Suốt mười lăm ngày ròng rã, đối diện hành lang Văn Uyên các, gian phòng trực của Triệu Hà Minh vẫn treo khóa lớn, cấm vệ quân canh gác trước cửa cũng tăng từ hai đội lên thành bốn đội.
Chỉ khi Trung thư phân phiếu đưa tấu chương đến, cấm quân mới mở cửa phòng trực để Triệu Hà Minh ra tiếp nhận.
Quan lại Đại Lương sau vụ án mưu nghịch của tiền Thái tử, từ bộ đài cho đến tỉnh phủ đều bị tàn sát một lượt, nay nhân lực ở các nha môn đều có hạn. Bởi vậy, việc vừa mang tội vừa xử lý công vụ cũng là chuyện thường tình. Triệu Hà Minh ở trong phòng trực tuy sinh hoạt bất tiện, nhưng công sai không thể không làm.
Ngày thứ hai sau khi Hoàng đế đích thân thẩm vấn, Hứa Tụng Niên bị Kim Ngô Tả Vệ đưa đi, bị giam giữ ở nơi nào thì triều đình không ai hay biết.
Chỉ biết rằng người hầu hạ đóng ấn trước ngự tiền đã đổi thành Đề đốc Đông xưởng thái giám Dương Chiếu Nguyệt. Dẫu vậy, Phụng Minh đế vẫn hạ lệnh cho Dương Chiếu Nguyệt sau khi hầu ấn xong phải đến trước mặt Hứa Tụng Niên tấu trình lại sự vụ một lượt.
Hai kinh mười ba tỉnh của Đại Lương, mọi sớ tấu của nha môn các cấp địa phương và các bộ đường trong triều vẫn tập trung về Nội các như cũ, chờ đợi các phụ thần Nội các bao gồm cả Triệu Hà Minh cân nhắc phiếu nghĩ, rồi từ Nội các truyền đến ngự án của Phụng Minh đế để đóng ấn phê hồng.
Mọi guồng quay vẫn vận hành như ngày hôm qua.
Triệu Hà Minh ở trong phòng trực ngày càng đầu bù tóc rối, nhưng chính vụ dưới tay y vẫn chuẩn xác từng đường đi nước bước.
Trong mười lăm ngày ấy, ngoại triều đã dâng vô số tấu sớ cầu tình kêu oan cho Triệu Hà Minh. Phụng Minh đế đến cả lời phê giải cũng chẳng buồn viết, ngòi bút ngự dụng đỏ tươi chỉ hạ một chữ ‘Bác’ (bác bỏ) lạnh lùng, tàn khốc mà hất đổ mọi cẩm tú văn chương của đám Triệu đảng. Triệu Hán Nguyên dẫu đang trọng bệnh, thấy cảnh tượng này cũng phải gắng gượng rời giường, đè lại những bút mực của đám hạ cấp này mà dặn một câu: “Các người không được viết được nữa!”
Giang Huệ Vân mặt đầy lo lắng túc trực bên giường bệnh của Triệu Hán Nguyên, chẳng màng đến quy tắc nữ nhân trong nhà không hỏi việc bên ngoài của Triệu gia mà hỏi ông ta: “Vậy sớ cầu tình này, rốt cuộc ai mới viết được đây?”
Triệu Hán Nguyên vốn rất yêu quý nàng dâu xuất thân từ tướng môn này nên không muốn trách phạt, chỉ bảo rằng dẫu ông ta đang nằm bệnh nhưng đã phái người đi dàn xếp trong triều.
Thấy nàng vẫn không yên tâm, ông ta lại bảo chuyện trong triều biến ảo khôn lường, tính khí Phụng Minh đế cũng chẳng phải người thường có thể suy đoán, quan tâm quá tắc loạn, ngược lại còn sinh ra sự cố, dặn nàng đừng hỏi han gì nữa, chỉ quản việc ở trong phủ chờ tin.
Tuy nhiên, Giang Huệ Vân vốn chẳng phải hạng nữ nhân gặp chuyện là đóng cửa trốn tránh, nàng sai người nhà ra ngoài dò hỏi đầu đuôi cũng đã nắm được bảy tám phần.
Nghe nói Ngọc Lâm đã đích thân đánh trống Đăng Văn kêu oan cho con gái Lưu thị, sau đó dâng lên thư từ qua lại giữa Tống Ẩm Băng và Lưu Ảnh Liên, trong đó có một bức do chính tay Triệu Hà Minh viết, nội dung là chỉ thị Lưu Ảnh Liên đốt cháy chùa Thiên Cơ.
