Xách đèn bưng chậu đi ngang qua tượng Ngục Thần, Trương Dược khẽ liếc mắt.
Vị Ngục Thần với gương mặt từ bi đang mỉm cười nhìn hắn, nhưng hộ pháp mặt xanh nanh ác bên cạnh lại giơ cao thanh kiếm Câu Tràng, dường như đang nhắm thẳng vào giữa mày Trương Dược. Một luồng gió đêm hơi nóng thổi tới, làm rung động hàng ngàn chiếc chuông treo trên đỉnh đầu, tiếng chuông ngục vang lên từng hồi rền rĩ. Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua lớp lưới sắt của chiếc chuông, vỡ vụn đầy mặt đất trên lối đi.
Trương Dược tiến về phía phòng cấm. Phòng cấm trong ngục Hình bộ là nơi nghỉ ngơi tạm thời của cai ngục, nằm ngay sát tượng Ngục Thần. Trương Dược đi được bốn năm bước, vành chậu trong tay đã chạm vào cánh cửa phòng.
Cửa không khóa, chỉ cần đẩy nhẹ là mở. Trương Dược dừng bước, đưa mắt liếc qua khe cửa.
Bên trong có ánh sáng, cũng không có bóng người nào chắn ngang, nhưng Trương Dược vẫn nghe thấy một tiếng th* d*c đầy kiềm chế. Rõ ràng sau cánh cửa có người đang chờ thời cơ hành động.
Đồ đạc trên tay Trương Dược hơi nhiều, hắn nhìn quanh một hồi, tìm một khoảng trống tương đối sạch sẽ để đặt mọi thứ xuống, sau đó đứng định thần.
Đối diện với hoàn cảnh này, cơ thể hắn đã tự động cảnh giác theo bản năng, đến mức nhất thời hắn không dám mạo hiểm bước vào.
Hắn không sợ sự nguy hiểm bên trong, trái lại, hắn lo lắng bản năng tu luyện nhiều năm đang hộ thân, người sau cửa còn chưa kịp ra tay thì hắn đã theo phản xạ mà đoạt mạng đối phương rồi.
Phải làm sao đây.
Trương Dược liếc thấy chiếc khăn trên mặt chậu, hắn cúi người cầm lên, loay hoay vài nhát đã tự buộc thắt nút vào tay mình.
Hắn ra tay thật độc ác với chính mình, cổ tay bị siết chặt, cánh tay lập tức vì máu huyết không thông mà tê dại. Hắn dứt khoát nhấc chân, dùng đầu gối đẩy cửa phòng ra.
Quả nhiên đúng như dự liệu, hắn vừa mới bước vào nửa cái chân, một sợi xích mảnh dài đã đột ngột quấn chặt lấy cổ hắn. Theo phản xạ, hắn định giáng một đòn vào đầu đối phương, cũng may hắn đã tự trói chặt tay mình nên hành động không linh hoạt, không chiếm được cơ hội trước. Người nọ gầy mảnh mà nhanh nhẹn, tận dụng khoảng trống liền lập tức né vào điểm mù của hắn.
Dù né được, nhưng kẻ ám sát rõ ràng chẳng có chút võ nghệ nào đáng nói. Điều thú vị là nàng đã tận dụng chiều dài của sợi xích mảnh để thắt thành một vòng thòng lọng. Vừa tròng vào cổ Trương Dược, vòng xích đã nhanh chóng thắt lại. Trương Dược theo bản năng ngửa đầu ra sau, liếc mắt nhìn thấy một đôi tay chằng chịt vết thương.
Hắn nhìn qua là biết đôi tay này đã từng chịu qua hình kẹp ngón, các ngón tay sưng vù lên gần như to hơn một vòng. Dựa vào đôi tay thế này, mượn công cụ để vây khốn một nam tử bình thường thì không khó, nhưng nếu muốn giết người, Trương Dược ước tính thấy khả năng vẫn quá nhỏ. Thế là hắn nắm lấy sợi xích mảnh, nhanh chóng quan sát hoàn cảnh xung quanh, nhắm chuẩn một cái vòng móc trên cửa, vốn định mượn đó làm điểm tựa lực thay cho kẻ yếu ớt kia để tự siết cổ mình, nào ngờ hắn vừa mới động thủ đã nghe thấy người kia đau đớn kêu lên một tiếng.
