Ngày mười sáu, Khương Ngưng thức dậy sớm hơn thường lệ.
Ta định bụng xuống giường nấu bữa sáng, nhưng vừa mới ngồi dậy, Liễu Minh An đã đưa tay kéo ta trở lại, ôm c.h.ặ.t vào lòng.
"Vẫn còn sớm mà, ngủ thêm chút nữa đi." Liễu Minh An nhắm mắt, giọng nói vẫn còn ngái ngủ.
"Hôm nay huynh phải tham gia Hương thí rồi, sao chẳng thấy huynh nôn nóng chút nào vậy?" Khương Ngưng không hiểu nổi.
Kiếp trước, dù Khương Ngưng chưa từng tham gia kỳ thi nào, nhưng mỗi mùa thi đại học tới, dường như phần lớn thí sinh đều căng thẳng như dây đàn. Ngay cả phụ mẫu họ cũng ăn không ngon ngủ không yên, không dám nói to với con cái, chỉ sợ một chuyện nhỏ cũng ảnh hưởng đến trạng thái thi cử.
Tại sao Liễu Minh An lại có thể điềm nhiên như không, giống như chẳng có chuyện gì thế này? Ta nghĩ mãi không thông.
"A Ngưng, đừng lo lắng." Liễu Minh An dùng cằm cọ cọ lên đỉnh đầu Khương Ngưng, giọng nói khàn khàn vì chưa tỉnh hẳn, ghé sát tai nàng bảo: "Ta có nắm chắc mà, hãy tin ta."
Hóa ra là hoàng thượng không vội, thái giám đã vội. Nghe vậy, Khương Ngưng cũng không lo hão nữa, thuận theo ý Liễu Minh An, cùng huynh ấy ngủ đến giờ thức dậy như thường ngày.
Sau khi ăn xong bữa sáng, Liễu Minh An mới thong dong dắt tay Khương Ngưng đi về phía nha môn.
Mấy ngày trước nha môn đã dán cáo thị, Tú tài tham gia Hương thí phải vào nha môn lúc giờ Tỵ ba khắc, tuyệt đối không được mang theo bất cứ thứ gì, quan phủ sẽ cung cấp toàn bộ, và trước khi vào phải qua khâu khám xét người.
Khi Khương Ngưng và Liễu Minh An đến nơi, trước cửa nha môn đã đông nghịt người, nam nữ già trẻ đều có, xem ra phần lớn mọi người đều đưa cả gia đình đi theo cổ vũ.
Nhiều người từ nơi khác trong huyện Bảo Cát lặn lội tới, thuê khách điếm ở trong trấn một đêm, sáng sớm đã có mặt. May mà Liễu Minh An và Khương Ngưng đã dọn tới trấn ở, nếu không ở thôn Hà Hoa chắc phải dậy từ lúc gà chưa gáy.
Ta phát hiện mình chỉ cần liếc mắt một cái là nhận ra ngay ai là Tú tài, ai là gia quyến đi cùng.
Những kẻ thần sắc hoảng hốt, miệng lẩm bẩm không ngừng, thi thoảng lại ngó nghiêng vào trong nha môn chính là Tú tài. Còn người nhà thì mắt dán c.h.ặ.t vào Tú tài của mình, miệng nói những lời khích lệ, thậm chí có mấy phụ nhân còn chắp tay vái lạy tứ phương, miệng niệm "Bồ Tát phù hộ, Văn Khúc Tinh phù hộ".
Đúng là chúng sinh vạn tượng, mỗi người một vẻ.
Liễu Minh An như kẻ đi xem náo nhiệt, nhìn đông nhìn tây, chẳng chút vội vàng, trái lại còn cúi đầu ghé tai Khương Ngưng đùa giỡn: "Nếu lúc này mang tranh Văn Khúc Tinh và Quan Âm Bồ Tát ta vẽ ra bán, chắc chắn sẽ bị tranh mua sạch sành sanh."
Khương Ngưng: "..."
"Tùng!"
Tiếng chiêng bất ngờ vang lên thu hút sự chú ý của mọi người. Khương Ngưng và Liễu Minh An nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy một quan sai đứng uy nghiêm trên bậc thềm nha môn.
Thấy mọi người đã nhìn qua, vị quan sai cất giọng sang sảng như chuông đồng: "Mời các vị Tú tài xếp hàng bên này, sau khi khám xét sẽ được vào nha môn."