Giang Huệ Vân tức giận đến cực điểm, lập tức gọi gia nhân định đuổi gia quyến Tống Ẩm Băng đang tá túc trong phủ đi.
Tiếc rằng nàng vốn là người ngoài mặt cứng rắn nhưng bên trong thì mềm lòng, nhìn thấy mẫu thân và đệ đệ của Tống Ẩm Băng đang dìu hắn, kẻ vừa mới xuống giường được quỳ trước mặt mình, lời của nàng lại nghẹn lại không thốt ra được.
Tống Ẩm Băng phủ phục trước mặt Giang Huệ Vân không nói lời nào, nhưng mẫu thân hắn thì khóc không thành tiếng, liều mạng đấm vào người con trai mà mắng nhiếc: “Tiền đồ của con là do Triệu thượng thư ban, chỗ dung thân của gia đình ta là do Giang phu nhân cấp, con bị cái gì che mắt mà phải đối xử với ân nhân như thế? Con… con không xứng làm người! Không xứng làm người! Nay con ra nông nỗi này cũng là đáng đời!”
Mắng xong, bà lại túm lấy tà váy Giang Huệ Vân: “Phu nhân, bọn ta không nói gì thêm nữa đâu, giờ sẽ đưa nó đi ngay. Đa tạ phu nhân bấy lâu nay đã chiếu cố, thân già này nếu ngày sau còn có phúc phận, nhất định sẽ báo đáp đại ân của phu nhân.”
Tống Ẩm Băng ở sau lưng mẫu thân dập đầu với Giang Huệ Vân một cái, rồi gắng gượng đứng dậy định dìu mẫu thân vẫn còn đang quỳ dưới đất, nào ngờ bị bà đẩy mạnh một cái, hắn lập tức ngã ngồi xuống sàn, vết thương do trượng đánh lại toác ra, đứng cũng không đứng nổi.
Giang Huệ Vân nhìn thấy vậy, rốt cuộc lại mủi lòng, vội bảo gia nhân: “Mau đỡ Tống đại lang lên giường.”
Nói đoạn, nàng đích thân đỡ Tống mẫu dậy, bước đến bên giường nhìn khuôn mặt trắng bệch của Tống Ẩm Băng mà bảo: “Ta từng bị thương trên chiến trường nên tổn thương thân thể, cả đời không có mụn con nào, con cháu các chi họ trong tộc có thể nhận nuôi, nhưng ta cũng không thể vì tư dục của mình mà đoạt đi hy vọng duy nhất của họ. Năm Triệu Hà Minh mở đàn thu nhận học trò, ta ở trong nội trạch ý chí sa sút, con và Tiểu Phù khi ấy còn nhỏ dại, lại đều cô độc khổ sở, cần người che chở. Ta che chở các con, các con làm bạn với ta, khiến lòng ta dễ chịu hơn nhiều. Ta không biết hai đứa nhìn nhận Triệu Hà Minh và ta thế nào, nhưng trong lòng ta sớm đã coi hai con là người thân rồi. Tống đại lang.”
Nàng gọi hắn, Tống Ẩm Băng vịn cạnh giường ngẩng đầu nhìn Giang Huệ Vân, định nói lại thôi.
Giang Huệ Vân nhìn chằm chằm vào tay hắn: “Tiểu Phù rốt cuộc định làm gì?”
Tống Ẩm Băng gục đầu xuống gối: “Sư nương, không liên quan đến Tiểu Phù, là do con…”
“Con nói dối.”
Giang Huệ Vân dẫu cao giọng nhưng ánh mắt lại dịu xuống: “Con căn bản chẳng hề học được lối viết Hổ Trảo.”
“Con…”
“Con dẫu lớn tuổi hơn Ngọc Lâm, nhưng cả đời này, chuyện gì mà chẳng nghe lời nó…”
Tống Ẩm Băng không lời nào tự biện, hổ thẹn cúi đầu.
Giang Huệ Vân không ép hắn nữa, chỉ để lại một câu: “Cầm thiếp của ta đi mời thái y cho hắn.”
Nói xong, nàng quay người bước ra khỏi nơi ở của Tống Ẩm Băng.
