Sau khi vào tiết, Chương Trì hầu như không ngẩng đầu lên, quyển sách trong tay đã đọc được một phần ba. Hồ Mục Viễn liếc qua, toàn là chữ tiếng Anh chi chít.

Nhiếp Tư Trăn quay sang hỏi cô: “Trưa nay Trịnh Lam tìm cậu có chuyện gì thế?”

Trịnh Lam là một giảng viên trẻ khá có tiếng trong khoa Văn, dạy bọn họ môn viết. Đầu học kỳ, Hồ Mục Viễn nộp một bài tập về kỳ nghỉ đông, được thầy Trịnh chỉnh sửa rồi gửi cho một tạp chí văn học mà thầy quen biết. Khi ấy, thầy chỉ thông báo sơ qua với cô, còn dặn đừng kỳ vọng gì nhiều. Hồ Mục Viễn cũng chẳng trông mong, biết thừa bài viết của mình sẽ chìm nghỉm thôi. Ai dè tuần này, tạp chí gửi phản hồi nói bài đã qua vòng sơ duyệt.

Dù không phải tạp chí danh tiếng gì, cô vẫn thấy vui.

Nhiếp Tư Trăn nghe xong, mắt sáng rỡ: “Vậy là có nhuận bút rồi hả?”

Hồ Mục Viễn giơ tay làm động tác ám chỉ một khoản tiền.

Nhiếp Tư Trăn vỗ tay: “Được đấy! Cố lên nha nhà văn Hồ, sau này viết cả chồng sách, danh tiếng vang xa!”

Hồ Mục Viễn bình thản đáp: “Tớ không mơ mộng vậy đâu.”

—

Tan học, Hồ Mục Viễn hỏi Chương Trì:

“Chương Trì, mấy năm nay anh có về trường tiểu học thăm thầy cô không?”

“Không.”

“Ồ.”

“Còn em?”

“Tháng Mười năm ngoái em có về tìm cô Vương, cô dạy Văn hồi lớp bốn, lớp năm ấy, anh còn nhớ không?”

“Ừ.”

“Nhưng cô Vương chuyển công tác rồi, em không gặp được cô.”

“Thì đến nhà cô tìm.”

Hồ Mục Viễn ngạc nhiên: “Anh biết nhà cô ở đâu à?”

“Hồi nhỏ từng đến chúc Tết.”

Khu giáo viên trường tiểu học số một phần lớn ở cùng một khu, cách nhà Chương Trì không xa. Mỗi năm đến Tết, Hạ Giai Ninh đều kéo anh đi cùng để tặng quà thầy cô, nên anh nhớ rõ. Chỉ là, sau này cô Vương có chuyển nhà hay không thì anh không chắc.

“Muốn đi không?” Anh hỏi Hồ Mục Viễn.

Cô đáp: “Anh cho em địa chỉ đi, thứ Sáu em tự đến.”

“Em tìm không ra đâu. Tan học anh đi với em.”

“Không tiện lắm thì phải.”

Chương Trì bật cười: “Sao lại không tiện?”

Hồ Mục Viễn uyển chuyển từ chối: “Anh không bận sao?”

“Bận chứ.” Chương Trì dường như không nghe ra ẩn ý trong lời cô, liếc điện thoại, nói: “Câu lạc bộ có việc, anh đi trước đây. Thứ Sáu gặp, Hồ Miên Miên.”

—

Câu lạc bộ Tuần Thực vốn dĩ là một tổ chức khá lỏng lẻo. Đậu Bân Nguyệt tham gia được nửa năm, ngoại trừ buổi team-building ở núi Tây Lộ, chưa bao giờ thấy mọi người tập hợp đủ.

Khoa Luật quanh năm tổ chức các cuộc thi lớn nhỏ nối tiếp nhau. Mỗi lần nhìn thấy tên các anh chị khóa trên trong danh sách đạt giải, cô ấy đều không khỏi tự ti. Những cuộc thi họ tham gia rõ ràng không cùng đẳng cấp với mấy cuộc thi nhỏ lẻ của cô.

Lý Vũ Châu rút từ túi Chương Trì ra hai quyển sách, đẩy tới trước mặt Đậu Bân Nguyệt.

