Lúc ông ta đi, có để lại hai thạch gạo trắng, một xấp vải, coi như là “chút lòng thành của huyện nha”.
Ta không từ chối.
Thứ gì nên nhận thì không cần khách sáo.
Ca ca ta đóng cửa lại, giơ ngón tay cái với ta.
“Muội muội, muội đúng là nắm thóp được cả huyện Nam Hải rồi đấy.”
“Mới chỉ bắt đầu thôi.” Ta bóc vỏ lạc, ném một hạt vào miệng.
Ớt cũng sắp chín rồi.
Người Lĩnh Nam vốn ưa cay. Nhưng ở thời đại này, ớt vẫn chưa được truyền vào.
Đợi đến khi ớt của ta ra đời, đó mới thực sự là mỏ vàng.
*
Ngày ớt chín, ta hái đầy một giỏ ớt đỏ rực.
Dưới ánh mặt trời, sắc đỏ ấy ch.ói lòa cả mắt.
Ta chọn ra vài quả đẹp nhất, băm nhỏ, rồi xuống bếp xào một đĩa lạt t.ử kê.
Mùi thơm bay xa vạn dặm.
A Phúc bá không mời mà đến.
“Tiểu cô nương, con lại làm ra thứ gì tốt thế?”
Ta gắp cho ông một miếng.
A Phúc bá bỏ vào miệng, nhai hai cái.
Mặt đỏ bừng lên.
Không phải vì thẹn thùng, mà là vì cay.
Ông chộp lấy bát lương trà trên bàn, nốc liền hai bát, sau đó…
Lại thò đũa gắp thêm một miếng nữa.
“Cay! Đã quá! Tiếp đi!”
Ta mỉm cười.
Người Lĩnh Nam quả nhiên ưa cay.
Một mình A Phúc bá ăn hết nửa đĩa lạt t.ử kê, mồ hôi đầm đìa trên trán.
“Tiểu cô nương, thứ màu đỏ này gọi là gì?”
“Ớt.”
“Có bán không?”
“Bán, nhưng không phải bán cho bá.”
A Phúc bá nhìn ta chằm chằm đầy mong đợi.
“Con sẽ đưa hạt giống cho bá, bá tự mình trồng. Nhưng mà——”
“Nhưng mà sao?”
“Bá giúp con một việc, con muốn mở một cửa tiệm trên huyện thành.”
A Phúc bá vỗ n.g.ự.c bảo đảm.
“Cứ giao cho ta. Biểu đệ của ta có một gian tiệm trống trên huyện, cho con thuê, tính giá rẻ thôi.”
Ba ngày sau, ta mở một cửa tiệm nhỏ ở huyện thành Nam Hải.
Không có bảng hiệu, chỉ dựng một bếp lò ngay trước cửa.
Ngày thứ nhất, bán ớt,
Ngày thứ hai, bán phiên miến khoai lang.
Ngày thứ ba, bán trà xanh.
Ngày thứ tư, trước cửa đã xếp thành hàng dài.
Huyện lệnh phu nhân đích thân tới.
“Tô cô nương, món lạt t.ử kê này cô có thể dạy cho đầu bếp nhà ta làm không?”
“Phu nhân, năm lượng bạc một phương thức nấu ăn.”
“Hơi đắt chăng?”
“Không đắt đâu, người nếm thử một miếng sẽ rõ.”
Huyện lệnh phu nhân nếm thử một miếng.
Liền rút ra mười lượng bạc.
“Cả phương thức lạt t.ử kê và trà xanh, ta đều lấy.”
Công việc kinh doanh ngày càng khấm khá.
Sau một tháng, lãi ròng được sáu mươi lượng bạc.
Mẫu thân ta đếm tiền mà tay run bần bật.
“Cẩm Niên, hồi ở kinh thành, bổng lộc một tháng của chúng ta cũng chỉ có năm lượng bạc.”
“Mẹ, kinh thành có gì tốt đâu?”
Mẫu thân nghĩ ngợi hồi lâu, vậy mà chẳng nói ra được điều gì.
Ta chia số bạc thành ba phần.
Hai mươi lượng dùng cho chi tiêu trong nhà.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Hai mươi lượng để mở rộng cửa tiệm.
Hai mươi lượng cất đi.
