Tháng chín là lúc hoa quế tỏa ngát hương, cũng là thời điểm thi Hương yết bảng, bởi vậy bảng thông báo này còn được gọi là quế bảng. Vào ngày quế bảng được dán, đám người đứng trước bảng đều xôn xao, chen lấn xô đẩy đến nỗi vai kề vai, người chật như nêm.
Điền Thất chen vào đám đông, bắt đầu nhìn từ đầu bảng. Ánh mắt đầu tiên của nàng liền tìm thấy tên của Đường Thiên Viễn, chính là thủ khoa đứng đầu.
Thế là Điền Thất sờ cằm, cười thầm đắc ý. Nàng đã cược toàn bộ tám mươi lạng bạc của mình cho Đường Thiên Viễn trúng thủ khoa, xem ra lần này lại sẽ thu về một món hời không nhỏ. Sau khi cười xong, nàng lại có chút tiếc nuối. Vốn dĩ Bát Phương Thực Khách đã có lợi nhuận, cũng có chút tiền dư, nhưng vị chưởng quầy kia vừa nghe Điền Thất nói muốn cầm bạc đi đánh bạc, liền nhất quyết không cho.
Xem xong Đường Thiên Viễn, Điền Thất lại chen đến tận cuối cùng của quế bảng, bắt đầu từ dưới dò lên trên tìm tên của Trịnh Thiếu Phong.
Hạng ba đếm ngược từ dưới lên, không tệ, không tệ. Điền Thất liên tục gật đầu. Trịnh Thiếu Phong ngây ngô đến vậy, có thể thi đậu cử nhân đã là vạn hạnh lắm rồi, vì thế chẳng cần bận tâm đến vấn đề thứ tự.
Trịnh thủ phụ cũng nghĩ như vậy.
Ông ta tổng cộng có ba đứa con trai, hai đứa đầu đều rất có tiền đồ, sớm đã đỗ tiến sĩ. Chỉ có đứa nhỏ nhất này thật sự khiến ông cảm thấy như nhặt được từ trong đống phế vật, uổng cho có dung mạo khôi ngô mà lại thiếu tài năng. Bây giờ con trai út trúng cử nhân, Trịnh thủ phụ vô cùng mừng rỡ, thậm chí còn vui hơn cả lúc biết được con cả và con thứ đỗ tiến sĩ. Bình thường ông ấy luôn khiêm nhường, nhưng lúc này cũng tổ chức một bữa tiệc vô cùng lớn, mời mọc các đồng liêu đến để ở trước mặt bọn họ hết lời ca ngợi con trai út của mình.
Trịnh Thiếu Phong đương nhiên cũng rất đắc ý. Các tiểu thư khuê các trước đây từng khinh thường hắn, lần này lại có chút để ý đến hắn, nhưng Trịnh Thiếu Phong lại tựa như một chú gà trống hoa, oai phong lẫm liệt mà vẫy vẫy chiếc đuôi. Hắn chẳng thèm để mắt đến họ. Hắn có lý lẽ riêng của hắn: Nữ nhi nhà kia tuy rằng hiền lành nhưng không đủ thông minh. Hắn rất tự biết mình, đầu óc của hắn không đủ sáng suốt, lại đi cưới một người vợ kém tinh tường, thì con cái sinh ra ắt hẳn sẽ trở nên ngu dốt gấp đôi; không bằng cưới một người thông minh một chút, như vậy con cái của bọn họ liền có thể cùng lúc có trí tuệ của mẫu thân cùng với võ nghệ của phụ thân, văn võ song toàn, tốt biết bao nhiêu.
Để đáp tạ bằng hữu đã ủng hộ và giúp đỡ, Trịnh Thiếu Phong bèn bày tiệc tại phủ đệ của mình, mời Đường Thiên Viễn, Điền Thất và Kỷ Chinh tới dùng rượu.
Chứng kiến địa vị giao hảo của con mình một đường thăng tiến, Trịnh thủ phụ trong lòng hân hoan khôn xiết. Bởi vậy, ông cũng lộ diện trong bữa tiệc, sau đó mới phát hiện ra, hóa ra vị Điền công tử bí ẩn kia chính là Điền Thất.
