Không trăng không sao, một đêm đen đặc, nhưng phủ Lý gia vẫn yên bình như cũ.

Tối nay, gia chủ Lý đại phu triệu tập con cháu sum vầy, hưởng niềm vui gia đình. Sau những tiếng cười nói rộn ràng, đến nửa đêm thì bốn bề yên tĩnh. Chỉ có một giọng nói vang lên hết sức chói tai:

"Không được! Con tuyệt đối sẽ không phản bội Thái hậu!"

Trong màn đêm, dù lời của Lý Thế Chu đầy khí khái chính nghĩa, nhưng sắc mặt nàng thoắt cái trắng bệch, đầu ngón tay siết chặt đến cắm sâu vào lòng bàn tay.

Người đàn ông râu tóc hoa râm không buông tha, bước bước ép sát:

"Thật nực cười! Nói gì đến phản bội? Nhà họ Lý ta trung thành bao đời, trung thành là trung với Đại Tần, trung với hoàng thất họ Tần, chứ không phải trung với Vệ Thái hậu! Chu nhi, con phải nghĩ cho rõ, con rốt cuộc trung thành với ai?"

Lý Thế Chu hít mạnh một hơi, bị ép đến từng bước lùi lại:

"Cha, những lời này, trước giờ cha chưa từng nói với con."

"Đúng, cha chưa từng nói, nhưng không có nghĩa trong lòng cha không có nguyên tắc." Dứt lời, Lý đại phu dừng chân, cách một khoảng ngắn, hai mắt sáng rực.

"Vậy nghĩa là... cha không ủng hộ Thái hậu, cũng không ủng hộ Đại vương?" Lý Thế Chu khó tin hỏi.

"Minh Nguyệt là cháu trai ta, cũng là cháu ruột con. Nhà họ Lý chống lưng cho người nhà mình là lẽ đương nhiên." Biết chắc nàng sẽ không giận dữ bỏ đi, Lý đại phu liền tiếp lời khuyên bảo:

"Chu nhi, đừng hồ đồ nữa, nhìn cho rõ tình thế đi. Giờ toàn bộ thị vệ trong hoàng cung nằm trong tay cha, Minh Nguyệt cũng nắm binh quyền trong thành, mọi bố trí đều đã sẵn sàng, chỉ thiếu bước cuối cùng thôi."

Lý Thế Chu đúng là không bỏ đi, nhưng đầu óc thì choáng váng như sắp ngất. Dù mở mắt hay nhắm mắt, trước mặt vẫn là người cha của nàng — người từ nhỏ đã dạy nàng nhân, lễ, trí, tín — vị đại phu miệng thề thốt tận trung báo quốc! Mà nay lại mở miệng là mưu phản, làm sao nàng không khiếp sợ?

"Trong triều, đám môn sinh đi theo con là đông nhất. Chỉ cần con đứng về phía cha, họ tất sẽ theo. Cha đã mưu tính nhiều năm, cuối cùng mới có cơ hội hôm nay, tuyệt không thể để thất bại trong gang tấc. Nay có thêm sự trợ giúp của thừa tướng như con, còn sợ gì nghiệp lớn không thành?" Lý đại phu không hề giấu dã tâm của mình.

Lý Thế Chu một tay chống cột đình, yếu ớt lắc đầu:

"Không... Việc đại nghịch bất đạo như vậy, con không làm được."

"Con làm được, chỉ cần con muốn làm."

"Nhưng con không muốn làm."

"Chu nhi, con không có quyền chọn." Ông ta giơ tay chỉ thẳng:

"Cha hỏi con, nhà họ Lý ta có bao nhiêu người?"

Ngón tay ông chỉ về hướng yến tiệc đêm nay — nơi ba khắc trước vẫn còn là một gia đình ấm áp rộn ràng.

Gương mặt Lý Thế Chu lúc này đã trắng bệch đến dọa người, trong đêm đen chẳng khác gì một oan hồn.

"... Một trăm năm mươi người." Cuối cùng, giọng nàng nhỏ như muỗi.

"Con nhớ rõ lắm." Lý đại phu lại bước gần hơn, sống lưng vẫn thẳng tắp, như tái hiện phong thái thuở niên thiếu.

"Nhưng giờ, toàn bộ một trăm năm mươi người nhà họ Lý, đều đặt cược cả vào con."

"Cha... Con không gánh nổi..."

