Thế nhưng có ai thảm bằng Ngọc Lâm nàng không? Trương Dược nhìn vào lưng Ngọc Lâm, dưới lớp tù phục rách nát, mấy vệt roi đã cũ hiện rõ vẻ sưng tấy.
Nàng lại bắt đầu ăn nốt nửa quả đào còn lại, từng miếng từng miếng một, hệt như trong yến tiệc quân thần năm đó, mỗi khi ăn một miếng, vai nàng lại khẽ nhún lên, xương bả vai lộ rõ mồn một qua lớp vải.
Thực ra khung xương của nữ nhân và nam nhân rất khác nhau, chỉ cần mặc đồ mỏng, bằng nhãn lực của Trương Dược, nhìn qua đường nét cốt cách là có thể phân biệt được bảy tám phần. Ngặt nỗi y quan trên chốn quan trường Đại Lương quá đỗi dày nặng nên đã che chắn cho Ngọc Lâm đi suốt chặng đường đến tận hôm nay.
Đúng như lời Đỗ Linh Nhược nói, tính cách nàng quả thực không tệ, không có cái tính khí nóng nảy hễ chạm là bùng nổ của đám thanh liêm, cũng thẳng thắn chân thành hơn hạng người như Triệu Hà Minh.
Tiếc rằng ngoài chút cơ duyên trước Thần Vũ Môn, hắn và Ngọc Lâm không có tư giao. Chỉ cần có, hắn nhất định sẽ nhận ra thân phận của nàng, rồi sau đó… Sau đó thì sao?
Trương Dược thầm do dự. Trên quan trường có thêm một vị quan như vậy không tốt sao?
Hắn là kẻ chuyên dùng tư hình, không nằm trong dòng chảy chính của đám phụ chính hành chính đương triều, nhưng cũng chính vì thế, thân ở bên ngoài, hắn lại nhìn nhận mọi việc rất rõ ràng.
Dù là thanh liêm hay Nội các, cho đến những văn nhân kết bè kết phái trong mấy cái thư viện và văn xã ở thành Lương Kinh, tham chính nghị chính lâu ngày, kẻ sau lại càng tự phụ hơn kẻ trước, kẻ sau lại càng phiền phức hơn kẻ trước. Phiền đến mức khi đối diện với hạng người này trong chiếu ngục, hắn chẳng muốn nói lời nào, chỉ muốn tìm đến cái chết.
Trên quan trường có thêm một Ngọc Lâm không tốt sao? Nghĩ đến đây, Trương Dược có chút hốt hoảng.
“Chậc.”
Trương Dược tự than một tiếng, phủi bụi trên đầu gối, lại giật giật sợi xích sắt trên cổ, ánh mắt một lần nữa rơi vào Ngọc Lâm đang ăn đào.
“Đa tạ ngài đã mời ta ăn đào.”
“Không cần, đây là tỷ tỷ ta cho cô, cô muốn tạ thì tạ tỷ ấy.”
“Ồ.”
Ngọc Lâm hỏi kỹ: “Danh tính của tỷ tỷ ngài là?”
“Trương Mẫn.”
“Chữ Mẫn trong ‘Mẫn nhi hiếu học’ sao?”
“Không phải.”
Trương Dược nhất thời cũng không biết tại sao mình lại ngồi trong căn phòng hình này mà thong dong trò chuyện với nàng, rõ ràng hắn đến để tìm cái chết cơ mà.
“Chữ Mẫn trong ‘Bi thiên mẫn nhân’ (Thương xót người đời).” Hắn hạ thấp giọng, nhưng trong căn phòng tĩnh mịch, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
“Được, sau này ta sẽ báo đáp ơn đức của tỷ ấy.”
“Cô là tử tù, cô quên rồi sao?”
Ngọc Lâm không đáp, trái lại bảo: “Ngài đi đi.”
“Ta đi rồi sẽ lại có người khác đến…”
“Đến để mua vui với ta sao?”
Nàng tiếp lời, khiến Trương Dược nhất thời không biết nói gì hơn, chỉ nghe nàng hỏi tiếp: “Cô quản chuyện bao đồng của ta làm gì?”
Câu hỏi hay.
Trương Dược cũng muốn tự hỏi chính mình.
“Ta giúp cô giết Vương Thiếu Liêm nhé.”
“Rồi sau đó thì sao?”
Trương Dược lại im lặng.
Ngọc Lâm cười khẽ một tiếng: “Ngài cứu kẻ chốn phong trần, nhưng kẻ phong trần vẫn phải chết.”