Là lão cáo già đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, Trịnh thủ phụ chẳng hề lộ vẻ kinh ngạc thái quá, chỉ khách sáo hàn huyên vài câu cùng Điền Thất, tiện thể quan sát thần sắc của Ninh vương gia và Đường Thiên Viễn. Hai người này hiển nhiên đều đã biết lai lịch của Điền Thất.
Rất tốt, hóa ra chỉ có đứa con ngốc nhà mình là chẳng hay biết gì!
Trịnh thủ phụ ung dung rời tiệc, vừa quay người đã bắt đầu ngẫm suy. Gần đây Đường Nhược Linh trước mặt Hoàng thượng có phần đắc sủng, quan hệ với Ninh vương cũng mật thiết, con trai hắn lại có giao tình với Ngự tiền thái giám… Từ những điểm này mà xét, Đường Nhược Linh rõ ràng đang từng bước tiến lên địa vị cao hơn, bất luận y dùng thủ đoạn nào.
Kỳ thực, nếu mọi người đều dựa vào lý lịch bình thường mà tiến cử, thì sau khi Trịnh thủ phụ trí sĩ, người kế nhiệm trọng trách thủ phụ lẽ ra phải là Tôn Tòng Thụy. Thế nhưng Trịnh thủ phụ luôn cảm thấy Tôn Tòng Thụy khó lòng tín nhiệm, thuộc loại người càng thanh cao lại càng giả dối. Hơn nữa, Trịnh thủ phụ còn hoài nghi vụ án Quý Thanh Vân năm đó có liên quan tới Tôn Tòng Thụy. Hai người Quý, Tôn vốn là bạn thân, nếu ngay cả Quý Thanh Vân mà Tôn Tòng Thụy cũng có thể phản bội, vậy thì còn có điều gì y không làm được? Loại người này đến khi gặp chuyện thì một chút tình nghĩa cũng sẽ chẳng màng.
Xuất phát từ góc độ này, Trịnh thủ phụ không mong Tôn Tòng Thụy kế nhiệm chức vụ thủ phụ. Ông biết mình cũng chẳng còn tại vị được mấy năm nữa, ông cần suy tính cho mấy đứa con trai của mình.
Đường Nhược Linh lại không giống vậy. Tuy rằng người này cũng có chút mặt thì trắng lòng thì đen, song cũng tính là thẳng thắn, không đến nỗi là tiểu nhân hèn hạ. Vả lại, thế lực gia tộc Đường Nhược Linh không tính là lớn, tuy con trai của y có tiền đồ, song chỉ có một mình y. Đến khi Đường Nhược Linh muốn dùng người, thì mấy đứa con của Trịnh thủ phụ đều có thể đảm đương trọng trách.
Về phe nào thực sự là một học vấn lớn lao, Trịnh thủ phụ đã lăn lộn trên con đường này lâu năm, đương nhiên vô cùng rõ ràng. Ông cẩn thận phân tích so sánh ưu và khuyết điểm của Đường Nhược Linh và Tôn Tòng Thụy, kết quả phát hiện ra nhân vật quan trọng nhất bên trong lại là Điền Thất.
Ngàn vạn lần đừng xem thường hoạn quan, nhất là Ngự tiền thái giám. Bọn họ mới chính là người tiếp cận Hoàng thượng gần nhất, cũng là những kẻ hiểu rõ Hoàng thượng nhất.
Ta không thể không nói, Trịnh cáo già à, lời ông nói đều là chân tướng.
Kỳ thực, sự trợ giúp của Điền Thất đối với Đường Nhược Linh là âm thầm, chẳng hề lộ liễu — nếu hai người đứng thành một phe quá rõ ràng, Hoàng thượng ắt phải cảm thấy bất an. Điền Thất cơ bản sẽ không trực tiếp chỉ đạo Đường Nhược Linh làm thế này làm thế kia, mà nàng chỉ nói với hắn, Hoàng thượng là người như thế nào, thích điều gì, ghét điều gì, sau đó do Đường Nhược Linh tự mình lĩnh hội.
