Khi bình minh ló rạng, Trương Mẫn gượng dậy từ giường bệnh.
Kể từ khi Tống Ẩm Băng đưa nàng ra khỏi công đường Tam ti, hơi ẩm và cái lạnh trong ngục tối vẫn bám riết không tan, cộng thêm việc lâu ngày không dùng thuốc khiến bệnh cũ tái phát, nàng đã trải qua một trận ốm thập tử nhất sinh.
Sau khi về nhà, nàng nằm liệt giường, có mấy bà vú già đến chăm sóc, nói là nghe theo ý chỉ trong cung, chẳng cần nghĩ, nhất định là sự sắp xếp của Hứa Tụng Niên. Tuy nhiên, vì bệnh đến mức thần trí không tỉnh táo, nàng thậm chí không biết tình hình của Ngọc Lâm sau ngày hôm đó ra sao, nên cũng chưa rảnh rang để hỏi han ai.
Hôm nay vất vả lắm mới gượng dậy được, nhưng trong ngoài sân viện lại vắng tanh, không một bóng người.
Trương Mẫn muốn đến Trấn phủ ti tìm Trương Dược để hỏi về Ngọc Lâm. Nàng khoác áo xuống đất, đẩy cửa viện ra, bên ngoài lại là một ngày lạnh giá. Gió thổi tạt vào gương mặt bệnh tật và mái tóc rối bời, vô số hạt bụi nhảy múa nhẹ tênh trước mắt. Trương Mẫn đứng tựa bên khung cửa, khẽ đưa tay hứng lấy một mảnh tro giấy trắng nhợt.
Đột nhiên, từ đầu ngõ có một nhóm người đi tới, vừa đi vừa bàn tán vô cùng phấn khích.
“Nghe nói gì chưa?”
Trương Mẫn xoay người lại. Con ngõ dài dằng dặc như một bức màn ánh sáng, nhóm người kia giống như những con rối bóng trên tấm rèm.
“Nghe nói gì cơ?”
Trương Mẫn nín thở lắng nghe, nhưng trong tai dần truyền đến một tràng âm thanh chói tai.
“Hứa Tụng Niên, Chưởng ấn thái giám của Ti Lễ Giám, chết rồi!”
Chết rồi…
Chết rồi!
—
Bên ngoài miếu Bì Trường, cỏ dại phủ đầy đất. Lý Hàn Chu dẫn theo người của Trấn phủ ti đặt một thân xác xuống.
Đã là phơi xác thị chúng, thuộc hạ Trấn phủ ti đương nhiên ra tay không hề nhẹ nhàng. Vốn dĩ đây đã là một thân hình tàn tạ sau khi bị thiên tử giày vò trút giận, làm sao chịu nổi một cú quăng quật, khi rơi xuống cỏ, máu thịt gần như nát bấy.
Đỗ Linh Nhược, kẻ đi theo Trấn phủ ti suốt quãng đường vội vàng lao tới: “Lý thiên hộ… nhẹ tay một chút, nhẹ tay một chút.”
Lý Hàn Chu ngoái nhìn gương mặt người đó, máu kết vảy dày đặc đến mức gần như không còn thấy rõ mày mặt, thầm thở dài một tiếng.
Trên cao vạn dặm không mây, dưới đất mạng người như cỏ rác.
Thân xác nằm đó, mùi hôi tanh lan tỏa, nhưng dân chúng lại dần tụ tập đông lại. Họ thấy người nọ lộ một chân ra ngoài, một chân bị gãy gập dị dạng bên trong ống quần đẫm máu.
“Thật sự là vị Chưởng ấn của Ti Lễ Giám đó sao?”
“Phải đấy, không thấy cái chân gãy kia à?”
“Nhưng… sao lại bị kéo đến tận chỗ này?”
“Chậc, ông ta chỉ thị Chỉ huy sứ của Trấn phủ ti giết người nên bị bệ hạ xử tử, lúc này đang phơi xác thị chúng đây…”
“Ồ… vậy cái người ở Trấn phủ ti đó đâu rồi?”
“Chạy rồi!”
