Sau cùng, Nephis đã hoàn thành việc hấp thụ đống mảnh hồn. Sunny chứa vài cái vào trong Hòm Hám Của, rồi hủy đi cái rương kim loại và đứng dậy, nhìn quanh sảnh ngập nước. Mặc dù kiến trúc này đã chịu đựng chút thương tổn trong trận chiến, nó vẫn chưa sụp đổ. Cậu không biết đền thờ lạc mất này sẽ duy trì được bao lâu nữa. Có thể nhìn thấy vô số những vết nứt trên trần nhà ở xa, không hề khiến cậu tự tin chút nào cả.
‘...Cũng không phải tận thế.’
Sunny phải nhắc bản thân là kể cả nếu như đền thờ sụp đổ, thì ba người họ vẫn sẽ ổn mà thôi. Họ là những Bậc Thầy, chứ không phải người thường – chỉ là đôi lúc khó để nhớ đến sự khác biệt đó. Không ai sẽ có thể giữ bình tĩnh khi mà có vô số tấn đã và nước lạnh lẽo chuẩn bị rơi xuống đầu họ cả.
“Chúng ta đi chứ?”
Nephis đã hấp thụ xong mảnh hồn, và Quỷ đã nhét đầy bụng với đám Chết Chìm. Họ cũng đã nghỉ ngơi đủ...không còn gì ngăn cản họ thám hiểm sâu hơn vào trong đền thờ.
Đứng dậy, Cassie gật đầu.
“Ừ. Đi thôi.”
Nephis làm vài động tác vươn mình và vung kiếm thành một chuỗi động tác, làm quen với sự thay đổi tinh tế về sức mạnh thể chất của mình. Rồi, cô đi theo hai người họ đến phía bên kia sảnh ngập nước.
“Chính xác thì chúng ta đang tìm kiếm gì đây?”
Cassie nhìn về phía bức tượng rạn nứt đằng sau cái bệ, biêu hiện u buồn. Sau vài giây im lặng, cô trả lời với giọng xa xăm:
“Đền thờ này từng được dùng cho kiến thức. Ba nữ tiên tri cai trị Thất Sủng mỗi người có một trách nhiệm khác nhau, và người này, là người lớn tuổi nhất, là người canh gác sự thật. Bà trông nom một thư viện rộng lớn nơi mọi thứ mà những nữ tiên tri biết về thế giới được lưu trữ lại. Cũng có nhiều tư tế và nữ tư tế trung thành phụ trách giữ gìn và mở rộng thư viện.”
Cô gái mù thở dài.
“...Đương nhiên, đa phần kiến thức đó đã bị mất khi mà nữ tiên tri rơi vào Ô Uế, và những thứ còn lại đã chậm rãi hư hao sau khi bà ta bị cầm tù. Những tổn thất do nước gây ra gần đây có lẽ đã hủy diệt hầu hết những thứ còn sót lại. Dù vậy, vẫn có cơ hội chúng ta sẽ tìm thấy manh mối gì đó để dùng cho chuyến đi của chúng ta.”
Cuối cùng, Cassie phát hiện một cánh cửa nhỏ mà bị hắc ám che đi, đa số những hành lang nhỏ mà nó dẫn đến đều chìm trong nước. Tiến về phía đó, cô nói:
“Cùng những thứ khác, những nữ tiên tri giữ những tấm bản đồ chi tiết và những ghi chép về Dòng Sông Vĩ Đại ở đây. Mỗi thành phố, mỗi khu có người sinh sống, mỗi cứ điểm của một người Tìm Kiếm mạnh mẽ...từ những gì mình có thể học được, những bản đồ kia là được khắc trên tấm đá. Chúng sẽ không bị hủy hoại dễ dàng. Những thông tin về nơi mà Effie và Kẻ Gặt Hồn đang mắc kẹt có lẽ cũng được ghi chép lại.”
Địa lý của Mộ Ariel – hay nên nói là của cả nơi dân cư và những môi trường nguy hiểm – đều liên tục thay đổi. Những thành phố nhân loại di dời, trong lúc những khu vực nguy hiểm thay đổi và di chuyển. Cân nhắc đến bản chất hiểm trở của Dòng Sông Vĩ Đại, giữ những bản đồ là công việc không hề đơn giản.
Nói vậy, vài nơi có những vị trí cố định. Và kể cả nếu nó có thay đổi, thì kiến thức về nơi chúng đã ở trong quá khứ cũng có thể giúp Sunny, Nephis và Cassie biết được chính xác họ đang đối mặt với gì.
‘Tuyệt vời...’
Thường thì, Sunny sẽ tiết kiệm tinh túy, nhưng vì trận chiến đã ở phía sau, và cậu bị Vương Miện Chạng Vạng làm hư, cậu đơn giản ra lệnh cho nước tách ra thay vì nhảy vào vòng tay lạnh giá của nó.
