còn sớm nên trên đường không có quá nhiều người qua lại. Đoàn áp giải tù nhân đưa Ngọc Lâm lặng lẽ tiến về phía miếu Bì Trường. Trận mưa lớn kéo dài gần hết tháng tư này tuy đã tạnh, nhưng trời lại càng lúc càng lạnh hơn.
Sai dịch đi phía trước không nhịn được nhìn lên bầu trời, lẩm bẩm: “Sao gió vừa ngừng là sương mù lại nổi lên thế này.”
“Đó là do trời quá lạnh thôi.”
“Ồ, vậy… liệu có tuyết rơi không nhỉ?”
Câu nói vừa dứt, bên cạnh lập tức có người nhắc nhở: “Lời này không được nói bừa đâu.”
Giọng hai tên sai dịch vừa dứt, người đi đầu bỗng khựng lại. “Cái này…”
Ngô Lũng Nghi vội hỏi: “Có chuyện gì?”
Ngọc Lâm ngẩng đầu lên. Thị lực của nàng quá kém, ngoài việc nhìn thấy những mảng sương xuân lớn không biết nổi lên từ lúc nào thì nàng không nhìn thấy gì khác. Thế nhưng ngay trong màn sương mờ ảo ấy, nàng lại nghe thấy rõ mồn một tiếng ngựa hí mà nàng vô cùng quen thuộc.
Thấu Cốt Long? Là Thấu Cốt Long sao?
Cổ họng Ngọc Lâm nóng ran. Tuy nhiên, nàng chưa kịp xác nhận nơi phát ra tiếng ngựa hí thì tiếng vó ngựa dồn dập đã truyền đến từ phía trước, trong nháy mắt đã áp sát đến trước mặt nhóm người. Ngọc Lâm bước tới hai bước, một con ngựa trắng bỗng nhiên lao ra từ màn sương lạnh, vó ngựa tung cao, ngay lập tức hất ngã hai tên sai dịch đi đầu.
Thấu Cốt Long. Ngọc Lâm cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt con ngựa ấy, mặt nó càng ngày càng giống Trương Dược.
Cùng lúc đó, nàng nhớ lại cuộc đối thoại ấy…
“Ngày sau nếu gặp lại trên hình trường, chàng sẽ thế nào?”
“Ta nhất định sẽ không đứng nhìn nữa, ta nhất định sẽ cứu nàng.”
Cổ họng Ngọc Lâm nghẹn lại, nhưng nàng lại bị kéo xiềng xích, lôi giật lùi về phía sau mấy bước.
“Có người cướp tù! Có người cướp tù!”
Khi bọn sai dịch phản ứng lại thì đội ngũ áp giải đã bị Thấu Cốt Long rạch ngang một đường từ chính giữa. Bọn sai dịch vội vàng rút đao, lưỡi đao lướt qua lưng Thấu Cốt Long khiến con ngựa hí lên một tiếng thê lương, nhưng nó không vì thế mà dừng lại, không chút do dự lao thẳng về phía Ngọc Lâm giữa đám người.
Thấy đao kiếm không có mắt, Ngô Lũng Nghi đột nhiên hô lớn: “Không được làm bị thương phạm nhân!”
Mệnh lệnh này nghe có chút kỳ quái, mọi người ngẩn ra, những kẻ đang giơ đao định chém cũng do dự.
Ngay trong khoảnh khắc đó, Thấu Cốt Long đã đột ngột dừng lại trước mặt Ngọc Lâm. Cùng lúc, một người từ đường chéo lao ra, đao chưa rút khỏi vỏ nhưng đã dễ dàng hất văng hai tên sai dịch sau lưng Ngọc Lâm xuống đất.
Người đó vận một thân đồ dạ hành y, nắm lấy dây cương Thấu Cốt Long, nhảy lên lưng ngựa. Đang định xoay người đưa tay ra cho Ngọc Lâm thì thấy bàn tay nàng đã sớm vươn về phía hắn, thậm chí nắm chặt lấy ống tay áo hắn, lực tay không hề nhẹ, khoảnh khắc tiếp theo đã kéo tuột cả phần vai áo của hắn xuống.
“Cứu ta!”
Quả nhiên là một người liều mạng muốn sống mà.
Dù là trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, người đó vẫn rảnh rỗi liếc nhìn bờ vai bị lộ ra ngoài ống tay áo, bất lực nói: “Nắm lấy tay ta, đừng nắm tay áo.”
“Được… được!”
