Ngày hôm ấy đúng lúc kỳ thi xuân bế trường, xe ngựa của các đại gia tộc phái đến đón con cháu mình đậu kín quá nửa con phố. Những cống sinh từ bên ngoài vào kinh, ai có lộ phí dồi dào thì lúc này đều thuê xe dắt ngựa, ai nấy đều trở về nơi trọ.
Lệnh cấm đoạn đường từ Cống viện đến phố chính Lương Kinh hoàn toàn được dỡ bỏ. Đường thông người đông, xe ngựa qua lại, náo nhiệt vô cùng.
Trương Mẫn đứng trong tiệm thuốc đợi tiểu nhị bốc thuốc. Chủ tiệm thuốc vốn đã quen mặt nàng vì nàng thường xuyên đến đây mua thuốc đem bố thí cho những người già yếu nghèo khổ trong kinh thành. Lại thêm mối quan hệ với Trương Dược và Hứa Tụng Niên, tiệm thuốc luôn dành cho nàng nhiều sự ưu tiên. Chủ tiệm trong lòng cảm kích, mỗi khi Trương Mẫn ghé qua, ông đều tranh thủ lúc rảnh rỗi trò chuyện với nàng vài câu.
“Mẫn cô nương hôm nay lại đi cứu người sao?”
Trương Mẫn lắc đầu đáp: “Là đệ đệ ta bệnh rồi.”
“Ôi chao.” Chủ tiệm vội nói: “Là Trương chỉ huy sứ bệnh sao?”
Nói đoạn, ông xem kỹ lại đơn thuốc một lượt, đích thân ra cân đo phối dược thay cho tiểu nhị, vừa làm vừa nói: “Xem ra đây là đơn thuốc bổ huyết tiêu viêm, e là bị thương do đao kiếm vào da thịt?”
Trương Mẫn gật đầu, đáp khẽ: “Phải.”
Chủ tiệm dặn dò: “Tiết trời bắt đầu nóng lên rồi, không giống lúc trước còn mát mẻ, phải điều dưỡng thật kỹ mới mau khỏe được.”
Trương Mẫn đáp: “Ta hiểu mà, đa tạ ông đã bận tâm.”
Chủ tiệm cười rạng rỡ: “Bây giờ bên ngoài làm ăn khó khăn, cũng nhờ có Hứa chưởng ấn và Trương chỉ huy sứ chiếu cố bọn ta mới chống đỡ được cái tiệm này. Mẫn cô nương lát nữa còn đi đâu không?”
Trương Mẫn liếc nhìn thiên thời, đáp: “Ta phải qua ngõ Thủy Mặc một chuyến.”
Vừa dứt lời, bên ngoài bỗng dưng xôn xao hẳn lên. Chủ tiệm vội hỏi: “Có chuyện gì thế?”
Hai tiểu nhị đang dỡ hàng chạy vào nói: “Mẫn cô nương đừng chen vào ngõ Thủy Mặc nữa. Trước cửa Cống viện đang phơi gông phạm nhân tội gian lận, hôm nay bế trường, vốn dĩ xe ngựa đã đông, nay lại gặp cảnh trừng phạt cống sinh có tội, ai nấy đều chạy tới xem, đường xá không lối mà đi. Bọn ta thồ hàng vừa từ ngõ Thủy Mặc qua đây, chen chúc khổ sở lắm.”
Trương Mẫn cau mày: “Gian lận?”
Tiểu nhị kia đáp: “Chứ còn gì nữa. Chao ôi, tội nghiệp lắm. Nghe nói là Hình bộ thẩm ra đấy, người gầy chỉ còn da bọc xương, thế mà còn phải đứng chịu gông ở cửa. Theo ta thấy, không quá hai ba ngày là mạng chẳng còn đâu.”