Mất chút nỗ lực để di chuyển nhiều nước đến vậy, nhưng mà vài giây sau đó, hành lang ngập nước không còn ngập nữa. Ba người họ đi xuống khỏi bệ đá và tiến vào thông qua cánh cửa nhỏ, vào sâu hơn trái tim của đền thờ mất đi này.
Trong lúc đi, Sunny không nhịn được mà cảm thấy hơi bất an. Có nhiều hơn nữa những dấu hiệu của những lần điên loạn của nữ tiên tri khi họ vào gần nội điện hơn. Mặc dù sinh vật Ô Uế kia giờ đã chết, những dấu vết mà bà ta để lại trên những bức tượng cổ đại vẫn ghê rợn và bất lành như bao giờ.
Cassie mở miệng muốn nói gì đó, nhưng mà cuối cùng lại giữ im lặng. Một biểu hiện nghiệt ngã hiện lên gương mặt tinh xảo của cô. Ánh sáng trong đôi mắt xinh đẹp tối đi, bị thay thế bởi hắc ám buồn bã.
Cậu cau mày, lo lắng là họ đã không cho cô gái mù đủ thời gian để nghỉ ngơi.
Cuối cùng, Sunny bước nhanh hơn để đuổi kịp cô và hỏi:
“Cô ổn chứ?”
Cassie chần chừ vài giây, rồi mỉm cười nhàn nhạt.
“Ừm...chắc rồi. Tại sao lại không ổn chứ?”
Rồi, cô rê ngón tay trên những dấu vết mà nữ tiên tri bị cầm tù đã để lại trong cơn thịnh nộ.
“Mình chỉ đang suy nghĩ là bà ấy đã cảm giác như nào, khi bị chôn sống ở đây. Những người của Thất Sủng...họ nghĩ rằng đã nhân từ khi không giết bà ta. Hoặc có lẽ là tôn trọng hay kính nể. Nhưng mà...”
Cô thở dài và lắc đầu.
“Chẳng phải chết là sẽ tốt hơn như này hay sao?”
Sunny im lặng một lúc, không biết phải trả lời ntnt. Đó là một câu hỏi mà cậu cũng tò mò – nhưng mà với Cassie, người đã sống cả năm trong vai một nữ tiên tri, thì nó chắc chắn là cá nhân hơn nhiều.
Sau một lúc, cậu nhún vai:
“Đúng vậy, tôi thà chọn chết.”
Cô gái mù mỉm cười.
“Ừm. Như vậy cũng thấy được...những ý định tốt đẹp thường tạo ra những kết quả tàn nhẫn nhất. Cậu nghĩ vậy không?”
Khi Sunny gật đầu, cô ngưng một giây, rồi đột nhiên nói thêm với giọng tăm tối:
“Tuy nhiên...cá nhân mình thì không đồng ý. Mình thà chọn sống, cho dù sao đi nữa.”
Cậu ngạc nhiên nhìn cô, hơi mơ hồ bởi sự mâu thuẫn đó.
“Tại sao?”
Cassie im lặng vài giây. Có vẻ như cô đang nghiêm túc cân nhắc câu hỏi đó của cậu.
Cuối cùng, cô bật cười:
“...Nói thật lòng, mình không hoàn toàn chắc. Có lẽ là kiêu hãnh? Thế giới này muốn giết chúng ta đến vậy. Để nó được thỏa mãn chỉ có vẻ đáng tiếc thật sự.”
Sunny nhìn cô chăm chú với biểu hiện khó tin.
‘Cái quái gì chứ?’
Chẳng phải đó cơ bản là thứ mà cậu đã nói với Anh Hùng những năm trước kia, trong Ác Mộng Đầu Tiên? Như là đang nghe một phiên bản tinh tế và có tài ăn nói hơn của bản thân mình vậy.
Nhưng mà có bất ngờ lắm sao? Mặc dù cậu và Cassie đến từ môi trường hoàn toàn khác nhau, họ lại tương đồng hơn người ta sẽ nghĩ...đơn giản vì cả hai đều có một sự gần gũi với định mệnh, và biết rõ hơn đa số người khác định mệnh là bá đạo cỡ nào.
Cậu không nói gì trong một lúc, rồi khịt mũi khinh thường. Nhưng mà trước khi Sunny có thể trả lời, Nephis nói lên từ đằng sau họ:
“Ừ thì, vấn đề là gì? Chỉ cần đảm bảo không chết. Đó, vấn đề được giải quyết.”
Cậu nhếch mép cười và gật đầu.
“Chính xác. Ý tôi là, đâu có khó khăn lắm...nếu một thằng ngu ngốc như tôi có thể sống, thì ai cũng có thể cả.”
Cassie mỉm cười, cảm thấy thú vị bởi sự ngượng nghịu trong cách họ cố cải thiện tâm trạng của cô.
Cô gật đầu.
“A...được thôi. Đúng là một ý tưởng mới mẻ. Mình sẽ nhận lời khuyên đó.”
Trong lúc tiếng cười khẽ vang vọng trong hành lang tăm tối, ba Bậc Thầy đi sâu hơn vào trong hắc ám của đền thờ cổ đại.