“A——”
Trương Dược quay đầu lại, phát hiện nàng vì để khống chế hắn mà đã quấn sợi xích mảnh mấy vòng quanh tay mình. May mà Trương Dược chưa tung ra lực mạnh, nếu không chỉ một nhát đó, ngón tay nàng chưa chắc đã giữ nổi.
Trương Dược hoàn toàn không dám cử động nữa, chỉ đành đứng vững bước chân, buông thõng hai tay, mang theo vòng xích mà Ngọc Lâm dành cho mình, đứng thẳng tắp ngay cửa phòng cấm.
Cùng lúc đó, Ngọc Lâm cũng nhanh chóng nhận ra sự bất thường của vị khách làng chơi này.
Hắn đội mũ rèm, mặc một bộ đồ liệm, đôi tay không biết bị ai trói trước bụng. Ở khoảng cách gần, Ngọc Lâm ngửi thấy trên người hắn một mùi hương gỗ thoang thoảng.
Mùi hương gỗ này, và mùa thu năm ngoái, nàng đã từng ngửi thấy trên người nam tử chịu trượng hình trước Thần Vũ Môn kia.
Chỉ tiếc là khi đó, người nam nhân ấy đã bị đánh đến mức đau đớn mà hôn mê bất tỉnh. Giữa cơn mê sảng, tay hắn vẫn đặt nơi thắt lưng, gắt gao túm lấy lớp áo lót đã thấm đẫm máu tươi. Có mấy tên nhiều chuyện ở Hình khoa muốn nhân lúc hắn hôn mê, người của Bắc trấn phủ ti lại chưa đến, định lật lớp áo lót của hắn ra xem bên dưới lớp áo mà hắn thà chịu gậy gấp đôi cũng phải giữ chặt nơi đó rốt cuộc giấu giếm điều gì.
Ngoài Thần Vũ Môn giữa ngày đông giá rét, người qua kẻ lại tấp nập. Ngọc Lâm đơn độc ngồi cạnh hắn một lúc. Kẻ hung hãn đến đâu, sau khi chịu hình hôn mê cũng chỉ còn lại một chữ “thảm”.
Ngọc Lâm vốn không có ý định bảo vệ hắn, trên người nàng còn có công văn phải giao cho Đỗ Linh Nhược, nhận lời nhờ vả của Đỗ Linh Nhược mà tới đây dàn xếp cho người của Trấn phủ ti, cũng là để sau này Triệu Hà Minh và Nội các làm việc với Ti Lễ Giám được dễ dàng hơn.
Nàng vốn định thừa lúc trời chưa tối, bàn giao sớm để về nhà Triệu Hà Minh dùng bữa, sư nương có làm cá, còn mua đào cho nàng, bảo là để mừng sinh thần. Thế nhưng, khi nàng đi ngang qua chỗ Trương Dược đang nằm, lại nghe hắn miệng đầy máu mà lẩm bẩm một câu: “Thành nội ngô đồng dĩ… cái gì…”
“Thành nội ngô đồng dĩ bán tử.” (Cây ngô đồng trong thành đã héo tàn quá nửa)
Nàng nhàn nhạt tiếp lời.
“Hừ… phải…”
Người nọ cười mê sảng: “Cây ngô đồng trong thành đã héo tàn quá nửa… đám văn quan các người… bớt viết mấy bài thơ rách đi… thì sẽ chết sao?”
Câu thơ hắn đọc là do Hàn lâm viện Trần Hạnh Lâm — người bị hắn tra tấn đến chết viết vào những năm đầu, vốn không phải để châm biếm thực tại.
Nhưng mùa thu năm đó, cây ngô đồng ở Lương Kinh bị sâu bệnh chết rất nhiều. Người Lương vốn yêu sơn xuyên thảo mộc, đa phần đều thấu hiểu cái dư vị của câu “Cây còn như thế, người sao chịu nổi”. Ngắm ngô đồng trong thành, qua vài bận thơ từ phú hội, những bài thơ cũ liên quan đến ngô đồng lại được lưu truyền rộng rãi, câu “Cây ngô đồng trong thành đã héo tàn quá nửa” chỉ là một trong số đó, và cũng không phải câu nổi danh nhất.
Thế nhưng hoàng tộc Đại Lương họ Ngô, hoàng đế vào lúc cuối thu lâm bệnh, trên giường bệnh đọc được một câu: Cây ngô đồng trong thành đã héo tàn quá nửa.
