Tư ngục Hình bộ Tống Ẩm Băng đích thân đưa Trương Mẫn vào ngục. Trong ngục có thờ Ngục Thần, Trương Mẫn thành tâm quỳ lạy, dập đầu ba lần dưới bệ thờ. Khi đứng dậy, ở một góc bệ đá, nàng chợt nhìn thấy một chữ Ngọc được khắc thô sơ lên đó bằng đá sỏi.
Tống Ẩm Băng kể rằng đó là do một nữ phạm nhân tên Ngân Thanh khắc lại. Trương Mẫn hỏi thăm tung tích Ngân Thanh, được biết trước đây khi Hoàng phi có hỉ, triều đình ban lệnh xá tội, nàng ta được miễn phần hạn tù còn lại và đã về nhà. Ngày rời ngục bái thần, nàng ta không quỳ ở vị trí chính diện dưới tượng thần, mà lại đặt một lư hương ngay trước chữ Ngọc ấy.
Trương Mẫn sờ vào nét chữ, hỏi Tống Ẩm Băng: “Chữ Ngọc này, ý chỉ…?”
Tống Ẩm Băng mỉm cười đáp: “Dĩ nhiên là Ngọc Lâm rồi.”
Trương Mẫn xoay người hỏi tiếp: “Vì lẽ gì mà nàng ấy làm vậy?”
Lẽ gì ư? Chắc chắn là vì vụ án Vương Thiếu Liêm ép buộc nữ tù b*n d*m trong ngục. Khi đó Ngọc Lâm lập mưu g**t ch*t Vương Thiếu Liêm, bổ sung tu sửa Vấn Hình Điều Lệ, từ đó lao ngục nữ giới Lương Kinh không còn cảnh bị ép làm kỹ nữ nữa. Đó là một công đức lớn, nhưng trong vụ án đó, ngoài Vương Thiếu Liêm bị đền tội, còn có một kẻ phạm tội cưỡng dâm, mà người đó chính là Trương Dược. Đứng trước mặt Trương Mẫn lúc này, Tống Ẩm Băng nhất thời thấy khó trả lời.
Đang lúc do dự, một cai ngục chạy vào báo: “Tống tư ngục, người của Ti Lễ Giám tới.”
“Là ai đến?”
Cai ngục ghé sát tai hắn nói nhỏ: “Hứa Chưởng ấn đích thân tới. Chúng thuộc hạ ở tiền đường đã lĩnh giáo cái uy thế của Ti Lễ Giám rồi, đang định mời ngài ra đón. Ai ngờ Chưởng ấn không bắt ngài ra bái kiến mà chỉ muốn gặp…”
Dĩ nhiên là chỉ muốn gặp Trương Mẫn.
Kể từ sau cái chết của Vương Thiếu Liêm, Tống Ẩm Băng trực tiếp quản lý ngục, Hình bộ không còn những khoản ‘hiếu kính’ lớn cho Trần Kiến Vân bên Ti Lễ Giám, quan hệ giữa hai bên coi như đứt đoạn. Tống Ẩm Băng là người cứng nhắc, vốn không thích thay đổi, nhưng vì Hứa Tụng Niên đích thân tới gặp Trương Mẫn, hắn cũng sẵn lòng phá lệ. Hắn không bắt phải đưa phạm nhân ra công đường gặp mặt hay ký tá giấy tờ phiền phức, chỉ sai người khóa kỹ xiềng xích trên người Trương Mẫn rồi để mặc hai người ở lại chỗ thờ Ngục Thần, còn mình dẫn thuộc hạ lánh đi chỗ khác.
Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân ngoài cửa lại gần. Tiếng chuông treo ngoài cửa reo vang lanh lảnh khi Hứa Tụng Niên đẩy cửa bước vào. Trương Mẫn ngồi tựa dưới bệ thần, nhân lúc cửa mở, nàng ngước nhìn bầu trời qua khe hở. Sắc vàng của hoàng hôn đang dần bị nhuộm bởi sắc xanh thẫm, buổi chiều tà đã cận kề.
Hứa Tụng Niên mặc bào phục của thủ quan Ti Lễ Giám, khoác ngoài một chiếc áo choàng da cáo bạc. Nhớ tới lời cai ngục nói về uy thế, Trương Mẫn mỉm cười: “Đã tháng ba rồi, huynh còn thấy lạnh sao?”
