Nếu nói ngày trước Chử Thanh Thu là mây trên trời, thì nay nàng chính là sương mù nhân gian. Mây thì với không tới, sương lại có thể chạm, nhưng chẳng dám chạm, tựa như một khi chạm vào sẽ tan theo gió, chẳng bao giờ quay lại nữa.
Dù Ninh Phất Y vô cùng không nỡ, nhưng nàng cũng không giữ lấy tay đối phương quá lâu, nhanh chóng buông ra, giấu tay ra sau lưng.
Tô Mạch nhận ra mình thất thố, vội cúi đầu lau sạch nước mắt, khi ngẩng lên, chỉ còn vệt đỏ nơi đuôi mắt, giống hệt cánh đào rơi xuống tuyết trắng, thê mỹ khôn nguôi.
Nàng giơ tay làm động tác thủ ngữ: "Xin lỗi."
Ninh Phất Y tuy chưa thạo nhưng sau một đêm ép buộc bản thân học thuộc, đã có thể hiểu được vài thủ ngữ đơn giản. Nàng gật đầu, định cúi xuống nhặt lấy thùng nước, lại bị Tô Mạch ngăn cản.
Ánh mắt nàng rơi trên bàn tay vẫn đang rỉ máu của Ninh Phất Y, ra hiệu bảo nàng đứng yên tại chỗ. Sau đó, bóng dáng thanh y thoáng chốc trở về phòng, mang ra một ống trúc đựng thuốc cao.
Thuốc cao màu đen, cả một ống lớn, nhìn qua đã biết là Tô Mạch tự chế cho mình.
Nàng ra hiệu bảo Ninh Phất Y xòe tay, rồi dùng ngón tay thấm thuốc, cẩn thận thoa lên vết thương.
Ninh Phất Y lúc mới bước chân vào Ma Quật đã trải qua đủ loại gió tanh mưa máu, loại thương thế này đối với nàng vốn chỉ nháy mắt là khỏi. Nhưng nàng vẫn im lặng, chẳng hề nhúc nhích, chỉ nhìn chăm chú ánh mắt nghiêm túc của nữ tử khi bôi thuốc, nhìn mái tóc đen óng rõ rệt từng sợi trong ánh sớm mai.
Trong lòng nàng thầm may mắn, thật may vì mình chưa vội tiếp cận. Nữ tử này phòng bị nặng nề đến thế, nếu không lấy cớ bị thương để lưu lại, e rằng bản thân sẽ chẳng có cơ hội tiến gần nàng ấy một bước.
"Nhất niên hảo cảnh quân tu ký, kháp thị mạc thượng thanh thu thì." Ninh Phất Y chợt ngâm, mỉm cười nói: "Từ nay, ta có thể gọi ngươi là Thanh Thu không?"
*Câu thơ này là cải biên từ thơ của Tô Đông Pha, nghĩa là: Cảnh đẹp đáng nhớ nhất trong năm, chính là khi trên lối nhỏ đồng quê, mùa thu trong trẻo đang về. Dịch thơ:
Một năm phong cảnh nên ghi, Chính khi thu mát, đường đi sáng ngời. Ngát hương cố lý quê trời, Mây trong, gió nhẹ, lá rơi ven đồng.
Những bài thơ nàng thuộc chẳng nhiều, chỉ sót lại mấy khúc có nhắc đến "Thanh Thu", mà nàng nhớ mãi không quên.
Bàn tay Tô Mạch khựng lại một thoáng, rồi lắc đầu.
Ninh Phất Y thở dài, có chút sa sút: "Được rồi, vậy thì ta gọi ngươi là Tô Mạch."
Tô Mạch băng bó xong, lấy khăn lau sạch vệt máu còn sót, cất lại ống trúc, lại làm thủ ngữ: "Không cần gọi ta. Ngươi chỉ được ở đây hai ngày, hai ngày sau phải lập tức rời đi."
Nói xong, nàng quay người định gánh lấy thùng nước, Ninh Phất Y muốn giúp, lại bị nàng tránh đi: "Ngươi đã bị thương thì không nên cử động nhiều."