“Cô thật không biết tốt xấu…”
“Không phải.”
Ngọc Lâm ngắt lời Trương Dược: “Là vì ta không thích tư hình, một chút cũng không thích.”
Nói đến đây, giọng nàng khẽ run lên một chút, Trương Dược nghe ra một tia thống khổ trong thanh âm run rẩy ấy.
Cũng may nàng là cao thủ thẩm vấn, cảm xúc thu phóng tự nhiên, chỉ khựng lại một chút là đã giữ vững được giọng nói, trầm tĩnh tiếp tục: “Ta không cần ngài giết hắn, ta đã dựng lên cho hắn một công đường.”
“Ở đâu?”
Ngọc Lâm ngẩng đầu lên: “Ngay tại đây.”
“Tại đây?”
Trương Dược nhướng mày: “Vậy quan xét xử đâu?”
“Là ta.”
Nàng nhấc bàn tay còn lại lên chống cằm, xiềng xích kêu lanh lảnh: “Vốn dĩ ngài cũng là một trong những tội nhân trên công đường, nào ngờ đâu… ngài lại đến tìm ta cầu chết. Đây âu cũng là cái số.”
Giọng nàng có chút bất lực: “Ngài không làm hại ta, ta không thể xét xử ngài, ngài đi đi.”
Trương Dược ngồi im không động đậy, Ngọc Lâm dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào bắp chân hắn: “Mau đi đi, còn không đi là không đi nổi đâu.”
“Thiếu mất một tội nhân thì sẽ thế nào?”
“Chẳng thế nào cả.”
Nàng ăn xong miếng đào cuối cùng, lời lẽ nhẹ tênh: “Công đường dựng tạm, tử tù xét xử, ta sẽ cố gắng vậy.”
Nói xong liền nở một nụ cười khổ: “Ta muốn cứu chính mình, cũng muốn cứu những nữ tử khác trong ngục Hình bộ, nhưng tất cả… ngoài bản thân ta ra còn phải xem số trời. Con người ta vốn tin vào ‘đạo’, cứ vậy đi, nói sau nhé.”
“Được, ta không đi nữa.”
“Đúng là đầu óc có bệnh.”
Ngọc Lâm vừa nói vừa xoay người lại, hai người nhìn nhau qua lớp màn đen của chiếc mũ rèm. Ánh sáng bên giường vừa vặn soi rõ gương mặt Ngọc Lâm, da dẻ nàng lem luốc bẩn thỉu, nhưng Trương Dược vẫn có thể nhìn thấy đôi mày thanh tú của nàng.
“Ngài không cần thanh danh nữa sao?”
“Trong mắt các người, Trương Dược của Trấn phủ ti này có thanh danh sao?”
“Thanh danh có thối nát đến đâu cũng vẫn dễ nghe hơn ba chữ ‘khách làng chơi’.”
Trương Dược sững sờ.
“Điều ta muốn thẩm vấn là tội dâm ô của nam nhân, thế nên ngài đi đi, còn không đi là thực sự không kịp đâu.”
Nàng vừa dứt lời, trong lối đi của ngục đã vang lên một tràng bước chân dồn dập.
Ngọc Lâm chật vật đứng dậy, giữa đống đồ dơ bẩn vương vãi trên đất, nàng tùy tay nhặt lên một món, cũng chẳng màng Trương Dược đang ở ngay sau lưng, nàng vén áo tù lên, giấu thứ đó vào trong người, đồng thời thúc giục Trương Dược lần nữa: “Mau đi!”
Trương Dược bảo: “Cô lấy cái thứ đó ra cho ta!”
Hắn vừa nói vừa cao giọng: “Lấy ra! Cô đối xử với chính mình như vậy, cô không thấy đau lòng sao?”
“Có gì mà phải đau lòng?” Ngọc Lâm quay đầu hỏi vặn lại.
Sau lưng Trương Dược truyền đến một cơn đau nhói, suýt chút nữa khiến hắn phải nhắm mắt nín thở, chỉ hận lúc nãy mình nhiều chuyện tự trói hai tay lại, không thể đưa lên x** n*n.
Giọng Ngọc Lâm tiếp tục vang lên: “Nữ nhân muốn cứu nữ nhân, tử tù muốn phản sát Ngục thừa, kẻ địa vị thấp kém muốn phản kháng kẻ bề trên vốn dĩ đã khó tựa lên trời, chẳng lẽ còn phải quản chuyện giết sao cho đẹp mắt, quản chuyện người ra chiêu có đau lòng hay không sao? Có thể thành sự đã là tạ ơn trời đất lắm rồi!”
