Edit: Gấu
Beta: Bánh
✃ ┈┈┈┈ ⋆ ˚｡𖦹 ⋆｡°
Không biết từ lúc nào, Bạc Lị đã vô cùng hiểu rõ Erik.
Nếu lúc này cô tiếp tục tấn công, cậu chắc chắn sẽ biến mất nhanh như những lần trước.
Cách tốt nhất là lùi một bước để tiến hai bước.
Đúng lúc này, cô cũng cảm thấy hơi đói— cô đã cố ý từ chối tiệc mừng công để quay về xem cậu đang làm gì.
May mắn thay, kết quả không khiến cô thất vọng.
Cậu tháo mặt nạ xuống, thậm chí còn chủ động hôn cô.
Vì thế, Bạc Lị không trả lời câu hỏi của cậu, mà chỉ nói: "Tôi đói rồi, cậu biết nấu ăn không?"
Erik nhìn cô một lúc, sau đó đeo lại chiếc mặt nạ trắng rồi quay người rời khỏi phòng ngủ.
Nếu cậu định rời đi, thì đáng lẽ đã biến mất ngay.
Chẳng lẽ cậu định... nấu cơm cho cô sao?
Bạc Lị chớp mắt, lập tức bước theo cậu.
Quả nhiên, sau khi xuống lầu, Erik đi thẳng vào bếp, tháo đôi găng tay da màu đen ra, xắn tay áo lên, rồi ngước mắt hỏi cô: "Cô muốn ăn gì?"
Cậu rất ít khi để lộ ngón tay trước mặt cô, ngay cả lúc vừa rồi khi hôn nhau, cậu cũng vẫn đeo găng tay đen.
Lúc này, khi gỡ găng tay ra, để lộ những ngón tay thon dài, đốt ngón tay rõ ràng, làn da tái nhợt, lạnh lẽo gần như băng giá, dường như thiếu đi một phần sinh khí, toát lên vẻ cấm dục.
Tuy nhiên, mu bàn tay lại nổi rõ những đường gân xanh, vài sợi gân hơi nhô lên, như những đường chạm khắc tinh tế chạy dọc theo cánh tay.
Bạc Lị không kìm được mà nhìn chằm chằm vào đó một lúc lâu.
Cậu lớn quá nhanh, chỉ trong thời gian ngắn, không chỉ cao thêm một đoạn, mà cơ bắp cánh tay cũng nở nang hơn trước.
Erik bị ánh nhìn của cô làm cho nổi hết da gà.
Trước đó, lúc mất hết lý trí tháo mặt nạ xuống, thực ra cậu không có cảm giác gì đặc biệt.
Nhưng bây giờ, cậu mới chợt nhận ra gương mặt mình đã bị nhìn thấy trọn vẹn, không sót một chi tiết nào.
Chưa bao giờ cậu cảm thấy bản thân trần trụi như lúc này.
Mặt cậu trần trụi, tay cậu cũng trần trụi.
Từ đầu đến chân, không có phần nào là không nằm trong ánh mắt của cô.
Bạc Lị thấy cậu như bị dị ứng, từ vành tai đến cánh tay đều ửng đỏ như phát ban, mới chịu dời mắt đi: "Cậu không biết khẩu vị của tôi sao?"
Họ thật ra chưa từng ăn chung một bàn.
Erik không nói gì, chỉ xoay người đi tìm nguyên liệu.
Rau củ được bà Freeman xếp ngay ngắn trên mặt đất, còn thịt heo, bò, cừu thì cất trong hầm băng.
Bạc Lị chưa bao giờ vào bếp, không biết hầm băng ở đâu, nhưng Erik lại tìm thấy nó dễ như đi trong nhà mình.
Bạc Lị rất muốn hỏi: Cậu đã đến nhà tôi bao nhiêu lần rồi?
Nhưng khi nhìn thấy vành tai đỏ bừng của cậu, cô lại nuốt lời vào bụng, sợ dọa cậu chạy mất.
Cậu có vẻ thực sự rất hiểu khẩu vị của cô, biết cô có thể ăn ngọt, nhưng không thích cho kem vào món bò hầm.