Ninh Phất Y không dám ép buộc, chỉ có thể trơ mắt nhìn nàng chao đảo gánh thùng nước, men theo đồng cỏ xanh rì đi ra bờ sông.
Bóng dáng nàng dần nhỏ đi, cuối cùng chỉ còn là một chấm xanh trên cây cầu gỗ mờ trong sương núi, xa xa khói lam lơ lửng như khói bếp, dòng nước biếc long lanh phản chiếu ánh bình minh, như tranh như họa.
Ninh Phất Y thở dài, thấy Tô Mạch trở về cùng đôi thùng đầy nước lại càng khổ cực. Mỗi bước đều phải dừng lại nghỉ, nghỉ xong lại nghiến răng tiếp tục. Một quãng đường chẳng dài, nàng đi cứ giống như vô tận.
Cuối cùng Ninh Phất Y không nỡ nhìn thêm, đành vận "Phiêu Nhiên Quyết" giúp nàng ấy giảm bớt chút trọng lượng. Nhưng nàng không dám dùng quá nhiều, e rằng sẽ khiến đối phương phát giác, rồi mới xoay người quay về phòng.
Một Tô Mạch như vậy thật sự quá khó để sưởi ấm. Nàng chẳng biết quá khứ nàng ấy ra sao, cũng chẳng biết gì về thân thế của Tô Mạch, chỉ sợ hai ngày sau Tô Mạch sẽ thực sự đuổi nàng đi.
Nếu vậy... hay là dựng tạm một nơi để ở gần đây, làm hàng xóm cũng được. Ninh Phất Y gõ gõ ngón tay lên bàn suy tư.
Nàng đang thất thần, bỗng nghe tiếng chén chén bát va chạm truyền tới. Xoay người nép sau cửa sổ nhìn ra, chỉ thấy bóng dáng Tô Mạch đang tất bật trước cái bếp lò đất thô sơ.
Động tác nàng cực kỳ nhanh nhẹn, như thể đang gấp gáp việc gì. Chẳng bao lâu đã bưng ra một đĩa và một bát, đi tới trước cửa phòng Ninh Phất Y.
Ninh Phất Y vội kéo cửa ra.
Trong chiếc bát gốm xám tro là cháo, gọi là cháo, thật ra chẳng khác gì nước cơm, nước loãng trong veo, chỉ khi dùng đũa quấy mới thấy nổi lên vài hạt gạo nát ở đáy.
Đĩa bên cạnh thì nhiều hơn chút, đầy ắp một loại cỏ dại trên núi, hoàn toàn chẳng có chút gì thức ăn mặn.
Tô Mạch đặt bữa sáng sơ sài này lên bàn, làm thủ ngữ: "Ở đây ta chỉ có thế, chẳng thể so với cơm canh ngoài trấn."
Ninh Phất Y ngẩn ra một chốc, mới đưa tay nhận lấy bát đũa, dịu giọng: "Cảm ơn."
Mắt thấy Tô Mạch sắp quay người đi, Ninh Phất Y vội gọi nàng lại: "Ngươi không ăn sao?"
"Ta ăn rồi." Tô Mạch làm thủ ngữ, rồi cụp mắt xoay lưng, khép cửa lại.
Bàn tay Ninh Phất Y nắm chặt lấy chiếc bát. Không phải vì phần cơm canh quá đạm bạc, mà là vì nghĩ đến chuyện trước khi nàng đến, Tô Mạch đã sống như vậy hơn hai mươi năm trời?
Chẳng trách khi nàng nắm lấy tay nàng ấy, năm ngón lại có thể giao nhau đến thế.
Một luồng uất khí dâng lên trong lòng Ninh Phất Y, đè nén ngực khiến nàng nghẹn ngào chua xót. Nàng lặng lẽ đặt bát đũa xuống, cúi đầu ăn từng ngụm lớn.
Rau dại vừa đắng vừa chát, cháo cũng chẳng khác gì nước lã, nhưng nàng vẫn ăn sạch sẽ, sau đó bưng bát đĩa tới bếp, múc nước rửa ráy.
