Người khách mới vào là một cô gái mặc một bộ đồ đi làm lịch sự, sắc bén, nhưng hơi nhăn nheo. Áo cánh màu trắng của cô được thắt nút lên đến tận cổ bất chấp thời tiết ấm áp, và mái tóc màu đen của cô được cột thành một búi. Có những vầng thâm quầng dưới ánh mặt vô cùng trí tuệ, nhưng mệt mỏi của cô.
Không như thầy Julius, người mà đến Bastion trong giấc ngủ, cô là một người bình thường mà sống định cư ở nơi này. Có vẻ như cô cũng đã đến thăm Cơ Sở Thương Mại Xuất Sắc sau khi đốt đèn làm xuyên đêm khuya thay vì mới thức dậy để đến nơi này.
Cô gái liếc nhìn Sunny, hơi nhíu mày, rồi lịch sự gật đầu với cậu.
“Bậc Thầy Sunless.”
Cậu nở một nụ cười lịch sự.
“Cô Beth.”
“A, Tổ Trưởng Beth! Cô đến rồi!”
Quên đi sự tồn tại của Sunny, beth quay sang nơi Julius đang ngồi và mỉm cười sáng lạn.
“Giáo sư Julius! Đương nhiên là tôi sẽ đến!”
Sunny để cô gọi món và rút lui trở lại nhà bếp. Trong lúc cậu bắt đầu chuẩn bị một ly sô cô la nóng cho nhà khoa học không biết mệt mỏi kia, cậu thở dài và lắc đầu.
“Cô ta vẫn không thay đổi...”
Aiko, người vừa mới làm xong những tính toán trên một bàn tính làm bằng gỗ, nhìn cậu với ánh mắt tò mò:
“Ồ? Ông chủ, cậu biết Tổ Trưởng Bethany sao?”
Cậu im lặng vài giây, rồi cứng ngắc nhún vai.
“Chúng tôi gặp vài lần ở Nam Cực. Nhưng tôi không cho rằng cô ấy sẽ nhớ.”
Rồi, cậu nhìn quanh và nói thêm:
“Đưa tôi muối giùm được không?”
Aiko tiếp tục hành hạ cái bàn tính, nhưng mà lọ rắc muối lơ lửng bay từ kệ vào trong tay Sunny. Đó là Kĩ Năng Ngủ Say của cô – một dạng ngoại cảm yếu.
...Thứ này thật sự khiến người ta phải nghi ngờ sự chính trực của cô, khi nghĩ đến cô từng điều hành một sòng bạc trong Lâu Đài Tươi Sáng.
Nhưng mà Sunny thì là ai để phán xét người ta chứ?
Lắc đầu, cậu làm xong ly sô cô la nóng, cẩn thận rót nó vào một cái ly sứ, và đi ra khỏi nhà bếp.
Trong lúc cậu đặt ly lên bàn, cậu nghe được một phần của cuộc nói chuyện giữa thầy Julius và Beth. Ông lão nói:
“Vậy, cô và đội cô như nào rồi?”
Beth thở dài và cầm lên ly sô cô la nóng của mình, làm ấm tay trên nó.
“Ài, chúng tôi chìm trong công việc. Có những lời đồn là những đồng nghiệp của chúng ta ở Ravenheart gần đây đã có đột phá, nên ông biết là như nào rồi đó...cả hai bên đang giữ kín thông tin thay vì chia sẻ. Những tên từ Valor cũng đang thắt chặt an ninh, như thể dè chừng có điệp viên vậy. Điên khùng, đơn giản là điên khùng mà! Họ hiểu là chúng ta có thể đạt được kết quả nhanh gấp đôi nếu có ít rào cản hơn cho hai bên phối hợp đàng hoàng, đúng không hả?”
Cô nhăn nhó và lắc đầu.
“Dù sao đi nữa, phát triển cơ sở hạ tầng của Bastion đã là một dự án khổng lồ. Hàng ngàn kĩ sư đã dùng hết sức, nhưng mà với sự kì lạ của thế giới Mộng Ảo, có vô số những thách thức. Đó là nơi chúng ta, những nhà khoa học, nên đứng lên.”
Một biểu hiện xa xăm hiện lên mặt beth trong một chốc. Cô uống một ngụm sô cô la và thưởng thức nó một chút.
Ánh mắt cô trở nên hơi minh mẫn hơn.
“Nhưng mà kể cả với toàn bộ dữ liệu mà chúng ta thu thập được trong Chuỗi Ác Mộng, thì công nghệ chắn vẫn đơn giản là không hiệu quả. Thật ra thì, cách tiếp cận đó vốn đã có sai lầm, nhưng mà đám tai to mặt lớn quá thiển cận để nhận ra chúng ta vốn đáng lẽ không nên tập trung vào việc phát triển những thứ cách điện cách nhiệt tốt hơn. Nên...đó là tại sao tôi đã đi khiến bản thân trở thành một kẻ tai to mặt lớn đó. Ít nhất thì, bây giờ chúng tôi đã lên đúng đường.”