Trừ điều này ra, nàng cũng thuận tiện đưa vào đưa ra "lời gièm pha".
Cáo trạng là một hành vi có kỹ xảo cực kỳ tinh xảo. Nếu đối phương là kẻ ngu dại, ngươi nói xấu nhất định phải nói thẳng ra; nhưng nếu đối phương là kẻ tinh đời, lão luyện, vậy thì cần hàm súc, thay đổi một cách vô hình vô dạng, đã vậy còn nhất định phải khiến người thông minh kia cho rằng ngươi không hề có ý đùa giỡn mánh lới khôn vặt nào.
Ví dụ như, cáo trạng Tôn Tòng Thụy, nhất định không thể nói xấu hết bài này tới bài khác, mà cần trọng điểm vẽ lên người này vì “thanh cao ngay thẳng” mà “khinh thường hoạn quan”.
Khinh thường hoạn quan, khinh thường hoạn quan, khinh thường hoạn quan… Quả thật cùng hoạn quan có thù oán sâu nặng!
Loại chuyện này nghe nhiều, Kỷ Hành cũng sẽ cảm thấy Tôn Tòng Thụy có điều bất thường. Tuy hoạn quan vốn chẳng đáng yêu mến, song nào phải tất cả bọn họ đều tội ác chồng chất. Mấy tên thái giám ở Ngự tiền đều do trẫm tự tay lựa chọn, đều biết điều, thông minh vô cùng, Tôn Tòng Thụy làm gì phải đến nỗi như thế?
Kỷ Hành vẫn có chút hoài nghi, cho rằng Tôn Tòng Thụy chỉ đặc biệt chán ghét Điền Thất — con trai của hắn không phải là từng bị Điền Thất đánh gãy chân sao. Kỷ Hành bèn cố ý hỏi Thịnh An Hoài. Dẫu Thịnh An Hoài chưa từng bị Tôn Tòng Thụy đương mặt làm mất thể diện, song ông ta biết người nọ vốn khinh ghét hoạn quan. Đương nhiên sẽ không thích Tôn Tòng Thụy. Hoàng thượng hỏi, Thịnh An Hoài có gì nói đó, không nói bậy nhưng cũng tuyệt đối không nói tốt.
Kỷ Hành thầm nghĩ, ngay cả bản thân trẫm suýt bị hoạn quan phế truất ngôi Thái tử cũng không căm ghét hoạn quan đến vậy, vậy vì sao Tôn Tòng Thụy lại như thế? Người này chán ghét hoạn quan, hoặc là thực sự căm thù hoạn quan đến tận xương tủy, hoặc chính là làm vậy cho ai đó xem mà thôi.
Hắn còn có thể làm cho ai xem đây? Kỷ Hành cười lạnh.
Để cùng Tôn Tòng Thụy hình thành sự so sánh mãnh liệt, nhằm tăng cường hiệu quả cáo trạng, Điền Thất còn lôi Đường Nhược Linh ra: Đường đại nhân đây tôn trọng chúng nô tài, nói chuyện cũng khá khách khí, đường đường là đại thần, lại không hề tự đại. Thật là khiến cho chúng nô tài được ân sủng mà phải e dè. Đương nhiên, chúng nô tài đây là nhờ dính vinh quang của chủ tử… vân vân và vân vân.
Điền Thất hiểu rõ, Hoàng thượng vốn minh bạch mối giao tình giữa nàng và Đường Thiên Viễn. Bởi vậy, nàng không thể ra vẻ xa cách với Đường Nhược Linh, trái lại cần khéo léo tỏ thái độ có phần thiên vị nàng ta đôi chút. Song, cũng phải khiến Hoàng thượng yên lòng, rằng nàng là người biết tiến thoái, không thể vì trọng tình với Đường gia mà bất phân phải trái, đứng hẳn về một phe cùng họ.
Tóm lại, quá trình này trường kỳ mà phức tạp, chỉ kẻ có trí tuệ phi phàm mới có thể ứng đối linh hoạt. Trong cuộc xoay chuyển ấy, Trịnh Thủ phụ, Đường Nhược Linh, Ninh Vương và Điền Thất đều dần đạt tới chung nhận thức, hình thành một mặt trận thống nhất nhằm tiêu diệt Tôn Tòng Thụy.