"Con đã làm đến chức thừa tướng rồi, bao sóng gió nào chưa từng thấy qua, sao lại không gánh nổi? Con gánh được!" Lý đại phu áp lực từng bước, lời lẽ càng thêm sắc bén.

Lý Thế Chu chưa bao giờ sợ gió sương bên ngoài, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước cơn sóng gió trong nhà.

Một trăm năm mươi người, như một ngọn núi ập xuống, đè bẹp nàng, không đường thoát, chỉ có thể bị nghiền nát.

"Cha dám nói, thì cha cũng không sợ con cáo mật. Thành hay bại là ở nước cờ này! Nếu thất bại, sẽ bị tru di tam tộc, con thật sự muốn trơ mắt nhìn cả nhà họ Lý bị giết sạch? Nhưng nếu thắng, nhà họ Lý ta sẽ rạng rỡ hơn bao giờ hết."

"Chu nhi, con vẫn chưa nhìn rõ — dù thắng hay thua, Đại Tần rốt cuộc vẫn là thiên hạ của họ Tần." Lý đại phu lúc này đã đến gần, vỗ vai nàng, nét mặt vẫn là dáng vẻ hiền từ của một người cha.

"Chu nhi, dù con có giúp hay không, con vẫn là niềm kiêu hãnh lớn nhất đời cha."

Không thể tự mình đứng vững, Lý Thế Chu chỉ đành tựa vào cột đình, hồi lâu mới gắng gượng cất lời:

"Các người... muốn con làm gì?"

"Chiếu thư, chiếu thư thoái vị."

"... Gì cơ?"

"Chiếu thư thoái vị phải có ngọc tỷ của Tần Vương, mà ngọc tỷ thì ở chỗ Tần Vương, nên cần phiền đến Sở phi nương nương giúp một tay."

"Nàng... sẽ giúp sao?" Mặt Lý Thế Chu vẫn trắng bệch.

"Đương nhiên sẽ." Lý đại phu đầy tự tin. "Con quên rồi sao, Thế Cần đang giữ bảy vạn tù binh nước Sở."

Lý Thế Chu gần như không thốt nên lời, mấy lần hé môi, chỉ cố ép ra một câu:

"Vậy... cho nên..."

"Cho nên, trước đó Minh Nguyệt đã tìm gặp Sở phi nương nương, nhưng tiếc rằng nàng ấy không tin nhà họ Lý." Nói đến đây, Lý đại phu ngẩng đầu nhìn trời. Một mảnh tối đen, chẳng thấy gì, vậy mà ông lại nở nụ cười nhẹ.

"Đổi lại là con, con cũng chẳng tin." Lý Thế Chu lúc này xoay người, mười ngón tay mở rộng che lấy mặt, ngàn cảm xúc dâng trào.

"Nếu để con đích thân đi, có lẽ nàng ấy sẽ tin."

"Thái hậu đã ra lệnh xử tử tù binh, bảy vạn người nhất định phải chết."

"Vẫn còn kịp! Chỉ cần Sở phi đồng ý giúp, bảy vạn người ấy sẽ không chết. Đây là một cuộc giao dịch."

Lý Thế Chu nghẹn lời, nửa ngày không thốt được câu nào.

Cuộc đối thoại của hai cha con vừa dứt, trên mái hiên, hai hắc y nhân đang nấp liền cảm thấy lòng càng thêm căng thẳng.

Lý đại phu tính toán rất khéo, nhưng đáng tiếc, Sở phi nương nương từng bị lừa một lần, đâu dễ gì tin thêm lần nữa.

Dù chính mắt nhìn thấy mọi chuyện, nhưng trong lòng Sở Hoài Mân vẫn nửa tin nửa ngờ.

Đại công tử phủ Kỳ vương nửa đêm đưa nàng tới đây, mục đích cũng chỉ để nàng tin nhà họ Lý, tin rằng Lý Thế Chu sẽ đứng về phía họ.

"Xem ra, nhà họ Lý đúng là sắp tạo phản thật rồi." Một bên, Trần Hạo hạ giọng.

"Bài học trước còn đó, nếu đây lại là một cái bẫy thì sao?" Gió lạnh ban đêm thổi khiến đầu óc Sở Hoài Mân càng tỉnh táo.

Trần Hạo siết chặt nắm đấm. Chuyện liên quan đến tính mạng của hàng vạn người, hắn không dám kết luận bừa.

