Bàn tay nhỏ bé, trắng bệch áp chặt lên miệng bát, ngăn không cho thứ nước kia chảy vào miệng mẹ.
Ngay khi tiếp xúc với thứ nước đó, da thịt thằng bé như bị tạt axit, đen sì lại và thối rữa với tốc độ kinh hoàng, để lộ ra đoạn xương trắng hếu bên trong.
Kẻ áo đen híp mắt lạnh lẽo. Bàn tay đen ngòm vung ra, túm cổ áo thằng bé nhấc bổng lên như xách một con gà con.
Nước bùn dơ dáy từ người thằng bé rớt xuống tong tỏng. Nó giãy giụa đạp hai chân lên không trung, nhưng mọi sự phản kháng trong tay tên âm sai đều vô ích.
Kẻ áo đen mặt không đổi sắc, xách thằng bé lôi tuột ra phía cửa xe.
"Con... Con ơi... Hu hu hu..."
Nước Vong Xuyên tràn vào miệng, người phụ nữ trơ mắt nhìn đứa con sắp bị ném xuống dòng sông lạnh lẽo. Mắt bà ta trợn ngược lên như sắp nứt toác.
Nước bùn từ trên đỉnh đầu chảy ròng ròng xuống mặt, nhìn hệt như những dòng nước mắt, rơi tí tách vào bát nước.
"Tiểu Bát, dừng tay."
Đúng khoảnh khắc kẻ áo đen định quăng thằng bé xuống sông, bà lão bỗng cất tiếng ngăn lại.
"Thế gian khổ nhất kẻ tình si. Ả ta vẫn còn tâm nguyện chưa dứt, chấp niệm khó phai. Tha cho mẹ con ả đi." Bà lão lắc đầu, buông một tiếng thở dài.
"Rõ."
Kẻ áo đen cúi đầu cung kính vâng lệnh bà lão. Hắn vứt phịch thằng bé xuống sàn như ném một túi rác rưởi gớm ghiếc.
Thằng nhóc lồm cồm bò dậy, loạng choạng lao về phía mẹ.
Lớp băng giá tan ra, cơ thể người phụ nữ cuối cùng cũng cử động được. Bát nước vơi đi một nửa rời khỏi môi bà ta, tự động bay vèo về nằm gọn lỏn trong sọt tre.
"Ép trâu uống nước vốn không phải ý định của lão già này. Đợi khi ả tìm được câu trả lời, ả sẽ tự khắc đến uống bát nước này thôi." Bà lão xua tay, ra hiệu cho kẻ áo trắng tiếp tục làm việc.
"Phúc tổ bảy mươi đời nhà mày."
Kẻ áo trắng hừ lạnh một tiếng liếc hai mẹ con, rồi quẳng cái bát cho mụ soát vé bảo đi làm tiếp.
Mụ soát vé lóp ngóp bò dậy, bưng bát đi lùa đám hành khách phía sau, bắt từng người một nốc cạn.
Tôi dán mắt quan sát. Đám hành khách còn lại không sót một ai, kể cả Dấu Hỏi Nhỏ, tất cả đều đã bị ép uống.
Chỉ có điều, Thạch Lỗi và ba thanh niên công nhân kia... uống xong chả thấy biểu hiện gì bất thường, không hề lờ đờ, ngơ ngác như những người khác.
Điều này chứng tỏ một sự thật.
Bọn chúng hoàn toàn khác biệt với Lâm Huyền.
Và ngay khoảnh khắc này, tôi rốt cuộc cũng nhớ ra điểm chung giữa ba gã thanh niên kia và Thạch Lỗi.
Khuôn mặt của chúng. Một khuôn mặt đại trà, nhạt nhòa, không có lấy một đường nét nào để ghi nhớ. Vừa ngoảnh mặt đi là quên béng mất.
Tôi chưa hiểu cái điểm chung này mang ý nghĩa quái quỷ gì, nhưng tóm lại là phải đề phòng mấy gã này.