Kỳ thực, sở dĩ Kỷ Hành nảy sinh chút bất mãn thầm kín với Tôn Tòng Thụy, còn một nguyên do khác. Điền Thất vốn là người hiểu đúng mực lại vô cùng đáng yêu, ngay cả hắn làm Hoàng đế còn bị nàng mê hoặc, ấy vậy mà Tôn Tòng Thụy lại khinh bỉ nàng, chẳng khác nào coi thường nhãn quang của Kỷ Hành vậy.
Nguyên do này, quả không thể tiết lộ với người ngoài.
Yến tiệc ở Trịnh phủ bắt đầu vào giữa trưa, chư vị ăn uống vui vẻ gần hai canh giờ mới chịu bãi tiệc. Điền Thất đã uống không ít rượu, lúc trở về bước đi lảo đảo, chân vấp liên hồi. Kỷ Chinh tiễn nàng đến Quy Môn, nhìn theo nàng khuất vào cửa cung rồi mới rời đi. Suốt hành trình, hai người hầu như chẳng có động chạm nào, bởi người Hoàng thượng phái tới vẫn luôn ẩn mình theo sát, ‘bảo hộ’ Điền Thất.
Khi trở lại Vương phủ, người do Kỷ Chinh phái đi Liêu Đông đã trở về, tấu trình về việc điều tra đã tìm thấy manh mối.
“Bẩm Vương gia, thôn Liêu Đông thuộc huyện Kê Minh quả thật có một hộ Điền gia làm nghề săn bắn, bảy năm trước đã gửi con trai vào cung làm thái giám. Đứa bé ấy là con thứ bảy trong nhà, chắc hẳn chính là người Vương gia đang truy tìm.”
Nói như vậy, thân phận này của Điền Thất cũng không phải là hư giả, mà là thật sự tồn tại người như vậy? Chẳng qua, Điền Thất hiện tại đây là kẻ mạo danh? Kỷ Chinh chau mày, nhất thời chưa rõ đầu đuôi. Nghi vấn của hắn quá nhiều, Điền Thất trước mắt này rốt cuộc là ai? Vì sao vào cung? Nàng tinh thông thi thư, hiểu rõ lễ nghĩa, lời nói việc làm đều vô cùng thanh nhã, vừa nhìn đã biết là khuê nữ nhà quan lại hay dòng dõi thư hương, lẽ nào lại là con của một hộ săn b.ắ.n tầm thường? Lại nói, nàng tự xưng là người Cô Tô, thích món ăn Giang Chiết, đối với phong thổ và con người Giang Nam đôi phần quen thuộc, rất có khả năng thật sự là người Cô Tô, một người như thế cớ sao lại có liên hệ với hộ săn b.ắ.n ở Liêu Đông?
Lẽ nào Điền Thất thật sự đã từng đi qua Liêu Đông?
Một khuê nữ, bởi lý do gì mới lặn lội từ Nam chí Bắc, vượt ngàn dặm xa xôi đến Liêu Đông?
… Lưu đày.
Trong đầu Kỷ Chinh, ý niệm bỗng nhiên bừng sáng như ngọn nến được thắp lên.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hắn lập tức phân phó kẻ thuộc hạ kia: “Hãy đi điều tra tất cả những tội nhân từng bị lưu đày đến Liêu Đông từ năm Thuần Đạo thứ hai mươi đến năm Thuần Đạo hai mươi lăm, yêu cầu phải là tội quan hoặc gia đình có học vấn, đặc biệt là những người có mang theo con cái.”
Kẻ thuộc hạ khẽ đáp 'Vâng', rồi lĩnh mệnh rời đi.
Kỷ Chinh an tọa, rồi lấy một quyển sách lật mở, đăm đắm nhìn đi nhìn lại, dường như muốn từ trong những hàng chữ ngắn ngủi kia mà nhìn ra vàng bạc châu báu.
