Gió đầu hạ cuốn theo hơi nóng lướt qua tường cung, dây nho ở Khôn Ninh Cung vừa leo kín giàn hoa chạm trổ, Tô Thanh Diên liền dẫn Cẩn nhi đến lãnh cung một chuyến. Sau năm năm đặt chân đến vùng đất hoang vu này, cỏ dại bên góc tường đã cao đến ngang n.g.ự.c, cánh cửa sơn son tróc lở, hai chữ “Lãnh Cung” bị gió mưa ăn mòn chỉ còn lại đường nét mờ ảo.
“Mẫu thân, nơi này đáng sợ quá.” Cẩn nhi nắm c.h.ặ.t góc áo nàng, đôi lông mày nhỏ nhíu lại thành một cục. Rêu xanh dưới chân tường trơn trượt, mấy con chim sẻ hoảng hốt bay ra từ ô cửa sổ mục nát, tiếng cánh đập phành phạch trong sân vắng vẻ đặc biệt ch.ói tai.
Tô Thanh Diên ngồi xổm xuống phủi bụi cỏ dính trên ống quần hắn, ánh mắt dừng lại trên cái cây nghiêng ngả không xa. Năm năm trước nàng bị Thẩm Kinh Hàn đưa đi chính tại nơi này, trên vỏ cây vẫn còn lưu lại chữ “An” méo mó khắc năm đó, giờ đã mờ nhạt theo năm tháng. “Nơi này trước đây từng có rất nhiều người ở.” Nàng khẽ nói.
“Những người ở đây không vui sao?” Cẩn nhi ngước mặt lên, đôi mắt trong veo đầy vẻ tò mò. Hắn lớn lên trong sương phòng ấm áp, sao có thể thấy được cảnh tượng tiêu điều thế này – chiếc bàn gỗ gãy chân ngã lăn lóc dưới mái hiên, mạng nhện phủ kín chiếc gương đồng phủ bụi, góc tường chất đống chăn đệm mốc meo, gió thổi qua là tan thành bông.
“Có lẽ vậy.” Tô Thanh Diên nhìn cánh cửa phụ bị đóng đinh, chợt nhớ lại lời Xuân Đào nói. Tháng trước Nội vụ phủ dọn dẹp lãnh cung, vớt được ba bộ hài cốt dưới giếng, đều là các phi tần bị phế truất những năm trước, lúc c.h.ế.t cũng chỉ mới hơn hai mươi tuổi.
Trên đường về cung, xe ngựa nghiến qua đường đá phát ra tiếng lộc cộc. Tô Thanh Diên vén rèm xe nhìn ra ngoài tường cung lướt qua, trong lòng như bị đè nặng một tảng đá. Những người bị lãng quên trong lãnh cung, họ cũng từng là bảo vật trong tay cha nương, cũng từng có kỳ vọng về tương lai, cuối cùng chỉ có thể hóa thành bụi đất nơi hoang vu này.
“Nương nương, người xem đây là gì?” Xuân Đào lấy từ trong tay áo ra một gói giấy dầu, mở ra là mấy miếng bánh hạnh nhân: “Vừa rồi đi ngang Ngự Thiện Phòng, Lưu Tổng quản đưa cho thiếp, nói là mới làm, cho tiểu điện hạ nếm thử.”
Cẩn nhi cầm một miếng nhét vào miệng, nói không rõ ràng: “Mẫu thân, chúng ta tu sửa nơi này đi? Tu sửa cho xinh đẹp như Khôn Ninh Cung, để những người không vui ở đây sẽ vui lên.”
Trái tim Tô Thanh Diên đột nhiên rung động.
Tối đó, khi Tiêu Tẫn Uyên đang phê tấu chương, phát hiện mực trong nghiên mãi không đậm. Lý Đức Toàn ghé sát vào xem, mới phát hiện Hoàng hậu đang cầm thỏi mực ngẩn người, ánh mắt lơ đãng nhìn ra vầng trăng ngoài cửa sổ, đầu ngón tay vô thức vẽ vòng tròn trên mép nghiên.