Tuy nhiên, cô cũng không hoàn toàn ghét kem, nếu nấu thành sốt đặc rồi rưới lên thịt tôm hùm tươi ngon thì cô lại rất thích.
Món cô yêu nhất vẫn là ớt.
Bà Freeman từng nói, bà chưa bao giờ thấy cô gái nào lại mê ớt đến vậy.
Erik rõ ràng cũng biết điều này. Ngoài món tôm hùm sốt kem, những món khác ít nhiều đều có sốt ớt Mexico.
Bạc Lị đứng bên cạnh quan sát, cảm thấy dáng vẻ cậu khi dùng dao cắt thịt quá mức bình tĩnh. Những miếng thịt được cắt ra có độ dày đều tăm tắp, chẳng khác nào một thiên tài tâm thần đang xử lý thi thể trong phim kinh dị.
...Mà, hình như cậu chính là thế thật.
Bạc Lị nhìn thêm hơn mười phút, cho đến khi Erik không chịu nổi nữa, lạnh mặt đuổi cô ra ngoài.
Thật ra cô cũng không đặt kỳ vọng gì nhiều vào bữa ăn này.
Erik đúng là một thiên tài toàn năng, nhưng không có nghĩa là cậu cũng giỏi nấu ăn.
Hơn nữa, khẩu vị là thứ vô cùng chủ quan, cô và Erik lại cách nhau hơn một trăm năm tuổi tác.
Bạc Lị không đòi hỏi gì nhiều, chỉ cần ngon hơn đồ ăn ở căn-tin trường là được.
Không ngờ, vừa ăn miếng tôm hùm đầu tiên, mắt cô liền mở to.
Món này hoàn toàn hợp khẩu vị cô.
...Dù là độ dai của thịt, lượng gia vị hay vị mặn ngọt, tất cả đều hợp với sở thích của cô đến mức hoàn hảo.
Bạc Lị kinh ngạc nhìn cậu.
Đây là làm sao vậy?
Kích cỡ váy có thể ước lượng bằng mắt, chẳng lẽ khẩu vị cũng có thể nhìn mà đoán ra sao?
Erik đã theo thói quen đứng trong bóng tối.
Cậu khoanh tay trước ngực, chạm mắt với cô trong chớp mắt, rồi lại dời ánh nhìn đi nơi khác.
Sắc mặt cậu không thay đổi quá nhiều, nhưng Bạc Lị lại thấy tim mình khẽ rung lên.
Cậu đã nhìn cô trong bóng tối bao lâu rồi?
Lâu đến mức... ngay cả khẩu vị của cô cũng nắm rõ trong lòng bàn tay?
Bạc Lị nhìn những món ăn ngon trước mặt, bỗng nhiên có chút khó nuốt.
Giống như hầu hết người hiện đại, thái độ của cô đối với tình yêu không hẳn là hời hợt, nhưng cũng chẳng liên quan gì đến hai chữ "nghiêm túc".
Thái độ của cô đối với Erik cũng vậy.
Dù là ngoại hình, tính cách hay cử chỉ hành động, cậu đều hợp với khẩu vị của cô.
Ở chung một phòng với cậu, thỉnh thoảng cô còn cảm nhận được một sự rung động khó tả.
Trong tình huống như vậy, cô muốn cùng cậu trải qua một mối tình, cũng là điều hết sức bình thường.
Vấn đề là, cô chưa từng nghĩ đến tương lai, cũng chưa từng nghĩ đến việc Erik có thái độ thế nào với tình yêu.
Nhưng khoảnh khắc vừa rồi — có lẽ ngay cả cậu cũng không nhận ra — ánh mắt cậu nhìn cô, tình cảm trong đó đã mãnh liệt đến mức đáng sợ.
Người ta thường nói "bản tính khó dời", đủ thấy việc thay đổi lối suy nghĩ vốn có là điều khó khăn đến nhường nào.
Bạc Lị bị pheromone trên người cậu hấp dẫn, quên mất rằng với tính cách của cậu, một khi đã yêu ai đó, tuyệt đối sẽ không buông tay.
