Tôi rời khỏi khu xả hàng, loanh quanh tìm thang máy lên lầu, ai dè ông chủ tiệm lẹp xẹp bám theo.
"Ê, sếp ơi, đợi chút, cái khu này có biến gì phải không, nói nhỏ tôi nghe với? Thấy người qua lại toàn lén la lén lút như ăn trộm."
"Tòa nhà này từng có người chết đấy, hơi bị hắc ám, ông không muốn sạt nghiệp thì liệu đường dọn sớm đi." Tôi liếc ổng một cái, ấn nút gọi thang máy lên lầu.
"Hóa ra là nhà ma ám, hèn chi! Tiên sư thằng quản lý dám lừa bố mày, bố phải tìm nó tính sổ mới được!" Ông chủ nổi trận lôi đình.
Tôi chỉ biết cười trừ.
Thang máy vừa vặn xuống tới tầng một, vang lên tiếng "ting", cánh cửa kim loại chầm chậm mở ra hai bên.
Một mùi nước hoa sực nức xộc ra, một người phụ nữ trang điểm đậm lòe loẹt, mang đôi giày cao gót chọc trời, ưỡn ẹo bờ mông nảy nở bước ra từ thang máy cũ kỹ, lướt thẳng ra cửa.
Tôi nép mình nhường đường, thế mà cô ả vẫn cố tình huých vai tôi một cú. Lúc đi sượt qua ông chủ tiệm, ả còn liếc mắt đưa tình.
"Em này, cháy thật!" Ông chủ cứ hau háu nhìn chằm chằm bóng dáng ả khuất sau cánh cửa.
Trong thang máy vẫn còn đọng lại mùi nước hoa nồng nặc. Tôi phẩy phẩy mũi, bước vào trong, bấm nút lên tầng bốn.
Hai giây sau, cửa thang máy lại mở ra, một hành lang tăm tối đập vào mắt tôi.
Hành lang chật hẹp, không một ô cửa sổ.
Không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, tường bong tróc lở loét.
Kiến trúc cách đây hai chục năm không giống bây giờ, hồi đó đa phần là một thang máy hai hộ, thậm chí một thang máy một hộ.
Tòa nhà này, một thang máy dành cho bốn hộ, một tầng có tận tám hộ.
Liếc ngang liếc dọc, có vẻ chỉ lác đác hai ba hộ bám trụ lại tầng này.
Một trong số đó dán tờ giấy trắng trước cửa, điềm báo nhà vừa có tang.
Ngoài ra thì chẳng có gì đáng chú ý, cái tầng bốn này cứ tĩnh mịch như tờ.
Nhà Hoàng Hữu Thành ở số 4 tầng bốn, ra khỏi thang máy rẽ trái.
Căn số 4 nằm tuốt tận cuối hành lang, khuất trong xó tối tăm nhất.
Cửa sắt chống trộm bám một lớp bụi dày cộp, miếng niêm phong dán trên đó đã ố vàng, rách bươm. Chỉ đứng ngoài cửa thôi cũng đủ thấy luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Bây giờ chưa phải lúc xông vào.
Đảo mắt nhìn quanh, tôi đổ dồn sự chú ý vào khu vực cầu thang bộ kế bên cửa chính.
Nhà Hoàng Hữu Thành lại ở sát rạt cầu thang thế này, đúng là dọn cỗ cho bọn tội phạm ra tay.
Trong buồng thang tối thui, hình như đèn tịt rồi.
Tôi bật đèn pin lia một vòng, bậc cầu thang bám đầy bụi bặm, khéo đến lao công dọn vệ sinh cũng chê cái chỗ này.
Tôi men theo cầu thang đi xuống.
Mới lò dò được nửa đường, chỗ khúc quanh bỗng có tiếng người xì xầm vọng lại, tôi theo phản xạ rón rén bước chậm lại.
"Biết rồi... cục cưng à, anh biết hôm nay không phải ngày tốt lành gì, nhưng chẳng còn cách nào khác mà..."
"Vụ này phải trông cậy cả vào em thôi... ừ, anh biết em chịu thiệt thòi... chẳng phải em đang nhắm cái túi xách đó sao, xong việc là cái túi đó thuộc về em ngay..."
Chỉ có mỗi giọng đàn ông, chắc đang nói chuyện điện thoại.
Nghe sơ qua thì có vẻ như đang dỗ dành bạn gái, nhưng cảm giác cứ rờn rợn thế nào ấy, nhất thời tôi cũng không tóm được mấu chốt nằm ở đâu.
Chớp mắt, giọng người đàn ông im bặt, ngay sau đó là tiếng bước chân vang lên.
Nhưng tiếng bước chân không hề xa dần, mà đang hướng thẳng lên tầng bốn.
Có người dám đi lối này á?
Tôi vội vã lùi ngược lên, nấp vào góc khuất đoạn rẽ lên tầng năm.
Tiếng bước chân mỗi lúc một gần. Chẳng mấy chốc, một gã đàn ông cao to lực lưỡng thò đầu lên, đi thẳng vào tầng bốn.
Tôi rón rén bám đuôi, thấy gã khựng lại trước cửa căn số 1 tầng bốn, lôi chìa khóa ra mở cửa chui tọt vào trong.
Hóa ra là cư dân tầng bốn.
Có vẻ tôi thần hồn nát thần tính rồi. Lắc đầu cười xòa, tôi lại lò dò đi xuống.
