Chân vốn đã gãy rồi, cho nên có thể vì nàng mà quỳ xuống.
Người vốn đã muốn chết rồi, cho nên, thực sự có thể vì nàng mà đi chịu chết.
Trương Dược nghĩ như vậy, một tay chống vào giá hình để đứng thẳng dậy. Nước muối từ những nhát roi vẫn đang cắn xé vết thương trên lưng, Trương Dược nghiêng đầu nhìn mặt đất phía sau. Dù chỉ có một ngọn nến đơn độc rọi trên tường, nhưng tia lạnh hắt lên từ mặt đất đủ để cho hắn biết mình đã mất không ít máu.
Phụng Minh đế muốn thấy huyết y, hắn phải đích thân vào cung dâng lên. So với việc chịu một trăm roi này, đó mới là việc cần phải đối phó hơn. Trương Dược ngẩng đầu nhìn ô cửa thông gió trên đỉnh hình phòng. Từ giờ đến lúc bình minh còn chưa đầy bốn canh giờ.
Theo kinh nghiệm của hắn, loại hình thương này một khi phát viêm, sốt cao là điều khó tránh khỏi. Để hắn giữ vẻ mặt thản nhiên suốt một ngày trước ngự tiền không khó, cái khó là trước khi vào nội đình, hắn phải tự cầm máu, băng bó, và không được để người của nội đình nhìn ra một chút sơ hở nào.
Nghĩ đoạn, Trương Dược tàn nhẫn đưa tay ra sau quệt một vốc máu trên lưng. Cũng may là mùa đông, máu đã bắt đầu hơi bết dính lại, việc cầm máu sẽ không quá khó khăn. Trong nhà hắn có thánh dược trị thương do Hứa Tụng Niên và Đỗ Linh Nhược gửi đến, còn có cả tấm vải liệm mà hắn luôn chuẩn bị sẵn cho bản thân, dùng để quấn vết thương là tốt nhất.
Trương Dược mặc vào chiếc áo lót, khoác thêm áo choàng, cúi đầu thổi tắt ngọn nến. Hắn phải tranh thủ lúc Trương Mẫn và Ngọc Lâm đã ngủ say để một mình về nhà một chuyến.
Lệnh giới nghiêm đã thiết lập. May mà Trương Dược thường xuyên phi ngựa đêm trong thành Lương Kinh, quân lính Binh mã ti thấy tọa kỵ của hắn cũng không cản trở. Hắn cứ thế đội luồng gió đêm lạnh thấu xương, chạy thẳng về phía tây thành.
Khi gần đến cửa nhà, hắn không dám phi nhanh nữa vì sợ tiếng vó ngựa làm kinh động đến Trương Mẫn và Ngọc Lâm. Hắn dắt ngựa đi bộ, mỗi bước chân đều cố ý nhấn chặt để ép tiếng tuyết lạo xạo xuống mức thấp nhất.
Đêm nay gió lớn. Trương Dược cứ ngỡ người trong nhà đã sớm đóng cửa cài then, ngủ yên giấc rồi. Nào ngờ, vừa rẽ qua bức tường viện, hắn đã thấy một luồng sáng ấm áp trước cửa. Ánh sáng rọi lên góc vạt váy màu ngọc thạch, vạt váy bay phất phơ trong gió, lúc ẩn lúc hiện lộ ra đôi chân gầy guộc. Một chiếc đèn lồng bằng lụa đặt ngay cạnh chân váy, nơi ánh đèn rọi xuống, mặt tuyết phẳng lì.
Rõ ràng, người cầm đèn đã ngồi chờ ở cửa rất lâu rồi.
Trương Dược gần như theo bản năng muốn dắt ngựa quay đầu, nhưng không hiểu sao, con Thấu Cốt Long lúc này lại phản lại hắn, nó chồm vó trước phát ra một tiếng hí dài.
Người trong bóng đèn nghiêng đầu: “Ngài còn có thể đi đâu được nữa?”
Trương Dược không nói gì, siết chặt dây cương. Hắn quả thực không biết mình còn có thể đi đâu, nhưng hắn biết, một khi người kia đã gọi tên mình, hắn sẽ không đi nổi nữa.
“Trương Dược, thứ ngài cần, không lấy sao?”
