Sau khi đuổi Thương Thanh Yến và Ngu An Ca đi, Khương Bân ngồi trước đèn xem hồ sơ thêm một lúc, bỗng thấy bụng đói cồn cào, bèn gọi người đi nấu một bát mì.
Chẳng bao lâu sau, tên đầy tớ bưng một bát mì nước thịt gà lên, Khương Bân cầm đũa ăn một miếng, lập tức mày nhíu c.h.ặ.t: “Gọi gã đầu bếp lại đây.”
Gã đầu bếp bước chân vội vã đi tới, vừa thấy Khương Bân liền quỳ sụp xuống: “Kẻ hèn bái kiến Thanh thiên đại lão gia!”
Khương Bân lấy khăn lau miệng, chỉ vào bát mì bên cạnh nói: “Đều nói Giang Nam thiếu muối, giá muối tăng vọt, bát mì này xem ra chẳng nhạt nhẽo chút nào.”
Gã đầu bếp cẩn thận ngẩng đầu: “Ngài là Khâm sai đại thần, dù có bạc đãi ai đi nữa cũng không thể bạc đãi ngài.”
Khương Bân cười lạnh: “Ngươi ăn hết bát mì này đi.”
Gã đầu bếp kia cũng dứt khoát, đứng dậy bưng lấy bát mì, quỳ dưới đất mà ngấu nghiến ăn sạch, chỉ có điều khi ăn, gương mặt gã lộ vẻ vặn vẹo.
Đợi bát mì cạn đáy, gã đầu bếp còn lau miệng nói: “Ngon lắm.”
Sắc mặt Khương Bân xanh mét, nghiêm giọng chất vấn: “Ai phái ngươi tới! Nói!”
Cơm nước buổi trưa vẫn còn t.ử tế, vậy mà cơm tối lại mặn đến mức không thể nuốt trôi.
Gã đầu bếp rụt cổ, thành thật đáp: “Bẩm đại nhân, là Nam Xuyên Vương phái kẻ hèn tới. Nam Xuyên Vương nói, nếu vị nhạc sư tối nay ở chỗ ngài quá nửa canh giờ, thì bảo kẻ hèn nấu cơm cho ngài thật ngon. Nếu hắn ở đây không đủ nửa canh giờ, thì bảo kẻ hèn rắc vào cơm canh của ngài mười thìa muối.”
Khương Bân nghe xong, tức đến mức đập bàn rầm rầm.
Vị sư đệ này của ông ta, từ trước đã hẹp hòi, có thù tất báo, không ngờ qua bao nhiêu năm rồi mà bản tính vẫn chẳng hề thay đổi.
Hi, cảm ơn các bạn đã ghé!
Ông ta chẳng qua chỉ là đuổi người ra ngoài thôi mà, vậy là bị hắn trả đũa thế này đây.
Khương Bân nói: “Muối ở Giang Nam rẻ lắm sao? Để các ngươi phung phí như vậy!”
Gã đầu bếp vội tiếp lời: “Trước kia thì không rẻ, nhưng từ khi Tuần muối Ngự sử tới, giá cả giảm mạnh. Không chỉ muối quan rẻ đi một nửa, mà trong dịp Tết, khắp thành đều có đám buôn muối lậu chạy vạy, nếu biết mặc cả thì một đấu muối một trăm văn cũng mua được. Cho nên đại nhân không cần quá xót mười thìa muối kia đâu.”
Khương Bân nói: “Bản quan là hạng xót mười thìa muối đó sao? Bản quan... bản quan là...”
Khương Bân bị Thương Thanh Yến chọc cho tức đến bốc hỏa. Đã bảo ông ta thiết diện vô tư, không màng tình riêng, vậy mà Thương Thanh Yến vừa mạo danh nhạc sư dắt theo Ngu đại nhân tới, lại vừa mượn miệng gã đầu bếp để tâng bốc công trạng của Ngu đại nhân.
Sau một hồi thao túng như vậy, ông ta còn làm sao bảo đảm mình không thiên vị đây?
Khương Bân mắng: “Hắn đúng là không từ một kẽ hở nào!”
Gã đầu bếp thấp giọng nói: “Kẻ hèn không dám nói quá lời, đại nhân cứ đi nghe ngóng một chút là biết ngay. Nếu không có Ngu đại nhân, e rằng phân nửa người ở Giang Nam này chẳng có lấy bữa cơm mặn mà ăn Tết đâu.”
Khương Bân quát: “Im miệng!”
Gã đầu bếp nuốt nước miếng, biết rõ mình là người của Nam Xuyên Vương nên Khương Bân có giận đến mấy cũng chẳng làm gì được mình, bèn đ.á.n.h bạo nói: “Thực ra đối với đám bách tính chúng tôi, nào có nghĩ đến tác phong có đoàng hoàng hay không, cứ vị quan nào cho chúng tôi có muối ăn, thì đó là quan tốt!”
Khương Bân giận không kìm được, bảo đầy tớ: “Lôi xuống! Lôi hắn xuống cho ta!”
Tên đầy tớ xông đến kìm kẹp chân tay gã đầu bếp, gã lập tức tuôn ra một chuỗi dài tên người.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Khương Bân lo ảnh hưởng đến phán đoán của mình nên căn bản không muốn nghe, hiềm nỗi cái miệng gã đầu bếp này quá lợi hại, đọc tên vừa nhanh vừa rõ, ông ta có muốn không nghe thấy cũng khó.