Xã hội hiện đại, chẳng còn ai dùng "một đời một kiếp" để hình dung tình yêu nữa.
Dưới áp lực sinh tồn khổng lồ, người ta thậm chí còn đùa rằng "bị lừa tình thì được, bị lừa tiền thì không".
Nhưng Erik rõ ràng không phải loại người như vậy.
Cậu giống như kiểu người sẽ yêu đến trọn đời trọn kiếp.
Tim Bạc Lị đập loạn, suýt chút nữa cầm không vững chiếc nĩa trên tay.
Cô không rõ mình đang cảm thấy thế nào, mọi thứ dường như đã mất kiểm soát, không còn nằm trong dự liệu của cô nữa.
Cậu từng coi cô như con mồi, truy đuổi, chặn đường, thậm chí còn dùng dao uy hiếp cô. Khi đó, dù sợ hãi, cô vẫn cảm thấy một sự kích thích thoát ly thực tế.
Nhưng đến khi nhận ra cậu sẽ yêu cô mãi mãi, trái tim cô lại như rơi xuống từ tòa cao ốc, bất giác nảy sinh một cảm giác hoang mang, như thể mình vừa đùa quá trớn.
Là sợ hãi sao?
Cũng không hẳn.
Giống... cắn rứt lương tâm hơn.
Bạc Lị đã ăn xong bữa tối.
Dù trong lòng đầy bất an, cô vẫn ăn sạch gần một nửa số món ăn trên bàn.
...Hết cách rồi, ngon quá mà.
Erik thấy cô ăn xong thì bước tới thu dọn chén đĩa, mang vào bếp rửa.
Dáng vẻ cậu khi rửa bát cũng rất dễ nhìn, nhưng Bạc Lị chẳng còn tâm trạng để ngắm nữa.
Cô chột dạ vô cùng, tìm đại một cái cớ rồi chuồn mất.
Ban đầu, Bạc Lị định mấy ngày tới sẽ cố tình lạnh nhạt với Erik, ép cậu phải chủ động tiếp cận cô.
Cô vốn còn lo mình sẽ không diễn tròn vai, ai ngờ sau khi phát hiện cậu có thể sẽ yêu mình cả đời, thì chẳng cần phải diễn nữa.
Mỗi lần nhìn thấy cậu, ánh mắt cô lại vô thức né tránh.
Thực ra, một tình yêu khắc cốt ghi tâm cũng chẳng có gì không tốt.
Chủ yếu là... Bạc Lị không muốn ở lại thế kỷ 19 cả đời.
— Cô muốn quay về.
Nhưng nếu cô quay về rồi, còn Erik vẫn ở lại thế kỷ 19, thì cậu sẽ ra sao?
Nghĩ tới đây, Bạc Lị không khỏi căng thẳng.
Cậu thông minh như vậy, lúc nào cũng dõi theo cô, giờ còn bị cô khơi dậy lòng tò mò. Cộng thêm cuốn sổ ghi chép đó... liệu cậu có đoán ra cô không thuộc về thời đại này không?
Nếu cậu biết cô là người của hơn một trăm năm sau, biết cô có khả năng quay về tương lai, liệu cậu có làm ra chuyện gì quá khích không?
Bạc Lị chán ghét cái tính ưa kích thích của mình.
Vào thời điểm căng thẳng thế này, phản ứng đầu tiên của cô khi nghĩ đến việc Erik có thể sẽ làm ra hành động cực đoan... lại là phấn khích và hưng phấn.
Cô hết thuốc chữa rồi.
Sớm muộn gì cũng chết vì cái tính này.
Sau một tuần trằn trọc suy nghĩ, Bạc Lị bỗng nhiên thông suốt — chuyện tương lai cứ để tương lai tính, cô có quay về được hay không còn chưa chắc nữa.
Còn Erik có yêu cô thật hay không, cũng là điều chưa biết được.
Mọi chuyện vẫn chưa có kết luận, vậy mà cô đã nghĩ xa đến thế, đúng là lo bò trắng răng.