Trương Dược giật sợi xích sắt trên cổ mình, kéo mạnh Ngọc Lâm lại gần: “Lấy ra, ta giúp cô!”
“Buông tay, ngài bị bệnh à!”
Trương Dược mặc kệ lời mắng nhiếc của Ngọc Lâm: “Cái công đường dựng tạm gì đó của cô, ta quỳ xuống thì nó sẽ không còn là dựng tạm nữa. Nói cho ta biết phải làm thế nào, ta phối hợp với cô.”
Ngọc Lâm không trả lời. Trương Dược cảm thấy mình thật nực cười, nàng đã chỉ rõ điều nàng muốn thẩm vấn là tội dâm ô của nam nhân. Đều là kẻ làm tư pháp, tuy những việc hắn làm không sạch sẽ, nhưng hắn cũng đã tận tâm tận lực làm bao nhiêu năm nay, dù nàng không nói, lẽ nào Trương Dược hắn lại không rõ nàng đang bày ra cục diện gì sao?
Nghĩ đến đây, hắn giật lấy thứ đồ trong tay Ngọc Lâm, nhét vào thắt lưng mình.
“Trương Dược, ngài điên rồi sao?”
Cùng lúc đó, tiếng bước chân đã áp sát trước cửa phòng cấm.
Trương Dược liếc mắt, thấy Tư ngục quan* của Hình bộ là Tống Ẩm Băng dẫn theo sai dịch Hình bộ phá cửa xông vào, ngay sau đó Đỗ Linh Nhược bị sai dịch ném như một quả cầu xuống dưới chân hắn.
*Tư ngục là chức quan phụ trách nhà giam và việc quản lý phạm nhân trong cơ quan tư pháp thời Nhà Minh. Chức Tư ngục thường đặt tại các cơ quan xét án như: Đại lý tự hoặc Hình bộ.
Đỗ Linh Nhược bám lấy chân Trương Dược bò hồi lâu mới gượng ngồi dậy được, quẹt một cái lên gương mặt đầy bùn đất, quay đầu nói vọng ra cửa: “Triệu thượng thư, đây là hiểu lầm! Là hiểu lầm thôi! Hiểu lầm mà!”
Triệu Hà Minh từ ngoài cửa bước vào căn bản không thèm đoái hoài đến hắn, y cởi quan bào trên người ra, đi thẳng đến bên cạnh Ngọc Lâm, rũ quan bào ra che kín thân thể nàng.
Y vốn là người rất có tu dưỡng, lúc này sắc mặt xanh mét.
Đỗ Linh Nhược vẫn còn đang cố giải thích, nhưng chưa nói được mấy câu đã bị Triệu Hà Minh ngắt lời: “Trói lại.”
Đỗ Linh Nhược vội lay cánh tay Trương Dược: “Dược ca, huynh nói gì đi.”
Trương Dược giơ hai tay lên, tháo vòng xích mà Ngọc Lâm tròng vào cổ mình ra, không nói một lời, trực tiếp quỳ xuống.
Đỗ Linh Nhược trợn mắt há mồm, sững sờ hồi lâu mới gào lên: “Không phải chứ, huynh bị bệnh à!”
Triệu Hà Minh cũng không để lại đường lui cho Trương Dược, ném lại một câu: “Bắt lấy.”
Y ôm lấy cả người lẫn áo của Ngọc Lâm bước thẳng ra ngoài phòng cấm. Khi đi đến cửa, không để ý đã đá trúng một món đồ gỗ trên đất, Triệu Hà Minh cúi đầu nhìn một cái, sau đó ngoảnh lại nhìn chằm chằm vào hai người Trương, Đỗ.
Triệu Hà Minh đã đi lại trong Nội các nhiều năm, Đỗ Linh Nhược với tư cách là Bỉnh bút thái giám thay vua phê hồng, dẫu không ngồi vào mấy cái ghế đầu nhưng mấy vị lão đại nhân trong Nội các ít nhiều cũng nể mặt hắn vài phần. Triệu Hà Minh còn trẻ, lý lịch không cao, bình thường tự nhiên đối xử với hắn ôn hòa hơn. Đỗ Linh Nhược hầu hạ phê hồng bao năm qua, chưa bao giờ thấy trên người Triệu Hà Minh có cái khí thế muốn giết người như đêm nay.