Đang nói chuyện, chủ tiệm đã gói xong thuốc đưa cho Trương Mẫn, dặn thêm vài lời về cách điều dưỡng. Trương Mẫn nghe theo, cáo từ ra khỏi tiệm thuốc. Nhưng nàng không nghe lời khuyên của tiểu nhị, trái lại xuôi theo dòng người đang xem náo nhiệt mà đi về phía cửa Cống viện.
Trước cửa Cống viện, Trịnh Dịch Chi bị lính canh của Hình bộ dắt ra trước mặt mọi người. Chiếc gông nặng năm sáu chục cân vừa đặt lên vai, lính canh vừa buông tay, hắn đã không nhịn được mà kêu lên một tiếng đau đớn, cả người lẫn gông ngã nhào xuống đất. Ngay sau đó, hắn bị lính canh xốc dậy, mắng nhiếc thậm tệ, đe dọa một hồi mới miễn cưỡng đứng vững được.
Gia quyến của hắn đã hay tin từ mấy ngày trước, vội vã từ ngoại thành vào kinh. Nhưng vốn là tiểu môn hộ nghèo khó, ở kinh thành làm gì có chỗ dựa. Dò hỏi mấy ngày trời, ngay cả việc Hình bộ xử lý thế nào cũng không biết. Nay thấy Trịnh Dịch Chi bị Hình bộ áp giải ra, đây là lần gặp lại đầu tiên kể từ khi ly biệt. Thấy hắn thảm hại đến nhường này, lại chịu khổ lớn trong ngục, rơi vào kết cục thế này, con trẻ sớm đã khóc nhòa cả mắt. Duy chỉ có thê tử là Cố thị đứng giữa đám đông che chở cho già trẻ lớn bé, bàng hoàng không nói nên lời.
Trịnh Dịch Chi lúc đầu đau buồn còn có hạn, nhưng khi thấy người thân bi thiết, nhớ lại bao năm khổ học, hắn chưa từng làm ra một đồng tiền nào, mọi chi tiêu đều do người nhà cung ứng, gia nghiệp vô cùng gian nan. Khó khăn lắm mới có được công danh cử nhân, thê tử con cái thắt lưng buộc bụng gom góp cho hắn lộ phí lên kinh thành, mẫu thân lại vì không có tiền, giấu bệnh không nói, cuối cùng lâm chung ngay trước khi hắn vào trường thi. Hắn coi như đã đánh cược tất cả chỉ để trút ra ngụm khí nghẹn khuất suốt mười mấy năm trời. Ai ngờ vào Hình bộ mấy ngày, hắn kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay. Lúc lên công đường, ngoài cái miệng của chính mình ra, nhân chứng vật chứng đều hướng về phía con cháu Giang gia. Chỉ trong vòng hai ba ngày, vụ án đã được xét xử xong xuôi. Phán hắn trước là đứng chịu gông, sau là lưu đày.
Nghĩ mình đã ngoài ba mươi tuổi, bụng đầy kinh luân, đến mức này đời hắn đã bị hạ bản án thê tử con cái ly tán, đường cùng không lối thoát. Nhất thời tinh thần thương tổn, một ngụm máu lạnh trào thẳng ra miệng mũi.
Đám đông vây xem không thiếu những cống sinh vừa rời trường thi năm nay. Thấy dáng vẻ Trịnh Dịch Chi thê thảm, gào khóc thảm thiết, nôn máu giữa đám đông, không khỏi nảy sinh lòng đồng cảm kinh hoàng.