Ngọc Lâm không muốn đứng ở nơi gió lộng này mà nghĩ kỹ nguyên nhân sâu xa.
Nàng nhìn người nam nhân đang đau đớn đến vặn vẹo dưới đất, kẻ tay sai của hoàng triều ở Bắc trấn phủ ti này, hồi tưởng lại câu nói vừa rồi: “Đám văn quan các người… bớt viết mấy bài thơ rách đi… thì sẽ chết sao?”
Bỗng cảm thấy, hắn cũng có chút nực cười và đáng thương.
Thế là, nàng ngăn đám nha quan trẻ tuổi của Hình khoa lại, ôm công văn trong tay ngồi xuống cạnh hắn. Đám nha quan lén chửi nàng giả bộ thanh cao, nàng cũng chẳng nói gì, bó gối ngồi cạnh người nọ, đợi cho đến khi việc thị chúng kết thúc, người của Bắc trấn phủ ti đến đón kẻ máu me đầy mình kia đi khỏi cửa Thần Vũ.
Trong lúc đó, mùi hương gỗ kia xuyên qua mùi máu tanh nồng nặc, như đóa lan rừng thanh nhã, từ từ lan tỏa, dường như đang thay người nọ gửi lời cảm tạ đến nàng.
Đó là mùi hương chỉ có ở loại gỗ tùng thượng hạng, chỉ một lần duy nhất đó, Ngọc Lâm đã ghi nhớ kỹ.
Giờ đây nàng đã có một hướng phán đoán khái quát về thân phận của người này, đồng thời cũng ngạc nhiên trước sự phục tùng và phối hợp của hắn.
Nàng hiểu rất rõ, với cơ thể rách nát hiện tại, nàng căn bản không thể vây khốn được người này.
Trương Dược cảm nhận được Ngọc Lâm đã nới lỏng lực tay, sợi xích mảnh trên cổ hơi giãn ra, hắn đã có thể gắng gượng nói được, bèn nén cảm giác nghẹt thở mà mở lời trước.
“Cô buông sợi xích trên tay ra trước đi, nếu sau này cô còn muốn viết chữ.”
Ngọc Lâm không nói gì.
Trương Dược cứng cổ, thử dùng lực, khó khăn xoay đầu lại. Chiếc mũ rèm vẫn đội trên đầu hắn, giờ đây lớp màn che và sợi xích trên cổ quấn quýt lấy nhau, khiến hắn vô cùng khó chịu.
“Đám người học chữ các cô, luyện được nét chữ đó không dễ dàng gì. Ta không biết cô muốn làm gì, nhưng cô yên tâm, ta sẽ không làm gì cô, cũng không chạy thoát.”
“Ngươi là ai?” Ngọc Lâm buông tay xuống, vẫn hỏi một câu.
Lần này đến lượt Trương Dược im lặng.
“Trương Dược?”
Nàng không để lại đường lui, gọi thẳng cả họ lẫn tên hắn.
Trương Dược thở dài sau lớp mũ rèm, chẳng muốn thừa nhận chút nào, suy cho cùng cái danh phận khách làng chơi mà Đỗ Linh Nhược gán cho hắn, hắn thực sự không tài nào thích cho nổi.
Thế nhưng Ngọc Lâm cứ như muốn đối đầu với hắn đến cùng.
“Ngài đến để mua vui chỗ ta sao?”
“Không phải.”
Hắn thốt lên theo bản năng, nhưng sau khi phủ nhận, hắn cũng không biết phải giải thích thế nào.
Hắn thực chất là đến tìm cái chết, nhưng nếu nói thẳng với Ngọc Lâm như vậy, liệu nàng có thấy hắn bị bệnh không?
Nghĩ đi nghĩ lại, thôi bỏ đi.
Trương Dược lại trở về với vẻ u ám thói quen, hắn xoay người, giơ tay về phía Ngọc Lâm: “Giúp ta cởi ra.”
Ngọc Lâm bấy giờ mới nhìn rõ, tay hắn đang quấn một chiếc khăn ướt, chiếc khăn thắt vô cùng chặt, ép lấy cổ tay hắn, mu bàn tay thậm chí đã bắt đầu tím tái.
“Đừng dùng sức, nghe ta nói, ta dạy cô cách tháo.”