Phía bên kia, Trương Mẫn đang ở trong bếp nói chuyện với Ngọc Lâm về Giang Huệ Vân.
Ngọc Lâm ngồi bên bếp giúp Trương Mẫn nhặt rau. Trương Mẫn nhìn sắc mặt ngày một tốt lên của nàng, mỉm cười nói: “Giang phu nhân bảo muội ăn uống thanh đạm, nên đã gửi tới rất nhiều rau tươi thịt sạch. Muội thì ăn chẳng bao nhiêu, để đó lại sợ hỏng, sau này toàn làm ấm cái bụng của Dược Dược và Linh Nhược thôi.”
Vừa nói dứt lời, Đỗ Linh Nhược đã vác một sọt đào cùng hai xâu gà cá từ bên ngoài bước vào, vừa đi vừa gọi: “Dược ca, ra nhận đồ này.”
Ngọc Lâm cùng Trương Mẫn bước ra từ phòng bếp. Trương Mẫn lau tay vào tạp dề, tiến lên giúp Đỗ Linh Nhược nhận lấy gà cá rồi bảo: “Nó tới nha môn Trấn phủ ti rồi. Hôm nay cậu không trực ở nội đình sao?”
Đỗ Linh Nhược cười đáp: “Trực chứ, nhưng vì thèm tay nghề của Mẫn tỷ quá nên mới tranh thủ chạy qua đây.”
Nói xong, hắn liếc thấy Ngọc Lâm đang đứng sau lưng Trương Mẫn với dáng vẻ thanh thoát. Hắn không nhịn được mà “hê” một tiếng.
Y phục ở tiệm may đã gửi đến, Ngọc Lâm khoác trên mình lớp lớp lụa mềm sa mỏng nhạt màu, đang mỉm cười hành nữ lễ với hắn: “Đỗ bỉnh bút.”
Đỗ Linh Nhược cười hớn hở, đặt sọt đào xuống rồi nhìn Ngọc Lâm từ trên xuống dưới một lượt.
“Ta đã bảo mà, hạng người trên đời này có thể khiến Dược ca bán cả quan tài để mua về, nhất định phải cỡ như Thiếu ti khấu đây mới được.”
Ngọc Lâm và Đỗ Linh Nhược vốn là người quen cũ, nhưng từ khi vào ngục đến nay, đây là lần đầu tiên hai người chính thức trò chuyện.
Cái miệng của Đỗ Linh Nhược tuy lanh lợi, nhưng trước đây hắn coi nàng là quan viên Hình bộ, đối đãi vẫn giữ vẻ khiêm nhường cung kính của Ti Lễ Giám đối với quan lại. Nay gặp nhau ở nhà Trương Dược, hắn trở nên tự nhiên hẳn, Ngọc Lâm dường như cũng thấy thoải mái hơn khi ở chốn quan trường, nàng đứng trước cửa bếp, cười đến cong cả đôi mày.
Trương Mẫn cười bảo: “Hôm qua ta cũng nói thế đấy. Sao nỡ trách muội ấy thứ gì cũng đòi hỏi tinh tế, bộ đồ này mặc lên người, ta nhìn cũng thấy thích.”
Đỗ Linh Nhược tiếp lời: “Trước đây ta chỉ thấy cô thanh tú hiền hòa, có chút nữ tính, quả thực ưa nhìn hơn đám người cuồng vọng ngoài kia. Nay thấy được chân thân, ta thật sự phải coi cô là thần tiên tỷ tỷ mà bái một bái rồi.”
“Đỗ bỉnh bút nói vậy, ta thực chẳng dám nhận.” Ngọc Lâm cúi đầu đáp lễ.
Đỗ Linh Nhược bấy giờ mới nhớ ra lễ vật mình mang đến, vội đẩy sọt đào lên phía trước: “Sọt đào thu cuối cùng của năm nay đấy, bên dưới còn lót cả nhân sâm Liêu Đông. Sau này nhân sâm Liêu Đông thì không thiếu, chứ đào này thì hiếm lắm, cô muốn ăn thì phải đợi đến năm sau thôi.”
Ngọc Lâm mỉm cười không nói.
Trương Mẫn nhặt một quả lớn nhất trong sọt đưa cho Ngọc Lâm: “Đỗ bỉnh bút trêu muội đấy, sao lại là sọt cuối được, cứ ăn đi, ăn hết Mẫn tỷ sẽ nhờ Hứa chưởng ấn tìm thêm cho muội.”