Người thê tử Cố thị thấy vậy, vội xin lính lệ đưa cho một chiếc khăn tay. Sau khi lính lệ đồng ý, nàng lảo đảo đứng dậy, tiến về phía Trịnh Dịch Chi, nói: “Thiên hạ coi việc đọc sách là cao quý, làm quan là trên hết. Đã làm thê tử chàng, thấy phụ mẫu mong mỏi, con trẻ kỳ vọng, chỉ đành để chàng đi con đường này. Mười mấy năm qua, trong nhà thường xuyên không có gạo thổi cơm, nếu bảo thiếp không oán hận thì đó là lời dối trá. Nhưng dù nói thế nào, thiếp cũng biết chàng tuy cố chấp nhưng là người thanh liêm chính trực. Dẫu thi không đỗ cũng không để gia đình phải hổ thẹn. Nghe tin vào kinh, cứ ngỡ chàng bị người ta vu hãm hoặc có nỗi khổ tâm khác. Nhưng hôm nay, đã thẩm định rõ ràng, chàng làm chuyện gian lận vô sỉ, đem vương đạo, quốc vận chà đạp như phân tro…”
Nàng nói khiến Trịnh Dược Chi run rẩy khắp người. Nàng vừa hận vừa thương người này, nước mắt giàn dụa im lặng hồi lâu, cuối cùng hạ quyết tâm nói: “Trịnh lang, nếu chàng nghèo bệnh suốt đời, thiếp nhất định không bỏ đi. Nhưng nay chàng trên thì làm nhục thanh danh tổ tiên, dưới khiến bọn ta thấy hổ thẹn. Nay thiếp xin từ biệt, chỉ nguyện bảo vệ con trẻ Trịnh gia, không để vương vết nhơ của chàng.”
Nói xong, nàng ném chiếc khăn lại rồi bỏ đi.
Trịnh Dịch Chi thấy nàng như vậy, nỗi uất ức và tuyệt vọng trong lòng hóa thành ngọn lửa thiêu đốt xương thịt, khiến ngực phổi đau thắt. Thân mang gông nặng không thể đấm ngực, hắn chỉ biết giậm chân khóc nghẹn, muốn gọi thê tử quay lại. Ai ngờ Cố thị kia cũng vô cùng cương liệt, dẫn theo con nhỏ chen ra khỏi đám đông, đi thẳng không buồn ngoảnh đầu.
Trịnh Dịch Chi dần không thấy bóng dáng nàng đâu, lòng như tro tàn, mắt trợn trừng, lý trí vốn đã ngàn cân treo sợi tóc lúc này hoàn toàn sụp đổ. Hắn vác chiếc gông, thân hình lảo đảo, ngửa mặt lên trời xanh khóc lớn: “Trịnh Dịch Chi ta oan uổng! Oan uổng quá! Trời cao ơi! Ông trời ơi! Rốt cuộc là ai hại ta! Rốt cuộc là kẻ lòng như gấm, miệng như thêu khổ tâm nào viết ra áng văn hay đến thế nhưng lại không gánh vác quốc vận, không nghĩ đến vương đạo, không tự mình vào trường thi cầu lấy công danh mà cứ phải ở trong bóng tối viết văn cầu danh cho Giang Sùng Sơn! Cứ phải khiến ta oan chết… khiến ta oan chết ở cái thành Lương Kinh này… Ông trời ơi, quan phụ mẫu ơi, các người thật là mỉa mai quá, còn ra đề ‘Trung lập nhi bất y, cường tai kiều nghĩa’ (Trung lập mà không nghiêng lệch, mạnh mẽ thay sự cứng cỏi của chính nghĩa) để làm gì? Trung lập mà không nghiêng lệch? Nực cười! Thật là nực cười mà!”
Trương Mẫn đứng sau đám đông, nghe hắn nói xong những lời này, bỗng dưng toát mồ hôi lạnh.
Nàng nhớ lại buổi hội thơ của Giang gia tại trà xá Bích Hồng, nhớ lại mấy đề văn đưa ra từ sau bức bình phong, nhớ lại đoạn nghị luận về Tứ Thư trong đó, chính là câu ‘Trung lập nhi bất y, cường tai kiều nghĩa’. Nàng không ngốc, lúc đó nàng đã biết kỳ thi khoa cử vòng đầu tiên không nằm ngoài việc lấy Tứ Thư, Ngũ Kinh làm đề thi, lệnh cho thí sinh viết văn nghị luận. Nhưng nàng không ngờ rằng, đề thi vòng đầu tiên của kỳ thi xuân năm nay thực sự lại chính là đề nàng đã viết cho Giang gia.