Đúng lúc ấy, nàng thấy Tô Mạch đeo chiếc gùi lớn hôm qua, mở hàng rào chuẩn bị ra ngoài.
Ninh Phất Y vốn định giữ nàng lại, hỏi xem định đi đâu, nhưng nghĩ đến cảnh dọa nàng khiếp sợ lúc trước nên đành thôi, chỉ lặng lẽ tiễn mắt nhìn theo bóng dáng nhỏ bé khuất dần sau dãy núi xa. Sau đó nàng cúi đầu rửa sạch bát đĩa, đặt gọn vào chiếc giá cũ kỹ bên cạnh bếp.
Trên bếp vẫn còn một cái bát khác. Ninh Phất Y thuận tay cầm lên định rửa, thì chợt thấy bên trong còn sót lại chút rau dại.
Thứ rau chát đắng ấy, nàng đã ăn sạch sẽ. Ngoài cái bát này, chẳng còn thêm chiếc nào khác. Cánh mũi nàng bất chợt cay xè.
Tô Mạch dù lạnh lùng phòng bị với nàng, nhưng vẫn đem bát cháo duy nhất bưng đến cho nàng.
Ninh Phất Y dùng tay áo khẽ lau nơi khóe mắt, cúi đầu rửa sạch cái bát, rồi đưa mắt quét quanh gian bếp. Chỗ nào cũng gọn gàng sạch sẽ nhưng trống trải. Nàng mở nắp hũ gạo, bên trong chỉ còn một lớp mỏng dính sát đáy, cái loại thực phẩm khác thì tìm không ra, góc bếp chỉ vương vãi mấy loại rau dại và thảo dược không rõ tên.
Ngoài ra, chẳng còn gì nữa.
Ninh Phất Y khép mắt lại, hít sâu, rồi quay người bước ra ánh nắng sớm. Nàng kết quyết ẩn thân, lần theo hướng Tô Mạch rời đi.
Tô Mạch cõng cái gùi nặng nên đi rất chậm. Ninh Phất Y nhanh chóng đuổi kịp, thấy bóng dáng gầy gò kia cứ thế đi thẳng vào núi. Ban đầu còn có đường mòn do thợ săn để lại, nhưng càng vào sâu, lối đi càng biến mất, chỉ còn đá vụn và cỏ rậm.
Tô Mạch vẫn không dừng, hai tay bám lấy thân cây mà gắng gượng leo lên. Trong rừng tuy râm mát, nhưng mồ hôi vẫn nhanh chóng ướt đẫm trán.
Một kẻ vừa điếc vừa câm, ngày ngày cứ chui rúc trong rừng thế này, vậy mà vẫn sống sót đến giờ... Ninh Phất Y mím chặt môi, lặng lẽ theo sau, ánh mắt ngày càng phức tạp.
Phía trước, Tô Mạch bất ngờ giẫm phải thứ gì đó, bàn chân trượt xuống, cả người nghiêng ngả sắp ngã. Ninh Phất Y vội bắn ra một đạo khí lưu, đè ngã một cành non ngay bên cạnh nàng. Tô Mạch loạng choạng, nhưng kịp bám lấy cành cây, mới không ngã xuống đất.
Ninh Phất Y cũng toát mồ hôi lạnh, đưa tay lên trán, nhẹ nhõm thở ra.
Một chuyến leo núi, Tô Mạch bận rộn chẳng dứt. Nàng dường như rất quen thuộc với các loại dược thảo, chỉ cần dùng cuốc nhỏ xới vài cái là có thể kéo ra rễ, bỏ vào gùi sau lưng.
Gặp những cây không mấy tốt, nàng lại cúi xuống ngửi, khẽ thở dài rồi bỏ vào túi vải mang bên mình.
Cả quá trình, nàng đều hết sức nghiêm túc. Tay áo được vén lên cao, lộ ra cánh tay trắng mịn hiếm khi thấy nắng, đôi khi dính chút bùn đất lại càng nổi bật.
Suốt một ngày dài Tô Mạch cứ làm việc, còn Ninh Phất Y thì lặng lẽ dõi theo. Trừ lúc giữa trưa nắng gắt, nàng mới nấp vào bóng cây nghỉ chừng một nén nhang, ăn tạm vài quả dại, còn lại chưa từng dừng bước.