Đỗ Linh Nhược cười hỏi: “Mẫn tỷ này, sao tỷ lại tốt với nàng ấy thế? Chẳng phải Dược ca mua nàng về là để hầu hạ tỷ sao?”
Trương Mẫn bảo: “Nói bậy gì đấy.”
Đỗ Linh Nhược tựa vào một cỗ quan tài, nhìn Ngọc Lâm đang cúi đầu ăn đào: “Ta là hỏi hộ Dược ca đấy. Sáng sớm hôm qua ta đến nha môn Trấn phủ ti tìm huynh ấy có việc, thấy huynh ấy đang ngồi ngủ trên công đường. Hỏi Lý Hàn Chu một câu mới biết, dạo này Dược ca đến nha môn sớm hơn hẳn trước kia, đến rồi cũng chẳng vào hình phòng mà cứ lên công đường nằm ngủ. Cái miệng không biết giữ mạng này của ta lỡ hỏi một câu sao phải khổ thế làm chi, huynh ấy bảo, giờ ở nhà đến cái chỗ để nằm huynh ấy cũng chẳng còn nữa.”
Hắn nói xong thì bật cười, càng trêu chọc hăng hơn: “Ngọc cô nương, cô chẳng phải thần tiên thì là gì?”
Dẫu đây chỉ là lời đùa cợt, nhưng Ngọc Lâm không thể không suy nghĩ sâu xa.
Trước đây nàng đầy mình thương tích, bệnh tình lại nặng, có người đối tốt với nàng, chăm lo thuốc thang cơm nước, theo bản năng cầu sống, nàng trong cơn mê muội đã hoàn toàn tiếp nhận. Nay nàng đã khỏe hơn nhiều, sự chăm sóc ấm áp từ Trương Mẫn vẫn còn đó. Dẫu Trương Mẫn luôn nói nàng chăm sóc Ngọc Lâm là vì đệ đệ mình đã gây tổn thương cho nàng, nhưng thực tế Ngọc Lâm đã nhiều lần nói với nàng ấy rằng, đêm đó trong phòng cấm ngục Hình bộ, Trương Dược thực chất không hề làm gì nàng, thậm chí để không làm hại nàng, hắn còn tự trói chặt tay mình. Nhưng Trương Mẫn nghe xong cũng chỉ để đó mà thôi.
Ngọc Lâm vốn là người cực kỳ nhạy bén, nàng cảm thấy phản ứng của Trương Mẫn có chút không bình thường, nhưng nàng không muốn giống như một vị thẩm quan, đi bức vấn người nữ nhân vẫn luôn bảo vệ mình bấy lâu.
Trương Mẫn vốn chẳng hay biết Ngọc Lâm đang nghĩ gì, nàng mỉm cười nhéo nhẹ khóe miệng Đỗ Linh Nhược: “Dược Dược nói với cậu những lời ấy là do nó không hiểu chuyện.”
Đỗ Linh Nhược chống lấy cổ tay Trương Mẫn, kêu đau đòi trốn, nhưng khi nhìn thấy một vết sẹo dài trên tay nàng, hắn bỗng không dám cử động nữa, hạ thấp giọng hỏi: “Mẫn tỷ này, vết sẹo trên tay tỷ bao năm qua chẳng hề mờ đi, ngược lại dường như ngày càng sưng lên hơn.”
Trương Mẫn vội vàng buông tay, rũ tay áo che đi.
“Không có gì đáng ngại đâu…”
Ngọc Lâm tiến lên phía trước, định nâng tay Trương Mẫn lên để xem xét, nhưng nghe nàng ấy nói: “Hồi nhỏ ở nhà nghịch ngợm bị lưỡi dao cứa phải, nay đã lành từ lâu, làm việc gì cũng không vướng bận, chỉ là vết sẹo không mờ đi được.” Nói đoạn nàng định đi về phía nhà bếp.
“Để ta xem.”
“Kìa Ngọc Lâm…”
Ngọc Lâm đặt quả đào trong tay xuống, khẽ nâng tay Trương Mẫn lên, quả nhiên thấy một vết sẹo dài màu nâu sẫm.