Nàng còn đang kinh hãi, lại nghe thêm những lời còn chí mạng hơn.
Ngước mắt lên thấy Trịnh Dịch Chi khóc rống lên, giọng hét lớn: “Khi xưa Bao Chửng treo gương ở phủ Khai Phong, Hải Thụy khiêng quan tài can gián vua đều dùng tấm lòng sắt đá để làm sáng tỏ công đạo, bởi thế thanh sử lưu danh, vạn dân ngưỡng mộ. Đại khái trời đất có cán cân đo, không phải mặt trời thì chẳng thể lay chuyển cái bóng; sông biển vốn có quy luật, không phải tảng đá lớn thì chẳng thể đổi được dòng. Người sống ở đời nếu mất đi sự công bằng chính trực, khác nào đi đêm không đuốc, cuối cùng sẽ rơi xuống vực sâu… Văn hay, quả thật là văn hay! Lúc lên công đường, có phúc được bái đọc lần đầu, ta cũng vô cùng ngưỡng mộ. Nghĩ Trịnh Dịch Chi ta có đức có năng gì mà được quen biết quân, làm kẻ trộm văn của quân?! Quân biết ta oan uổng mà! Ta thật sự oan uổng! Quân đã có tài tứ này, hà tất phải giúp lũ quyền quý làm văn tặc đương thế!”
Nói đoạn, hắn kiệt sức gào thét, rồi cúi đầu khóc thảm: “Người có hay biết chăng? Cứu ta một mạng với… cứu ta một mạng với…”
Trương Mẫn run rẩy toàn thân, gói thuốc trong tay đã rơi xuống đất từ bao giờ vì quá bàng hoàng, dược liệu bên trong vung vãi cả ra, bị người ta giẫm nát vụn.
Nhưng nàng hoàn toàn không màng đến việc nhặt lại, bởi vì đoạn văn Trịnh Dịch Chi vừa đọc chính là một đoạn trong bài văn nàng viết cho Giang gia.
Cùng một đề, cùng một bài. Giang gia đã lừa nàng.
Vị đường quan Hình bộ có mặt tại đó thấy vậy, vội ra lệnh: “Lên bịt miệng hắn lại!”
Trịnh Dịch Chi bị đè quỳ xuống, nhưng vẫn ra sức giãy giụa. Trương Mẫn nỗ lực gạt đám đông muốn tiến lên phía trước, không ngờ lại bị một người từ phía sau kéo lại.
Nàng chưa kịp quay đầu đã nghe tiếng Đỗ Linh Nhược vang lên từ sau lưng: “A Mẫn tỷ tỷ, đừng đi.”
Trương Mẫn quay đầu lại, thấy vẻ mặt Đỗ Linh Nhược đầy lo lắng đứng sau mình, gấp gáp nói: “Vụ án này bệ hạ chỉ cho Hình bộ can dự. Chưởng ấn thấy có điểm kỳ lạ nên ngay khi tuyên án đã đến Hình bộ xem cuốn hồ sơ và vật chứng, trong đó vật chứng gian lận lại được viết bằng kiểu chữ Trương thể! Hiện giờ vẫn chưa biết là kẻ nào đã dùng thủ đoạn nham hiểm để hại tỷ và Chưởng ấn…”
“Cái đó là chính ta viết.”
Trương Mẫn ngắt lời Đỗ Linh Nhược: “Sông biển vốn có quy luật, không phải tảng đá lớn thì chẳng thể đổi được dòng. Đó là do chính ta viết!”