Tống Ẩm Băng và Hàn Tiệm chen chúc trong đám đông, bên tai đầy những tiếng xì xào. Tống Ẩm Băng lòng không nỡ, đứng chết trân không nói một lời.
Hàn Tiệm nhịn không được hỏi: “Ngươi đang nghĩ gì vậy?”
Tống Ẩm Băng lắc đầu, ánh mắt không đáp.
Hàn Tiệm tiếp tục: “Kẻ đứng đầu của Ti Lễ Giám chết rồi, ngươi và ta nên vui mừng mới phải.”
Dứt lời, Tống Ẩm Băng lẳng lặng xoay người, chen thẳng ra ngoài đám đông. Hàn Tiệm liền đuổi theo: “Không xem nữa sao?”
Tống Ẩm Băng lắc đầu: “Không xem nữa.” Nói đoạn lại dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại thân xác tan nát kia, bình thản nói: “Thực ra, để nói vị Chưởng ấn này là hạng người gì, nhất thời… ta cũng thật khó mà nói rõ được.”
Vừa dứt câu, trong đám đông không biết là ai, bỗng nhiên nhổ một bãi nước bọt thật mạnh vào thân xác đó.
“Phì. Đồ chó thiến.”
Mọi người nhìn theo hướng tiếng động, thấy đó là một gã ăn mày quần áo không đủ che thân. Bãi đờm nhổ ngay trên mu bàn tay của tử thi.
Đỗ Linh Nhược vội vàng chắn trước xác chết, mắng: “Chưởng ấn có lỗi gì với ngươi đâu, sao ngươi lại nhục mạ ông ấy!”
Gã ăn mày đáp: “Ta đây sống thành cái dạng này, ngày ngày đều bị người ta khinh bỉ nhổ vào mặt, nếu không thì ta biết nhổ vào ai? Hắn là một tên hoạn quan giàu sang như tiên, còn ta đây, mẹ kiếp nghèo đến mức này, chẳng phải đều tại hắn hại sao! Ta cứ nhổ đấy, cứ nhổ đấy!”
Trong đám đông không thiếu những kẻ nghèo khổ bệnh tật, nghe lời gã ăn mày, nhất thời đều đem nỗi phẫn uất khó giải tỏa trong lòng trút lên cái xác không thể đứng dậy kia.
Đỗ Linh Nhược liều mạng che chắn cho Hứa Tụng Niên, nhưng căn bản không ngăn nổi những trận mưa nước miếng và vật bẩn thỉu ném vào ông như trút. Đỗ Linh Nhược gần như bật khóc thành tiếng, ngửa mặt lên trời than: “A Mẫn tỷ tỷ… A Mẫn tỷ tỷ mau đến đây đi… A Mẫn tỷ tỷ à… tỷ mau đến đây đi…”
Tống Ẩm Băng và Hàn Tiệm đều dừng bước, đang định quay lại thì thấy đám đông phía sau bị một người nữ tử dốc sức gạt ra. Khi xô đẩy, có kẻ mắng nhiếc: “Người này là ai thế, chen lấn cái gì…”
Tống Ẩm Băng nói: “Mẫn cô nương… là Mẫn cô nương.”
Hàn Tiệm nghe vậy, vội cùng Tống Ẩm Băng tiến lên phía trước, đưa tay mở đường cho Trương Mẫn.
“Lùi lại vài bước đi, nhường đường ra… Đều lùi lại, nhường đường cho Trương Mẫn cô nương!”
Đám đông xô đẩy, Trương Mẫn thân bệnh khó đi, mấy lần vấp ngã. May mà Lý Hàn Chu từ xa nhìn rõ mặt Trương Mẫn, lập tức ra lệnh: “Đi đưa Trương Mẫn cô nương lại đây.”
Người của Trấn phủ ti tiến xuống, đám đông nhanh chóng bị tách ra một lối đi trống. Trương Mẫn đứng khựng lại giữa lối đi ấy, thân xác của Hứa Tụng Niên chỉ cách đó ba trượng. Trên người ông chỉ có một chiếc áo lót trắng, nhưng nó rộng thùng thình bất thường, hoàn toàn không vừa vặn.