Tiếp đó, hai quan sai khác khênh ra một cái l.ồ.ng vuông vức, bốn phía bọc vải đen, rộng chừng chứa được bốn năm người. Ta biết đó chính là nơi để khám xét người.
Dưới bậc thềm, hơn hai mươi Tú tài đã xếp thành hàng. Khương Ngưng nhìn Liễu Minh An vẫn còn đứng bên cạnh mình, liền thúc giục: "Mau đi đi, ta đợi huynh trở về."
Liễu Minh An quay sang nhìn Khương Ngưng, nở nụ cười rạng rỡ, nhưng đột nhiên lại dang rộng vòng tay ôm nàng vào lòng.
Dưới bao nhiêu con mắt đang nhìn vào, phản ứng đầu tiên của Khương Ngưng là đẩy ra, nhưng Liễu Minh An lại rầu rĩ lên tiếng: "A Ngưng, tận chín ngày ta không được gặp nàng rồi..."
Bàn tay định đẩy người của Khương Ngưng khựng lại, nàng vòng tay ôm lấy Liễu Minh An, ánh mắt khẽ lay động, trong lòng thầm đưa ra một quyết định: "Không sao, ta sẽ ở bên huynh, đi đi."
Liễu Minh An chỉ tưởng nàng nói đùa, cuối cùng cũng buông nàng ra, vừa đi vừa ngoái đầu lại nhìn để vào hàng.
Ta tiễn Liễu Minh An vào trong nha môn, sau đó xoay người đi tới một nơi không người, tâm niệm khẽ động, cả người liền tiến vào không gian.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Ở trong không gian, Khương Ngưng đi theo vào nha môn, thấy các Tú tài được dẫn tới khoảng sân phía dưới công đường. Trong sân đã bày sẵn bàn ghế, bên trên trải giấy, có cả b.út và mực đã mài sẵn. Xung quanh sân là một vòng nha dịch đứng gác, ai nấy đều mặt mày nghiêm nghị.
Cảnh tượng này quả thực khá dọa người. Khương Ngưng nhìn về phía đám Tú tài, thấy đa số đều như đang đối mặt với đại địch, ngay cả thở mạnh cũng không dám, trái lại Liễu Minh An lại hơi rủ mắt, không biết đang nghĩ ngợi điều gì.
Một lát sau, quan sai sắp xếp chỗ ngồi cho họ. Liễu Minh An ngồi ở vị trí góc khuất của hàng cuối cùng. Khương Ngưng đi theo, ngồi trên bậc thềm căn nhà trúc trong không gian, xuyên qua bức màn đỏ quan sát huynh ấy.
Trước đó Liễu Minh An đã nói với Khương Ngưng, Hương thí tổng cộng thi trong chín ngày, bao gồm ba kỳ: Tứ thư Ngũ kinh, Sách vấn và Thi phú, mỗi kỳ kéo dài ba ngày.
Trong chín ngày này, mọi cử động của các Tú tài đều nằm dưới sự giám sát của nha dịch. Khi ăn cơm sẽ tập trung ăn cùng nhau, không cho phép ai trò chuyện, ngay cả khi đi vệ sinh cũng có nha dịch đi kèm. Đêm đến, nghe nói họ sẽ được đưa tới thiện đường nghỉ ngơi, và đêm cũng có nha dịch tuần tra.
Kỳ đầu tiên thi Tứ thư Ngũ kinh, Khương Ngưng ở bên cạnh Liễu Minh An, nhìn huynh ấy lúc thì nhíu mày trầm tư, lúc lại hạ b.út viết lách, bất giác nàng khẽ mỉm cười.
Ba ngày trôi qua trong nháy mắt, Khương Ngưng ngoài việc về nhà ăn cơm ngủ nghỉ thì luôn ở trong không gian bầu bạn. Đến giờ Ngọ ngày thứ ba, nha dịch thu lại bài thi, phát giấy mới để bắt đầu kỳ thi thứ hai về Sách vấn.
Ta nhìn xấp bài thi dày cộp, trong lòng không khỏi tò mò.
Thời cổ đại chắc chắn là do người trực tiếp chấm bài, nhưng ngày mười sáu bắt đầu thi, thi liên tục chín ngày, đến ngày hai mươi lăm mới xong, vậy mà cuối tháng đã dán bảng kết quả, liệu có kịp chấm bài không?