Cô cầm lên xem, một quyển là UN Convention on Contracts for the International Sale of Goods (Công ước Liên Hợp Quốc về Hợp đồng Mua bán Hàng hóa Quốc tế), quyển còn lại là Commentary on the UN Convention on the International Sale of Goods (Phân tích về Công ước Liên Hợp Quốc về Hợp đồng Mua bán Hàng hóa Quốc tế).

Trong lòng cô ấy thoáng hiện lên một suy đoán, nhưng cảm thấy có chút hoang đường.

Lý Vũ Châu hỏi: “Em có hứng thú với giải Thương Trọng (Trọng Tài Thương Mại) cuối năm không?”

Cô ấy đoán đúng, nhưng chẳng hề thấy phấn khích. Tự biết sức mình, cô thẳng thắn đáp: “Toàn bộ thi bằng tiếng Anh, em không làm được đâu.”

Thương Trọng Cup là giải đấu mô phỏng trọng tài thương mại cấp cao nhất trong nước, toàn bộ thi đấu diễn ra bằng tiếng Anh. Một trong những đặc điểm của cuộc thi này là thời gian eo hẹp, nhiệm vụ nặng nề. Từ khi đề bài được công bố vào đầu tháng Mười đến lúc tranh biện vào cuối tháng Mười Một, các đội thi chỉ có chưa đầy hai tháng để hoàn thành bài biện hộ cho cả bên nguyên đơn lẫn bị đơn, đồng thời chuẩn bị cho phần tranh tụng.

Lý Vũ Châu thản nhiên đáp: “Tiếng Anh thì sao, dù gì cũng còn lâu, luyện đi.”

Chuyện nghe có vẻ hoang đường này, qua miệng anh ấy lại trở thành chuyện dễ như uống nước. Chưa nói đến việc cô có thể vượt qua bao nhiêu vòng tuyển chọn để vào đội thi hay không… mà không, chắc chắn là không rồi. Khả năng nói tiếng Anh của cô chỉ ở mức trung bình, hoàn toàn mù tịt về trọng tài thương mại, nói trắng ra là chẳng có gì nổi trội cả.

Cô nói: “Đừng đùa nữa, đàn anh. Cái này không thể ngày một ngày hai mà giỏi lên được.”

Lý Vũ Châu nghiêm mặt: “Thế thời gian của em chỉ còn một ngày một đêm thôi à? Còn chưa thử đã tự kết án cho mình, Đậu Bân Nguyệt, em có thể có chút chí khí không?”

Ban đầu, Lý Vũ Châu ngỏ ý muốn dẫn dắt cô vì thấy cô chăm chỉ, chịu khó, nghĩ tiện thể giúp đỡ, xem như làm việc tốt. Nhưng sau vài lần tham gia thi đấu cùng nhau, anh ấy nhận ra cô gái này hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài dịu dàng, dễ bị bắt nạt. Bên trong cô ấy cứng cỏi như tảng đá, càng gặp tình huống khó khăn càng bình tĩnh, sức chịu áp lực thuộc hàng xuất sắc. Cô sinh ra để làm luật sư, chỉ có điều quá rụt rè, suốt ngày mải mê với mấy hoạt động vừa mất công vừa không có mấy giá trị cho hồ sơ. Anh ấy nhìn không nổi nữa, mới cố tình kéo cô vào cuộc thi này.

Đậu Bân Nguyệt không đáp, chỉ cúi đầu lật sách.

Lý Vũ Châu thấy vậy, giọng điệu cũng dịu xuống: “Thế mới đúng chứ. Đừng tự đánh giá thấp bản thân. Giải Thương Trọng không khó như em nghĩ đâu. Dù không được chọn, quá trình chuẩn bị cũng là một dạng rèn luyện.”

Đậu Bân Nguyệt nói: “Để em xem sách trước đã.”

“Hai quyển này không dễ đọc đâu. Em có thể bắt đầu với Understanding the CISG của giáo sư Looofsky, để có cái nhìn hệ thống về CISG* trước.” Nghĩ một lúc, anh nói tiếp: “Còn về kỹ năng nói, anh phát tâm thiện giúp em luyện cũng được.”

*CISG (United Nations Convention on Contracts for the International Sale of Goods), là một hiệp ước quốc tế điều chỉnh hợp đồng mua bán hàng hóa giữa các bên có trụ sở tại các quốc gia khác nhau.

