Chàng khựng lại trước cửa: “Vì sao?”
Ta cúi đầu bấm khóa đồng trên hộp: “Bọn họ nói cũng chẳng sai, ta vốn dĩ là nữ nhi thương hộ, nếu cứ tiếp tục giúp chàng kiểm tra danh sách gạo cống, sẽ chỉ tạo sơ hở cho kẻ khác nắm thóp.”
Khóa đồng vang lên một tiếng “tạch” giòn giã.
“Bùi Quan Lễ, ta không muốn liên lụy đến chàng.”
Thư phòng im ắng lạ thường.
Chàng bước đến, đẩy chiếc hộp gỗ trở lại trước mặt ta.
Ta khẽ cau mày: “Chàng làm gì vậy?”
Chàng chỉ vào chiếc hộp: “Mở khóa ra.”
Ta vẫn đứng yên không nhúc nhích.
Bùi Quan Lễ nhìn ta, giọng điệu không hề nặng nề, nhưng lại khiến người ta chột dạ hơn bất cứ lời quở trách nào: “Tống Tri Ninh, nếu nàng tra sai, ta sẽ cản nàng. Còn nếu nàng tra đúng, dựa vào cái gì mà phải lùi bước?”
Ta sững lại trong thoáng chốc, chàng nói tiếp: “Bọn họ vạch tội ta, không phải vì nàng sai, mà vì nàng đã đúng.”
Ta nắm c.h.ặ.t chiếc chìa khóa, ngón tay run lên.
Chàng giành lấy chìa khóa, đặt lại vào lòng bàn tay ta: “Lễ bộ Hữu thị lang Hạ Sùng Minh hôm nay đã đề nghị, do ông ta tiếp quản việc kiểm tra lại quy định gạo cống.”
Ta lập tức ngẩng phắt đầu lên: “Thánh thượng ưng chuẩn rồi sao?”
Bùi Quan Lễ đáp: “Tạm thời ưng chuẩn, lệnh cho ta tránh hiềm nghi ba ngày, đợi Đại Lý Tự điều tra xong hồ sơ Tống gia, rồi mới nghị sự.”
Lòng bàn tay ta lạnh toát. Tránh hiềm nghi ba ngày nghe thì ngắn, nhưng ba ngày đủ để thay đổi toàn bộ một lô sổ sách, tiêu hủy một lô mẫu gạo, cũng đủ để cả kinh thành tin rằng Bùi Quan Lễ đang thực sự chột dạ.
Ta khẽ thì thầm: “Vậy ra bọn họ không nhắm vào ta?”
Bùi Quan Lễ nhìn chằm chằm vào ta, ta nói nốt phần còn lại: “Bọn họ muốn lấy cớ là ta, để đá chàng ra khỏi vụ án gạo cống.”
Chàng không phủ nhận, ngọn đèn chập chờn trước gió ngoài cửa sổ.
Ta bỗng nhớ lại lúc ở Tống gia, tiên sinh dạy ta xem sổ từng nói: Trên đời đáng sợ nhất không phải là sổ sách sai, mà là có người biết sổ sách sai nhưng lại không cho phép con tra xét.
Ta chậm rãi mở chiếc khóa đồng, Bùi Quan Lễ nhìn ta lôi từng cuốn sổ ra, bày la liệt trên bàn.
“Vậy chúng ta sẽ tra.”
“Sợ không?”
Ta ngước mắt lên nhìn chàng: “Sợ.”
Chàng vừa định mở miệng, ta đã thêm vào một câu: “Nhưng ta càng sợ họ nói chàng sai.”
Bùi Quan Lễ sững sờ.
Ta bắt chước điệu bộ của chàng đêm tân hôn, lấy một tờ giấy, viết lên đó một dòng chữ:
【Một, Phu quân không được một mình chịu mắng.】
Chàng đăm đăm nhìn hồi lâu, rồi nhấc b.út viết thêm một câu bên dưới:
【Hai, Phu nhân không được một mình chịu hiểm nguy.】
Nhìn hai dòng chữ đó, ta mỉm cười.
Gia quy này không còn là những lời đường mật, mà đã trở thành bằng chứng đồng hành của chúng ta.