Ngọc Lâm quả nhiên nhanh chóng nắm lấy tay người đó. Khi mười ngón tay đan vào nhau, người đó dùng lực mạnh, một nhát nhấc bổng Ngọc Lâm lên lưng ngựa.
“Nàng ngồi cho vững.”
“Yên tâm, ta có chết cũng không buông tay đâu.”
Người đó không còn gì để nói, bởi vì Ngọc Lâm phía sau đã nương theo xiềng xích trên cổ tay mà siết chặt lấy thắt lưng của hắn. Người đó kéo mạnh dây cương, quay đầu ngựa, thanh đao trong tay thuận thế quét ngang, gạt phăng đám sai dịch định lên ngăn cản.
“Đi!”
Kèm theo tiếng hét không đúng lúc của Ngô Lũng Nghi từ phía sau: “Không được làm bị thương bách tính! Đao kiếm phải cẩn thận! Không được làm bị thương bách tính!”
Thấu Cốt Long một lần nữa lao thẳng qua đám đông, đạp tan những vũng nước đọng trên đường, một ngựa hai người phi như bay về hướng Thủy Quan Môn.
Đám sai dịch nhìn về phía Ngô Lũng Nghi, chỉ thấy ông đang đích thân đỡ một lá cờ rượu bên lề đường bị sự hỗn loạn vừa rồi va đổ. Lá cờ đó vừa dựng lên lại đổ xuống, Ngô Lũng Nghi kiên trì đỡ thẳng nó đến lần thứ ba mới hô một câu: “Các người còn đờ người ra đấy làm gì, đuổi theo phạm nhân mau!”
—
Trong màn sương xuân lạnh giá, Ngọc Lâm áp chặt khuôn mặt đã đông cứng vì lạnh vào lưng người đó. Tai người đó đột ngột nóng ran, không thể không nói: “Nàng ngồi hẳn hoi đi, đừng có làm vướng ta.”
Đáp lại hắn là một câu: “Thật tốt.”
Tốt cái rắm. Người đó suýt chút nữa thốt ra câu ấy. Hắn quay đầu nhìn sắc mặt tái nhợt của nàng, cuối cùng không muốn nói lời th* t*c với nàng.
“Tốt chỗ nào? Ngọc Lâm, nàng lại gầy thành thế này rồi, rốt cuộc bao giờ ta mới có thể chăm cho cơ thể nàng hồi lại đây?”
“Trương Dược… Chàng đến cứu ta, thật tốt.”
Nàng không để tâm đến lời Trương Dược nói, vừa nói vừa quay đầu, chóp mũi lướt qua lưng Trương Dược khiến sống lưng hắn bỗng chốc cứng đờ.
Người phía sau nói tiếp: “Chàng đến cứu ta, không sợ liên lụy A Mẫn tỷ tỷ và Hứa chưởng ấn bị bệ hạ xử trí sao?”
“Nàng làm ông ta tức đến thổ huyết hôn mê, còn ai xử trí được bọn ta?”
Ngọc Lâm dường như cười một tiếng: “Sao chàng biết được? Chàng có thiên nhãn à?”
Trương Dược quay đầu lại: “Với Bắc trấn phủ ti, thành Lương Kinh không có bí mật.”
“Nhưng bây giờ chàng không còn Trấn phủ ti nữa rồi…” Giọng nàng dần yếu đi: “Trương Dược…”
“Nói đi.”
“Chúng ta… liệu có trốn thoát được không?”
Cảm nhận được nàng có chút kiệt sức, Trương Dược đưa một tay ra sau đỡ lấy eo Ngọc Lâm, bình thản nói: “Trốn thoát được. Thành Lương Kinh không có con ngựa nào chạy nhanh hơn Thấu Cốt Long. Chỉ cần chúng không đuổi kịp, lệnh bài của ta có thể đưa nàng ra khỏi thành.”
“Ra khỏi thành? Ra khỏi thành rồi đi đâu?”
Trương Dược nói: “Sao nàng lại trở nên ngốc nghếch thế.”
“Không phải.” Ngọc Lâm phản bác: “Ta cứ tưởng mình chết chắc rồi, ta chẳng có chuẩn bị gì cả…”
Trương Dược ngắt lời Ngọc Lâm: “Chẳng phải nàng muốn biết chuyện bên trong tường cao Khánh Dương sao?”
“Sao cơ?”
Trương Dược ngẩng đầu nhìn cổng thành ngay trước mắt, nói: “Ta đưa nàng vào tường cao Khánh Dương.”
