Ngọn lửa trắng khiêu vũ qua đồng bằng trắng, thiêu hủy thảm cỏ chu sa và bầy sinh vật bé tí mà vừa mới chỉ vừa sinh ra. Nhiệt độ không thể chịu nổi tấn công tổ đội Người Giữ Lửa, và không khí đột nhiên đầy tro xoáy lượn. Mắt của tiểu thư họ cháy lên trong màn mù mờ đó như hai ngôi sao lạnh lẽo.
“Thú cưỡi!”
Một cơn lốc tia sáng hư ảo vây quanh tổ đội, nhanh chóng hình thành tám Tiếng Vang dã thú. Mỗi con đều độc đáo, nhưng mà có một điểm chung – đa số những Tiếng Vang này là không đủ mạnh để giúp đỡ trong một trận chiến mãnh liệt. Tuy nhiên, chúng nhanh và có thể cưỡi, nên được dùng làm thú cưỡi cho những Người Giữ Lửa.
Nhiều Bậc Thầy dùng thời gian đáng kể để săn những Sinh Vật Ác Mộng Ngủ Say có loại phù hợp để có được những Tiếng Vang như vậy. Những người can đảm hơn thì săn đám Thức Tỉnh, còn những kẻ may mắn thì thậm chí có được đám thú Vượt Bậc để dùng làm thú cưỡi.
Nephis là ngoại lệ của quy luật này, bởi vì thú cưỡi thép mà cô triệu hồi là một Tiếng Vang nhân tạo do những thợ ma pháp của Đại Gia Tộc Valor chế tạo ra.
Được nhận nuôi bởi một Đế Giả có những lợi thế, kể cả nếu những món quà hoàng gia là đi kèm một cái giá không thể vượt qua.
“Tiến lên!”
Tám Tiếng Vang hình thành một mũi nhọn và lao qua đồng bằng rực cháy, nhanh chóng di chuyển về phía nam. Biển lửa tách ra trước mặt họ, rồi lăn về trước, bảo vệ hai cánh của đội hình.
Nephis đi ở đầu mũi tam giác nhìn về trước với biểu hiện tập trung. Kiếm của cô đã thay đổi hình dạng, biến thành một mũi giáo hiệp sĩ màu bạc. Những Người Giữ Lửa cũng đã chuẩn bị chiến đấu – bất chấp bức tường lửa xung quanh họ, không ai dám buông lỏng cảnh giác.
Và đó là có nguyên nhân.
Không lâu sau khi bắt đầu di chuyển, Shakti và Erlas – cung thủ của tổ đội – kéo cung và thả ra những mũi tên ma thuật. Có những cái bóng to hơn đang di chuyển đằng sau bức tường lửa, bị vây quanh bởi tro, vì những cư dân của Godgrave đã có thêm thời gian để được sinh ra và lớn lên ở nơi này.
Kể từ khoảnh khắc này, bước tiến của họ trở nên căng thẳng và gian nan. Nephis duy trì bức tường lửa lăn theo họ, ngăn ngừa tổ đội bị nuốt chửng bởi thảm cỏ đỏ, và đi ở phía đầu. Những Người Giữ Lửa đón đầu bất cứ Sinh Vật Ác Mộng nào Khu Vực Tử Vong ném về phía họ với sự phối hợp bình tĩnh.
Không có sinh vật Vĩ Đại nào trên bề mặt của bộ xương cổ đại, ít nhất là không nhanh như vậy sau khi bầu trời trắng đã xóa sạch bề mặt. Nên, xử lý đám quái vật mới ra đời này vẫn còn trong phạm vi khả năng của họ.
Mặc dù phải nói, Người Giữ Lửa là hơn xa đa số những Bậc Thầy.
Đến mức mà Nephis có thời gian để suy nghĩ mà không phải hoàn toàn tập trung vào trận chiến.
Sau một lúc, cô im lặng suy nghĩ:
[Cassie]
Vài giây sau đó, giọng nói của Cassie vang lên trong đầu cô, như thể nhà tiên tri mù đang ở đó, ngay bên cạnh và thì thầm vào tai cô:
[Ừm?]
Năng lực của Cassie cũng đã thay đổi và lớn mạnh hơn sau khi Vượt Giới Hạn. Kĩ Năng Ngủ Say của cô bây giờ cho phép cô gái mù biết thêm về những người và sinh vật mà cô quan sát. Kĩ Năng Thức Tỉnh cho phép cô cảm nhận tương lai dài hơn Kĩ Năng Vượt Bậc không chỉ cho phép cô quan sát thế giới thông qua giác quan của người khác, mà còn liên lạc với những người mà cô đã đánh dấu.
Nên, Cassie như một con nhện ở trung tâm một tấm mạng. Ngay cả Nephis cũng không biết có bao nhiêu người trên hai thế giới mà đang làm tai mắt cho cô...cô chỉ biết là có rất nhiều, rải rác ở cả thế giới thức tỉnh và thế giới Mộng Ảo. Vài điệp viên trong hệ thống của nữ tiên tri mù là những người tự nguyện, còn những người khác thì thậm chí còn không biết là bản thân đã bị đánh dấu.
Những người sau tiếc là khiến Cassie tiêu hao tinh túy nhiều hơn.
Dù sao thì, khả năng thu thập tin tức của cô là một thứ phi thường có ích đối với họ. Chỉ là...