Hứa Tụng Niên lặng lẽ cởi chiếc áo choàng da cáo, khoác lên bộ tù phục mỏng manh của nàng. Ông không nói lời nào, xoay người ra ngoài bưng một chậu nước nóng vào đặt cạnh Trương Mẫn, rồi nửa quỳ xuống đất. Ông lấy chiếc khăn trong ngực thấm ướt rồi vắt khô, thử độ ấm trên mu bàn tay mình, sau đó mới hạ thấp đầu, kéo tay Trương Mẫn ra khỏi áo choàng, cẩn thận dịch xiềng xích ở cổ tay sang một bên để lau chùi tỉ mỉ.
Đã lâu lắm rồi Hứa Tụng Niên không được chăm sóc Trương Mẫn như thế. Nhìn động tác ân cần của ông, Trương Mẫn mím môi. Nàng vốn không phải người hay châm chọc, nhưng thấy người nam nhân mặc gấm vóc lộng lẫy kia lại quỳ giữa chốn bẩn thỉu để làm những việc hầu hạ mình như xưa, lòng nàng đau thắt lại, nhưng miệng lại thốt ra lời trêu đùa: “Trong cung huynh làm những việc này, ra ngoài rồi vẫn làm những việc này sao?”
Nàng định rút tay lại, nhưng Hứa Tụng Niên dùng chút sức nhẹ nhàng giữ chặt. Trương Mẫn đành chịu, mặc ông xoay xở. Người trước mặt vẫn mang ánh mắt ôn hòa như cũ, giọng nói nhàn nhạt: “Đã nói là chăm sóc con gái Trương gia cả đời, ta sẽ không nuốt lời.”
Trương Mẫn cụp mắt: “Phụ mẫu đều đã mất, Trương gia không còn gì để cho huynh nữa, lời hứa đó không cần tính nữa đâu.”
“Nàng muốn phủi sạch quan hệ với ta sao?”
Trương Mẫn ngẩn người. Hứa Tụng Niên quay lưng đi giặt lại khăn, hỏi tiếp: “Phủi sạch rồi, nàng định làm gì?”
Tiếng nước nhỏ giọt từ kẽ tay ông xuống chậu nước nghe lách tách, càng làm cho không gian xung quanh thêm tĩnh lặng.
“Trịnh Dịch Chi vô tội, ta không thể hại hắn.”
“Chắc không chỉ có vậy đâu nhỉ?”
Trương Mẫn im lặng. Hứa Tụng Niên thở dài một tiếng, đột ngột hỏi: “Nàng muốn dựa vào bản thân, mượn công đường của vụ án gian lận thi cử này để lật lại vụ án oan vỡ đập ở Úc Châu năm xưa sao?”
Không ngờ Trương Mẫn chẳng hề phủ nhận, nàng đáp ngay: “Ta nhắc đến một câu thì có làm sao?”
Hứa Tụng Niên quay phắt lại, định lên tiếng thì bị lời nàng chặn đứng: “Ta biết nếu ta cố tình lật lại vụ án cũ ở Úc Châu sẽ làm hại nhiều người. Ta không kéo ai xuống bùn lầy, nhưng lẽ nào ta không thể ở trên công đường mà hô lên một tiếng oan uổng?”
“Vô ích thôi…”
Trương Mẫn cao giọng: “Bệ hạ đã quyết tâm tận diệt di tộc của tiền Thái tử, tiền bạc lương thực đều cắt đứt, bên trong bức tường kia chắc chắn là địa ngục đói khát. Số vàng bạc Giang gia đưa ta chẳng cầm cự được bao lâu, dùng hết rồi thì tính sao đây?”
Hứa Tụng Niên nói: “Ta nắm giữ nội thảng của thiên tử, điều động chỗ nào chẳng được?”
“Hứa Tụng Niên, huynh thấy mình chưa đủ thảm sao?”
“Ta…”
“Tự ý xuất bạc trong nội đình, huynh muốn bị thiên tử băm thành đống thịt nát sao?”
Hứa Tụng Niên im lặng một lúc lâu, đột ngột bật cười: “Vậy thì cứ để ông ta băm đi.”
“Ta không cho phép.” Trương Mẫn nắm chặt lấy tay ông: “Huynh phải nghe ta, ta nói là ta không cho phép.”
Nàng nói quá nhanh dẫn đến cơn ho sặc sụa. Hứa Tụng Niên vội vuốt lưng cho nàng xuôi khí, hạ giọng dỗ dành: “Nàng nói không cho phép thì ta còn biết làm gì đây? Đừng giận dỗi ta mà làm khổ bản thân.”