Ca ca ta chủ động xin đi g.i.ế.c giặc: “Muội muội, việc ở cửa tiệm cứ để huynh làm, muội chỉ cần đưa ra ý tưởng thôi.”
“Được. Nhưng huynh phải học nấu ăn trước đã.”
“...”
Ta dạy ca ca ba ngày.
Huynh ấy đã học được.
Tuy lạt t.ử kê làm ra trông hơi kém sắc một chút, nhưng hương vị thì đã đạt chuẩn.
Ta bắt đầu rảnh tay để làm việc tiếp theo.
Nấu đường.
*
Mía thu hoạch được ba trăm cân.
Ta dựng một xưởng đường đơn sơ ở hậu viện.
Ép nước, nấu sôi, khuấy đều, làm nguội.
Kiếp trước ngoại bà của ta vốn làm đường đỏ.
Các công đoạn ta nhắm mắt cũng có thể làm được một lượt.
Ba trăm cân mía, cho ra bốn mươi cân hồng đường.
Những khối đường màu nâu đỏ tỏa ra mùi thơm nồng nàn.
Mẫu thân ta nếm thử một miếng.
“Đây là... đường sao?”
“Đường đỏ, bổ huyết dưỡng khí.”
Nước mắt mẫu thân lại rơi.
Không phải vì đắng.
Mà là vì khi còn ở kinh thành, đường là vật phẩm xa xỉ, một lượng đường giá tới năm lượng bạc.
Mà giờ đây, con gái bà có thể làm ra ngay tại hậu viện.
Ta mang đường đỏ lên huyện thành.
Không bán lẻ, mà trực tiếp tìm đến thương hành lớn nhất địa phương —— Phúc Nguyên thương hành.
Chưởng quỹ họ Trần, là một lão trung niên nhanh nhẹn.
Ông ta nhìn đường đỏ trong tay ta, đầu tiên là ngẩn người, sau đó cầm lên ngửi, rồi bẻ một miếng bỏ vào miệng.
“Cô nương, đường đỏ này cô nương muốn bán bao nhiêu?”
“Một cân hai lượng bạc.”
“Đắt quá.”
“Trần chưởng quỹ, đường trắng ở kinh thành một cân mười lượng. Đường đỏ này của ta còn bổ dưỡng hơn đường trắng, hai lượng bạc là rẻ lắm rồi.”
Trần chưởng quỹ trầm ngâm một lát.
“Cô nương có thể cung cấp bao nhiêu?”
“Hiện tại có bốn mươi cân. Bắt đầu từ tháng sau, mỗi tháng hai trăm cân.”
“Hai trăm cân?” Mắt Trần chưởng quỹ sáng rực lên.
“Sau này còn có thể nhiều hơn, nhưng ta có một điều kiện.”
“Nói đi.”
“Cung cấp độc quyền, Phúc Nguyên thương hành bao tiêu toàn bộ. Nhưng ông phải giúp ta thông suốt kênh phân phối ở phủ Quảng Châu.”
Trần chưởng quỹ nhìn ta chằm chằm hồi lâu.
“Tô cô nương, cô là người bị lưu đày tới?”
“Phải, có vấn đề gì sao?”
“Không có.” Ông ta đứng dậy, đưa tay ra: “Thành giao.”
Đợt hồng đường đầu tiên bốn mươi cân, bán sạch trong ba ngày.
Trần chưởng quỹ đặt thêm năm trăm cân nữa.
Ta về nhà mở rộng xưởng đường.
Thuê A Phúc bá và ba người con trai của ông giúp trồng mía.
Tiền công trả theo ngày, cao hơn hai phần so với đi làm thuê ngắn hạn trên huyện.
Cả thôn của A Phúc bá, mười mấy hộ gia đình đều kéo đến.
Phụ thân ta đứng trước cửa xưởng đường, nhìn mọi người bận rộn, buông một câu.
“Cẩm Niên, con có tiền đồ hơn cha.”
“Cha, nếu người không bị hàm oan, con cũng chẳng có cơ hội tới Lĩnh Nam.”
Phụ thân cười khổ.
Điều ta không nói với ông là, việc ông bị hàm oan, ta vẫn luôn ghi nhớ.
Đợi khi ta đã đứng vững gót chân, nhất định phải điều tra cho rõ ràng.
Ba mươi vạn lượng bạc cứu trợ thiên tai đó, rốt cuộc đã bị kẻ nào tham ô.
