Ngu An Ca mang theo niềm vui sướng, dẫn đầu một toán quân mã hớt hải chạy tới nơi, thì thấy quan muối các huyện đã bị áp giải đến công đường.
Không chỉ có những kẻ mà Ngu An Ca đã tra ra, mà còn có cả những vị quan muối bị Cung tri phủ cho là lười nhác việc quan, phóng tầm mắt nhìn qua, vậy mà có tới mười bảy mười tám người.
Thấy Ngu An Ca đi tới, sắc mặt Khương Bân ngồi ở vị trí cao nhất có một thoáng khó coi, ông ta chỉ vào chiếc ghế đặt ở phía dưới bên trái nói: “Ngu đại nhân ngồi đi.”
Ngu An Ca lạnh lùng liếc nhìn Cung tri phủ đang ngồi ở phía dưới bên phải Khương Bân, rồi lặng lẽ ngồi xuống.
Khi mọi người đã đông đủ, Khương Bân gõ mạnh kinh đường mộc: “Dẫn người lên đây.”
Nha dịch áp giải bảy gã buôn muối lên trước, quỳ giữa công đường, đứa nào đứa nấy hình dung t.h.ả.m hại, khắp người vết thương chảy mủ sinh nhọt, nhìn một cái là biết đã phải chịu sự dày vò cực lớn.
Gia quyến của đám buôn muối vây quanh ngoài công đường bỗng bùng nổ những tiếng khóc t.h.ả.m thiết, kẻ thì gọi "con ơi", người thì gào "phu quân", "cha ơi", trong đó lại xen lẫn những lời c.h.ử.i rủa quan lại bất nhân, coi rẻ mạng người, ch.ó quan, tiếng kêu khóc căm hận khiến người nghe không khỏi động lòng.
Đám bách tính không rõ chân tướng nghe thấy những lời kích động này cũng đều trở nên phẫn nộ.
Cung tri phủ liếc nhìn Ngu An Ca một cái, thấy người ta bị nàng hành hạ đến chẳng còn hình người, vậy mà trên mặt nàng không hề có chút ý hối lỗi nào, trái lại còn thản nhiên ngồi đó, dáng vẻ lạnh lùng vô tình.
Cung tri phủ nói: “Ngu đại nhân lạm dụng tư hình, chẳng lẽ không có chút lòng tự hổ thẹn nào sao?”
Khương Bân đối với lời này trái lại có vài phần đồng tình, mắt không tự chủ được mà nhìn về phía Ngu An Ca, chờ xem phản ứng của nàng.
Ngu An Ca cười nhạt một tiếng: “Lạm dụng tư hình? Bản quan thân là Tuần muối Ngự sử, bắt được thương hộ bán muối lậu, tự nhiên có quyền xử lý. Sao có thể gọi là lạm dụng tư hình?”
Cung tri phủ nói: “Ngu đại nhân chỉ có trách nhiệm giám sát việc muối, tố cáo kẻ bất hợp pháp, bắt giữ kẻ buôn lậu, điều đó không có nghĩa là ngài có thể dùng cực hình ép cung.”
Ngu An Ca đáp: “Đối phó với gian thương, không dùng hình phạt nặng, chẳng lẽ phải dâng cơm ngon rượu ngọt hầu hạ bọn chúng sao?”
Hi, cảm ơn các bạn đã ghé!
Mắt thấy hai người đối đầu gay gắt, không ai nhường ai, Khương Bân rốt cuộc cũng lên tiếng: “Tất cả im lặng!”
Ngu An Ca và Cung tri phủ tạm thời đình chiến.
Khương Bân nhìn đám buôn muối phía dưới nói: “Đem những lời các ngươi đã khai trong ngục nói lại một lần nữa.”
Trong số đó, một gã buôn muối biết rằng gia sản của lão đã bị Ngu đại nhân tịch thu, không còn đường cứu vãn, vị quan muối từng che chở cho lão nay cũng tự thân khó bảo toàn, tự nhiên không cứu được lão nữa.
