“Gió đêm lùa qua sảnh đường, thổi tắt ngọn nến trên bàn.”
Trong bóng tối tịch mịch, ta khẽ nhắm mắt lại.
Bùi Ngạn, ta đã đem cả gia sản và mạng sống của mình ra để đ.á.n.h cược rồi.
Chàng đừng để ta phải thua cuộc.
Ba ngày sau, Triệu Hằng truyền tin về.
Bản mật ước trên đường chuộc về đã bị người ta mai phục và cướp mất rồi.
Ta đang ngồi bên bàn tính toán sổ sách, vừa nghe thấy tin này, ngòi b/út lông trên tay bỗng quẹt ngang một đường mực dài ngoằng trên trang giấy.
“Là ai làm?"
“Người của phủ Bình Tây Hầu."
Giọng nói của Triệu Hằng truyền ra sau lớp vải che mặt, mang theo nỗi tức giận đè nén.
“Nhà mẹ đẻ của Chu thị có quan hệ thông gia với phủ Bình Tây Hầu, bọn họ đã dòm ngó bản mật ước này từ lâu rồi.
Lúc ta dẫn người đến tiếp ứng, đối phương đã mai phục sẵn trên đường, anh em thương vong quá nửa, bản mật ước cũng bị cướp đi mất."
Ta đặt b/út xuống.
“Còn Bùi Ngạn thì sao?"
“Sáng sớm nay đã bị ngự sử vạch tội 'thông đồng với địch', hiện đã bị tống vào ngục tối rồi."
Ngón tay ta siết c.h.ặ.t lấy cạnh bàn.
Móng tay bấm sâu vào thớ gỗ, truyền đến cảm giác đau nhói âm ỉ.
“Tên ngự sử vạch tội chàng là người của ai?"
“Là môn sinh của phủ Bình Tây Hầu."
Quả nhiên.
Đây là một ván cờ đã được bày bố sẵn từ lâu.
Thứ Chu thị muốn không chỉ là gia sản của phủ công hầu, mà cái bà ta muốn chính là mạng sống của Bùi Ngạn.
Chỉ cần Bùi Ngạn ch/ết đi, con trai bà ta sẽ là người thừa kế duy nhất của phủ công hầu.
Ta hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải lấy lại sự bình tĩnh.
“Triệu Hằng, nội dung của bản mật ước đó ngươi còn nhớ được bao nhiêu phần?"
“Nhớ được bảy tám phần."
“Thế là đủ dùng rồi."
Ta đứng dậy, lấy ra một bức thư từ trong ngăn kéo bí mật.
“Đây là những ghi chép do ta tổng hợp về việc qua lại tiền bạc giữa Chu thị và phủ Bình Tây Hầu những năm qua, tuy không có chứng cứ trực tiếp nhưng đủ để Đại Lý Tự lập án điều tra."
“Ngươi cầm bức thư này, đi tìm những thuộc hạ cũ của Bùi Ngạn nơi biên thùy."
Triệu Hằng nhận lấy bức thư, đôi mày nhíu c.h.ặ.t.
“Thẩm nương t.ử, người định làm gì?"
“Ta sao?"
Ta khẽ nở một nụ cười.
“Ta đi nhận thua với Chu thị."
Triệu Hằng ngẩn người ra.
Còn ta thì đã đẩy cánh cửa sau, bước mình vào trong màn đêm tĩnh mịch.
Nhận thua.
Dĩ nhiên chỉ là giả vờ.
Nhưng Chu thị cần ta nhận thua, chỉ khi ta nhận thua thì bà ta mới buông lỏng cảnh giác.
Mà ta thì lại rất cần bà ta buông lỏng cảnh giác.
Bởi vì trong vòng ba tháng tới, ta sẽ làm một ván cờ lớn.
Một ván cờ khiến bà ta vĩnh viễn không bao giờ có thể ngẩng đầu lên được nữa.
Sáng sớm hôm sau, ta đến phủ công hầu.
Chu thị đang dùng bữa sáng ở gian phòng khách, vừa nhìn thấy ta bước vào, đôi đũa trên tay bà ta khựng lại.
“Thẩm Hằng?
Ngươi đến đây làm gì?"