Sự hiếu kỳ thúc đẩy, Khương Bân lại giơ tay ngăn đầy tớ lại, giận dữ hỏi: “Những người này là ai!”
Gã đầu bếp nói: “Những người này là đám quan muối mà Ngu đại nhân đã dùng cực hình khảo tra từ miệng bảy gã buôn muối bị bắt kia mà có được. Bọn họ ngoài mặt thì nâng giá muối, sau lưng lại cấu kết với thương nhân, bán muối lậu. Khâm sai đại nhân nếu muốn tra xét việc muối ở Giang Nam, đừng có vùi đầu vào đống hồ sơ kia nữa, kẻ hèn khuyên ngài nên bắt đầu tra từ mấy kẻ này trước!”
Khương Bân nuốt không trôi cũng nhả không ra ngụm hỏa khí này, phất tay cho đầy tớ lôi gã đầu bếp xuống.
Khi mọi người đã đi hết, Khương Bân lật xem hồ sơ, chuỗi tên mà gã đầu bếp vừa đọc vẫn cứ văng vẳng bên tai.
Ông ta phẫn nộ ném sách, c.h.ử.i đổng mấy tiếng: “Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Mẹ kiếp!”
Sau đó hạ b.út viết hết những cái tên đó ra giấy.
Sự xuất hiện của Khâm sai đại thần khiến tình thế Giang Nam thay đổi đột ngột.
Ban đầu Ngu An Ca và Cung tri phủ đối đầu gay gắt, không ai nhường ai nửa bước, giờ đây vì một Khương Bân thiết diện vô tư mà cả hai bên đều trở nên dè chừng.
Ngu An Ca không dám làm những chuyện ngang ngược như "chỉ hươu bảo ngựa" để tịch thu gia sản nữa, Cung tri phủ cũng chẳng dám trắng trợn để thuộc hạ liên kết chống đối những chỉ thị của Tuần muối Ngự sử phát xuống.
Ngoại trừ việc Thương Thanh Yến mượn miệng đầu bếp để báo lên danh sách những quan viên cấu kết với thương nhân muối mà Ngu An Ca tra được, Cung tri phủ cũng đưa cho Khương Bân một danh sách.
Bên trên là những quan muối những năm gần đây lười nhác việc quan, thu thuế muối không đủ, cũng như dung túng cho đám buôn muối lậu tràn lan, tên của Thẩm Chí Thanh chễm chệ ở vị trí đầu tiên.
So với những quan muối mà gã đầu bếp nói, danh sách Cung tri phủ đưa rõ ràng càng đáng để Khương Bân tra xét hơn.
Thế nhưng vị Khương ngự sử cương trực công minh, đại công vô tư rốt cuộc vẫn thiên vị rồi. Ông ta tiếp nhận bảy gã buôn muối đã chịu đủ cực hình, tính mạng thoi thóp từ tay Ngu An Ca để thẩm vấn từng tên một.
Việc quản lý muối ở Giang Nam đang chuyển biến theo một hướng vừa kỳ quặc lại vừa hợp lý.
Nhà họ Hướng đã làm ra mẻ muối hải tảo đầu tiên. Sau khi Hướng Di thuyết phục mọi người trong tộc, cuối cùng quyết định mỗi đấu muối hải tảo chỉ đắt hơn muối mịn thông thường năm văn tiền.
Dẫu vậy, Ngu An Ca vẫn có phần không hài lòng. Nàng không phải bất mãn với năm văn tiền kia, mà là nàng tận mắt chứng kiến quá trình làm ra muối mịn và muối hải tảo, phát hiện ra việc làm muối thực sự là một nghề hốt bạc.
Ngu An Ca nói: “Theo giá muối thấp nhất hiện nay cũng phải một trăm văn một đấu, nhưng đối với bách tính nghèo khổ thì vẫn còn đắt quá.”
Thương Thanh Yến nói: “Thuế khóa tăng thêm, chi phí vụn vặt rườm rà, quan thương tham lợi, muối lậu sinh sôi, giá muối tăng cao không phải chuyện một sớm một chiều, việc giảm xuống tự nhiên cũng không phải chuyện ngày một ngày hai mà xong.”
Ngu An Ca nói: “Cái tệ của việc quản lý muối không gì bằng muối lậu, cái trọng yếu của việc quản lý muối không gì bằng bắt muối lậu. Muối lậu của thương nhân thì dễ bắt, nhưng muối lậu của quan lại thì khó. Quanh đi quẩn lại, vẫn quay về chuyện quan thương cấu kết.”
Giữa lúc đang bế tắc, Ngư Thư hớt hải chạy tới, mặt đầy vui mừng reo lên: “Công t.ử! Khâm sai đại nhân đã điều binh đi bắt quan muối rồi!”
Ngu An Ca biết Cung tri phủ cũng đưa cho Khương Bân một bản danh sách, liền cảnh giác hỏi: “Bắt những quan muối nào?”
Ngư Thư đáp: “Chính là những kẻ chúng ta đã tra ra đó ạ.”
Ngu An Ca kinh ngạc nhìn sang Thương Thanh Yến: “Vị sư huynh này của ngài tuy không có tuệ căn, nhưng lại sinh được đôi tuệ nhãn, tốc độ tra án nhanh hơn ta tưởng nhiều!”
Thương Thanh Yến chỉ vào đôi mắt như ngọc lưu ly của mình: “Liệu có một khả năng nào đó, người thực sự sinh ra đôi tuệ nhãn là ta, chứ không phải huynh ấy không?”