Đỗ Linh Nhược quỳ bên cạnh Hứa Tụng Niên khóc như mưa, giọng nói đứt quãng: “Chưởng ấn trước khi chết dặn ta, nhất định phải đợi đến khi A Mẫn tỷ tỷ tới. A Mẫn tỷ tỷ, xin lỗi… xin lỗi, ta vô dụng, là ta không bảo vệ được thân xác của Chưởng ấn… ta vô dụng quá…”
Trương Mẫn có chút thẫn thờ, người lảo đảo suýt ngã. Tống Ẩm Băng thấy vậy định lên đỡ nhưng bị Trương Mẫn né tránh. Nàng lặp lại lời của Đỗ Linh Nhược: “Nhất định phải đợi đến khi ta tới… nhất định phải đợi đến khi ta tới…”
Vừa nói nàng vừa bấm mạnh vào hổ khẩu, cưỡng ép nỗi bi thương đang tràn dâng để bản thân tỉnh táo, từng bước từng bước đi về phía cơ thể nát bấy kia. Khoảng cách ba trượng mà nàng tưởng chừng như đã đi rất lâu. Khi lại gần, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi.
Lý Hàn Chu ở bên cạnh nói: “Trương Mẫn cô nương, bệ hạ ân chuẩn, cô được nhận xác tội nhân. Người này cô có thể mang về, nhưng không được mua quan quách, cũng… không được phát tang.”
“Được… ta hiểu.”
Nói đoạn, nàng chậm rãi ngồi xuống trước cái xác, cầm lấy bàn tay dính đầy bãi đờm của gã ăn mày, rút khăn lụa trong ngực ra cẩn thận lau sạch, nghẹn ngào: “Ta muốn chỉnh đốn lại thân thể cho ông ấy, mọi người có thể quay lưng đi, tránh mặt một lát không?”
Lý Hàn Chu gật đầu, ngẩng lên quát: “Tất cả quay người lại, lùi ra sau.”
Đám đông bị Trấn phủ ti ép lùi lại. Trương Mẫn lúc này mới buông tay Hứa Tụng Niên ra. Nàng hít một hơi thật sâu, ép mình giữ vững thân hình đang lảo đảo, run rẩy đưa một bàn tay ra, vén vạt áo của Hứa Tụng Niên lên.
Mảnh máu thịt nát bấy lập tức đập vào mắt nàng. Kỳ lạ thay, bình thường dù chỉ thấy chút thịt thà dầu mỡ nàng đã thấy buồn nôn, nhưng đối mặt với đống máu thịt này, nàng lại chẳng hề muốn nôn chút nào. Bao nhiêu năm qua, tuy không cùng nhau sớm tối kề cận, nhưng câu nói phu thê là người thân cận nhất nhưng cũng là người xa lạ nhất thật diệu kỳ, giữa họ luôn có một sự ăn ý ngầm. Trương Mẫn hiểu, Hứa Tụng Niên tuyệt đối không nỡ để nàng thấy dáng vẻ của ông lúc này, trừ phi ông muốn dùng chính cái xác của mình để nhắn nhủ điều gì đó.
Quả nhiên, bên trong vạt áo, nàng thấy một bức thư viết bằng máu thay mực gửi cho nàng.
“Nàng chớ trách, trong ngục không có giấy bút truyền thư nên đành viết vội mấy dòng coi như từ biệt. Ta vì lén trộm nội thảng, thiên tử định ngày chết của Tụng Niên vào hôm nay, chỉ kịp viết lạc khoản trước ở cuối thư. Nếu nàng không thấy lời kết, tức là Tụng Niên tuyệt mệnh tại lúc này, không kịp dặn dò.”
“Nàng hãy nhớ, chí của nàng cũng là chí của ta.”
“Vốn nguyện kế thừa tông tộc Trương thị, phụng dưỡng thê tử trăm năm.”
“Biết rằng chẳng thể có lại được nữa, đành gửi tiếng lòng vào trong gió sầu.”