Ta quỳ sụp xuống đất.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
“Mẹ chồng, con dâu biết sai rồi."
Chu thị đặt đũa xuống, nheo nheo đôi mắt nhìn ta.
“Biết sai?"
“Phải."
Ta cúi gằm mặt, giọng nói mang theo tiếng nghẹn ngào như sắp khóc.
“Những cửa tiệm đó, số bạc đó đều là do con dâu hồ đồ.
Con dâu không nên đối đầu với mẹ chồng, không nên đi kiện tụng, không nên..."
“Không nên cái gì?"
“Không nên vọng tưởng có thể đấu lại mẹ chồng."
Ta ngẩng đầu lên, vành mắt đỏ hoe.
“Mẹ chồng, Bùi Ngạn đã bị tống giam vào ngục rồi, bầu trời của phủ công hầu đã sụp đổ.
Con dâu thân gái dặm trường, làm sao gánh vác nổi?
Chỉ cầu xin mẹ chồng rủ lòng thương xót thu nhận, cho con dâu một miếng cơm manh áo để sống qua ngày."
Chu thị chăm chú nhìn ta một hồi lâu.
Trong phòng khách yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng chim yến đang làm tổ trên xà nhà.
Một nửa canh giờ sau, bà ta bỗng nhiên bật cười lớn.
“Đứng lên đi."
Bà ta đứng dậy, bước đến trước mặt ta, đưa tay dìu ta đứng lên.
“Dẫu sao cũng là người một nhà, trở về là tốt rồi."
Bàn tay bà ta rất ấm áp.
Nhưng ánh mắt lại lạnh lùng vô cùng.
Ta biết bà ta không hề tin ta.
Nhưng bà ta cần ta trở về.
Bởi vì bà ta muốn giám sát ta, muốn tận mắt xác nhận xem trong tay ta có nắm giữ thóp gì của bà ta hay không.
Quả nhiên, ngay chiều hôm đó, bà ta đã phái hai mụ v.ú già đến để “hầu hạ" ta.
Nói là hầu hạ, thực chất chính là để giám sát.
Căn viện ta ở bị vây kín đến mức con kiến cũng khó lọt, ngay cả việc ra ngoài đi dạo cũng có người bám sát gót.
Ta chẳng mấy bận tâm.
Bởi vì trong ba tháng này, điều ta cần làm không phải là bày mưu tính kế ở trong phủ công hầu, mà là ở ngoại thành.
Đứa con trai của ta.
Đứa trẻ mà Bùi Ngạn còn chưa hề biết đến sự tồn tại của nó.
Ta đã gửi thằng bé ở một trang trại ngoại thành, nhờ v.ú nuôi chăm sóc.
Chu thị cứ ngỡ ta xin đi trang trại là để “tĩnh dưỡng", là đã hoàn toàn nhận thua rồi.
Bà ta đâu biết rằng, trang trại đó chính là thành trì cuối cùng của ta.
Ở trang trại có người của ta, có gia sản ta âm thầm tích cóp những năm qua, và còn có cả —
Chứng cứ do Triệu Hằng từ biên thùy gửi về.
Ba tháng.
Đủ để ta dệt xong tấm lưới lớn này.
Ngày tháng cứ thế êm đềm trôi qua.
Ta sống một cuộc đời gần như ẩn dật ở trang trại, ban ngày thì chăm sóc con nhỏ, ban đêm lại mang chứng cứ ra sắp xếp, ghi chép.
Chu thị thi thoảng lại phái người đến “thăm hỏi", đều bị ta lấy cớ “thân thể không khỏe" để khéo léo từ chối.
Bà ta hẳn là nghĩ rằng ta đã thực sự chấp nhận số phận rồi.
Dẫu sao một người đàn bà bị phu quân lạnh nhạt, bị nhà chồng xua đuổi, ngoài việc chấp nhận số phận ra thì còn có thể làm được gì nữa đây?
Bà ta không biết rằng, ngày nào ta cũng khắc khoải chờ đợi một bức thư.
Chờ bức thư từ biên thùy của Triệu Hằng gửi về.
Ta đã chờ suốt hai tháng mười bảy ngày.
Bức thư ấy cuối cùng cũng đã đến tay.