Sóng gió tạm thời lắng xuống. Hành khách cuối cùng cũng uống xong nước. Mụ soát vé quệt mồ hôi hột trên trán, rón rén đặt cái bát vào sọt, xách mang lại chỗ bà lão.
"Bà bà, đám cần uống đều đã nốc xong rồi ạ."
Bà lão chẳng ừ hữ gì, run run cầm đòn gánh luồn qua quai sọt tre rồi gánh lên vai.
Kẻ áo trắng và áo đen cung kính chắp tay tiễn bà lão xuống xe. Cửa xe từ từ đóng lại, chiếc xe buýt rốt cuộc cũng nhắm hướng bến cuối thẳng tiến.
Chiếc xe cà tàng lắc lư bò lên một cây cầu đá mang đậm nét cổ kính.
Hai bên thành cầu là một con sông rộng mênh mông, sương mù giăng kín.
Mặt nước có vẻ sâu lắm. Lờ mờ dưới dòng sông hình như có thứ gì đó đang lềnh phềnh. Tôi tò mò thò đầu ra ngoài cửa sổ nhòm xuống gầm cầu.
Những gợn sóng xám xịt nhấp nhô. Vô số bóng đen kịt đang nổi lềnh bềnh, ngụp lặn dưới nước. Hình dáng chúng trông nhang nhác cái đám quái vật đã tấn công xe buýt lúc nãy.
Những cái đầu nhô lên khỏi mặt nước. Dù không có ngũ quan, nhưng tôi vẫn đọc vị được sự đau đớn và bàng hoàng tột độ toát ra từ chúng.
"Cái đám 'cá ươn' mà bọn họ hay chửi, thực chất là hiện thân của chấp niệm đấy." Lâm Huyền khẽ thì thầm. "Những kẻ ôm khư khư chấp niệm không chịu uống nước để qua cầu, đâu chỉ có mỗi hai mẹ con nhà kia."
"Chấp niệm không tiêu tan, cuối cùng tự mình hại mình. Kết cục là biến thành đám cá tôm thối rữa dưới lòng Vong Xuyên, muôn đời muôn kiếp không được siêu sinh."
Tôi liếc nhìn hai mẹ con ngồi phía sau.
"Thế thì bọn họ may mắn chán. Ai ngờ bà cụ kia lại nhân từ cho họ qua cầu."
"Chắc mẹ con họ có điểm gì đó đặc biệt." Lâm Huyền cũng chẳng rõ nguyên do. "Anh Phong, bến cuối đến rồi. Có thể nó không giống với những gì anh tưởng tượng đâu, nên chuẩn bị tâm lý đi là vừa."
"Sao cơ?"
"Thực ra nó ra làm sao em cũng chịu. Em mới tới đây lần đầu, toàn nghe ông nội kể lại thôi, chả biết miêu tả cho anh nghe kiểu gì."
"Không sao, cứ bảo toàn mạng lưới tới bến, trở về được dương gian là ngon rồi." Tôi chẳng dám đòi hỏi nhiều.
Đôi khi, tò mò giết chết con mèo. Việc tìm hiểu cái thế giới ma quái này cứ để sau hẵng tính, thiếu đách gì thời gian.
"Vâng!" Lâm Huyền gật đầu, uể oải tựa người vào cửa sổ.
Chiếc xe buýt lầm lũi bò qua hết cây cầu đá. Dòng sông bên dưới cũng dần khuất bóng.
Cả thế giới chìm trong một màu xám xịt vô hồn. Lắc lư mãi, chả biết bao lâu sau, chiếc xe buýt dường như đã lọt thỏm vào một thành phố.
Quanh quẩn khắp nơi là những bóng ma xám ngoét, mặt mũi mờ ảo, cứ lang thang vô định như những thây ma.
"Tới bến cuối rồi. Xuống xe đi, nên đi đâu thì đi."