Tống Ẩm Băng thấy Triệu Hà Minh có nguy cơ mất kiểm soát, vội tiến lên khuyên nhủ: “Lão sư xin chớ giận, hãy đưa Tiểu Phù ra ngoài trước đã, ở đây cứ giao cho con. Bọn chúng dám đối xử với Tiểu Phù như vậy…”
Tống Ẩm Băng cũng xuất thân từ môn hạ của Triệu Hà Minh, cùng năm ứng thí khoa cử tại Lương Kinh với Ngọc Lâm, vừa là đồng môn vừa là đồng khoa, vẫn luôn rất quan tâm đến Ngọc Lâm.
Sau khi Ngọc Lâm vào ngục, nàng không bao giờ gọi Triệu Hà Minh là “lão sư” nữa, nhưng với Tống Ẩm Băng, nàng vẫn luôn gọi là “sư huynh”.
Giờ đây, Tống Ẩm Băng nhìn bộ xiềng xích mảnh trên người Ngọc Lâm, lại nhìn đống hỗn độn dưới đất, suýt chút nữa đã nảy ra ý định đánh cho hai người Trương, Đỗ một trận nhừ tử tại chỗ. Hắn siết chặt tay gượng nén cơn giận trong lòng, bấy giờ mới nói tiếp: “Lão sư yên tâm, con nhất định sẽ không để sót lại một thứ gì ở đây.”
Triệu Hà Minh lúc này mới ôm Ngọc Lâm xoay người đi. Nào ngờ y vừa định nhấc chân thì nghe thấy vị ‘khách làng chơi’ đang phối hợp chịu trói kia lên tiếng: “Ngoài cửa có nước, còn có bộ tù phục sạch sẽ.”
Tống Ẩm Băng lập tức quát mắng: “Câm miệng!”
Trương Dược im bặt, Triệu Hà Minh cúi đầu liếc qua chậu nước và bộ tù phục ngoài cửa, khẽ nhíu mày.
“Đưa ta đi đi.”
Người trong lòng y lên tiếng: “Ta muốn rửa mặt, thay một bộ tù phục sạch sẽ hơn chút.”
Triệu Hà Minh im lặng hồi lâu mới đáp lại một tiếng: “Được.”
Hàng ngàn chiếc chuông trên đường ngục vang lên lanh lảnh. Triệu Hà Minh ôm Ngọc Lâm im lặng đi về phía tiền đường. Đang lúc nắng nóng cực độ giữa nhân gian, trời oi bức vô cùng, đường ngục bốc hơi ẩm, dẫm lên thấy rất trơn trượt. Triệu Hà Minh đã đi rất chậm, nhưng trên người Ngọc Lâm vẫn đau đớn vô cùng.
“Vương Thiếu Liêm đã bị áp giải đi rồi.”
Triệu Hà Minh cúi đầu nhìn Ngọc Lâm, định bụng trấn an nàng.
Ngọc Lâm nhắm mắt “ừm” một tiếng.
Triệu Hà Minh nhìn dáng vẻ lạnh nhạt của nàng, nhớ lại một cảnh tượng ban ngày.
Khi đó mùi máu tanh trên hình trường còn chưa tan hết, Trương Dược quỳ trên đài như thể không có ai xung quanh mà lau dọn rất hăng say, còn Triệu Hà Minh thì chuẩn bị lên xe trở về nha môn Hình bộ.
Xe tù chở Ngọc Lâm đi ngang qua xe ngựa của y, người trong xe đột nhiên gọi y một tiếng.
“Triệu Hà Minh.”
Sau khi vào ngục, nàng bắt đầu gọi thẳng tên họ của y, Triệu Hà Minh cũng chấp nhận, y không muốn người bên cạnh quở trách nàng nên không đáp lời.
Nào ngờ nàng lại đổi cách xưng hô, gọi y là “lão sư”.
Triệu Hà Minh sững sờ. Trước đó, dẫu y không màng đến tôn sư trọng đạo, tự mình vào ngục chăm sóc nàng, nàng cũng không chịu dành cho y một chút tình xưa nghĩa cũ nào.
Giờ đây có tiếng gọi này, Triệu Hà Minh chẳng màng đến việc vẫn còn bách tính đang đứng xem, y bỏ lại xe ngựa của mình, ra hiệu cho tùy tùng chờ đợi, còn tự mình bám lấy xe tù của Ngọc Lâm, cuốc bộ đi theo.
