Chưởng quỹ Phương cười gằn: “Tống lão gia sụp đổ rồi, nhưng thương hội buôn gạo Giang Nam đâu chỉ có một nhà họ Tống.”
Ta chợt hiểu ra tất cả. Tống gia chỉ là một quân cờ thí, quân cờ này ngã xuống, thì kẻ cầm cờ vẫn còn nguyên đó.
Chưởng quỹ Phương giơ cao ngọn đuốc: “Hạ đại nhân nói rồi, Bùi phu nhân quá thông minh, giữ lại chỉ tổ thêm phiền phức.”
Nữ quan lớn giọng quát: “Người của phủ Trưởng công chúa cũng có mặt ở đây, ngươi dám ra tay sao?”
“Kho cũ vô tình hỏa hoạn, ai mà biết bên trong có những ai chứ?”
Ngọn đuốc bị ném văng vào đống bao tải gạo. Những bao tải được tẩm ướp ngải cứu xông hơi lập tức bắt lửa bùng cháy dữ dội.
Ta vội vã rút chiếc còi đồng ra, dồn sức thổi một hơi thật mạnh. Tiếng còi ch.ói tai x.é to.ạc màn khói đặc quánh.
Ám vệ xông vào t.ử chiến với đám người mới đến. Nữ quan kéo ta lùi về phía rãnh thoát nước, nhưng miệng rãnh đã bị chặn đứng từ bao giờ.
Ta ép mình phải trấn tĩnh. Kho chứa gạo sợ nhất là hỏa hoạn, kho cũ chắc chắn phải thiết kế cửa xả nước chống lũ.
Ta bám sát bức tường mà mò mẫm tiến tới, cuối cùng chạm vào một tấm ván gỗ lỏng lẻo. Đằng sau ván gỗ có tiếng nước chảy róc rách.
Dùng con d.a.o găm cạy ván gỗ ra, để lộ một khe nước hẹp: “Ở đây!”
Ám vệ tông mạnh vào cửa xả nước, dòng nước lạnh buốt xối xả tuôn vào trong kho, ngọn lửa bị dập tắt đi phân nửa. Chưởng quỹ Phương biến sắc, định quay lưng tẩu thoát.
Bỗng bên ngoài kho lại vang lên một trận móng ngựa dồn dập. Có người cất cao giọng: “Người Đại Lý Tự xử án, bắt hết cho ta!”
Lúc ta được Thanh Hòa dìu ra khỏi cửa kho, trên người bám đầy tro bụi. Bùi Quan Lễ theo sát đội tiếp viện của Đại Lý Tự, rõ ràng là nghe tin mà phi ngựa tới, sắc mặt trắng bệch đáng sợ.
Chàng bước sải dài về phía ta, hai tay dang ra định ôm lấy ta, nhưng lại gắng gượng dừng lại: “Bị thương ở đâu rồi?”
Ta khẽ lắc đầu. Chàng nắm c.h.ặ.t lấy cổ tay ta, nhìn thấy vết thương rướm m.á.u do con d.a.o găm cứa vào đầu ngón tay ta, chàng im lặng không nói nửa lời.
Ta vội vã giải thích: “Chỉ là vết thương nhỏ thôi, ta không cố quá đâu.”
Bùi Quan Lễ đưa tay lau vết tro bụi trên mặt ta, giọng lạnh buốt: “Về tính sổ sau.”
Ta sững sờ: “Tính sổ gì cơ?”
“Phương chưởng quỹ làm xước một ngón tay của nàng, Hạ Sùng Minh nợ ta một mạng người.”
Khi Phương chưởng quỹ bị giải về kinh thành, miệng hắn vẫn cứng như đá. Dù Đại Lý Tự dùng nhục hình ép hỏi, hắn vẫn khăng khăng nói rằng mình chỉ trả thù cho Tống gia, không hề liên quan đến Hạ Sùng Minh.
Thế nhưng, những bao gạo ruột cũ vỏ mới được lôi ra từ kho cũ bến Thanh Thạch cũng đủ làm cả triều đình rúng động.