Hay là không giống như thời đại của mình phải chuyển bài thi đi nơi khác, mà họ chấm trực tiếp tại nha môn luôn?
Khương Ngưng đi theo vị nha dịch thu bài vào tận căn nhà phía sau công đường, thấy hắn đưa xấp giấy cho Tống Minh. Tống Minh nhận lấy rồi đi vào trong phòng, nơi có hai vị lão nhân lớn tuổi đang ngồi.
"Tần lão, Trần lão, bài thi Tứ thư Ngũ kinh của kỳ đầu đã tới rồi, vất vả cho hai vị." Tống Minh cung kính nói với hai vị lão nhân.
Vị lão nhân nhận lấy, mỗi người chia nhau một nửa. Ta nhìn họ cầm b.út lông sói, chấm vào chu sa, xem ra đúng là định chấm bài ngay tại đây.
"Tống đại nhân nói gì vậy, năm nay Nam Cung Thừa tướng cải cách khoa cử, ngược lại giúp chúng ta bớt được bao nhiêu việc, không cần phải lặn lội tới châu phủ nữa, so với trước kia thuận tiện hơn nhiều, chẳng đáng nói là vất vả." Một vị lão nhân vuốt râu cười híp mắt nói.
Tống Minh gật đầu với hai vị lão nhân rồi lùi ra khỏi phòng.
"Nhưng cải cách như thế này cũng chẳng biết là tốt hay xấu." Vị lão nhân còn lại chậm rãi nói: "Trước kia chấm bài tập trung tại châu phủ, tất cả Tú tài không luận xuất thân, đều dựa vào bản lĩnh để trúng tuyển. Nay quy định mỗi huyện phải có ít nhất hai Cử nhân trở lên, những vùng hẻo lánh có được mấy người học hành? Trình độ Cử t.ử năm nay e là thượng vàng hạ cám, không đồng đều đâu!"
"Nam Cung Thừa tướng có cân nhắc của ngài ấy. Trước đây người trúng tuyển đa phần là con em nhà trâm anh thế phiệt, gia cảnh ưu tú, hàn môn khó xuất quý t.ử. Việc này ý là để khích lệ học t.ử ở những vùng nghèo khó phấn đấu nỗ lực, Thừa tướng quả là khổ tâm!"
"Ầy, cứ coi là vậy đi, chẳng biết trong hai mươi chín Tú tài của huyện Bảo Cát này, có nổi hai vị Cử nhân thực tài không đây..."
"Ai mà biết được? Hy vọng là có, lão phu cũng chẳng muốn phải bấm bụng chọn đại trong một đống củi mục... Kìa! Hình như có rồi!"
Vị lão nhân kia đột nhiên mắt sáng rực lên, thốt lên đầy kinh ngạc và vui mừng.
Vị kia vội vàng ghé sát lại cùng xem, Khương Ngưng cũng không nén nổi tò mò, đứng sau lưng hai người họ, rướn người nhìn qua.
Trên tờ tuyên chỉ trắng tinh, hàng chữ Khải nhỏ như đầu ruồi ngay ngắn hiện ra trước mắt, Khương Ngưng nhận ra ngay đó là nét chữ của Liễu Minh An.
"Chà! Tú tài này khá quá! Suy nghĩ thông suốt, văn chương bất phàm, kiến giải sâu sắc, lại còn viết được một tay chữ đẹp thế này! Tốt, rất tốt!"
Gà Mái Leo Núi
Người kia gật đầu tán đồng: "Quả thực không tệ, quan điểm mới mẻ, tư duy vượt thời đại, có tầm nhìn xa trông rộng. Chỉ riêng kỳ thi này thôi đã đủ thấy xuất chúng rồi, để xem hai kỳ sau thành tích của hắn thế nào..."
"Hy vọng không phải đầu voi đuôi chuột, ha ha ha..."
Khương Ngưng rời khỏi căn phòng, khi trở lại bên cạnh Liễu Minh An, tâm trạng nàng rất tốt. Nhìn huynh ấy vẫn đang miệt mài hạ b.út, đôi môi mỏng khẽ mím lại, góc nghiêng tuấn tú khiến trái tim nàng không tự chủ được mà đập rộn ràng.
Đây chính là vị thư sinh mà ta thích!