Thế nên, Bạc Lị gói ghém hết mớ suy nghĩ đó, quẳng chúng ra sau đầu, tiếp tục thái độ lúc nóng lúc lạnh, lúc gần lúc xa với Erik.
Đúng vào lúc cô đang cân nhắc xem khi nào nên thu lưới, thì trong thành phố bỗng xuất hiện một tin tức chấn động.
Một người tên Graves đã mở một ngôi nhà ma mới, mô phỏng theo mô hình kinh doanh của cô, đặt tên là Biệt thự ma quái.
Graves rõ ràng đã có sự chuẩn bị từ trước, nguồn vốn của hắn nhiều hơn cô gấp mấy lần. Ngay từ đầu, hắn đã thuê một biệt thự lớn ở ngoại ô, mời hẳn biên kịch nổi tiếng viết kịch bản, còn dàn diễn viên thì đều là những ngôi sao có tiếng trong nhà hát địa phương, lập tức tạo nên một cơn chấn động không nhỏ.
Hắn còn tuyên bố trên báo rằng, bất kể bên Bạc Lị có phần thưởng gì, Biệt thự ma quái sẽ trả gấp đôi.
Nói cách khác, nếu bên Bạc Lị, diễn viên chạm vào khán giả một lần, khán giả sẽ được bồi thường mười đô la, thì bên Biệt thự ma quái, con số đó là hai mươi đô la.
Nếu bên cô, người chơi vượt qua thử thách trong tám phút sẽ nhận được năm trăm đô, thì bên hắn, phần thưởng lên đến một nghìn đô.
Năm trăm đô đã là một khoản tiền kếch xù.
Một nghìn đô, lại càng là con số trên trời.
Tin tức này vừa lan ra, thậm chí còn tạo ra một làn sóng xôn xao trong các nhà máy – công nhân làm quần quật mười hai tiếng một ngày, tiền công còn chưa tới năm mươi xu.
Họ gầy gò vàng vọt, mồ hôi chảy ròng ròng, chỉ còn da bọc xương, mỗi nhát búa vung lên đều có thể nghe thấy tiếng xương cốt kêu răng rắc.
Một nghìn đô, tương đương với việc họ phải làm quần quật không ngơi nghỉ trong một nghìn ngày.
Những người nghèo đang đổ mồ hôi dưới xưởng máy, còn giới thượng lưu lại chen nhau bỏ tiền ra để... được người khác dọa cho sợ hãi.
Thế giới này thật quá bất công.
Còn các quý bà, tiểu thư thượng lưu thì cũng đang bàn tán xôn xao.
Hiện tại, Bạc Lị đang quá mức nổi bật – là một người phụ nữ, cô không có phong thái của một quý bà, cũng chẳng có xuất thân cao quý, vậy mà vẫn có thể sống huy hoàng như thế, thực sự đi ngược lại với truyền thống và giáo điều của miền Nam.
Trong số họ, không ít người tò mò về buổi biểu diễn của Bạc Lị, nhưng vì sĩ diện của tầng lớp thượng lưu, họ không tiện bỏ tiền ra xem.
Nếu Biệt thự ma quái có thể làm tốt hơn Bạc Lị, giúp cô bớt kiêu ngạo, thì với xã hội thượng lưu New Orleans mà nói, đây chắc chắn là một điều có lợi.
Cùng lúc đó, Graves còn thao túng dư luận trên báo chí.
Hắn tuyên bố trong bài viết rằng hình thức biểu diễn của Bạc Lị bắt nguồn từ Ấn Độ.
Từ nửa năm trước, hắn đã muốn đưa Biệt thự ma quái đến New Orleans, nhưng vì chưa tìm được nhà đầu tư nên mới trì hoãn đến bây giờ.
Hắn thậm chí còn biết đến vụ kiện giữa Bạc Lị và ba vị quý ông kia, lời lẽ cẩn trọng vô cùng: "Tôi không biết tiểu thư Clermont đã học được hình thức biểu diễn này từ đâu – bất kể cô ấy biết bằng cách nào, tôi cũng sẽ không tùy tiện đánh giá nhân phẩm của một quý cô."