Đến khi rừng thưa ánh sáng, mặt trời ngả về Tây, Tô Mạch mới mang cái gùi đầy thảo dược cùng rau dại xuống núi. Khi đường đã bằng phẳng, Ninh Phất Y mới lặng lẽ hóa thành ánh sáng, bay thẳng về trấn.
Nàng mua thật nhiều gạo, bột mì, gà vịt, thêm cả rau quả, nhét đầy một bọc lớn, mang về nhà trúc. Vì cả đoạn đường đều phi hành, tốc độ nhanh hơn Tô Mạch nhiều. Khi nàng đã đặt xong tất cả dưới bếp, thì dáng người mệt nhoài của Tô Mạch mới lưng còng gùi nặng trở về.
Ninh Phất Y lập tức chạy tới, đưa tay nhấc chiếc gùi nặng trĩu, đỡ nàng đặt xuống phía sau nhà.
Tô Mạch liếc nhìn Ninh Phất Y một cái, lần này rốt cuộc cũng không ngăn cản, chỉ cúi đầu lặng lẽ lấy tấm cỏ khô phủ lên giỏ tre.
"Ngươi mệt rồi phải không?" Ninh Phất Y khẽ xoắn lấy ống tay áo, chỉ về phía dưới bếp: "Hôm nay ta có xuống trấn, mua chút đồ ăn, coi như là đáp lễ việc ngươi đã cho ta trú nhờ."
Không ngờ sau khi trông thấy những thứ kia, mày Tô Mạch lại nhíu chặt, ánh mắt so với thường ngày càng lạnh lẽo hơn. Nàng đưa đôi bàn tay đầy vết trầy xước từ chối: "Tô Mạch chỉ là một kẻ hèn mọn, chẳng qua cho ngươi mượn căn nhà tranh ngủ tạm, không dám nhận ơn đáp tạ như thế. Cô nương hãy mang đi đi."
Nói rồi, nàng quay người bước đến bếp, chẳng buồn để ý tới những đồ ăn kia, chỉ nhặt rau dại trong giỏ tre ra, xào xạc bắt tay nấu nướng.
Ninh Phất Y vốn một bụng nhiệt tình, nay lại bị lạnh nhạt đến mức chẳng còn chỗ phát tiết, trong lòng khó tránh khỏi cảm giác thất bại. Nàng cứ đứng nguyên một chỗ, nhìn Tô Mạch làm ra mâm cơm đạm bạc không chút thịt cá, rồi lại thấy nàng vòng qua mình, trở về gian phòng nhỏ.
"Tô Mạch cô nương, ta không thể cứ thế mà ở nhờ nhà ngươi. Căn phòng này để ta ngủ là được rồi." Nàng lại thử mở miệng.
Đáp lại chỉ là tiếng "cót két" của cánh cửa khép chặt.
Ninh Phất Y khẽ thở dài, vén lọn tóc ra sau tai, rồi xoay người trở về phòng mình. Nàng lấy trong Nhất Niệm Châu ra một chén lưu ly, đặt lên bàn.
"Ba mươi năm qua ta toàn bị người khác nịnh bợ, chiều theo ý, không ngờ lại thất bại thảm hại nơi ngươi." Ninh Phất Y lẩm bẩm, ngón tay liên tục chọc vào đóa sơn chi như để trút giận.
Bông hoa nhỏ chẳng hiểu vì sao lại bị chọc, có chút bất mãn, liền dùng cả chùm lá xanh che chắn phía trước, cố sức đẩy tay nàng ra.
Sự phản kháng ấy lại khiến Ninh Phất Y bật cười. Đôi môi đỏ khẽ cong, lực đạo cũng dịu lại, đổi thành những cái vuốt ve nhẹ nhàng.
Cái giận của bông hoa nhỏ đến nhanh đi cũng nhanh, chẳng bao lâu lại bắt đầu dụi dụi vào lòng bàn tay nàng, vui vẻ tỏa ra mùi thơm ngọt ngào như mùi sữa.
