Thiếu niên ấy gắng gượng thẳng lưng, đắp tấm vải trắng lên thi thể phụ thân. Nhìn cảnh ấy, lòng như thắt lại, nỗi bi thương khó gọi thành tên.
Lúc rảnh rỗi, ngồi trò chuyện với Thẩm Diệp Hoa, cũng nhân tiện cảm tạ hắn vì lần ra tay tương trợ trước đó. Hắn chỉ cười nhạt:
“Việc nhỏ nhặt, xin đừng để trong lòng.”
Ngỡ ngàng vì sao tài hoa như hắn lại vẫn ở lại thôn này, nhìn ra cánh đồng xa, hắn cười giễu mình:
“Đừng nói vậy, tẩu tử lại làm khó ta rồi. Nam tử hán đáng lẽ phải vung kiếm ba thước, như Hách đại ca, Trương đại ca, ra trận giết giặc, mới gọi là trượng phu. Nhưng ta… ta…”
Hắn chìa tay ra, ngón út và ngón áp út tay phải đã bị chặt đứt.
“Ta chỉ là một phế nhân. Đao kiếm cầm không nổi, đọc mấy năm sách vở cũng vô ích, nhìn giang sơn rách nát mà chỉ biết sống lay lắt thế này!”
Trong sân, tiếng chửi rủa thê lương của Trương đại tẩu vọng ra:
“Trời ơi, ngươi mù rồi sao! Phu quân ta sống sờ sờ cầm đao ba năm, mà chết rồi chỉ đáng giá hai lượng bạc? Giết chết trượng phu ta rồi lại muốn bỏ đói con ta, bốn đứa con đáng thương của ta sau này biết sống sao đây? Đám quan lại ngồi cao hưởng lộc kia, các ngươi không sợ sau này bụng nát ruột thối, tuyệt tử tuyệt tôn hay sao?”
Triều đình phát xuống hai lượng bạc tiền phúng viếng, ngay cả một bộ y phục tang lễ tử tế cho Trương đại ca cũng không đủ, mấy mảnh vải trắng trên người bọn trẻ con trong nhà đều là họ hàng thân thích trong thôn góp nhặt may vá lại. Trong khi đó, trong thành, đám người quyền quý lại đắm chìm trong cuộc vui tao nhã: nghe tỳ bà trên thuyền hoa, thưởng sóng nước biếc lượn. Món súp cua đắt đỏ nhất trong yến tiệc của họ, là cua đồng bắt từ thành phố nước miền Nam, còn được người ta vận chuyển cấp tốc ngàn dặm, khi cho vào nồi vẫn còn giương càng múa vuốt.
Thẩm Diệp Hoa nghe những lời nguyền rủa đó, cả người căng chặt như dây cung kéo đến cực điểm. Nếu không phải vì đám chó quan ấy, làm sao hắn lại mất đi hai ngón tay?
Thẩm Diệp Hoa trời sinh thông tuệ, mười tuổi đã đỗ tú tài, sau bốn năm lại tiến vào trường thi hương. Hôm bảng vàng treo lên, khắp phố vang tiếng hoan hô gọi tên Thẩm Diệp Hoa đỗ giải nguyên. Hắn hân hoan đến trước bảng xem tên, lại thấy người người vây quanh con trai huyện thừa là Lưu Toàn Hữu, miệng hô:
“Thẩm công tử tài mạo song toàn!”
Hắn là Thẩm công tử, vậy kẻ được gọi kia là ai? Hắn xông vào nha môn muốn đòi lại công bằng. Ngồi trên công đường là thân phụ của Lưu Toàn Hữu, mở miệng liền hỏi:
“Ngươi nói ngươi là Thẩm Diệp Hoa? Ngươi lấy gì chứng minh?”
Hắn đưa ra giấy tờ và ấn quan có tên mình, Lưu huyện thừa liếc mắt một cái liền ném xuống đất:
“Con dấu này là giả.”
Kẻ cầm quyền, lời nói chính là lẽ phải. Thiếu niên tài mạo hơn người bị đánh roi ngay tại chốn công đường, rồi bị chặt hai ngón tay, ném cho chó hoang ngoài cửa phủ. Tin dữ ấy như cánh chim mang theo tiếng gió, vượt núi vượt sông bay về tận nhà Thẩm Diệp Hoa.
Phụ mẫu hắn – những người khổ cực nuôi hắn học hành, sau khi hay tin đã châm lửa thiêu rụi cả căn nhà, cùng nhau vùi thân trong biển lửa. Không ai biết Thẩm Diệp Hoa đã vượt qua những ngày tháng đó ra sao. Khi hắn trở về quê nhà, thiếu niên kiêu hùng năm xưa đã hóa thành một thân tàn ma dại. Khắp người đầy thương tích, hai ngón tay cụt đóng đầy vảy máu, đầu tóc rối bù, áo quần rách nát, chẳng khác nào một con chó chết bị giày xéo không còn chút tôn nghiêm.
