Dạo gần đây, cảnh nhà của Điền thợ săn vô cùng thê thảm, nên chưa thể dành nhiều sự chú ý cho tiểu cô nương mà hắn mang về này.
Nguồn cơn ưu sầu của gia đình bọn họ chính là đứa con thứ bảy. Đứa trẻ này từ khi lọt lòng đã mang căn bệnh yếu nhược, thân thể gầy yếu, lớn lên cũng chẳng thể nối nghiệp gia truyền. Thân thể suy nhược, lại không thể sinh con nối dõi, làm phụ mẫu, bọn họ nào biết sau này con mình sẽ nương tựa vào đâu để mưu sinh. Vừa hay, trong thôn có một người từng làm thái giám trong cung, nay tuổi già sức yếu, liền trở về cố hương an dưỡng. Lão thái giám ấy tích cóp được chút tiền bạc, lại cưới một quả phụ làm vợ, rồi nhận một đứa trẻ làm con thừa tự, sống những ngày tháng bình dị như bao người khác.
Vợ chồng Điền thợ săn liền nảy sinh chút ý định, bèn mang theo một con hồ ly bạc do chính tay mình săn được, dắt đứa con trai đến thăm hỏi lão thái giám kia. Tâm địa của lão thái giám vốn tâm địa lương thiện, thấu hiểu ý đồ của đối phương, liền không nhận lấy con hồ ly, mà chỉ kể cho bọn họ nghe về những gian truân mà người làm thái giám phải trải qua. Thái giám vốn dĩ nào phải là nghề nghiệp cao quý gì, muốn vào nghề này cũng chẳng cần chuẩn bị cầu kỳ, chỉ cần đến kinh thành báo danh là được. Điền thợ săn biết địa vị của lão thái giám không tầm thường, lại còn có cố nhân trong Hoàng cung, bởi vậy vẫn muốn nhờ lão thái giám chiếu cố một phần. Nào ngờ, lão thái giám kia lại xua tay đáp lời, rằng ông ta và Trần Vô Dung – vị thái giám quyền thế bậc nhất trong cung – vốn không hợp tính nhau. Nếu để Trần Vô Dung biết đây là người do ông ta tiến cử, e rằng sự tình sẽ càng thêm trắc trở.
Điền thợ săn bèn nhờ người đến kinh thành báo danh thay, sau khi hoàn tất thủ tục, hắn liền tìm người giúp con trai mình tịnh thân. Việc tịnh thân cho thái giám vốn dĩ không phải do quan phủ đứng ra thực hiện. Bởi lẽ dân gian có không ít những kẻ thợ cầm đao chuyên hành nghề này, nên về sau, triều đình dứt khoát ban lệnh cho những người có ý định trở thành thái giám phải tự mình tìm người tịnh thân. Quan phủ chỉ chuyên việc kiểm tra, phàm là người nào hợp cách, liền được coi là một thái giám chính thức.
Trong chốn rừng sâu núi thẳm, tìm được một người thợ lành nghề quả không dễ dàng. Điền thợ săn đau khổ cùng cực, cuối cùng tìm được một kẻ thợ cầm đao lại chỉ là tay học việc. Hai nhát đao xuống tay, khiến đứa trẻ đau đớn đến mức sắc mặt trắng bệch không còn chút máu, sau đó bị người nâng ra ngoài, trở về nhà vẫn sốt cao mãi không dứt, hôn mê bất tỉnh. Mời một vị thầy thuốc đến xem mạch, chỉ lắc đầu nói e rằng không qua khỏi, chỉ có thể chịu đựng thêm vài ngày. Người mẫu thân canh giữ bên con trai, đã khóc ngất đi không biết bao nhiêu bận.
Lúc Điền thợ săn trông thấy tiểu cô nương bên đường, cũng chính là khi hắn vừa đưa vị thầy thuốc kia trở về nhà. Hắn cảm thấy sự việc đến nông nỗi này, có lẽ là do cả đời mình sát sinh quá độ, đã tạo ra đại nghiệt, nay báo ứng giáng xuống đầu con trai hắn. Thấy tiểu cô nương bơ vơ không nơi nương tựa kia, Điền thợ săn động lòng trắc ẩn, bèn mang nàng về nhà. Đứa trẻ này nếu không mau tìm được chốn sưởi ấm, đêm nay chắc chắn sẽ c.h.ế.t cóng nơi hoang dã. Hắn hỏi tên của tiểu cô nương, nàng chỉ khẽ đáp một tiếng: “Ta gọi là A Chiêu.” Hỏi thêm, nàng không nói gì nữa, ánh mắt nhìn hắn vẫn ẩn chứa sự đề phòng.