Tiếng nói đuổi tới, Trương Dược buộc phải đứng lại. Cùng lúc đó, bóng người kia cũng đứng dậy. Trương Dược bấy giờ mới nhìn rõ, trên tay nàng cầm thuốc trị thương, trên cánh tay vắt một xấp vải liệm đã được vuốt phẳng phiu.
Trong phút chốc, Trương Dược bỗng thấy nực cười. Quan hình danh của Đại Lương đều như thế này cả sao? Hay chỉ có mình Ngọc Lâm nàng như vậy? Giữa trời đất này, Trương Dược hắn dưới mắt nàng đã không còn chỗ nào để trốn chạy. Nhưng hắn lại cảm thấy, giống như tuyết lớn xối thẳng xuống đầu, vô cùng sảng khoái.
“Áo lót của ta đâu?” Trong lúc nói, Ngọc Lâm đã đi đến trước mặt Trương Dược.
“Áo lót gì… cô… đợi đã…”
Trương Dược vẫn định che giấu, nhưng Ngọc Lâm không muốn đôi co lời nói với hắn nữa. Nàng trực tiếp tháo bọc đồ treo trên đầu Thấu Cốt Long xuống. Điều đáng nói là con ngựa này không những không tránh đi, mà còn cúi thấp cổ xuống để chiều theo tầm vóc và đôi ngón tay đang bị thương của nàng.
Trương Dược nhìn thấy những khớp xương trên ngón tay nàng, căn bản không dám ngăn cản. Hắn trơ mắt nhìn nàng tháo bọc đồ, nhìn nàng mở bọc ngay trước mặt mình, cho đến khi lộ ra chiếc áo lót thấm đẫm máu tươi của hắn.
Mặt tuyết sáng loáng tương phản với chiếc huyết y đã bắt đầu kết máu đông lại. Ngọc Lâm dùng tay trải nó ra, đặt dưới ánh đèn. Cả hai đều không nói gì, chỉ có Thấu Cốt Long phả ra những hơi thở ấm nóng, quẩn quanh bên cạnh hai người.
Tính được hành vi của con người, nhưng lại không tính được chân tâm. Hay nói đúng hơn, trong cái sinh mệnh hữu hạn này, nàng không dám đón nhận sự hiến tế theo kiểu người sắp chết, thân tâm đều thành thực.
Ngọc Lâm nhìn chiếc huyết y vốn thuộc về mình, nghĩ lại mười năm giao thiệp chốn quan trường, nàng đã thấy quá nhiều nam nhân và cũng nhìn thấu họ. Họ làm bất cứ việc gì cũng đều có mưu đồ. Nàng thấy Triệu Hà Minh muốn cái thanh danh ‘chiếc ô của bách quan’ nhưng chưa chắc đã là lương thần, Tống Ẩm Băng muốn cái nghĩa ‘tình bạn vong niên’ nhưng chưa chắc đã giàu tình. Họ đọc sách, khoa cử, kết thân, sinh con… dùng cái đó để xây nên hết từ đường này đến miếu mạo khác để nhận hương hỏa phụng thờ. Họ không bao giờ hiến tế bản thân, họ đều muốn sống.
Nhưng còn Trương Dược…
Ngọc Lâm hít một hơi thật sâu, nâng cao đôi bàn tay, đồng thời nhìn Trương Dược: “Vốn dĩ định quất ta bao nhiêu roi?”
“Ta sẽ không đánh cô.”
“Ngài cứ coi như ta hỏi bừa đi. Ngài vốn dĩ phải quất ta bao nhiêu roi?”
Trương Dược cũng nhìn vào chiếc huyết y đó, cuối cùng cũng thành thực đáp: “Một trăm roi, ta đã đánh xong rồi.”
Ngọc Lâm buông tay xuống, định đi vòng ra sau lưng Trương Dược, nào ngờ lại bị hắn chộp lấy cổ tay. Sức mạnh quá chênh lệch khiến nàng bị kéo lảo đảo.
Trương Dược hạ thấp giọng: “Cô đã đoán ra rồi đúng không? Nếu không cô đã chẳng cầm theo vải liệm và thuốc trị thương đứng đây chờ ta.”
Ngọc Lâm định vùng ra, ngón tay Trương Dược càng siết chặt: “Cô đứng ở cửa đợi ta, chẳng phải là sợ Trương Mẫn biết chuyện sẽ đau lòng vì ta sao? Đã như vậy, Ngọc Lâm!” Hắn gọi tên nàng: “Lúc này cô còn làm loạn cái gì! Phía sau máu me be bét có gì hay ho mà nhìn!”