Ngày hôm sau, thiếp mời từ phủ Trưởng công chúa gửi tới. Trên thiếp chỉ ghi vỏn vẹn một câu:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
【Mời Bùi phu nhân sang phủ thưởng tuyết.】
Nhìn lớp tuyết vẫn chưa tan hết ngoài cửa sổ, ta không khỏi thắc mắc: “Các quý nhân kinh thành có phải ai cũng thích lấy việc thưởng cảnh làm cớ không?”
Bùi Quan Lễ đang buộc áo choàng cho ta, nghe vậy ngón tay khựng lại: “Trưởng công chúa không phải quý nhân bình thường. Bà ấy sẽ bảo vệ nàng.”
“Bà ấy sẽ bảo vệ ta sao?”
“Bà ấy sẽ xem xét liệu nàng có đáng để bảo vệ hay không.”
Lời này rất thẳng thắn, nhưng lại làm ta an tâm.
Tuyết trong phủ Trưởng công chúa được quét dọn sạch sẽ. Khi ta bước vào noãn các, bên trong không có ai khác ngoài Trưởng công chúa và một chiếc bàn dài. Trên bàn bày mười mấy chiếc bát sứ, mỗi bát đựng nửa phần gạo.
Trưởng công chúa ngước mắt nhìn ta: “Bùi phu nhân không phải rất am hiểu về gạo sao?”
Ta hành lễ: “Cũng biết đôi chút ạ.”
Bà khẽ cười nhạt: “Đừng học thói khiêm tốn của Bùi Quan Lễ, bổn cung hôm nay không nghe những lời bùi tai, chỉ xem bản lĩnh thực sự.”
Ta bước đến bên bàn dài.
Bát đầu tiên là gạo mới, hạt tròn mẩy, màu sắc bóng bẩy mướt mát.
Bát thứ hai trông cũng mới, nhưng mùi thơm lại quá hăng.
Ta dùng đầu ngón tay vê vài hạt, khẽ xoa, một ít bột mịn rơi xuống lòng bàn tay.
Trưởng công chúa hỏi: “Thế nào?”
Ta chậm rãi đáp: “Bát này không phải gạo mới.”
Nữ quan đứng cạnh nhíu mày: “Nhưng đây là mẫu gạo cống Giang Nam mà Hộ bộ mới đưa đến sáng nay.”
Ta ngẩng mắt lên: “Chính vì là mẫu gạo cống, nên mới được làm giả giống gạo mới đến vậy.”
Trưởng công chúa tỏ vẻ hứng thú: “Nói tiếp đi.”
Ta bảo Thanh Hòa lấy nước sạch, nước nóng và một ít giấm gạo.
Ngâm gạo vào nước sạch, màu gạo nhanh ch.óng tối đi.
Chế nước nóng vào, từ miệng bát bốc lên một luồng khí mốc của kho cũ.
Cuối cùng, khi nhỏ giấm gạo vào, cái mùi thơm ngọt lịm giả tạo kia lập tức biến thành mùi hăng hắc gay mũi.
Sắc mặt nữ quan biến đổi.
Ta cúi xuống ngửi thử làn khói: “Gạo này đã bị xông hơi, không phải xông bình thường, mà là dùng hương thảo để át đi mùi ẩm mốc của kho cũ.”
Trưởng công chúa từ từ ngồi thẳng người dậy.
“Nếu chỉ nhìn màu, sẽ bị lừa. Nếu chỉ ngửi mùi, cũng sẽ bị lừa. Nhưng gạo cũ nhiều bột vụn, hút nước chìm nhanh, còn giấm có thể bức ép ra mùi xông bên ngoài.”
Noãn các chìm trong tĩnh lặng.
Trưởng công chúa nhìn ta hồi lâu, hỏi: “Những thứ này là ai dạy ngươi?”
Ta chậm rãi đáp: “Là nương ta.”
Bà nhướng mày: “Tống phu nhân?”
Ta khẽ gật đầu: “Nương ta trước kia là nữ nhi của Thẩm gia ở Giang Châu. Thẩm gia mở cửa hàng gạo, rất trọng danh tiếng, gạo bán ra chỉ cần có một hạt mốc, ngày hôm sau sẽ mang đến tận nhà đền bù.”