—

Từ Đại học Đường Thành đến Tiểu học Lam Tú phải đi qua ba quận, trước tiên đi tàu điện ngầm, sau đó chuyển sang xe buýt.

Ngồi tàu điện thì còn đỡ, nhưng chặng cuối cùng trên xe buýt khiến Hồ Mục Viễn có chút khó chịu.

Bình thường, khi đi một mình hoặc với bạn thân, cô thích tựa vào cột, ngồi xổm gần cửa xe để giảm bớt cảm giác say xe. Nhưng hôm nay có Chương Trì ở đây, cô không thể tùy tiện như vậy, đành phải ra ghế cuối ngồi xuống.

Chương Trì nhận ra sự khác thường: “Em không khỏe à?”

“Say xe.” Trán Hồ Mục Viễn đã lấm tấm mồ hôi.

“Đừng ngồi nữa, chúng ta gọi taxi đi.” Chương Trì cau mày.

“Như nhau cả thôi. Cố nhịn một chút là đến rồi. Anh đừng nói chuyện với em nữa.”

Hồ Mục Viễn siết chặt năm ngón tay, cố nén cơn buồn nôn, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, dùng cơn đau nhói để phân tán sự khó chịu.

Xuống xe, cô lập tức chạy về phía thùng rác.

Nôn xong, cô cảm thấy thoải mái hơn nhiều, đứng thẳng người, lau sạch khóe môi. Vừa quay lại, đã thấy Chương Trì chạy đến, đưa nước và khăn giấy.

“Cảm ơn.” Cô nhận lấy chai nước, súc miệng vài lần.

Chương Trì hỏi: “Đỡ hơn chưa?”

“Ừm, đi thôi.”

Anh cầm lại chai nước, rồi lấy ra một cây kẹo mút, chìa về phía cô: “Muốn không?”

“Wow, dĩ nhiên là muốn!” Miệng cô vẫn còn đắng, đúng lúc cần chút vị ngọt để an ủi.

“Em say xe nghiêm trọng vậy à?”

“Quen rồi, từ nhỏ đã thế.”

“Uống thuốc có tác dụng không?”

“Không, miếng dán chống say xe cũng vô dụng. Chỉ có thể ráng chịu.”

“Đi xe nào cũng say sao?”

“Xe bốn bánh thì hầu như đều bị, nhất là loại kín mít hoặc có mùi lạ. Xe buýt là tệ nhất, kế đến là taxi. Nhưng xe máy thì không, tàu cao tốc và tàu điện ngầm cũng không.”

“Em có bằng lái không?”

“Chưa có.”

“Anh học lái năm ngoái, thầy dạy bảo rằng ai biết lái xe thì sẽ không bị say.”

“Nhiều người cũng nói vậy.” Hồ Mục Viễn đã nghĩ đến chuyện thi bằng lái, cũng từng nhắc qua với cha mẹ, nhưng chẳng ai quan tâm. Cô hiểu rằng chi phí này phải tự lo, may mà giờ đã sắp đủ tiền. “Mùa hè này em định thi.”

Cô đi về phía cửa hàng tiện lợi bên đường. “Mua thêm chút trái cây đi.”

Rời khỏi cửa hàng, Chương Trì dẫn Hồ Mục Viễn rẽ vào một con hẻm nhỏ, đẩy cánh cửa sắt cũ kỹ, bước vào một khu dân cư lâu đời.

Dựa vào trí nhớ, anh tìm đến căn hộ ngày xưa. Nhưng nhấn chuông mãi không ai trả lời.

Nghe động tĩnh, ông cụ nhà đối diện bước ra trò chuyện với họ.

Ông nói cô giáo Vương đưa cháu ngoại đi học vẽ, phải đến chiều tối mới về.

“À…” Hồ Mục Viễn thoáng thất vọng. Đi xa thế này mà đành quay về thì không cam tâm, nhưng bây giờ còn chưa đến ba giờ chiều.

Chương Trì hỏi: “Tối nay em có bận gì không?”

Hồ Mục Viễn đáp: “Em muốn đợi. Anh có việc thì cứ đi trước đi.”

Chương Trì: “Ý anh là… em có muốn qua nhà anh không?”