Ngọc Lâm cúi đầu nhìn cổ tay hắn: “Ai khiến ngài thế này?”
“Tự ta.”
“Ngài có bệnh à.”
Phải thừa nhận rằng, Trương Dược vừa bực lại vừa có chút khoan khoái thầm kín.
Dù hắn làm vậy là vì sợ mình lỡ tay giết nàng, nhưng khi nàng bảo hắn có bệnh, lòng hắn thực sự nhẹ nhõm đi không ít.
Vết thương do hình kẹp ngón để lại thực sự rất nghiêm trọng, dùng sức mạnh thì còn có thể nhịn đau mà phát ra, nhưng lúc này dẫu Trương Dược có chỉ dạy, nàng cũng không thể thi triển được những sức lực tinh tế đến thế.
Trương Dược cứng đờ người, để mặc nàng loay hoay một hồi, cả người đều đã tê dại.
“Thôi bỏ đi.”
Hắn bước về phía chiếc giường duy nhất trong phòng cấm.
“Cứ thế này đi.” Trương Dược vừa nói vừa dùng đôi tay đang quấn chặt vào nhau, giật nhẹ sợi xích mảnh trên cổ mình một cái.
“Thế này là thế nào?” Ngọc Lâm hỏi.
Trương Dược không đáp, đi thẳng về phía chiếc giường. Vòng xích trên cổ hắn thực chất chính là sợi xích nối giữa hai cổ tay của Ngọc Lâm, hắn đi được vài bước, nàng cũng chỉ đành loạng choạng bước theo.
Trương Dược ngồi xuống giường, lúc này hắn mới có thời gian quan sát kỹ toàn thân Ngọc Lâm, cũng như căn phòng cấm nơi nàng đang ở.
Cổ tay và cổ chân nàng mang một bộ xiềng xích có sợi dây nối rất dài, đây rõ ràng không phải là thứ được chế tạo theo luật lệ của Hình bộ, chắc hẳn là để dành cho những vị khách đến mua vui có không gian xoay sở chân tay, nên mới đặc biệt làm ra như vậy.
Về phần phòng cấm giam giữ nàng, bên trong hầu như không có đồ đạc gì, chỉ có một chiếc bàn gỗ, một chiếc giường hẹp cải tạo từ giường hình, trên đó trải đệm sạch sẽ, thậm chí còn đặt một tấm chăn lụa mềm mại. Trên chăn có đặt một vài thứ đồ chơi ghê tởm khiến nữ nhân phải khiếp sợ. Trương Dược đoán rằng vì đêm nay là do Đỗ Linh Nhược dàn xếp, Vương Thiếu Liêm vì thế đã hiểu lầm thân phận của Trương Dược hắn, nên mới chuẩn bị những thứ dơ bẩn này để trợ hứng.
Trương Dược liếc nhìn Ngọc Lâm, thấy nàng cũng đang nhìn đống đồ đó, thậm chí còn nhìn chăm chú hơn cả hắn.
Nữ nhân sao có thể nhìn những thứ này. Trương Dược lật phắt tấm chăn lên, định dùng nó để che lại, nhưng vì đôi tay bị trói buộc nên sức lực không chuẩn, không ngờ lại hất văng đống đồ đó đi.
Rào rào—— Đống đồ rơi xuống đất, lăn lóc khắp nơi.
Trương Dược ngẩn người hồi lâu mới ngượng ngùng “khục” một tiếng.
Ngọc Lâm lại cười.
Nàng ngồi thụp xuống, giữa đống lộn xộn tùy tay nhặt lên một món, nhìn Trương Dược nói: “Ta tuy là nữ tử, nhưng ta vẫn luôn lăn lộn chốn quan trường Đại Lương, giao thiệp với Ti Lễ Giám cũng nhiều. Những thứ này ta đã nghe qua cũng đã thấy qua, ta không để tâm, trái lại là ngài, ngài đang ngượng ngùng cái gì?”
“Cô nghĩ nhiều rồi.”
Trương Dược lạnh lùng nói, cố gắng che giấu, nhưng lại nghe nàng bảo: “Vậy ngài tháo mũ rèm ra đi.”
Trương Dược cảm thấy, lúc này người có thể chết, nhưng mũ thì chết cũng không thể tháo.
Ngọc Lâm lặng lẽ đứng trước mặt hắn, trên tay vẫn cầm thứ đồ không nỡ nhìn kia.