Trương Mẫn đã chăm sóc nàng rất lâu, thực ra nàng sớm đã phát hiện trên tay Trương Mẫn có vết sẹo này, nhưng chưa từng nhìn kỹ. Nay quan sát kỹ lại, nàng thấy đường nét của vết sẹo khấp khểnh, đó căn bản không phải là vết thương do lưỡi dao gây ra như lời Trương Mẫn nói. Ngược lại, nó giống như bị cạnh sắc của đá cứa rách, sau đó lại bị ngâm nước đến sưng phù, do thiếu sự chạy chữa mà thành.
Đỗ Linh Nhược thấy Ngọc Lâm trầm mặc không nói, Trương Mẫn lại có chút không tự nhiên, vội giải vây: “Kìa, cô xem thì xem, đừng có như đang tra án vậy.”
Ngọc Lâm bấy giờ mới buông tay Trương Mẫn ra: “Mạo muội rồi.”
Trương Mẫn mỉm cười lắc đầu: “Người sống đến tuổi như ta, trên cơ thể ai mà chẳng có vài vết sẹo chứ.”
Nói đoạn nàng liền lảng sang chuyện khác: “Linh Nhược, cậu cùng ta mang đồ đạc vào bếp đi.”
Đang nói, trên cửa bỗng vang lên một hồi gõ dồn dập, tiếp đó là tiếng gọi cửa: “Mau mở cửa ra!”
Ba người nghe tiếng đều ngoảnh đầu lại.
Đỗ Linh Nhược biến sắc, xoay người định đi về phía cửa: “Ngoại trừ ta ra, còn ai dám đập cửa nhà Chỉ huy sứ của Bắc trấn phủ ti như thế này chứ, để ta ra xem.”
Trương Mẫn vội ngăn gã lại: “Để ta đi cho…”
Lời còn chưa dứt, đã thấy Ngọc Lâm bước nhanh hơn một bước đến trước cửa, tháo then cài.
Quả đúng như thanh âm mà nàng nhận diện được, người đứng ngoài cửa chính là Giang Huệ Vân.
Trương Mẫn vội tiến lên nghênh đón: “Giang phu nhân mời vào trong ngồi, ta…”
Giang Huệ Vân không đáp lời Trương Mẫn, ánh mắt chỉ dán chặt vào Ngọc Lâm, im lặng một hồi lâu mới thốt ra một câu: “Con còn nhận người sư nương này không?”
Giọng nàng không lớn, nhưng lại làm đỏ bừng cả vành tai Ngọc Lâm.
“Đi đóng cửa lại.”
Giọng nói của Giang Huệ Vân lạnh lẽo, Ngọc Lâm rũ mi mắt, đáp khẽ một tiếng “Vâng”, sau đó theo lời khép chặt cửa lớn.
Giang Huệ Vân nhìn về phía Trương Mẫn và Đỗ Linh Nhược: “Xin hai vị tạm thời lánh mặt, ta có lời muốn hỏi nó.”
Trương Mẫn thấy sắc mặt Giang Huệ Vân không tốt, lại thấy Ngọc Lâm cúi đầu, thần sắc cũng ảm đạm, không nhịn được mà bước đến sau lưng Ngọc Lâm nói: “Giang phu nhân, đứa nhỏ này vừa mới rời giường bệnh không lâu…”
Giang Huệ Vân ngắt lời Trương Mẫn, nhìn Ngọc Lâm bảo: “Ta bảo họ lánh mặt là để giữ lại thể diện cho con.”
Ngọc Lâm đáp: “Con hiểu.”
“Vậy thì quỳ xuống.”
Trương Mẫn thấy cảnh ấy định nói lại thôi, Đỗ Linh Nhược không nhịn được lên tiếng: “Ta biết bà là phu nhân của Triệu gia, nhưng vậy thì đã sao? Lúc Thiếu ti khấu bị phán tội lăng trì, cái ô che của bách quan là Triệu Hà Minh kia có che cho nàng lấy một mảnh mưa không? Có nói giúp nàng lấy một câu không? Còn là lão sư của nàng nữa chứ, lão sư mà lại đem học trò tống ra hình trường, chỉ sợ liên lụy đến bản thân…”
“Đó là điều bọn ta muốn sao!?”
Giang Huệ Vân quát mắng Đỗ Linh Nhược, Ngọc Lâm cũng lên tiếng: “Đỗ bỉnh bút!”
Ngọc Lâm ngắt lời Đỗ Linh Nhược, hướng về phía Giang Huệ Vân, khuỵ gối quỳ xuống.