Ngọc Lâm nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt Trương Dược: “Chỉ vì ngài không muốn sống nữa, nên ngài thấy thân thể mình chẳng là cái gì cả, roi, gậy, thậm chí là dao đều có thể mặc sức trút lên đó sao?”
“Ta không bận tâm…”
“Nhưng tại sao con người lại phải thảm hại đến thế?”
Ngọc Lâm ngắt lời hắn, nắm ngược lại cổ tay Trương Dược, dốc sức hất mạnh xuống. Trương Dược buộc phải buông tay. Hắn vốn là kẻ ít lời, nhiều lần trò chuyện với Ngọc Lâm hắn đều phải vắt óc khổ sở mới theo kịp, lúc này càng bị nàng dồn vào đường cùng. Hắn biết mình chắc chắn không tranh luận nổi với nàng, nên chỉ đành cúi đầu im lặng, cầu mong Ngọc Lâm có thể tha cho hắn.
Hiển nhiên, Ngọc Lâm không làm theo ý hắn. Nàng dịu giọng lại, khẩn thiết nói: “Trương Dược, ngài làm thế này sẽ khiến ta cảm thấy Triệu Hà Minh nói không sai, ta sẽ hại chết chính mình, và cũng hại chết cả ngài…”
“Không hề gì.”
Trương Dược lại lặp lại hai chữ đó. Hắn lấy lại chiếc huyết y từ tay Ngọc Lâm, gói vào bọc đồ: “Ta là người như thế đấy, cô nhìn không lọt mắt thì đừng quản ta.”
Ngọc Lâm không đáp, Trương Dược xoay người, đưa một bàn tay về phía nàng: “Đưa vải liệm cho ta. Băng bó xong ta phải về nha môn, thay quan phục.”
“Cho nên ngài định vào cung, dùng chiếc huyết y này để giao nộp cho Hoàng đế sao?”
Trương Dược không trả lời, chỉ lặp lại: “Cô đưa vải liệm cho ta.”
Ngọc Lâm lùi lại một bước: “Ngài có từng nghĩ đến việc chiếc huyết y này căn bản không thể hoàn thành nhiệm vụ giao nộp không?”
Trương Dược đứng thẳng người trước ngựa: “Chỉ cần bệ hạ không lột quan bào của ta ngay tại điện thì không ai biết máu trên chiếc huyết y này là của ta…”
“Nếu ông ta lột quan bào của ngài thì sao?”
Trương Dược cười nhạt: “Thế thì ta cũng chưa chết được. Sự vụ trên người ta vẫn chưa làm xong.”
“Vậy còn ta?”
Ngọc Lâm hạ thấp giọng, Trương Dược sững lại. Ngọc Lâm nhìn xoáy vào hắn: “Nếu Hoàng đế phát hiện người chịu hình không phải là ta, thì tội khi quân mà ta khó khăn lắm mới thoát được sẽ lại một lần nữa phán ta tội lăng trì.”
“Sẽ không…”
“Hoặc giả, Hoàng đế căn bản không thèm lột quan bào của ngài, ông ta chỉ nhất thời hứng chí, bảo ngài lôi ta vào cung, lột đồ ta ra để xem vết thương. Lúc đó ngài định thế nào…”
Không biết có phải vì lạnh không, mà nói đến đây, giọng Ngọc Lâm run lên.
“Sẽ không.” Trương Dược nhìn nàng: “Ta nhất định sẽ cứu cô. Dù có băm vằm ta thành một đống bùn máu, ta cũng nhất định phải đưa cô đi trước khi biến thành bùn.”
“Sau đó thì sao?”
Câu hỏi truy đuổi tới khiến Trương Dược ngẩn người. Đúng vậy, sau đó thì sao. Khắp thiên hạ này nơi nào chẳng là đất của vua, Ngọc Lâm thân mang phận quan nô, nếu rời bỏ sự che chở của hắn, liệu nàng có thực sự sống nổi không?
Hắn đang do dự, nhưng đúng như hắn dự đoán, Ngọc Lâm đã hỏi ra câu hỏi mà hắn vừa muốn nghe lại vừa không dám nghe.