Trương Mẫn đọc đến đây, ngọn gió cao từ trên trời cuộn xuống, ập vào người nàng, thổi tung mái tóc dài chưa kịp búi lên trong cơn bệnh, lướt qua gương mặt không còn sức sống kia. Đó là bài Xích Bích Phú mà Trương Mẫn yêu thích thời trẻ, ngày ấy là: “Cùng tiên bay lượn, ôm trăng sáng tới muôn đời”, mà nay cuối cùng chẳng thể có lại được nữa.
“Biết rằng chẳng thể có lại được nữa, đành gửi tiếng lòng vào trong gió sầu…”
Trương Mẫn lẩm bẩm, nén nước mắt lật hẳn vạt áo ra. Những dòng chữ phía sau rõ ràng càng trở nên nguệch ngoạc hỗn loạn, dường như là do giờ chết đã cận kề, quỷ vô thường thúc giục, cũng dường như là nỗi sợ trước lúc lâm chung khiến ông cuối cùng không thể điều khiển nổi ngòi bút.
“Nàng chớ quên, thu đông dưỡng thân, xuân hạ cầm bút. Ta cả đời ngưỡng mộ văn mặc của nàng, nguyện lúc chết ghi nhớ thật lâu, trước khi lâm chung chép lại một lần.”
Những dòng chữ sau đó, gần như là để tranh giành thời gian, loạn như cỏ bồng, nhưng Trương Mẫn nhận ra. Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi tuyệt mệnh, ông đã viết xuống bài văn gian lận đang lưu truyền khắp thành kia — là bài văn của nàng.
“Người sống ở đời nếu mất đi sự công bằng chính trực, khác nào đi đêm không đuốc, cuối cùng sẽ rơi xuống vực sâu.”
“Người sống ở đời nếu mất đi sự công bằng chính trực, khác nào đi đêm không đuốc, cuối cùng sẽ rơi xuống vực sâu.”
“Người sống ở đời nếu mất đi sự công bằng chính trực, khác nào đi đêm không đuốc, cuối cùng sẽ rơi xuống vực sâu.”
“Người sống ở đời nếu mất đi sự công bằng chính trực, khác nào đi đêm không đuốc, cuối cùng sẽ rơi xuống…”
Lần cuối cùng, nét chữ đã loạn đến mức khó có thể phân biệt được hình dạng, rốt cuộc vẫn không thể viết xong. Quả nhiên là: “Nếu không thấy lời kết, tức là Tụng Niên đã tuyệt mệnh tại lúc này, không kịp dặn dò.”
Mà chỗ lạc khoản kia, cách đoạn kết khá xa, quả nhiên là ông đã viết sẵn từ trước, muốn nàng phải xem đi xem lại thật kỹ. Trương Mẫn dụi đôi mắt đã nhòe đi, cúi người nhìn xuống. Chỗ lạc khoản thấy nét chữ ngay thẳng hơn hẳn phía trước, nội dung như sau:
“Ngày hai mươi bảy tháng tư tại đám cháy tường cao.”
“Mãi tiếp nối chí của nàng.”
“Mãi bảo vệ ước nguyện của nàng.”
Trương Mẫn nén nỗi bi thương vô hạn trong lòng, xem xét kỹ đoạn lạc khoản cuối cùng.
“Đám cháy tường cao, mãi tiếp nối chí của ta, mãi bảo vệ ước nguyện của ta… Tại sao lại là đám cháy tường cao? Tường cao… tường cao Khánh Dương, đám cháy…”
Nàng suy nghĩ, nén đau đớn đọc lại đoạn trước.
“Ta vì lén trộm nội thảng, thiên tử định ngày chết của ta vào hôm nay…”
Lén trộm nội thảng…
Trương Mẫn đến lúc này mới đột nhiên hiểu ra nguyên nhân cái chết của Hứa Tụng Niên. Nàng một lần nữa nhìn vào ngày tháng đó: “Ngày hai mươi bảy tháng tư… Đỗ Linh Nhược.”
Đỗ Linh Nhược vội quay lại hỏi: “Gì cơ?”
Trương Mẫn mạnh bạo phủ vạt áo lên, xoay người hỏi: “Hôm nay là ngày bao nhiêu?”