Đỗ Linh Nhược ngẩn người, khi định thần lại vội nắm chặt tay Trương Mẫn: “Mau theo ta về, về bàn bạc kỹ hơn với Chưởng ấn…”
Trương Mẫn dùng lực gạt tay Đỗ Linh Nhược ra: “Bàn bạc kỹ chính là để bảo vệ ta, cứu ta. Nhưng ta là hạng người thế nào, ông ấy biết rõ mà. Thế nên cậu bảo ông ấy cứ yên tâm, việc ta làm, kết thúc trên người ta, ta tuyệt đối không kéo ông ấy vào. Ông ấy cứ quản lý tốt những thứ ta đưa cho là được, bảo vệ người ta muốn bảo vệ. Như thế, Trương Mẫn ta đời này dù sống hay chết cũng đều là người của ông ấy. Nếu không, ta sẽ không nhận ông ấy nữa.”
Đỗ Linh Nhược nhìn Trương Mẫn, trong lòng vô cùng xót xa. Đây là nữ nhân mà hắn cùng Hứa Tụng Niên và Trương Dược dốc lòng bảo bọc nuôi dưỡng bấy lâu nay. Đến giờ nàng vẫn yếu đuối mong manh, nhưng dường như nàng cũng giống như Ngọc Lâm, một khi đã đưa ra quyết định thì sẽ không bao giờ quay đầu lại.
“Đỗ Linh Nhược, cậu nói với Tụng Niên rằng đừng nung nấu cái ý định cứu ta. Ta sống ngần ấy năm, đổi lấy việc đệ đệ ta muốn chết. Lần này, nếu ta không chịu đựng được mà chết đi, cậu hãy để đệ đệ ta dẫn người nó yêu rời khỏi thành Lương Kinh. Dù có quay về quê hương loạn lạc kia mà gia nhập quân doanh, hay làm một vị du hiệp giữa đất trời, nửa đời sau cứu người cứu mình, đừng bán mạng cho thiên tử nữa.”
Đỗ Linh Nhược đuổi theo một bước nói: “A Mẫn tỷ tỷ nói gì vậy, tỷ muốn Chưởng ấn đau lòng chết sao? Còn Dược ca nữa, huynh ấy làm sao chịu nổi…”
Lời nói của hắn khiến Trương Mẫn thực sự thấy đau đớn. Nàng biết rõ mình không thể nghe thêm được nữa, không nhìn Đỗ Linh Nhược thêm lần nào mà quay người chen qua đám đông, rảo bước về phía cổng Cống viện.
Đỗ Linh Nhược định đuổi theo nhưng bị đám đông ngăn trở, chen lấn, không để ý nên đã ngã ngồi xuống đất.
“A Mẫn tỷ tỷ! A Mẫn tỷ tỷ quay lại đi!”
Trương Mẫn nghe tiếng gọi sau lưng, nhưng người đã bước tới trước mặt Trịnh Dịch Chi. Nàng dốc sức ngăn cản lính canh đang định bịt miệng Trịnh Dịch Chi, nói: “Dừng tay lại đã.”
Đám lính canh đều biết nàng nên không dám làm càn, lần lượt dừng tay.
Vị Đường quan Hình bộ tiến lên khuyên: “Đây không phải hạng người Mẫn cô nương nên xót thương đâu, hay là…”
“Ta không xót thương hắn.” Trương Mẫn quay người lại: “Là ta có tội cần phải nhận.”
Đường quan Hình bộ ngẩn người, vội hỏi: “Cô nương hồ đồ rồi sao…”
“Bài văn gian lận đó là do ta viết.”
Lời vừa thốt ra, đám người có mặt đều kinh ngạc tột độ.
Trương Mẫn nhìn Trịnh Dịch Chi lúc này gần như đã kiệt sức không còn biết gì, khẽ nói: “Kể từ khi phụ mẫu đuối nước, ta đã lâu không viết văn rồi. Đoạn ngài vừa đọc thực ra cũng không hay lắm, nhưng ta vẫn cảm ơn ngài đã khen ngợi nó, cảm ơn ngài đã để nó được thấy ánh mặt trời. Ngài đừng sợ, ta không quen biết ngài, bài văn đó cũng không phải viết cho ngài. Ta là phận nữ tử, không gánh nổi một chữ quân. Nhưng không sao cả, ta vẫn có thể cứu ngài.”