Chỉ thấp giọng hỏi ra nghi vấn trong lòng:

"Nếu đúng là bẫy... thì rốt cuộc họ muốn gì?"

Đây cũng là điều mà đến giờ Sở Hoài Mân vẫn không thể hiểu nổi. Tần Minh Nguyệt để bảo toàn tính mạng mà bao năm nay giả câm giả điếc, bề ngoài thì lêu lổng phóng túng, nhưng sau lưng lại nghe theo sự sắp đặt của Tần Cơ Hoàng. Vậy nên tất cả những chuyện này, có thể là một cái bẫy, cũng có thể là thật sự mưu phản.

Nhưng ít ra cũng đã rõ một điều: việc nhỏ mà Tần Minh Nguyệt muốn nàng giúp, chính là đạo chiếu thoái vị ấy.

Nếu thật sự là cái bẫy do Tần Cơ Hoàng bày ra, thì chẳng qua chỉ là một đạo chiếu thư có đóng ngọc tỷ mà thôi. Cùng lắm lại mang tiếng hai chữ "phản bội", xét cho cùng thì cũng chẳng tổn hại gì lớn.

Nhưng nếu đã dày công tính kế đến thế, chẳng lẽ Tần Cơ Hoàng chỉ để thử lòng trung thành của nàng?

Nghĩ mãi chẳng thông, Sở Hoài Mân đành ôm một bụng nghi hoặc quay trở về theo đường cũ. Vượt tường mà hạ xuống đất, nàng và Trần Hạo liền thay áo đen, đào hố hủy dấu vết.

Chỉ là khi hai người vừa đặt chân lên bậc thềm của Hàn Thanh Cung, phía sau lại truyền đến mấy tiếng ho khẽ, giọng nói vô cùng quen thuộc.

Trần Hạo cả người cứng đờ, Sở Hoài Mân thì ung dung quay đầu lại, vừa nhìn đã thấy cách đó không xa có một cỗ ngự liễn chạm rồng trổ phượng đang tiến lại gần, sau đó là người ngồi trên liễn.

Ngoài Tần Vương ra, bên cạnh nàng còn có một mỹ nhân kiều diễm, hẳn là phi tử mới được sắc phong gần đây.

"Đại vương, còn xa không?" Nàng kia yêu kiều như ngọc, liếc Sở Hoài Mân một cái, lập tức làm ra vẻ mềm yếu như liễu trước gió, vừa hỏi vừa dụi mặt vào ngực Tần Đường Cảnh.

"Sắp rồi, sắp rồi." Tần Đường Cảnh cũng phối hợp mà ôm lấy eo nàng, giọng điệu dịu dàng đến mức lộ vẻ sủng ái.

"Ái chà, đại vương mau nhìn kìa, có phải là Sở phi tỷ tỷ không?"

"Ừ, chắc vậy." Tần Đường Cảnh hờ hững đáp vài tiếng, nhấc mắt nhìn thấy Sở Hoài Mân đứng đó, vừa đối mặt, nàng liền nghiêng đầu, ánh mắt dời đi rồi ôm chặt lấy mỹ nhân kia, khiến cảnh tượng trước mắt càng thêm thân mật thắm thiết.

Sở Hoài Mân nhìn ngự liễn tiến đến, cuối cùng cũng từ từ cúi mắt rồi quay mặt đi.

Chẳng bao lâu tiếng bước chân xa dần, người kia dường như đã rời khỏi. Nàng lúc này mới nhẹ nhàng chỉnh lại tay áo, ngẩng đầu lên.

"Dừng! Dừng lại!" Một loạt tiếng đập dồn dập vang lên giữa đêm khuya tĩnh lặng. Trần Hạo lúc này thấy từ ngự liễn có người nhảy xuống, hoảng hốt bước lên, "Điện hạ, người..."

"Nàng là phi tử của cô vương, còn hắn là nam tử độc thân, sao có thể ở riêng một chỗ thế này?" Lời còn chưa dứt, Tần Đường Cảnh đã bước đến, lạnh lùng liếc Trần Hạo một cái, kéo Sở Hoài Mân về bên mình.

Trần Hạo mặt đỏ bừng, "Ngươi..."

Chưa kịp nói xong, Tần Vương đã kéo người rời đi, hướng không phải về Hàn Thanh Cung mà là về ngự liễn.