“Ta tuy là quan nô, nhưng chính vì là quan nô trong nhà Trương Dược ngài, ta mới được ăn rau tươi, mặc lụa mềm, dùng thuốc tốt… Thân thể ta không tốt, trong lao ngục đã hành hạ ra một thân bệnh tật, đôi tay này cũng gần như phế rồi. Nếu ngài chết, mái nhà che chở này sụp đổ, ta sống sao đây? Ai chăm sóc ta?”
Trương Dược siết chặt nắm tay, vết roi trên lưng đau nhức khiến hắn nhíu mày. Giọng Ngọc Lâm nhàn nhạt lại vang lên bên tai.
“Ngài biết không Trương Dược, một trăm roi này chẳng qua là thiên tử vô vị muốn trêu đùa ngài và ta, tìm chút niềm vui thôi. Ngài càng nghiêm túc, nó càng không có ý nghĩa.”
“Vậy cô muốn ta phải thế nào?” Trương Dược không muốn nói nặng lời với nàng nên kìm giọng mình lại. “Đưa cô đến hình phòng của Trấn phủ ti, quất cô một trăm roi, rồi lôi cô đến trước Thần Vũ Môn để đổi lấy sự bình yên cho cả nhà ta sao?”
“Ta đã nói rồi, ta sẽ luôn tự cứu lấy mình. Sao ngài biết lần này ta không thể tự cứu chính mình?”
Trương Dược á khẩu. Ngọc Lâm lại tiến gần hắn, lần này nàng ngửi thấy mùi máu tanh trên người hắn. Xuyên qua mùi gỗ mộc quen thuộc mà nàng hay ngửi thấy, nó xộc vào cánh mũi khiến nàng không kìm được mà ho khẽ mấy tiếng.
Trương Dược bất đắc dĩ cởi áo choàng của mình ra, khoác lên người nàng. Dưới lớp áo choàng chỉ còn lại chiếc áo đơn. Vô số vệt máu hằn lên dưới ánh tuyết trắng tinh trông vô cùng kinh hãi. Trương Dược không muốn để nàng tận mắt thấy vết thương của mình, nên tựa lưng vào Thấu Cốt Long để giãn ra khoảng cách với nàng.
“Ngài không cần tránh, ta nghe lời ngài.” Trương Dược cúi xuống nhặt chiếc đèn của Ngọc Lâm đưa cho nàng: “Vậy thì cô đi vào đi, đừng nói nhảm nữa. Lần này, cô không thể nào tự cứu được mình đâu.”
“Để ta thử một lần.”
“Không thể nào.”
“Trương Dược, ta quỳ xuống cầu xin ngài đấy.”
“Ngọc Lâm, cô…”
Làm gì có nô tì nào gọi thẳng tên của gia chủ. Làm gì có vị thẩm quan nào quỳ xuống trước tù nhân.
Trương Dược đưa tay đỡ lấy cánh tay Ngọc Lâm: “Rốt cuộc cô muốn cái gì?”
“Trương Dược.” Ngọc Lâm nhìn hắn: “Ngài nghe ta nói, ta không nghĩ rằng một người không muốn sống nữa thì có thể tùy ý chà đạp bản thân, hay để mặc người khác chà đạp mình. Ta cũng không nghĩ rằng ngài và ta chỉ có thể bị thiên tử trêu đùa, chỉ có thể sống như thế này.”
Trương Dược nhìn vết máu thấm qua vai. Dù đang đứng giữa trời tuyết, hắn cũng dần cảm thấy vết thương bắt đầu phát sốt, cả người nóng ran như lửa đốt. Nói cho cùng, hắn cũng không nắm chắc như lời mình nói. Nếu trước ngự tiền thực sự lộ sơ hở, hắn chết cũng không sao, nhưng hắn thực sự không nghĩ ra cách nào để Ngọc Lâm thoát nạn.
“Một trăm roi ta chịu mà đã thành ra thế này, nếiu cô chịu thì cô sẽ chết đấy.”
“Ta còn lâu mới muốn bị đánh.” Ngọc Lâm đứng thẳng người: “Đưa ta vào diện thánh đi.”
“Cô tưởng mình vẫn là Thiếu ti khấu sao? Dù cô còn là quan của Hình bộ, không có triệu kiến cũng không được vào cung.”
Ngọc Lâm mỉm cười: “Vậy thì vẫn là câu nói đó, hãy để ta thử một lần.”