Soi mói khắp cái cầu thang bộ một lượt, chẳng moi được manh mối nào khác thường.
Vụ thảm án diệt môn đã trôi qua hai chục năm rồi, dẫu có tàn tích gì thì cũng đã bị dòng chảy thời gian nghiền nát bét, cảnh sát lúc đó không mò ra thì thôi chứ.
Tôi hiểu rõ điều này, mấy trò dò dẫm này chẳng qua chỉ để nắm rõ địa hình, chuẩn bị sẵn sàng cho nhiệm vụ đêm nay thôi.
Tầng hai le lói ánh đèn của mấy tiệm quần áo bình dân, khách khứa lèo tèo.
Tầng ba có một nhà nghỉ nhỏ, đúng ý tôi, thuê luôn một phòng ngả lưng xả hơi nửa buổi.
Kinh doanh nhà nghỉ cũng đìu hiu chẳng kém. Có một bà chị trạc ngoài ba mươi, mặn mà đằm thắm đang ngồi gật gù sau quầy lễ tân, tay chống cằm.
"Chị chủ ơi, còn phòng không?"
Tôi bước lại gần, gõ nhẹ lên mặt bàn cộc cộc.
"Còn, còn." Bà chị giật mình mở mắt, chưa kịp định hình khách khứa ra sao đã phản xạ có điều kiện gật đầu lia lịa, nở nụ cười đon đả. "Anh đi mấy người, muốn lấy phòng nào?"
"Một phòng đơn." Tôi rút CCCD ném lên bàn.
"Dạ, anh đợi một lát."
Bà chị thoăn thoắt thao tác trên máy tính, đăng ký thông tin cho tôi cái rẹt, rồi hai tay đưa trả thẻ phòng cùng CCCD.
"Phòng của anh là 302, vào trong rẽ phải, phòng thứ hai là tới. Em tên Thái Vũ Quyên, anh cứ gọi em là chị Quyên, cần gì cứ ới em một tiếng."
"OK, cảm ơn chị."
Cầm thẻ phòng và CCCD, tôi gật đầu chào chị Quyên rồi tót về phòng.
Phòng ốc hơi bé, nhưng trông có vẻ tươm tất sạch sẽ. Chỉ tội mùi thuốc khử trùng nồng quá, có cái cửa sổ nhỏ, ngó chéo xuống cổng chính tầng trệt, quan sát được động tĩnh bên dưới.
Liếc xuống dưới cả buổi chả thấy mống nào ra vào, tôi cũng rút tầm mắt lại, ngồi vắt chéo chân trên giường, tranh thủ luyện khí.
Thấm mệt, tôi lăn ra giường làm một giấc, cho đến khi bị tiếng chuông báo thức dựng dậy.
Trời nhá nhem tối, đúng giờ cao điểm tan tầm.
Xe cộ bên ngoài tấp nập, kẹt cứng một cục.
Tôi cầm thẻ phòng xuống phố kiếm cái bỏ bụng. Lúc đi ngang qua quầy lễ tân, thấy gã đàn ông cao to đang tì tay lên quầy, thì thầm to nhỏ với bà chủ Quyên.
Nhìn tướng tá từ đằng sau y xì gã đàn ông nghe điện thoại ngoài hành lang ban ngày.
Giọng nói bị đè thấp, cử chỉ của gã mang theo chút sỗ sàng, chắc mẩm hai người này có quan hệ mờ ám.
Nhưng lúc tôi đi ngang qua, hai người lập tức nín bặt, ra chiều không muốn ai nghe lén chuyện của mình.
Tôi cũng chẳng màng để tâm, bấm thang máy xuống lầu. Đi ngang qua khu xả hàng tầng trệt, thấy ông chủ đang ngồi thở vắn than dài trên ghế, có vẻ đi đòi công đạo với ban quản lý thất bại rồi.
Tạt vào một tiệm mì trong con hẻm nhỏ cạnh tòa nhà, tôi gọi bừa một tô mì bò cỡ vừa, vừa xì xụp ăn vừa lơ đãng ngó nghiêng xung quanh.
Giờ này lượng người ra vào Thế Kỷ Thụy Phủ đông đúc hẳn lên.
Khách mua sắm tất tả ra về, người đi làm mệt nhọc lê bước về nhà.
Sau thoáng ồn ào náo nhiệt, tòa nhà lại chìm vào sự tĩnh mịch, hắt hiu hơn cả ban ngày.
Trời tối đen như mực, cả tòa nhà chỉ lác đác vài ánh đèn vàng vọt, đứng cạnh những ngọn đèn neon rực rỡ xung quanh, càng làm nổi bật vẻ cô liêu, u ám.
Lúc tôi quay về, khu chợ tầng trệt đã đóng cửa, ông chủ đang phì phèo điếu thuốc chờ thang máy.
"Ông em, chú em bảo chỗ này là nhà ma ám mà sao tối thui rồi còn mò lên lầu? Hay là chú em cũng tá túc ở đây?" Thấy tôi bước tới, ổng chìa ra một điếu thuốc mời mọc.
"Đâu có, tiện đường ghé qua làm chút chuyện, thuê tạm phòng ở nhà nghỉ tầng ba nghỉ chân thôi." Tôi nhận lấy điếu thuốc, chưa vội châm lửa.
"Hay nha, anh cũng ở nhà nghỉ đó. Đang sầu vì tối nay lẻ bóng, giờ vớ được chú em đây, đêm nay anh em mình khỏi sợ buồn rồi."