“Ngày hai mươi… hai mươi sáu tháng tư…”
Ngón tay Trương Mẫn siết chặt, khẽ nói: “Ngày mai, đám cháy tường cao Khánh Dương…”
Đỗ Linh Nhược ngồi thụp xuống bên cạnh Trương Mẫn: “A Mẫn tỷ tỷ, tỷ nói gì vậy, đừng làm ta sợ.”
“Trương Dược… Trương Dược đang ở đâu?”
Mọi người đang ở trước mặt, Đỗ Linh Nhược không dám trả lời, chỉ khóc nói: “Tỷ hãy đưa Chưởng ấn về nhà trước đi, về nhà rồi ta sẽ kể kỹ cho tỷ nghe.”
Trương Mẫn không hỏi thêm nữa, nàng cúi người, chậm rãi phủ phục lên thi thể, đã khản cả giọng nhưng cuối cùng cũng bật khóc đau đớn thành tiếng từng chút một.
“Điều huynh muốn nói, có lẽ ta đã hiểu rồi… Nhưng những người đó, rõ ràng là việc của Trương gia ta, nào có liên quan gì đến huynh đâu…”
Nàng vừa nói vừa ôm lấy thi thể, xoa nhẹ lên vô số vết thương và mảng máu bết dính: “Đừng sợ… Tụng Niên, đừng sợ…”
—
Bên trong tường cao Khánh Dương, Trương Dược dùng một thanh sắt cạy tung xiềng xích trên người Ngọc Lâm. Lão thợ thuyền bưng đến một bát cháo loãng, nói với Ngọc Lâm: “Bọn ta vẫn phải cầm cự cho đến khi ân nhân gửi lương thực vào lần tới. Cô nương, chịu thiệt thòi uống chút thứ này vậy.”
Ngọc Lâm nhìn màu sắc của bát cháo, thốt ra: “Ta không thích uống thứ này.” Nói xong liền lập tức hối hận.
Trương Dược đá văng xiềng xích trên mặt đất, nhận lấy bát cháo đi tới trước mặt nàng: “Nghĩ cách mà uống đi.”
Ngọc Lâm mím môi, khẽ nói: “Xin lỗi.”
Nói xong nàng nhận lấy bát cháo, uống ừng ực cho bằng sạch, rồi quay sang hỏi lão thợ thuyền: “Các ông có biết lần tới gửi lương thực tới là khi nào không?”
Lão thợ thuyền thở dài: “Theo lệ thì đáng lẽ hai ngày trước phải gửi rồi, nhưng trước đây cũng có lúc muộn một hai ngày.”
Ngọc Lâm hỏi: “Nước và lương thực còn lại có thể trụ được bao lâu?”
Lão thợ thuyền bất lực lắc đầu: “Cũng chỉ một hai ngày này thôi.”
Ngọc Lâm quay sang Trương Dược: “Chàng có biết ta đang nghĩ gì không?”
“Gì?”
“Ta đang nghĩ đến việc đưa họ trở lại thành Lương Kinh.”
Lão thợ thuyền vội nói: “Cô nương điên rồi sao?”
Trương Dược nói: “Ngọc Lâm, ta nói thẳng cho nàng biết, một mình ta không thể đánh chiếm cổng thành được, nhưng nếu nàng muốn ta đi, ta có thể làm.”
“Ta bị bệnh chắc?”
“…”
Ngọc Lâm ngước mắt: “Có muốn đánh cược một lần không?”
Trương Dược trầm giọng: “Cược gì?”
“Cược mạng ta cứng, cược ta muốn sống, cược ta không thể bị g**t ch*t.”
Vừa dứt lời, một thợ thuyền chạy tới: “Phía điện Thanh Vinh có người đến!”
Lão thợ thuyền vội hỏi: “Là người của ân nhân sao?”
“Không phải.” Người đó lắc đầu tiếp: “Là những người chưa từng gặp mặt…”
Lão thợ thuyền vội vã kéo Ngọc Lâm lại, dặn dò: “Mau báo cho mọi người trốn cho kỹ!”
Ngọc Lâm liếc nhìn Trương Dược, Trương Dược lập tức đứng thẳng người lách vào chỗ tối, ngoái đầu bỏ lại một câu: “Để ta đi xem.”