Nephis hơi cau mày.
Bản chất của năng lực của bạn cô đã hơi thay đổi sau Ác Mộng Thứ Ba. Từ những gì Cassie nói với cô thì có vẻ như khả năng nhận được tiên tri từ tương lai đã bị ảnh hưởng, bằng cách nào đó, khiến chúng kì lạ và hỗn loạn. Bản thân Cassie cũng bắt đầu đôi lúc cư xử kì lạ.
Nephis lo lắng.
Điều khiển thú cưỡi hơi tránh khỏi một vết nứt to trong xương trắng, cô suy nghĩ:
[Nói mình nghe lại về Lãnh Chúa Bóng Tối này đi.]
Người mà cô đã được cử đi đàm phán với là không chỉ hơi bí ẩn. Đúng là bây giờ thế giới này có nhiều Thánh hơn...nhưng mà, vẫn kì lạ khi có một người Vượt Giới Hạn độc lập tồn tại ngoài kia, đặc biệt là một người mà có nguồn gốc và nền tảng không ai biến gì về cả.
Chưa kể đến một người đủ hùng mạnh để không chỉ một mình sống sót trong Godgrave, mà còn biến nó thành nhà mình.
Cassie im lặng vài giây. Rồi, giọng nói cô vang lên lần nữa, thì thầm vào tai Neph:
[Thật sự thì, không có nhiều thông tin về hắn. Thứ chúng ta có biết là đến từ cỡ chục người Ngủ mà đã đủ xui xẻo để bị đưa đến Godgrave vào năm ngoái. Họ đều được giải cứu bởi một vị Thánh bí ẩn và được mang đến một Thành Thị do hắn điều khiển. Vị Thánh kia không nói gì nhiều với họ, và khá là lạnh lùng. Thật ra thì, vài người trong số họ còn miêu tả hắn ta là âm u và đáng sợ.]
Nephis đương nhiên đã biết những thứ này. Nhưng mà, suy ngẫm lại những thứ mà họ đã biết thêm lần nữa là không có hại gì, và biết đâu được cô có thể nhìn ra manh mối gì đó mà đã bị bỏ lỡ.
Sau khi im lặng một chút, Cassie tiếp tục:
[Hắn ta nhất định là mạnh mẽ, khi nghĩ đến vị trí của Thành Thị của hắn. Những người Ngủ cũng đã xác nhận Phân Loại của hắn có liên quan gì đó đến bóng tối, và hắn ta có vài Tiếng Vang hùng mạnh. Ngoài đó ra thì có rất ít thông tin về hắn. Thay vì cho phép những người Ngủ đặt neo tại Thành Thị của hắn, Lãnh Chúa Bóng Tối đã hộ tống họ ra khỏi Godgrave và tiễn họ đến con đường mà có thể đi đến một trong những cứ điểm của Song.]
Nephis cau mày.
[Vậy là hắn có thể thân thiện với Gia Tộc Song?]
Cassie lưỡng lự một chút.
[Cả Valor và Song đều nhắm vào Godgrave. Cân nhắc đến việc nơi đó khả năng cao là sẽ trở thành chiến trường chính cho trận chiến tranh của họ, thì làm sao có thể không làm vậy chứ? Nên, dễ hiểu là cả hai Lĩnh Vực đều rất hứng thú với vị Thánh hùng mạnh sống sâu trong khu vực chết chóc này. Thật ra thì, Valor không phải gia tộc đầu tiên cố gắng chiêu mộ Lãnh Chúa Bóng Tối.]
Ánh mắt Neph tối đi.
[Có thật không? Việc họ đã cử...]
Cậu trả lời của Cassie nhanh chóng đến:
[Đúng vậy, họ đã cử Mordret...ừ thì, ít nhất là một trong những cơ thể của hắn. Nhưng mà, hắn thất bại trong việc thuyết phục Lãnh Chúa Bóng Tối thề trung thành với Nữ Hoàng Sâu.]
Nếu như Hoàng Tử Không Gì Cả thành công, thì Nephis đã không được cử đi tìm vị Thánh ẩn dật kia. Nhưng mà làm sao hắn thất bại chứ?
[Nhưng mà kì lạ, đúng không hả? Mình không cho rằng Mordret đã đơn giản chấp nhận bị từ chối. Hắn nhất định là đã cố gắng nuốt lấy vị Thánh kia nếu như thuyết phục là không thể.]
Giọng nói Cassie hơi thay đổi:
“Đó là phần thú vị nhất. Đương nhiên là không được xác nhận...nhưng mà từ những gì chúng ta đã biết được...Mordret thật ra đã bị đánh bại. Vật chứa của hắn bị phá hủy.]
Nephis hít một hơi sâu
‘Thật sự có ai khác có thể đánh bại con quái vật đó hay sao?’
Dù sao thì, cô đã từng chiến đấu với Kẻ Cướp Hồn. Nên, Nephis biết hơn ai hết Thánh Mordret thật sự có khả năng như nào...thật ra thì, tên kia là một tai ương không kém gì Skinwalker, kẻ mà cả nhân loại đang sống mà liên tục phải lo sợ về.
Nếu như Lãnh Chúa Bóng Tối thật sự có khả năng chiến đấu chống lại Hoàng Tử Không Gì Cả...
Ánh mắt xám bình tĩnh của Neph lóe lên lạnh lẽo trong lúc cô suy tính về tương lai.