"Tóm lại, xin hãy tin rằng, Biệt thự ma quái mới là buổi biểu diễn chính thống và chuyên nghiệp nhất."
Ý tứ trong lời nói rất rõ ràng: Bạc Lị đã đạo nhái ý tưởng kinh doanh của hắn.
Tin tức này vừa lan ra, đoàn xiếc của Bạc Lị lập tức phải đóng cửa, tạm thời ngừng hoạt động.
Thực ra, cô vốn không định đóng cửa, nhưng vì những phát ngôn của Graves, không ít người đã kéo đến chỉ trỏ, mắng nhiếc cô.
Hễ thấy có người muốn mua vé vào xem, họ lại huýt sáo chế giễu, phát ra những tiếng la ó đầy châm chọc.
Trong tình huống này, tiếp tục mở cửa chẳng những chỉ rước lấy trò cười, mà còn không kiếm được đồng nào, vậy nên dứt khoát đóng cửa luôn cho xong.
Lần đầu tiên trong đời, Mabel mới gặp phải một kẻ như Graves, giận đến mức nghiến răng nghiến lợi: "Đúng là đồ bỉ ổi, đồ cặn bã, tên khốn da trắng! Đám khán giả kia cũng ngu ngốc không kém, chẳng lẽ họ không nhận ra đây hoàn toàn là lời nói phiến diện của Graves hay sao?"
"Nếu hình thức biểu diễn này thật sự bắt nguồn từ Ấn Độ," Theodore nói, "vậy tại sao trước đây chưa ai nhắc đến?"
Emily cũng hiếm khi nổi giận: "Trước đây, bọn họ nói rằng buổi diễn của tiểu thư Clermont là 'mánh khóe kiếm tiền của thứ đàn bà nham hiểm'... Vậy mà Graves chỉ cần đổi giới tính, họ đã ca tụng đây là màn trình diễn có một không hai, phá vỡ khuôn mẫu truyền thống. Thế này chẳng phải quá bất công sao?"
Ngược lại, Bạc Lị vẫn rất bình tĩnh, thậm chí còn quay sang trấn an bọn họ: "Không sao đâu, tôi nắm chắc phần thắng, có thể khiến hắn phá sản."
Graves quá tự tin.
Hắn nghĩ rằng chỉ cần có nguồn vốn dồi dào, sân khấu hoành tráng, đạo cụ tinh xảo và khả năng thao túng dư luận, thì có thể giẫm cô dưới chân.
Thấy nhà ma của cô thành công rực rỡ nhờ những chiêu trò đó, hắn bèn không chút do dự mà sao chép y nguyên.
Đáng tiếc, hắn có thể bắt chước bất cứ thứ gì, nhưng tuyệt đối không nên sao chép điều này – "vượt qua thử thách trong tám phút sẽ nhận được một nghìn đô la".
Cô dám đưa ra lời hứa đó, không phải vì mô hình biểu diễn quá mới lạ, mà là vì cô có Erik.
Trong thời gian hoạt động, không phải chưa từng có người gan lớn suýt chút nữa đã vượt qua thử thách trong tám phút – ngay cả những người bình thường, nếu chơi nhiều lần, ghi nhớ tuyến đường và thử lại, cũng có khả năng hoàn thành trong thời gian quy định.
Những lúc như vậy, cô đều để Erik ra mặt.
Erik tinh thông ảo thuật, thôi miên, nắm rõ từng cơ quan trong quán rượu, mọi lối đi bí mật, từng cánh cửa ẩn, tất cả đều nằm trong sự khống chế của cậu.
Thậm chí có lúc, cậu còn chẳng cần dùng đến ám thị tâm lý, mà chỉ cần xuất hiện là có thể khiến khán giả "ngủ gục ngay lập tức", bước vào giấc ngủ ngon như trẻ sơ sinh.
Vậy mà Graves lại đơn giản cho rằng, chỉ cần là nhà ma thì có thể dọa khán giả sợ mất mật.
Bạc Lị quyết định, chỉ cần Biệt thự ma quái khai trương, cô sẽ dẫn theo Erik đến đó, kiếm trước vài nghìn đô của hắn đã.
