Nephis quan sát đồng bằng xương trắng xóa trước mặt vài giây, rồi quay lại nhìn những Người Giữ Lửa. Họ đang thiếu duyên nằm lăn ra trên mặt đất, với những biểu hiện đau đớn trên mặt. Kể cả với những cơ thể Vượt Bậc mạnh mẽ của họ, thì cũng không dễ để đứng hoàn toàn bất động trong ba ngày dài.
Nếu như có một điểm an ủi, thì đó là đám Sinh Vật Ác Mộng mà họ vốn đang chiến đấu với khi mà bầu trời tàn nhẫn hiện ra bây giờ chỉ còn là tro mà thôi. Còn những Người Giữ Lửa thì đều đã sống sót cả.
Cô chọn tổ đội cụ thể này để đi theo mình đến Godgrave là có nguyên nhân.
Người Giữ Lửa là một lực lượng đáng gờm kể cả vào thời điểm hiện tại, khi mà số lượng người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh tăng lên đáng kể. Đó là vì mỗi một người trong số họ đều đã Vượt Bậc, và một tổ đội chiến đấu phối hợp ăn ý bao gồm gần năm mươi Bậc Thầy giàu kinh nghiệm là không thể bị bất cứ ai ngó lơ.
Chưa kể đến việc Người Giữ Lửa là những kẻ sống sót từ Vùng Đất Lãng Quên, và vì vậy, có thể dễ dàng được gọi là những chiến binh Thức Tỉnh tài năng nhất của thế hệ họ...có lẽ là của toàn bộ những thế hệ.
Những chiến binh này là quân đội cá nhân của cô, và dưới sự dẫn dắt của cô, sự rực rỡ huy hoàng và danh vọng của họ đã bùng nổ trong bốn năm qua. Tháp Ngà, Phá Xích, lông vũ trên mũ giáp những Người Giữ Lửa, và tên của bản thân cô, Ngôi Sao Thay Đổi, đã trở thành những biểu tượng cho những phẩm chất cao quý, lòng quả cảm, và sự xuất sắc không ai có thể so bì.
Tên của họ được biết xa và rộng, toàn bộ đều đúng theo ý chí và mục đích chủ tâm của cô.
Những Người Giữ Lửa là những sứ giả và đại diện của cô, nhưng mỗi một người trong số họ đều là một hình tượng anh hùng của riêng mình...dù vậy, vài người trong số họ là nổi trội hơn những người khác. Bảy Bậc Thầy trước mặt cô đã từng là tổ đội của chính Cassie, và vì vậy, họ nằm trong lứa đỉnh tiêm của những Người Giữ Lửa.
Nhưng mà đó không phải nguyên nhân khiến Nephis lựa chọn họ cho nhiệm vụ này. Nguyên nhân thật sự là một trong những thành viên của tổ đội, Erlas, sở hữu một Phân Loại mà có thể tăng cường sức chịu đựng và thể lực của đồng minh. Biết thứ chờ đợi họ ở Godgrave, cô muốn có năng lực của hắn khi mảnh hư vô trắng xóa của bầu trời bên trên cái xác cổ đại này lộ ra.
Và sự thật đã chứng minh, sự tính toán của cô không phải là vô ích. Nếu không nhờ sự hỗ trợ của hắn, thì ba ngày qua đã là tra tấn hơn nhiều, và rất có thể mang tính trí mạng đối với vài thành viên của đoàn tùy tùng.
Thậm chí ngay cả Nephis cũng cảm thấy mệt mỏi. Dù vậy, không có thời gian để lãng phí. Nhìn những Người Giữ Lửa, cô nói bằng phẳng:
“Chúng ta có năm phút để khôi phục. Thêm năm phút để ăn uống. Rồi, chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển về phía nam.”
Một thời gian ngắn như vậy là không đủ để cơ thể mệt mỏi của họ nghỉ ngơi, nhưng mà giải tỏa cơn mệt trong lúc di chuyển là tốt hơn. Dù sao thì, bầu trời không phải mối nguy hiểm duy nhất trên đống xương hoang tàn này.
“Vâng, thưa Tiểu Thư Nephis.”
Những Người Giữ Lửa rên rỉ trong lúc bắt đầu nhúc nhích. Những Ký Ức trữ vật được triệu hồi, nước và lương thực được họ nhanh chóng giải quyết. Shim, thủ lĩnh của tổ đội, dùng năng lực chữa trị để giúp những thành viên có độ bền bỉ kém hơn khôi phục nhanh hơn. Họ là những người giàu kinh nghiệm và không cần cô phải nói nên làm gì.