Nếu nói thật, biết đâu còn giữ được cái mạng nhỏ, quan trọng nhất là, lão thực sự đã sợ hãi những thủ đoạn hành hạ người của Ngu đại nhân rồi.
Dương lão bản vật lộn tiến về phía trước, khó khăn nói: “Thảo dân là thương nhân buôn muối ở huyện Ninh, nửa năm trước Quách đại nhân tìm đến thảo dân, giao cho thảo dân một phương pháp làm muối, muối làm theo phương pháp này tinh mịn hơn muối thường rất nhiều, sản lượng lại cao. Thảo dân nhất thời quỷ ám tâm thần, đã đồng ý hợp tác với Quách đại nhân.”
Khương Bân lập tức đ.á.n.h trúng trọng điểm: “Các ngươi cấu kết với nhau như thế nào?”
Quách đại nhân đang quỳ ở bên ngoài rụt cổ lại, vùi đầu xuống thấp hơn nữa.
Dương lão bản nói: “Hằng năm lượng muối các hộ làm muối nộp cho quan phủ đều có định mức, Quách đại nhân bảo thảo dân lấy cớ thời tiết không thuận, nạn thiếu muối tràn lan để nộp một nửa số muối quan làm ra, một nửa còn lại giao cho các tiểu thương bán lậu qua đường mòn, lợi nhuận thu được chia theo tỉ lệ ba bảy.”
Khương Bân hỏi: “Ai ba ai bảy?”
Dương lão bản đáp: “Tôi ba Quách đại nhân bảy.”
Lời này vừa thốt ra, những người có mặt đều hít một hơi khí lạnh.
Đám buôn muối còn lại cũng lần lượt khai nhận, từng người chỉ đích danh những quan muối đã cấu kết, thậm chí có mấy gã buôn muối còn chia chác với quan muối theo tỉ lệ hai tám.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Sắc mặt Khương Bân u ám, gõ mạnh kinh đường mộc, nói với những người bên ngoài: “Dẫn bọn họ lên đây.”
Theo sau đó là từng vị quan muối bị áp giải lên, ai nấy đều kêu oan t.h.ả.m thiết.
Ngu An Ca không khỏi nhìn về phía Cung tri phủ, phát hiện lão ta không hề hoảng hốt, không biết trong tay đang nắm giữ lá bài tẩy gì.
Quách đại nhân bỗng nhiên gầm rống lên, nếu không có nha dịch đè lại, e rằng lão đã nhảy dựng lên rồi.
“Ta làm quan hơn mười năm, hết lòng vì công việc, thanh liêm chính trực, bất kể thiên tai hạn hán, lượng thuế muối phủ huyện nộp hằng năm đều đứng đầu! Nay kẻ lơ là chức trách lười nhác không tra, lại dùng đám thương hộ hèn mọn để vu hãm ta! Muốn gán tội cho người thì sợ gì không có lý do! Thật là oan ức thay!”
Dưới sự dẫn dắt của lão, những quan muối khác cũng lũ lượt than vãn nỗi oan ức của mình, công đường nhất thời hỗn loạn ồn ào.
Mãi cho đến khi tiếng kinh đường mộc vang lên, Khương Bân phẫn nộ quát lớn: “Các ngươi đều là kẻ đọc sách, nếu bản quan không tra ra bằng chứng xác thực, sao có thể áp giải các ngươi tới đây! Mau đưa nhân chứng lên!”
Lại một đám người đông đúc được dẫn lên, có đầy tớ trong phủ quan muối, bách tính địa phương, và cả đám tiểu thương bán muối lậu chạy vạy khắp các chợ b.úa.
Tuy lời khai không đồng nhất, nhưng đều chỉ đích danh hành vi mượn quyền trục lợi của những vị quan muối này.