Nữ tù đầy vẻ thản nhiên, Trương Dược thì lại thầm mắng Đỗ Linh Nhược trong lòng điên cuồng.
Hắn hy vọng Ngọc Lâm có thể đặt thứ đó xuống, nhưng rõ ràng là hắn không thể mở lời.
Cảm tạ trời đất, vào lúc tâm trí và miệng lưỡi đều bế tắc, hắn nhớ tới quả đào mà Trương Mẫn đã đưa cho mình.
“Ăn đào không?”
“Hửm?”
“Đào Lý Công.”
Người đối diện nghe xong ba chữ này, bỗng nhiên mỉm cười từ tận đáy lòng: “Ở đâu có?”
“Ở chỗ ta…”
Ở trong tay áo bên trái của hắn.
Nhưng làm sao để một nữ tử tự mình thò tay vào tay áo hắn mà móc ra đây?
Tuy nhiên… Nàng đã ra tay.
Lớp da thịt, xương cốt kiêng khem d*c v*ng đã nhiều năm bị một bàn tay đầy thương tích chạm vào.
Sống lưng Trương Dược đột nhiên căng cứng. “Cô…”
“Ở chỗ nào cơ?” Nàng lại thật sự nghiêm túc tìm kiếm.
Trương Dược cả người cứng đờ, nhưng vẫn nhấc cánh tay lên: “Trong tay áo bên trái của ta.”
Quả nhiên, nàng chỉ loay hoay vài nhát đã lấy ra quả đào Lý Công kia, đứng dậy ngồi xuống bên cạnh Trương Dược, không chờ đợi được mà cắn một miếng.
Đào Lý Công thực sự rất ngon, mọng nước, thanh ngọt dễ ăn, không hổ danh là đào cống phẩm Hoài Nam.
Trương Dược nhìn dáng vẻ của nàng, không kìm được mà hỏi: “Họ không cho cô ăn bữa cơm đoạn đầu khi xử tử sao?”
Ngọc Lâm không nói gì, sự chú ý vẫn đặt vào quả đào.
Trương Dược cười khổ một tiếng, trầm giọng tự hỏi tự trả lời.
“À, bắt cô hầu hạ người ta, lúc này mới cho cơm ăn.”
“Ngài đồng cảm với ta sao?” Nàng cầm quả đào đã ăn một nửa, nghiêng người hỏi Trương Dược.
Trương Dược lạnh lùng: “Nghĩ nhiều rồi, liên quan gì đến ta.”
“Vậy ngài đến đây làm gì?”
Trương Dược cũng không kìm được mà xoay đầu lại, nhìn vị cựu Thị lang Hình bộ đang ngồi cạnh mình, người đã bị tra tấn đến gầy gò ốm yếu, bình thản nói: “Không giấu gì cô, Trương Dược ta đến để cầu chết.”
“Sống không tốt sao? Ngày mai ta đã bị lăng trì rồi, nhưng đêm nay ta vẫn muốn dốc sức đánh cược cho mình một con đường sống.”
“Cô là cô, ta là ta.”
Biết ngày tận số của nàng đã cận kề, Trương Dược không còn kiêng dè, lời bộc bạch tuôn ra khỏi miệng: “Ta sống đủ rồi, cũng sống đến mức ghê tởm rồi.”
“Lúc ngài bước vào, có phải đã hy vọng ta g**t ch*t ngài không?”
“Phải.”
“Xin lỗi nhé, ta không biết giết người, chỉ biết dựa vào luật mà phán tội cho người ta thôi.”
Trương Dược mỉm cười: “Ta phạm chẳng lẽ không phải tội chết sao?”
“Điều nào? Trong Lương Luật có rất nhiều điều có thể phán người ta tội chết.”
Trương Dược rủ mắt dưới lớp mũ rèm: “Kẻ ngoài vòng pháp luật, Lương Luật không phán nổi.”
Ngọc Lâm nghe xong, nhìn quả đào Lý Công trong tay, im lặng một hồi rồi bỗng mỉm cười: “Hèn chi, ngài rõ là người sống mà mặc đồ liệm, Trương Dược.”
“Cái gì.”
Hắn cứ ngỡ nàng sẽ bảo hắn điên khùng. Nào ngờ, lại nghe được một câu phán xét.
“Ngài cũng thảm thật đấy.”