Một nụ cười tinh tế hiện lên gương mặt cô.
“Thật ra, đã có tiến triển! Chúng tôi đã đến rất gần việc tạo ra một mô hình hoạt động của một trạm năng lượng. Không có nguyên nhân gì để năng lực điện không hoạt động trong thế giới Mộng Ảo? Vậy mà, nó lại không...hiện tại là vậy. Những nhớ lời tôi nói, tôi sẽ khiến những con đường của Bastion được thắp sáng bởi đèn điện trước cuối năm nay. Và từ đó, đủ những thứ khác sẽ trở nên khả thi.”
Thầy Julius giơ hai tay và khẽ vỗ tay cho cô.
“Điện, hả? Tuyệt vời, đơn giản là tuyệt vời! Cô dùng gì để tạo ra dòng điện? Ta đoán là tinh túy linh hồn?”
Beth nhún vai.
“Thật sự thì, nó không phức tạp lắm. Đa số điện năng của thế giới thức tỉnh vẫn được tạo ra bởi những động cơ hơi nước. Chỉ có biện pháp tạo ra nhiệt năng, và từ đó là hơi nước, là khác đi mà thôi. Nên, chúng tôi dùng nhiệt năng. Mặc dù phải công nhận, tìm một biện pháp tạo ra nhiệt năng từ tinh túy linh hồn là mục tiêu ở cuối. Một nguồn năng lượng thật sự bền vững...”
Sau đó, giải thích của Beth trở nên quá chuyên sâu để Sunny có thể hiểu. Cậu đương nhiên là đã rút về bàn tiếp tân từ lâu, nhưng mà thính giác của cậu là hơn xa người thường – dù sao thì, cậu là một vị Thánh. Nếu Sunny muốn, cậu có thể nghe lén những cuộc đối thoại từ những người ở nhà xung quanh, chứ đừng nói đến những người khách ngay trong tiệm mình.
Mà cậu cũng không có thói quen làm vậy.
Dù sao đi nữa, có vẻ như thứ mà Beth đang nói là cũng hơi quá đầu thầy Julius. Sau một lúc, ông ngượng ngùng ho khan và nói bằng giọng chần chừ:
“Ừ thì...hệ thống cống nước mà mọi người xây là đã đủ đáng nể rồi. Ta nói thật lòng, thật sự! Một thứ như vậy có thể là khác biệt giữa một thành phố thành công và thất bại...”
Beth trợn mắt.
“Ôi thần thánh. Đừng có nhắc lại thứ đó với tôi. Đất ở nơi này đầy những thứ rễ do con titan kia để lại...công trình gì dưới lòng đất đều là một cơn ác mộng...”
Sunny thở dài và quay đi. Ghế Bóng Tối, đứng sau bàn tiếp tân, khẽ cót két trong lúc cậu chuyển trọng tâm.
‘Cô ấy...ít nhất là đang sống tốt.’
Khi hàng trăm triệu người tiến vào thế giới Mộng Ảo, đương nhiên đã có một cơn khủng hoảng ngay lập tức mà liên quan đến cách và nơi sắp xếp chỗ sống cho họ. Nhưng cơn khủng bố đó là không quá tệ, bởi vì những Đại Gia Tộc vốn đã bí mật chuẩn bị cho sự kiện như vậy từ lâu rồi.
Kết quả là, nhiều những chuyên gia hàng đầu về mọi thứ mà có liên quan đến việc xây dựng một hệ thống cơ sở hạ tầng hoặc là đã ở trong số người tị nạn hoặc là đã được chiêu mộ từ thế giới thức tỉnh. Thành phố ngày càng phát triển xung quanh Bastion đã không tự mình xuất hiện – vô số kĩ sư, kiến trúc sư, nhà khoa học, những người thợ, và đủ loại người chuyên nghiệp đã làm việc cực kì chăm chỉ để biến nó thành hiện thực, cả người Thức Tỉnh lẫn người thường.
Beth là một trong những người đi đầu đó, và còn là một người có cấp bậc cao nữa.
Đương nhiên, gầy dựng một nơi văn mình trong nơi ma thuật hoang dã và thù địch là không dễ. Đặc biệt là khi nghĩ đến thế giới Mộng Ảo vận hành trên những luật lệ hơi khác đi khi so với thế giới thức tỉnh, khiến đa số những công nghệ hiện đại ở đây là vô dụng. Nhưng mà trí tuệ nhân loại đã chiến thắng.
‘Điện trước cuối năm nay sao?’
Sunny chớp mắt vài lần, cố tưởng tượng Bastion, và những thành phố khác trong thế giới Mộng Ảo, sẽ trông như thế nào nếu việc như vậy thật sự xảy ra.
Chúng sẽ trông như thế nào trong mười năm? Cậu không chắc là bản thân có thể đoán. Ừ thì, nếu có ai có thể thực hiện lời hứa như vậy, thì đó là Beth. Đệ tử cuối cùng của Giáo sư Obel...