Nephis cũng dùng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi để giải tỏa cơn khát.
Đến khi mười phút mà cô đưa ra kết thúc, đồng bằng xương đã bắt đầu nhúc nhích.
“Chuẩn bị vũ khí! Tiến lên!”
Trong lúc cô bắt đầu bước đi, những Người Giữ Lửa theo sau.
Mặc dù đống xương bị mặt trời tẩy trắng này của một vị thần đã chết – hay là bất cứ thứ cổ xưa gì đó mà bộ xương này từng là – có vẻ như là một bề mặt trắng rắn chắc kéo dài mãi mãi, sự thật thì, chúng đầy những vết rạn nứt. Những vết nứt sâu nhất trong số đó dẫn đến những nơi rỗng khổng lồ bên trong đống xương, và địa ngục ẩn giấu bên trong nơi bao la, ghê gớm đó.
Chỉ mười phút sau khi màn mây được chữa lành, những vết nứt đó bùng nổ với sự sống. Những xúc tu rêu đỏ rực và cỏ màu chu sa tỏa ra từ chúng, nuốt lấy bề mặt trắng tinh của đống xương cổ đại. Những bầy Sinh Vật Ác Mộng bé tí ngay lập tức được sinh ra, săn giết lẫn nhau trong lúc di chuyển giữa những cọng cỏ.
Đó chỉ là khởi đầu mà thôi.
Vì mọi thứ mà di chuyển bên dưới ánh mắt tàn nhẫn của bầu trời trắng là ngay lập tức bị thiêu đốt, những sinh mệnh ghê tởm ở Godgrave đã thích nghi theo sự khó chịu thất thường của nó. Không có cách nào để đoán được khi màn mây sẽ bị xé rách, và sẽ mất bao lâu để màn mây bão tự lành lại để chắn nó đi. Vì vậy, mọi thứ ở đây sống ở tốc độ phi thường.
Rêu đỏ, cỏ chu sa, Sinh Vật Ác Mộng bé tí, và những thứ ghê tởm to hơn mà vẫn chưa ra đời...toàn bộ chúng đều vội vàng sinh ra, lớn lên, cắn nuốt, và sinh nở trước khi bị biến thành tro. Đồng bằng trắng mới vài phút trước đã là trống rỗng và không có chi tiết gì cả, nhưng chỉ trong một hai giờ nữa, thì nó sẽ đầy nhóc những sinh mạng ghê tởm.
Nếu màn mây không bị phá vỡ trong vài ngày kế đến, Godgrave sẽ trông như thể khu rừng ngầm địa ngục bên trong vùng rỗng vĩ đại của xương đã thoát ra ngoài. Đến lúc đó, những kẻ khủng khiếp nhất trong đám thợ săn trên bề mặt sẽ đã được sinh ra và đến trạng thái trưởng thành, khiến bề mặt xương cũng nguy hiểm không kém gì bên trong nó.
Nhưng mà ngay cả hiện tại thì Nephis và những Người Giữ Lửa cũng đã gặp nguy hiểm.
Thảm thực vật săn mồi và bầy côn trùng bé tí kia là đủ bao bọc và nuốt chửng một quân đoàn Bậc Thầy.
Đây...là Khu Vực Tử Vong.
Nhìn biển đỏ chậm rãi vây quanh họ, mỗi giây đang bò đến gần hơn, Nephis yên lặng giơ kiếm lên.
“Chuẩn bị.”
Trong lúc cô vung ra thanh kiếm bạc, một cơn sóng tia sáng nổ tung từ nơi mũi kiếm cà vào bề mặt xương trắng.
Một giây sau đó, mỗi một tia sáng nổ tung với một tiếng sấm rền, và một dòng lũ lửa trắng được giải phóng ra thế giới này. Làn sóng lửa lăn về trước và nuốt lấy một phần lớn của thảm cỏ đỏ, thiêu hủy vô số sinh vật bé tí ngay lập tức.
Nhưng mà nó không ngừng ở đó.
Theo ý chí của Neph, ngọn lửa di chuyển, biến thành một vòng rộng xung quanh Người Giữ Lửa. Rồi, nó tỏa ra về mọi phía như một cơn cháy rừng, khiến không khí tràn ngập nhiệt độ và tro tàn.
Nhanh chóng, đồng bằng xương bao la đã biến thành một hỏa ngục trắng tồi tệ.