Ông đã xuống nước, Trương Mẫn cũng chẳng biết làm thế nào. Đây là cách chung sống của họ khi còn là phu thê: Trương Mẫn bên ngoài nhu mì nhưng bên trong cương trực, mỗi khi tranh cãi, chỉ cần Hứa Tụng Niên dịu giọng là nàng cũng chẳng tranh chấp thêm được nữa, mọi chuyện cứ thế mà êm xuôi.
“Ta không giận huynh.”
“Không giận là tốt rồi.” Hứa Tụng Niên nâng bàn tay còn lại của nàng lên: “Lau sạch tay đi, ta có mang tới loại bánh ngọt nàng thích đây.”
Trương Mẫn nhẹ nhàng gạt tay ông ra: “Lời ta vẫn chưa nói xong.”
Hứa Tụng Niên gật đầu, bỏ chiếc khăn vào chậu: “Được, nàng nói đi, ta nghe.”
Trương Mẫn cố giữ bình tĩnh, khẽ nói: “Năm đó đập Úc Châu vỡ, phụ mẫu tự vẫn, kéo theo Thái tử bị phế, cuối cùng Triệu nương nương dẫn theo tiểu Quận chúa…” Nói đến đây, nàng nghẹn ngào một chút rồi mới tiếp: “Bao nhiêu năm qua rồi, những oan hồn dưới sông đó cứ như bị đá trấn hồn đè chết vậy, nào có ngày được thấy ánh mặt trời? Lần này nếu ta lên trước công đường, nhất định phải kêu oan cho họ, nhất định phải lật lại vụ án cũ đó…”
Hứa Tụng Niên nhắm mắt lại: “Lật lại thì sao? Lúc này hoàn toàn không phải thời cơ tốt. Hình bộ nằm trong tay phụ tử Triệu gia, nàng và ta đều biết chuyện năm xưa họ có nhúng tay vào, vốn là kẻ tiếp tay cho cái ác.”
“Vậy khi nào mới là thời cơ tốt?”
Hứa Tụng Niên nói: “Muốn lật án, trừ phi phụ tử Triệu gia rơi đài, Hình bộ trong sạch, họa may mới có một tia hy vọng.”
“Nhưng ta có sống được đến lúc đó không?” Trương Mẫn tự giễu một câu rồi tiếp: “Ta biết lật án rất khó, nhưng tư ngục nói rồi, vụ án gian lận thi cử thẩm lại sẽ có Tam ti can thiệp, đây đã là cơ hội tốt nhất của ta. Ta tin Ngự sử đài và Đại lý tự, nếu ta kêu oan tại công đường, họ không thể để chuyện này trôi qua trong im lặng được. Ta không phải kẻ điên, càng không muốn làm hại người khác. Ta sẽ tùy cơ ứng biến, nếu trời xanh thương xót, oan án được khôi phục thì những người bên trong bức tường kia có thể sẽ sống sót. Nếu trời xanh khước từ, tội lỗi chỉ mình ta chịu, ta chấp nhận. Chỉ mong hàng ngàn oan hồn dưới đáy sông có thể vì một lời của ta trên công đường mà hít thở được một hơi khí trong sạch.”
“Vậy là nàng định đánh đổi mạng sống sao?”
Trương Mẫn cười thảm, nhìn xiềng xích trên cổ tay: “Dù sao ta cũng phải chịu tội nhục nhã, chi bằng ép thiên tử ra tay độc ác, chém đầu ta đi một thể. Đến lúc đó, đệ đệ ta không còn bị khống chế, không phải làm quân cờ cho hổ dữ nữa, huynh cũng không cần vì cái thân xác bệnh tật này của ta mà đánh đổi tính mạng ở thành Lương Kinh này.”
Nói đến đây, ánh mắt nàng dịu lại, giọng nói đầy xót xa: “Nếu những ngày tháng viên mãn huynh đã không được hưởng, vậy thì hãy sống những ngày phú quý đi. Ơn đức chăm sóc của huynh, tỷ đệ Trương gia ta… kiếp sau làm trâu làm ngựa… sẽ báo đáp…”
Lời chưa dứt, nàng đã bị Hứa Tụng Niên ôm chặt vào lòng. Vốn dĩ họ đã hòa ly, ông chưa bao giờ dám chạm vào nàng, đây là lần đầu tiên sau nhiều năm ông quên hết lễ nghi mà làm theo tiếng gọi trái tim.
“Đây là nơi nào, huynh…”
“Trương Mẫn.” Giọng Hứa Tụng Niên vang bên tai nàng: “Nàng có thể chờ thêm một chút nữa không?”
Trương Mẫn nghiêng mặt, cảm thấy một mảng nóng hổi thấm vào da thịt, lòng nàng run lên: “Huynh… khóc sao?”