Một tiểu cô nương cô độc đi cùng một nam nhân xa lạ, có chút đề phòng cũng là điều dễ hiểu. Điền thợ săn không bận tâm, vẫn kiên quyết đưa A Chiêu trở về gia trạch.
Sáng hôm sau, A Chiêu tạ ơn Điền thợ săn rồi từ biệt rời đi, dựa theo con đường trong ký ức, quay trở lại ngôi miếu đổ nát kia. Nàng không thể để thân nhân mình c.h.ế.t mà không có nơi an nghỉ.
Trong miếu hoang vắng lặng, vết m.á.u trên nền đất đã sớm khô đọng, mùi tanh nồng cũng đã bị gió Bắc thổi tan suốt đêm dài. Trong miếu, t.h.i t.h.ể của mấy tên công sai vẫn còn vương vãi, song lại chẳng hề thấy bóng dáng phụ mẫu và đệ đệ của nàng đâu.
Nàng lục tìm khắp trong ngoài ngôi miếu, quả thực không hề thấy bất cứ bóng dáng nào.
A Chiêu tha thiết mong rằng, bọn họ chỉ bị thương, rồi sau đó đã trốn thoát khỏi nơi này. Nguyện vọng ấy quá đỗi tốt đẹp, khiến nàng nhanh chóng đặt trọn niềm tin.
Nhưng sự thật nghiệt ngã là, vết m.á.u nơi phụ mẫu và đệ đệ của nàng ngã xuống đêm qua, đã bị dọn dẹp sạch sẽ.
Nếu như bọn họ bị thương mà chạy trốn, thì nào có thể phân tâm đi xử lý vết m.á.u được? Vậy thì nguyên nhân chỉ có thể là, có kẻ mang mục đích bất minh, không muốn người khác biết mà xóa đi dấu vết máu.
Rốt cuộc là vì lẽ gì?
Việc thanh tẩy vết m.á.u có thể xóa sạch dấu vết thương vong của bọn họ, ít nhất theo hiện trường mà nói, bọn họ lại càng giống như đã sát hại công sai rồi bỏ trốn…
Thì ra đối phương không chỉ muốn sát hại cả nhà nàng, mà còn muốn gán cho họ tội danh tày trời như vậy, khiến họ vĩnh viễn không thể rửa sạch.
Âm mưu thâm độc này khiến A Chiêu rùng mình ớn lạnh. Nàng đang bơ vơ chẳng biết tính sao, thì đột nhiên nghe thấy tiếng động bên ngoài. Nàng vội vàng leo ra sau lưng tượng Phật trốn đi, chăm chú lắng nghe động tĩnh trong miếu.
Người tới là bộ khoái của quan phủ. Sáng nay họ nghe tin báo có nhiều t.h.i t.h.ể được phát hiện ở một chỗ, mấy người bộ khoái lập tức tới ngay, quả nhiên nhìn thấy bốn cỗ thi thể, đều mặc công phục.
Đám bộ khoái khiêng t.h.i t.h.ể rời đi. Bởi vì nơi này hoang vu hẻo lánh, ít người lui tới nên họ cũng chẳng quá lo lắng có kẻ đến phá hoại hiện trường, trong miếu vẫn chưa lưu người ở lại trông coi.
A Chiêu từ sau lưng tượng Phật bước ra, nhìn Phật đường không một bóng người, lòng nàng bơ vơ chẳng biết tính sao.
Chẳng cần biết ra sao, trước tiên nàng phải tìm được t.h.i t.h.ể người nhà mình đã.
Nàng ở quanh ngôi miếu tìm kiếm ròng rã hai ngày trời. Ban ngày tìm thi thể, đói thì ăn chút lương khô mà Điền thợ săn cho. Buổi tối ở lại trong miếu, Điền thợ săn đã cho nàng không ít quần áo dày dặn, trong miếu cũng có chút rơm khô, cũng có thể chống chọi với giá lạnh.
Sáng sớm ngày thứ ba, khi A Chiêu tỉnh lại thì nghe thấy ngoài miếu lại có động tĩnh. Nàng ngỡ là bộ khoái quay lại, thế là trốn ra phía sau tượng Phật.
Nhưng lần này nghe được không phải là tiếng trò chuyện của bộ khoái, mà là một tràng thở dài già nua đầy vẻ nghẹn ngào. A Chiêu có chút tò mò, liền khẽ thò đầu ra nhìn. Nàng thấy được một lão già, tóc đã điểm bạc, không có râu mép.
Lão cũng thấy được nàng, tuy rằng lớn tuổi nhưng nhãn lực của lão vẫn tinh tường lắm: “Ngươi là con của Quý đại nhân?”
Trong lòng A Chiêu giật mình, song chẳng dám đáp lời, chỉ hỏi: “Lão là người phương nào? Nơi này xảy ra án mạng, lão chẳng sợ bị liên lụy ư? Sao không mau rời khỏi đây?”