Thứ tình cảm ân sủng ban nãy, thực ra chỉ là vỏ ngoài. Tần Đường Cảnh giờ không buồn giả vờ, đối với vị phi tử mới kia cũng chẳng chút nể nang, trực tiếp đuổi nàng xuống. Phi tử mới nào dám cãi, trừng mắt nhìn Sở Hoài Mân mấy lượt rồi rấm rứt bước xuống.

Thế là trên ngự liễn, chỉ còn lại Tần Vương và Sở phi nương nương.

Bên cạnh, A Di cẩn thận hỏi: "Đại vương, chúng ta về đâu?"

"Trường Hưng Cung."

"Dạ."

"Còn nữa, truyền ý chỉ của cô vương — từ giờ phút này trở đi, trong cung ngoài Hàn Thanh Cung ra, tất cả phi tần đều bị phế, đuổi khỏi cung, đỡ cho ngày nào cũng quyến rũ cô vương." Câu này không rõ là đang trách ai, rõ ràng mới vừa rồi còn thắm thiết như keo sơn.

Lúc đầu phong phi chẳng qua là để chọc giận Sở Hoài Mân, cố tình đi ngang qua trước mặt nàng, kết quả nàng lại chẳng có chút phản ứng. Nhớ đến cảnh ban nãy, Tần Đường Cảnh lại thêm bực bội.

"Nàng đừng đứng gần tên Trần Hạo đó nữa, nam nữ khác biệt." Trong ngự liễn, hắn nghiến răng nghiến lợi nói.

Sở Hoài Mân ngồi ngay ngắn, đầu mày khẽ nhướng, nhẹ giọng hỏi: "Đại vương hết giận rồi?"

"Chưa." Giọng điệu nặng nề.

"Vậy thì xin để thần nữ về Hàn Thanh Cung, đỡ làm chướng mắt đại vương."

"Tối nay nàng ngủ ở Trường Hưng Cung với cô vương." Tần Đường Cảnh cứ thế không chịu buông tay, trong lời nói không cho cãi. Cũng để cho lũ nhiều chuyện kia biết, rốt cuộc ai mới là vương hậu tương lai!

Nửa tháng chưa gặp, cũng nên nằm cùng giường, bồi đắp tình cảm cho tử tế.

Khi ấy đã là giờ Hợi, vừa đến Trường Hưng Cung chưa được nghỉ ngơi bao lâu, sự thật lại chứng minh — làm quân vương vốn là số vất vả.

"Đại vương, bên Thái Thượng Cung đưa tới mấy bản tấu, nói là rất gấp. Người bên đó còn dặn sáng mai phải trình xuống." Cung nữ ôm một chồng tấu chương, vô cùng không đúng lúc mà bước tới trước mặt Tần Đường Cảnh.

"Để đó, cô vương phê ngay." Từ khi mẫu hậu lui về hậu cung, chính vụ của nàng chưa từng ngơi nghỉ, Tần Đường Cảnh cũng chẳng chút lười biếng, ngồi vào án rồng, chấm bút rồi liếc A Di, "Sở phi, nàng ngồi cùng cô vương."

Đã được gọi tên, Sở Hoài Mân đương nhiên tuân lệnh.

Ban đầu còn nói chuyện được vài câu, sau đó Tần Vương chuyên chú phê tấu, dần dần không nói gì thêm.

Sở Hoài Mân cũng không làm phiền, lặng lẽ ngồi bên cạnh đọc sách. Đang lúc nhập tâm, chợt bị tiếng "choang" vang lớn đánh thức, dường như có vật gì rơi xuống từ án rồng.

"Nhặt giúp cô vương." Tần Đường Cảnh vẫn không ngẩng đầu, dường như không để tâm, "Không cẩn thận làm rơi."

"Vâng." Sở Hoài Mân khẽ đáp, lúc rơi xuống chỉ thấy một bóng mờ mờ, cũng không rõ là gì.

Vật ấy lăn mấy vòng rồi lọt hẳn vào dưới án, Sở Hoài Mân đành cúi người đưa tay vào tìm. Rất nhanh nàng chạm được một vật vuông vức, lúc ấy tay nàng khựng lại.

"Là gì vậy?" Trên đầu truyền tới giọng người kia hỏi.

Sở Hoài Mân vẫn giữ nguyên tư thế, lắc đầu, cánh tay trong án khẽ động, nhẹ giọng nói: "Tìm được rồi."

Lấy ra, dưới ánh nến rực rỡ, nàng cuối cùng cũng nhìn rõ —

Ngọc tỷ.