Hứa Tụng Niên ôm chặt hơn: “Nếu dùng một mạng chỉ để đổi lấy việc nhắc lại vụ án cũ, hà tất phải dùng tới mạng của nàng? Dùng mạng của ta là đủ rồi.”
Cả người Trương Mẫn mềm nhũn đi. Giọng Hứa Tụng Niên không còn bình tĩnh như trước: “Nàng chờ thêm chút nữa được không? Ta nhịn đau đớn nhục nhã của hủ hình, sống lay lắt đến tận giờ là vì nàng còn sống. Nếu nàng không còn, một mình ta làm sao nhẫn nhịn nổi? Chẳng thà đi theo sau nàng, ép thiên tử giết luôn cả ta. Chỉ sợ nàng lên Bích Lạc ta xuống Hoàng Tuyền, từ đây không bao giờ tìm thấy nhau nữa.”
Trương Mẫn cố nén nước mắt, đưa tay định giữ vững thân mình và ông, nhưng vô tình lại chạm vào chữ Ngọc ở góc bệ thờ. Một sự hốt hoảng thoáng qua, nàng chợt nhớ tới Ngọc Lâm, và hiểu ra vì sao Ngân Thanh lại khắc lên nơi này con chữ đó. Nàng không dám thề nguyện, cũng không nỡ thề nguyện.
Nhưng trong cõi vô hình, con người luôn có sự cảm ứng.
—
Trong gian phòng tối, Ngọc Lâm quỳ bên chiếc rương gỗ, một mình chép văn. Chợt lúc này, nàng vô thức nhớ lại câu nói của Lưu thị trước khi chết: “Nữ nhân không cứu được nữ nhân đâu.” Tay cầm bút run lên, ngọn đèn cũng chao đảo theo.
“Nàng đang viết gì vậy?” Trương Dược ngồi trong quan tài, khẽ hỏi.
Ngọc Lâm không ngẩng đầu: “Ta đang chép lại một vụ án.” Nàng bồi thêm: “Một vụ án trong Vấn Hình Điều Lệ.”
“Vụ án gì?”
Ngọc Lâm không trả lời ngay, Trương Dược cũng không hỏi thêm. Hắn lật lớp áo lót, lấy thuốc mỡ tự bôi vết thương, chợt nghe Ngọc Lâm nói: “Ngài còn nhớ câu: ‘Cây ngô đồng ngoài thành đã héo tàn quá nửa’ không?”
Trương Dược ngẩng lên: “Sao?”
“Ngô đồng đã héo tàn quá nửa.” Ngọc Lâm nhắc lại: “Vì câu nói đó mà bệ hạ bắt ngài giết người làm thơ, ngài cũng vì thế mà chịu trượng hình, thịt nát xương tan ngoài Thần Vũ Môn.”
Trương Dược nhìn Ngọc Lâm dưới ánh đèn, thật lòng mà nói, nghe câu ấy, lòng hắn dâng lên một nỗi sợ vô hình. “Nàng định làm gì?”
Ngọc Lâm nhìn những con chữ trên giấy: “Ta hỏi ngài nhé, nếu A Mẫn tỷ tỷ bị khép tội, ngài sẽ thế nào?”
Trương Dược cúi đầu im lặng, rồi lắc đầu: “Ta không biết.”
“Nếu ta bị khép tội thì sao?”
“Không phải nàng luôn rất muốn sống sao?”
“Ta nói là nếu như mà?”
Trương Dược buông vạt áo, ngồi yên trong quan tài, giọng trầm ổn: “Ta đã trả lời nàng rồi.”
“Ngài trả lời điều gì?”
“Ngày sau nếu gặp lại trên hình trường, ta sẽ đưa nàng đi.”
Ngọc Lâm nghe xong, khẽ mỉm cười, gọi tên hắn: “Trương Dược.”
“Ừ?”
“Ngày thẩm án, ngài nhất định phải tới. Ngài sẽ đón được một A Mẫn tỷ tỷ trong sạch trở về. Nếu ta may mắn, ta còn có thể giúp ngài trả một phần tội lỗi năm xưa của câu: ‘Cây ngô đồng ngoài thành đã héo tàn quá nửa’. Nếu ta làm được, ngài hứa với ta đi…”
“Hứa gì?”
Ngọc Lâm kéo ngọn đèn lại gần, ánh lửa đã ổn định, soi rõ khuôn mặt nàng: “Tội của ngài không đến mức phải chết. Đường đời ngày sau còn dài, ngài hãy cười nhiều hơn, cùng ta sống thật tốt nhé.”