"Ngươi a, vẫn là làm hoa mới đáng yêu, chẳng có bao nhiêu ràng buộc xiềng xích, tha hồ tùy ý." Ninh Phất Y khẽ nói, ánh mắt xuyên qua cành lá dần trở nên mông lung.
"Còn bây giờ, ngươi như một cây xương rồng, toàn thân là gai nhọn, chạm vào là đâm. Ngươi vốn dĩ chính là kẻ như vậy, đứng chót vót trên mây, người bên ngoài có thể nhìn ngươi chật vật, nhưng tuyệt không cho ai thương ngươi."
"Ngươi bảo ta phải làm sao mới tốt? Chỉ có thể đứng xa xa mà ngắm nhìn thật sao?"
"Nhưng mà, ta đã tìm được ngươi rồi, sao có thể buông bỏ?" Ninh Phất Y gối gương mặt lên cánh tay, ánh mắt đầy khó xử.
Nếu giờ người ở bên cạnh không phải Tô Mạch, mà là Chử Thanh Thu, nàng nên làm sao để tiến lại gần?
Không đúng... từ trước tới nay, nàng chưa từng chủ động tiếp cận Chử Thanh Thu. Mà hình như cứ lần nào nàng bị thương gặp nạn, thì Chử Thanh Thu liền xuất hiện.
Nghĩ đến đây, trong mắt Ninh Phất Y chợt lóe sáng. Nàng vội nhét hoa sơn chi lại vào Nhất Niệm Châu, bước chân gấp gáp chạy ra bếp, giả vờ tự mình nấu ăn.
Ở Vân Tế Sơn Môn, nàng vốn chẳng phải động tay vào việc bếp núc. Kiếp trước thành ma, lại càng chẳng cần ăn uống. Đời này đã sớm tích cốc từ lâu, vì vậy đối với chuyện nấu nướng, nàng hoàn toàn chẳng biết gì.
Thành thử, nàng chẳng cần phải diễn, chỉ một lát đã khiến gian bếp loạn cả lên. Ngay cả trên khuôn mặt cũng dính mấy vệt tro đen. Đang lúc nàng ngồi xổm thổi bếp lửa, sau một hồi quan sát, Tô Mạch cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Nàng mở cửa, đứng yên sau lưng Ninh Phất Y.
Ninh Phất Y nửa quỳ nửa ngồi, ngẩng đầu lên, lộ ra một nụ cười trắng sáng toàn răng.
Trong mắt Tô Mạch thoáng qua một tia bất đắc dĩ, rồi nàng tránh đi ánh nhìn của Ninh Phất Y, ra hiệu cho nàng tránh sang một bên.
Ninh Phất Y thấy chiêu này hữu dụng thì vui mừng không kể xiết, lập tức xoay người đứng dậy, ngoan ngoãn chắp tay sau lưng đứng một bên.
Động tác của Tô Mạch nhanh hơn nàng nhiều, chỉ thấy nàng thuần thục cầm quạt thổi lửa, rồi lại cắt gọn phần gà bị Ninh Phất Y xắt nát vụn, cho cùng hành tỏi vào nồi hầm. Sau đó lấy số bột mì Ninh Phất Y mua về, nhào thành khối bột rồi dán từng miếng vào thành chảo sắt.
Một loạt động tác khiến Ninh Phất Y hoa cả mắt. Chừng nửa canh giờ sau, đồ ăn và bánh đã bày lên bàn, mùi thơm nức mũi tràn ngập, ngay cả kẻ đã tích cốc nhiều năm như Ninh Phất Y cũng cảm thấy trong miệng đầy nước miếng.
Tô Mạch xoay người định rời đi, Ninh Phất Y vô thức nắm lấy tay áo nàng, nhưng vừa chạm đã nhận ra sự run rẩy và kinh hãi trong mắt đối phương, vội vàng rụt tay về giấu sau lưng.
Khẽ nói: "Ở lại cùng ăn đi. Được ở đây ta đã thấy áy náy, nay còn phiền ngươi giúp ta... nếu ngươi cứ thế bỏ đi, đêm nay ta e rằng sẽ trằn trọc không yên."