Kẻ áo trắng xách chiếc đèn lồng xanh lè lướt tới. Cửa xe mở toang, hai gã Hắc Bạch âm sai bước xuống trước, rồi thoắt cái đã tan biến vào làn sương xám dày đặc.
Đám hành khách đã bị ép uống bát nước lờ đờ bước xuống, lảo đảo đi theo thứ ánh sáng xanh đó rồi cũng dần biến mất.
Trong đó có cả Dấu Hỏi Nhỏ.
Từ nay về sau, phòng livestream của tôi sẽ vắng bóng cậu ta.
Lòng tôi dâng lên một nỗi nghẹn ngào khó tả. Tôi đưa tay lên vẫy chào bóng lưng cậu ta lần cuối.
Người trên xe cứ thế thưa dần, thưa dần. Đến cả hai mẹ con nhà nọ cũng đã xuống bến. Trên xe giờ vắng hoe, tính ra còn đúng 6 mạng người.
Tôi và Lâm Huyền.
Thạch Lỗi cùng bộ ba thanh niên công nhân.
"Người anh em, bến cuối tới rồi, chưa chịu vác xác xuống à?" Thạch Lỗi tò tò bước lại, cười giả lả hỏi.
"Chút xíu nữa. Thằng nhóc này đang không được khỏe, tôi phải dìu cậu ta. Ông anh vội thì cứ đi trước đi." Tôi đủng đỉnh đáp.
"Gấp gáp gì, đằng nào tôi cũng sắp tới nhà rồi." Thạch Lỗi dán mắt vào Lâm Huyền, ra chiều quan tâm hết nấc. "Cậu em này sao thế? Thấy mệt thì ghé nhà anh nằm nghỉ lát cho khỏe."
"Chả có gì to tát, tụt đường huyết tí thôi." Thấy gã cứ nhây không chịu phắn, tôi dứt khoát xốc Lâm Huyền đứng dậy, bước xuống xe trước.
Thạch Lỗi lật đật bám gót theo sau.
Ba thằng thanh niên kia đi chót cùng.
Đợi khi tất cả đã đặt chân xuống đất, tôi ngoái đầu nhìn lại. Chiếc xe buýt đã bốc hơi không để lại dấu vết, chỉ còn lại màn sương xám xịt đặc quánh bủa vây.
Nhìn quanh bốn bề, một màu xám xịt bao trùm. Lác đác vài bóng đen lúc ẩn lúc hiện trong màn sương mù.
"Người anh em, chỗ này dễ đi lạc lắm. Không có thổ địa dẫn đường là khỏi mò ra được đâu." Thạch Lỗi vẫy tay ra hiệu đầy nhiệt tình. "Cứ bám theo tôi, đảm bảo không trật đi đâu được."
Nói đoạn, gã xăm xăm bước lên trước.
Tôi ghé sát tai Lâm Huyền, rỉ tai: "Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo. Thằng chả này đéo có ý tốt đâu. Đừng có đu bám theo gã, tìm đường khác mà chuồn."
Lâm Huyền lôi tấm thẻ đen thui ra xem xét, rồi bảo: "Nhưng ở đây chỉ có độc một đường thôi. Ông ta đi đúng hướng đấy."
"Đúng hướng á?" Tôi ngớ người. "Thế thì cứ tò tò theo gã đã, cẩn thận đề cao cảnh giác, coi chừng gã giở trò dơ bẩn."
"Vâng."
Tôi dìu Lâm Huyền, lẽo đẽo bám đuôi Thạch Lỗi băng qua màn sương mù xám xịt.
Xung quanh, những bóng đen vẫn cứ chập chờn lúc ẩn lúc hiện. Chả biết có phải do hiệu ứng sương mù hay không, nhưng tôi có linh cảm rõ mồn một rằng đang có thứ gì đó đang lén lút bám theo sau.
Tôi căng như dây đàn, chốc chốc lại ngoái đầu kiểm tra, nhưng chỉ thấy những cái bóng đen lướt qua cái vèo rồi biến mất.