Ngoài ra còn có nha dịch dâng lên những bức thư qua lại giữa quan và thương, sau khi đối chiếu b.út tích, những vị quan muối kia dường như đều không còn lời nào để biện minh.
Khương Bân nói: “Nhân chứng vật chứng đều có đủ, các ngươi còn gì để nói nữa không! Người đâu, đưa bản nhận tội lên, bảo bọn chúng ký tên điểm chỉ.”
Chuyện phát triển đến bước này, chỉ chờ những vị quan này ký tên điểm chỉ là có thể định tội lượng hình.
Thế nhưng ngay cả khi bằng chứng rành rành, những vị quan muối này đều giống như đã bàn bạc với nhau từ trước, nhất quyết không nhận tội, cũng không ký tên điểm chỉ.
Thậm chí có một kẻ không tiếc đập đầu vào cột để chứng minh sự trong sạch, may mà nha dịch giằng co kịp thời mới không đến mức m.á.u nhuộm công đường.
Ngu An Ca lạnh lùng nhìn Cung tri phủ, biết rõ bọn họ đang cố tình trì hoãn thời gian.
Bọn họ đang đợi ai?
Một ý nghĩ chẳng lành hiện lên trong đầu Ngu An Ca.
Mắt thấy công đường náo loạn thành một đoàn, Cung tri phủ đứng dậy nói: “Khương khâm sai, nếu một người không nhận tội thì có thể coi là bọn chúng xảo quyệt biện minh, nhưng tất cả mọi người đều không nhận tội, thì chứng tỏ sự việc không đơn giản như thế. Nói thoái lui một bước, trong thời gian bọn họ tại chức, thuế muối ở Giang Nam chỉ tăng không giảm, tổng kết lại không thể coi là lười nhác việc quan được, đại nhân chi bằng chọn ngày khác thẩm vấn lại.”
Lòng Ngu An Ca càng lúc càng chùng xuống, lập tức đứng bật dậy: “Khâm sai đại nhân, thuế muối chỉ tăng không giảm không có nghĩa là trong thời gian tại chức bọn họ hết lòng vì việc công, thanh liêm chính trực, mà là nằm ở chỗ vơ vét từ bách tính, khiến dân chúng lầm than.”
Khương Bân nhìn cảnh hỗn loạn dưới công đường, không biết đang nghĩ gì, im lặng một lát, vậy mà lại nói: “Đưa bọn họ xuống trước đã.”
Đôi mắt Ngu An Ca trợn tròn, không lẽ nào như vậy, bằng chứng xác thực, vả lại những bằng chứng này đều do Khương Bân thu thập, ông ta không thể không rõ mà lại theo lời Cung tri phủ mà tha cho những kẻ này được.
Chỉ là không đợi Ngu An Ca kịp nói thêm, lại có mười vị quan muối khác bị áp giải lên.
Ngu An Ca liếc mắt một cái đã thấy Thẩm Chí Thanh kẹp giữa đám người đó.
Hôm nay Thẩm Chí Thanh cuối cùng cũng không mặc bộ đồ bông cũ nát kia nữa, mà là một bộ quan phục màu xanh mới tinh, nhưng chẳng thấy chút phong thái của kẻ làm quan đâu cả.
Lời Ngu An Ca định nói bỗng nghẹn lại, nàng đen mặt, lặng lẽ ngồi xuống, hai tay siết c.h.ặ.t, các đốt ngón tay trắng bệch.
Gần như cùng một quy trình như lúc nãy, một vài tên buôn muối lậu tiến lên chỉ nhận, chính là đám quan muối này đã ngầm cho phép bọn chúng bán muối trong huyện.
Không, còn dữ dội hơn cả trận lôi đình lúc nãy, bởi vì đám quan muối do Thẩm Chí Thanh cầm đầu, không chỉ dung túng cho bọn buôn muối lậu lộng hành, mà còn công khai kháng lệnh cấp trên, không tuân theo giá muối, xúi giục bách tính mua muối lậu.