“Vết thương trên người có đau lắm không?”
Ngọc Lâm nhìn y, nở một nụ cười nhợt nhạt.
Tốc độ xe tù quá nhanh, Triệu Hà Minh đi bộ gần như không theo kịp, y dứt khoát vén bào chạy theo vài bước: “Con muốn ăn gì, hay muốn gặp ai, lão sư sẽ giúp con.”
Ngọc Lâm ngước đôi mắt tiều tụy và mệt mỏi lên nhìn Triệu Hà Minh: “Con muốn ăn đào Lý công.”
“Được, đào Lý Công, lão sư mua cho con.”
“Đích thân đưa con đi, được không.”
“Đêm trước khi tử tù chịu hình…”
“Lão sư.”
Nàng ngắt lời Triệu Hà Minh: “Người hãy vì con mà phá lệ một lần đi.”
Cứ như vậy, suốt cả buổi chiều, Triệu Hà Minh đi khắp thành Lương Kinh để mua đào Lý Công. Nhưng vì thiên tai lũ lụt khiến giao thông đường thủy tắc nghẽn, ngoài đại nội ra thì trong thành đã lâu lắm rồi không thấy đào Lý Công. Triệu Hà Minh dẫn người nhà đi khắp khu miếu Thành Hoàng, cho đến khi trời tối giờ giới nghiêm sắp tới, y cũng chỉ tìm được một sọt đào trắng bình thường.
Y vốn rất lo lắng Ngọc Lâm sẽ thất vọng. Nhưng giờ đây…
Hừ. Y tự cười nhạo mình, đào trắng hay đào Lý Công, còn quan trọng sao?
Người học trò này của y tàn nhẫn hơn y nhiều, tàn nhẫn đến mức lợi dụng cả sự hối lỗi và lòng thương xót của y mà hoàn toàn không hề bận tâm.
“Triệu Hà Minh, hãy tạm hoãn việc lăng trì của ta đi.”
Nàng vẫn gọi thẳng tên y: “Ta muốn xét xử Vương Thiếu Liêm.”
“Ngọc Lâm, con không còn là quan tư pháp nữa rồi.”
“Hãy phá lệ thêm một lần nữa.”
Triệu Hà Minh dời mắt đi: “Tiểu Phù, con không lừa được ta lần thứ hai đâu.”
“Vậy thì ta cầu xin ngài.”
“…”
Bước chân Triệu Hà Minh khựng lại, nàng cũng mở mắt trong lòng y.
“Trước đây khi còn làm quan, ta đã biết những việc khuất tất của Vương Thiếu Liêm.”
Vừa dứt lời, một đôi tay đưa lên trước mắt Triệu Hà Minh, nhưng lại bị y quát mắng: “Bỏ tay của con xuống cho ta!”
Ngọc Lâm lắc đầu.
Triệu Hà Minh không thể nhẫn nhịn thêm được nữa: “Con muốn làm gì? Giá như con nói cho ta biết những chuyện của Vương Thiếu Liêm, đêm nay con hà tất phải đến nước này, con…”
“Nghe ta nói đã.”
Triệu Hà Minh đau lòng khôn xiết, thấy nàng đầy mình thương tích lại không nỡ quở trách thêm.
Ngọc Lâm mượn cơ hội nói tiếp: “Bộ xích mảnh đặc chế trên cổ tay ta đây đã từng trói buộc vô số nữ tù trong căn phòng cấm khi nãy. Trong số những nữ nhân đó, có người ngày hôm sau bị hành quyết trên hình trường, không thể mở miệng. Có người sau khi được thấy ánh mặt trời, lại trong cơn nhục nhã phẫn uất mà tự tận nơi giếng nước dòng sông. Ta không có nhân chứng, lệ không thành thì án không lập, hành vi của Vương Thiếu Liêm cho đến nay vẫn chưa có tội danh trong Vấn Hình Điều Lệ. Giờ đây, ta có thể làm nhân chứng rồi…”
“Cho nên?”
Nàng nói đoạn mỉm cười với Triệu Hà Minh: “Cho nên cầu xin ngài, giúp ta lần cuối cùng này. Ta muốn dùng chính bản thân mình làm tiền lệ, tu chỉnh bản Vấn Hình Điều Lệ mà ngài và ta bấy lâu nay vẫn không tu chỉnh được. Ta không cần tư hình, ta muốn dùng công pháp để ép chết hắn, ta muốn dùng Lương Luật để cứu lấy thường dân.”