Lão già nâng tay áo lau khóe mắt, nói: “Ở tuổi nhỏ như vậy mà đã phải cảnh giác đến thế, tiểu cô nương à, hẳn ngươi đã chịu nhiều khổ sở… Ngươi không cần lo lắng, ta sẽ không hại ngươi. Ta biết ngươi là con gái của Quý Thanh Vân Quý đại nhân, tối qua có toán người đến Điền gia thôn truy tìm cả nhà bốn miệng ăn của ngươi. Ta thấy bức họa mới hay được tin. Bọn chúng nói Quý đại nhân g.i.ế.c công sai rồi bỏ trốn, ta vừa nghe cớ này liền đoán định Quý đại nhân rất có khả năng đã gặp tai ương, cho nên hôm nay muốn đến đây bái tế vong hồn một phen. Chẳng ngờ lại ở chỗ này thấy được ngươi, nếu vậy thì Quý đại nhân vẫn còn sống chăng?”
Nghe lão nói như thế, A Chiêu không kìm được mà òa khóc nức nở. Nàng nói sự thật với lão già kia, lão ta nghe xong cũng là lão lệ tuôn như mưa.
Khi một già một trẻ nức nở xong xuôi, lão thái giám kia nói: “Ta vốn hầu hạ bên cạnh Thái hậu, Thái tử cũng là ta nhìn từ bé đến lớn. Coi như ta cùng phụ thân ngươi vốn chung một đường. Chỉ hận hiện giờ ta bị Trần Vô Dung chèn ép, chẳng thể giúp ngươi minh oan. Hiện tại ngươi không chốn dung thân, chi bằng theo ta trở về trước, rồi sau sẽ liệu.”
A Chiêu có chút do dự, nàng e sợ bị người quan phủ bắt giữ.
Lão thái giám lại an ủi nàng nói: “Ngươi yên tâm, toán người kia hôm qua đã rời đi, hẳn là sẽ không quay lại nữa. Lúc bọn chúng đến nhà Điền thợ săn truy hỏi thì vừa lúc ta cũng ở đó, liền giúp ngươi giấu đi chuyện này, chẳng một ai lên tiếng.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Thế là A Chiêu cùng lão thái giám trở về Điền gia thôn. Trên đường, lão thái giám hỏi A Chiêu có biết hung thủ rốt cuộc là ai, A Chiêu nhớ lại lời nói đêm đó của phụ thân, rồi đáp: “Rất có thể là Trần Vô Dung.”
Lão thái giám khẽ gật đầu: “Ta cảm thấy cũng tám phần là hắn. Quý đại nhân dường như cũng không có kẻ thù nào khác, cho dù có chút bất hòa cùng ai, thì đối phương cũng không có khả năng có gan và bản lãnh điều động nhiều sát thủ như vậy tới diệt khẩu.”
A Chiêu nhẹ gật đầu, càng thêm xác định hung thủ chính là Trần Vô Dung. Nàng muốn báo thù nhưng mà hiện tại nàng chỉ là một đứa trẻ chưa tròn mười một tuổi, lại còn bị truy nã, đừng nói g.i.ế.c người, ngay cả cơ hội đến gần Trần Vô Dung cũng không có.
Lúc lão thái giám mang A Chiêu về đến nhà, nghe nói một chuyện, con trai út của Điền thợ săn chỉ còn thoi thóp hơi tàn.
A Chiêu lòng không khỏi xót xa và ảm đạm, đó là con của ân nhân ta. Nàng cùng lão thái giám đi thăm hỏi Điền thợ săn. Dù Điền thợ săn biết cô bé đang bị quan phủ truy bắt, song vì có lão thái giám đứng ra che chắn, hắn cũng chẳng dám hé lời.
Từ nhà Điền thợ săn trở về, A Chiêu vẫn đang nghĩ một chuyện, cuối cùng nàng bèn hỏi lão thái giám: “Ông cảm thấy ta có thể vào cung làm thái giám được chăng?”
Lão thái giám nghe vậy, suýt nữa đánh rơi cằm.
A Chiêu lại nói: “Trần Vô Dung cũng là thái giám, nếu như ta cũng làm thái giám, chắc chắn sẽ có không ít cơ hội để tiếp cận hắn, khi ấy liền có thể tự tay báo thù cho song thân và đệ đệ.”
“Nhưng mà ngươi là con gái, cho dù ngươi vào cung cũng chỉ có thể làm cung nữ… Không được, như thế rất dễ bị Trần Vô Dung nhận diện, đến lúc đó liền…”
“Cho nên tốt nhất là ta làm thái giám, làm thái giám tất nhiên sẽ chẳng ai hoài nghi ta là con gái nhà ai, không đúng sao? Cho dù Trần Vô Dung có truy lùng đến chân trời góc biển, cũng chẳng thể ngờ ta lại ngay dưới mí mắt hắn.”