Điền Thất lảo đảo bước về Càn Thanh cung. Từ đằng xa, nàng thấy Hoàng thượng đứng ở ngưỡng cửa, ánh mắt dõi về nơi xa xăm, chẳng rõ Người đang ngắm nhìn chi vật gì.
Thấy Điền Thất trở về, Kỷ Hành liền xoay người đi vào Thư Phòng. Điền Thất cũng chẳng biết mình đang nghĩ suy điều gì, chưa đến phiên nàng thị trực, cũng chẳng được ai sai bảo, lẽ ra không cần bận tâm đến Ngự tiền, ấy vậy mà nàng vẫn cứ theo chân Hoàng thượng đi vào Thư Phòng.
Thịnh An Hoài vô cùng tinh ý, mau chóng cáo lui, thậm chí còn chu đáo khép cửa lại giúp bọn họ.
Kỷ Hành đứng trong Thư Phòng, thấy Điền Thất bước vào, hắn chau mày hỏi: “Sao ngươi lại say đến nông nỗi này?”
Điền Thất gương mặt ửng hồng, đầu óc mê muội. Nàng tiến đến, cười hì hì vỗ vai Kỷ Hành một cái, tay còn lại thì giơ lên vuốt ve cằm hắn, đôi mắt ngà say khẽ đảo, thốt lên: “Mỹ nhân…”
Kỷ Hành dở khóc dở cười kéo tay nàng xuống, nói: “Đã say đến thế này rồi, mau đi nghỉ ngơi đi thôi.”
Điền Thất buông Kỷ Hành ra, lảo đảo xoay người rời đi, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Ta muốn tẩy trần, ta muốn tẩy trần…”
Điền Thất muốn tẩy trần… Kỷ Hành khẽ nuốt khan một tiếng.
Hắn sai người chuẩn bị nước ấm cho Điền Thất. Nàng đóng cửa lại, trút bỏ y phục, ngồi vào bồn tắm. Nhờ hồng phúc của Hoàng thượng, giờ đây nàng được an bài một phòng riêng, việc tắm gội cũng vô cùng tiện lợi.
Điền Thất vừa tắm vừa ngân nga khúc dân ca, chẳng hề hay biết phía sau khe cửa, có thêm một đôi mắt đang dõi theo.
Kỷ Hành tự biện minh cho hành vi rình mò của mình bằng vô vàn lý do: Hắn chỉ là muốn xem rốt cuộc Điền Thất có phải là nữ nhân chăng.
Mặc dù phán đoán này đã bị hắn phủ nhận hết lần này đến lần khác, nhưng càng phủ nhận, hắn lại càng sinh nghi, chỉ cần còn hoài nghi, ắt còn hy vọng. Suy nghĩ của hắn quả có chút tự lừa dối mình.
Kẻ đứng ngoài khe cửa thấy nàng ngồi trong bồn tắm lớn, mái tóc mềm mại xõa tung, để lộ một mảng vai thơm tho. Bờ vai nhỏ nhắn, cốt nhục lại cân đối, làn da trên vai trắng muốt tinh tế, tựa như mỡ đông.
Kỷ Hành lại bất giác nuốt khan một tiếng. Hắn vô cùng muốn nhìn rõ hơn đôi chút, bàn tay bất giác đẩy về phía trước, cánh cửa khẽ ‘kẹt’ một tiếng, liền bị đẩy ra.
Kỷ Hành: “…”
Điền Thất: “…”
Hình như nàng đã quên cài khóa cửa. Điền Thất vỗ vỗ mặt mình, tưởng rằng cửa bị gió thổi mở, vừa quay đầu nhìn lại, đã phát hiện Hoàng thượng đang đứng sừng sững ngoài cửa, hai mắt trừng trừng nhìn nàng.
“A!!!” Điền Thất thốt lên tiếng kêu thảm thiết.
Kỷ Hành bạt mạng tháo chạy. Hắn chạy đi thật xa, rồi lại vội vã quay trở lại giúp Điền Thất cẩn thận khép chặt cửa phòng, rồi mới tiếp tục bạt mạng tháo chạy.