Nàng nói rất chân thành, đôi mắt khi cất lời cũng không dám nhìn Tô Mạch, cả người trông vừa vụng về vừa mềm mại, cảm giác tà khí cũng giảm bớt.
Tô Mạch ngó nàng một lát, rồi cúi đầu ngồi xuống, cầm lấy đũa.
Thấy kế của mình có hiệu quả, trong lòng Ninh Phất Y như mở hội, song trên mặt vẫn giữ bình thản. Nàng vội đi lấy thêm bát đũa, rồi tao nhã ngồi xuống.
Đường đến gần Tô Mạch, cuối cùng cũng tiến thêm một bước, dù rằng bước này gian nan vô cùng.
Những ngày sau đó, đều lặp lại như vậy. Chưa đợi gà gáy, Ninh Phất Y đã dậy gánh nước sẵn, chờ ăn xong bữa sáng, Tô Mạch lại vác giỏ lên núi hái thuốc, còn nàng thì lén theo sau, rồi lại lén về trước, ngồi chờ trong nhà.
Ba mươi năm thoáng chốc như cái búng tay, huống chi là hai ngày, chẳng mấy chốc đã đến sáng ngày thứ ba. Tô Mạch đặt bát thuốc cuối cùng vào tay nàng, ra dấu: "Hai ngày đã qua, cô nương có thể rời đi rồi."
Giọng điệu bình thản, không hề mang ý giữ lại. Ninh Phất Y cũng không tiện mặt dày, đành ừng ực uống hết chén thuốc, nhỏ giọng cảm ơn.
"Vạc nước hôm nay ta đã gánh đầy cho ngươi rồi, không cần phải đi lấy nữa." Ninh Phất Y dịu giọng nói, "Bát đũa cũng đã rửa sạch, trong nhà dọn dẹp gọn gàng, chăn đệm ta thay mới cả rồi. Ngươi cứ thế vào ở, chẳng cần lo lắng."
Nàng nói hết sức cẩn trọng, tựa như sợ lại dọa đến đối phương. Bàn tay Tô Mạch trong tay áo siết chặt, khẽ cúi đầu gật nhẹ.
Ban đầu nàng cho rằng nữ tử này toàn thân khí chất sát phạt quá nặng, ánh mắt sắc bén, không giống người tốt, nên càng cảnh giác và sợ hãi. Nhưng qua hai ngày chung sống, mới phát hiện nàng ôn nhu lễ độ, tâm tư tỉ mỉ.
Xưa nay thiên hạ đều gọi nàng là "A Sửu", cho rằng nàng là vật âm tà, tính tình quái gở khó lường. Bởi vậy ngoài một vài người hiếm hoi, đa số đều tránh như bệnh dịch, hoặc châm chọc hoặc chế giễu.
Thế nhưng nữ tử trước mặt lại từ đầu đến cuối chưa từng xem nàng như quái vật, ngược lại hành xử nhã nhặn, kính trọng hết mực.
Chỉ có điều, điều đó chỉ chứng minh nàng là một người tốt. Nếu thật sự giữ nàng lại, một khi biết rõ bản thân mình kỳ dị đến thế nào, chắc chắn cũng sẽ kinh hoàng mà lùi xa.
Một mình qua ngày đã quen, sao còn phải khiến người khác sợ hãi?
Nghĩ vậy, nàng liền xoay người, đạm mạc giơ tay ra hiệu tiễn khách.
Ninh Phất Y chỉ nghĩ chuyến đi này tạm coi như thất bại, bèn mỉm cười với nàng, xoay người rời khỏi tiểu viện, men theo thảm cỏ xanh biếc trở về trấn.
Đợi đến khi bóng dáng Ninh Phất Y khuất hẳn, quanh thân Tô Mạch mới dấy lên một tia lạnh lẽo. Nàng ôm chặt lấy bản thân, cúi mắt, đè nén nỗi sợ hãi trong lòng. Hôm nay, lại phải đến nơi đó rồi.
Nghĩ xong, nàng xoay lưng, vác lên cái gùi nặng trĩu, bước chân rời khỏi cửa.