Ngay ngày hôm sau, Triệu Ngự sử lại dâng thêm một bản tấu chương. Lần này, ông ta vẫn chỉ bám lấy quy trình, vạch tội Đại Lý Tự vì đã để phụ nhân nhúng tay vào việc tra án, tự ý xâm phạm kho quan.
Lúc tin tức truyền đến, ta đang ngồi trong Noãn các Bùi phủ uống t.h.u.ố.c. Bát t.h.u.ố.c ngọt lịm. Chỉ nếm một ngụm, ta đã đoán chắc Bùi Quan Lễ lại mang khuôn mặt dọa người đi uy h.i.ế.p y quan rồi.
Ta đặt bát t.h.u.ố.c xuống: “Tại sao Triệu Ngự sử vẫn bám riết không buông vậy?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Bùi Quan Lễ ngồi đối diện, đang tỉ mẩn băng bó lại đầu ngón tay cho ta. “Ông ta không phải bám riết nàng không buông.”
“Vậy là vì sao?”
“Ông ta đang ép Trưởng công chúa phải bày tỏ thái độ.”
Ta chợt hiểu ra. Nếu Trưởng công chúa đứng ra bảo vệ ta, thì bà đang can dự vào triều chính. Nếu bà im lặng, thì bằng chứng thu được ở bến Thanh Thạch sẽ bị cho là ta tự ý xông vào kho quan, nguồn gốc bất chính. Hạ Sùng Minh quả thật đã tính sẵn đường lui.
Ta nhìn Bùi Quan Lễ cụp mắt cẩn thận quấn gạc cho mình, khẽ hỏi: “Có phải chàng đang giận không?”
Chàng đáp: “Không.”
Ta nhìn đăm đăm vào chàng. Chàng khựng lại một nhịp, rồi nói thêm: “Có.”
Ta lí nhí: “Giận ta à?”
Chàng ngước mắt lên: “Giận bản thân mình.”
Giọng Bùi Quan Lễ trầm thấp: “Ta để nàng đi, vì nàng nói đúng, ta không thể nhốt nàng vào l.ồ.ng để bảo vệ.”
“Nhưng khi nhìn thấy nàng bước ra từ biển lửa, ta thực sự hối hận rồi.”
Chàng ngập ngừng. “Ta sợ rằng, ta rêu rao về lễ pháp cả đời, đến cuối cùng lại chẳng bảo vệ nổi thê t.ử của mình.”
Ta vươn tay, khẽ chạm vào đuôi mày chàng. “Bùi Quan Lễ, chàng đã bảo vệ ta rất nhiều lần rồi. Lần này, đến lượt ta bảo vệ chàng.”
Chàng đăm đăm nhìn ta.
Ta đẩy mấy mẫu gạo lấy từ bến Thanh Thạch đến trước mặt chàng: “Bọn họ bảo bằng chứng của chúng ta nguồn gốc bất chính, vậy chúng ta sẽ biến nó thành danh chính ngôn thuận.”
“Làm thế nào?”
“Mở kho lại lần nữa. Không phải Trưởng công chúa mở, không phải Đại Lý Tự điều tra ngầm, cũng không phải ta lén lút nghiệm gạo.”
“Hãy để Hộ bộ, Lễ bộ, Đại Lý Tự, Ngự sử đài, và cả ba vị lão chưởng quỹ uy tín nhất của thương hội buôn gạo kinh thành cùng đến bến Thanh Thạch, công khai mở kho trước bàn dân thiên hạ.”
Ánh mắt Bùi Quan Lễ khẽ d.a.o động: “Hạ Sùng Minh sẽ không đồng ý.”
Ta khẽ mỉm cười nhạt: “Vậy nên phải ép ông ta không thể không đồng ý.”
Chiều hôm đó, ta bảo Thanh Hòa mang đi tặng ba bát cháo. Một bát mang đến phủ Trưởng công chúa, một bát gửi cho Đại Lý Tự khanh, và bát cuối cùng chuyển tới Triệu Ngự sử. Dưới mỗi bát cháo đều đè một tờ giấy với chung một nội dung:
【Nếu kho quan không có ma quỷ, việc gì phải sợ mở kho xem gạo?】
Thật không ngờ, Triệu Ngự sử đích thân tìm đến tận Bùi phủ.