Lão thái giám ngơ ngẩn: “Nhưng mà ngươi là đứa con gái, làm sao mà giả dạng thái giám cho đặng?”
A Chiêu hỏi lại: “Đây chính là điều con muốn thỉnh giáo ngài, rốt cuộc thì nữ nhi như con liệu có thể làm thái giám chăng?”
Lão thái giám cứng họng, chẳng thốt nên lời.
Việc tuyển chọn và đăng ký thái giám đều diễn ra tại Thập Tam Sở.
Thông thường, trước khi tịnh thân, việc tuyển chọn sẽ kiểm tra xuất thân để xác minh liệu có phải là dân lành hay không. Sau khi thông qua, danh tính sẽ được ghi vào sổ sách. Dù chưa đến ngay cũng không sao, chỉ cần tới Thập Tam Sở đăng ký một lượt là ổn thỏa. Sau khi hoàn tất tịnh thân, người được tuyển mới tới Thập Tam Sở tiến hành kiểm tra thân thể. Nếu đạt yêu cầu, người đó sẽ chính thức trở thành một thái giám của triều đình.
Cứ vào mùng ba mỗi tháng, là kỳ hạn những tân thái giám sẽ tới trình diện kiểm tra.
Một vị lão thái giám dẫn theo một đám tân thái giám vừa hoàn tất kiểm tra rời khỏi phòng, tiến về phía đại sảnh đăng ký.
Hàng người dài dằng dặc, uốn lượn tựa một đàn rết đang trườn mình. Sắc mặt của đám tân thái giám ai nấy đều khác biệt, song chẳng ai dám ngẩng đầu nhìn ngang ngó dọc, chỉ răm rắp bước theo người phía trước.
Từ sau cánh Cửa Nguyệt, một bóng người lách mình bước ra, vội vã điều chỉnh bước chân để đuổi kịp hàng ngũ. Người nọ chừng mười lăm mười sáu tuổi, vận y phục vải xanh bình thường, đầu đội khăn trùm đầu đồng sắc. Bóng hình nàng gầy yếu, khẽ cúi đầu, đôi mắt bồ câu lại linh hoạt đảo quanh.
Người này chẳng phải ai xa lạ, chính là A Chiêu, nay lấy tên Điền Thất. Phương pháp lén lút lẻn vào Thập Tam Sở rồi trà trộn vào hàng ngũ tân thái giám đương nhiên là do lão thái giám truyền dạy. Ngoài ra, lão thái giám còn bỏ ra không ít gia tài, mua chuộc gia đình Điền thợ săn, để nàng có thể an toàn mang thân phận Điền Thất tiến vào kinh thành.
Đám tân thái giám được dẫn vào một đại sảnh, lần lượt được hỏi họ tên, ghi danh vào sổ sách. Sau đó, mỗi người phải ấn dấu tay vào một quyển tập khác. Hoàn tất việc in dấu tay này, xem như đã xong thủ tục nhập chức.
Khi đến lượt người thứ hai từ dưới đếm lên, hắn bỗng phát giác phía sau mình lại dư ra một người. Hắn sững sờ quay nhìn Điền Thất, cứ ngỡ mình hoa mắt sinh ảo giác.
Thần sắc Điền Thất vẫn trấn định như thường.
Bởi vậy, người kia chỉ đành cho là mình nhớ lầm, thành thật hoàn tất thủ tục, rồi đến lượt Điền Thất.
Điền Thất báo xong họ tên cùng thời gian nhập sổ. Vị thái giám phụ trách việc ấy cầm một quyển tập mới ra bảo nàng ấn dấu tay. Ấn xong, lại đem dấu tay của người này đối chiếu với dấu tay đã nhập sổ từ trước.
Kết luận: Đạt yêu cầu.
Điền Thất khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nàng nhẹ nhàng vuốt ngón tay, miếng da mỏng dán trên bụng ngón cái suýt nữa bị nàng xoa rơi. Miếng da mỏng này do lão thái giám dùng da người chế tác mà thành, dán trên ngón tay, có thể làm giả vân tay.
Đám tân thái giám này đều đạt yêu cầu, được ghi danh vào hồ sơ. Bọn họ được dẫn tới nơi ở mới, tiếp nhận y phục, rồi học tập quy củ.
Điền Thất ôm một chồng y phục, bên tai lắng nghe vị thái giám dẫn đầu luyên thuyên dông dài, trong lòng có chút thất thần.
Thế là, nàng cứ thế trở thành một thái giám.