Điền Thất không kịp tịnh thân, vội vàng lau mình rồi mặc y phục chỉnh tề. Giờ đây, tâm trí nàng đã hoàn toàn thanh tỉnh, hồi tưởng lại chuyện vừa rồi, chiếc bồn tắm lớn, trên mặt nước còn được điểm xuyết những cánh hoa cầu kỳ, ắt hẳn Hoàng thượng chưa thể nhìn thấu bí mật của nàng chứ?
Nhưng vì cớ gì Hoàng thượng lại đích thân hạ giá đến đây?
Điền Thất cho rằng Hoàng thượng tìm nàng có việc cần phân phó, chỉ là chẳng hay vì sao người lại tự thân giá lâm. Nàng không dám chần chừ, vội vã đến Thư phòng: “Hoàng thượng, người có điều chi muốn phân phó nô tài sao?”
Việc nhìn trộm vốn chẳng lấy gì làm vẻ vang, huống hồ bị người ta phát giác thì lại càng mất mặt. Sắc mặt Kỷ Hành có phần không tự nhiên, cất lời: “Trẫm chỉ muốn hỏi một lời, ngày mai trẫm sẽ đến Bắc Yến săn bắn, ngươi có muốn cùng đi chăng?”
“Hay quá!” Đôi mắt Điền Thất chợt sáng rỡ, nhưng nghĩ đến phản ứng của mình có phần không thích hợp, nàng vội vàng bổ sung thêm: “Nô tài thất lễ, nô tài… xin tuân chỉ.”
Kỷ Hành khẽ gật đầu, đoạn im lặng không nói gì thêm.
Điền Thất hỏi: “Hoàng thượng, Ngô Trụ Nhi có cùng đi không?”
Kỷ Hành sửng sốt: “Hắn là kẻ nào?”
Điền Thất thầm lè lưỡi, Hoàng thượng ngay cả kẻ từng giúp người chạm vào thứ kia cũng chẳng nhớ rõ. Nàng lại hỏi: “Vậy Triệu Đại Khang có được cùng đi không?”
Kỷ Hành khó hiểu nhìn Điền Thất: “Rốt cuộc ngươi muốn nói điều gì?”
“Không có gì, nô tài xin cáo lui, giờ đây liền trở về chuẩn bị.”
“Ngươi đi đi.”
Điền Thất ra khỏi Thư phòng, trong lòng thầm có chút đắc ý nho nhỏ. Ít nhất xem ra, địa vị của nàng trong hàng ngũ những kẻ được 'chạm vào thứ kia' vẫn không hề tầm thường, chỉ kém mỗi Thịnh An Hoài mà thôi, còn lại thì vượt trội hơn hẳn những kẻ khác. Hoàng thượng không chọn ai khác cùng đi săn, lại duy chỉ chọn nàng, đây chẳng phải là bằng chứng rõ ràng nhất ư?
Chao ôi, sao tự dưng lại ghen tuông thế này chứ, Điền Thất khẽ lắc đầu, trong lòng có chút bất đắc dĩ.
Ở phía bên kia, Kỷ Hành cũng cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Mặc dù bờ vai Điền Thất quả thực quá đỗi quyến rũ, khiến hắn muốn cắn nhẹ vài cái, nhưng mà… Hắn vẫn chưa thể nhìn thấy được bộ n.g.ự.c của nàng.
Kỷ Hành tự cảm thấy bản thân giờ đây thật sự đã mê muội. Có lẽ dù hắn có được nhìn thấy bộ n.g.ự.c bằng phẳng kia của Điền Thất, hắn vẫn sẽ cho rằng nữ nhân này phát triển chưa hoàn thiện; chỉ khi nào tận mắt thấy được vết sẹo bên dưới của nàng, mới có thể khiến hắn hoàn toàn dứt lòng.
Nhưng mà, làm sao mới có thể nhìn thấy đây…
Hừm, ngày mai ra khỏi cung. Việc bên ngoài bao giờ cũng dễ dàng hơn trong cung một chút. Nghĩ đến đây, Kỷ Hành lại dấy lên một cỗ ý chí chiến đấu.