“Nàng đang nghĩ gì?” Hắn nắm lấy tay nàng, mực nước lan ra một vệt đen nhỏ trên giấy tuyên. Trên bàn bày cuốn “Nữ Y Tạp Ký” bị lật đến góc, đúng là chương nói về cách các y quán dân gian chẩn trị các loại bệnh nan y.
Tô Thanh Diên thuật lại lời của Cẩn nhi, cuối cùng bổ sung: “Lãnh cung chiếm diện tích rộng, lại nằm ở rìa Hoàng thành, chi bằng cải tạo thành hai khu vực một nửa dọn dẹp ra cho cung nhân vô gia cư ở, nửa còn lại… dùng làm y quán đi.”
Lông mày Tiêu Tẫn Uyên khẽ nhướng lên: “Y quán? Trong cung không phải đã có Thái y viện rồi sao?”
“Các vị Thái y ở Thái y viện nào chịu khó khám bệnh cho tiểu thái giám cung nữ?” Tô Thanh Diên nhớ lại lần tạp dịch ở tiểu bếp bị gãy chân, Thái y viện viện cớ bận hầu hạ Bệ hạ, trì hoãn ba ngày mới phái một học đồ đến. “Cung nhân bình thường bị bệnh, chỉ có thể tự chịu đựng, bệnh nặng thì bị đuổi ra khỏi cung, c.h.ế.t ở xó xỉnh nào cũng không ai hay biết.”
Nàng rút một cuộn tranh từ giá sách ra, mở ra là bản đồ phác thảo lãnh cung nàng cho người vẽ vào buổi chiều. Khoảnh Tây giáp với giếng nước được khoanh bằng b.út đỏ, thích hợp cải tạo thành d.ư.ợ.c phòng; Đông sương phòng quay về hướng Nam, có nhiều nắng, có thể làm phòng khám; chính sảnh rộng rãi, vừa vặn làm nơi chờ đợi thẩm vấn.
“Chàng xem chỗ này,” nàng chỉ vào cửa trăng trên bản vẽ, “Ngăn cách khu vực người ở và y quán, vừa tiện lợi lại vừa thanh tịnh. Cung nhân ở đây có thể giúp trông coi y quán, cũng coi như có một nghề sinh sống.”
Tiêu Tẫn Uyên nhìn ánh sáng trong mắt nàng, như nhìn thấy Thẩm Thanh Ngô năm đó đang đuổi bướm trong cánh đồng hoa cải dầu. Hắn đưa tay xoa đầu nàng: “Ý tưởng không tồi, nhưng ai sẽ chủ trì y quán? Đám lão cố chấp của Thái y viện, e rằng không chịu hạ mình đâu.”
“Ta làm.” Giọng Tô Thanh Diên trong trẻo, vang lên, “Ta từng đọc qua một ít sách y, trong phủ Thẩm gia cũng có trưởng bối hành nghề y, những bệnh thông thường thì vẫn có thể ứng phó được. Chi bằng chiêu mộ thêm mấy nữ y từ dân gian, chuyên môn khám bệnh cho cung nữ, cũng tránh được sự bất tiện vì có sự khác biệt giữa nam và nữ.”
Tiêu Tẫn Uyên im lặng một lát, đầu ngón tay gõ nhẹ lên bản phác thảo: “Tường rào của Tây Khố viện phải gia cố thêm, đề phòng người nhàn rỗi lung tung xông vào. Giếng nước phải được đãi rửa lại, khi lát nền đá xanh phải chừa lại một ít lỗ thoát nước, tránh mùa mưa bị đọng nước.” Hắn đột nhiên cười lên: “Còn phải chừa cho nàng một gian ấm các, tránh đông lạnh tay khi xem bệnh.”
Mặt Tô Thanh Diên lập tức đỏ bừng, thì ra hắn đã sớm đồng ý rồi.
Sắc lệnh cải tạo lãnh cung vừa ban xuống, còn gây chấn động triều đình hơn cả việc cho phép Hoàng hậu tự do ra vào Hoàng thành năm đó. Các bản tấu chương của ngự sử chất thành núi, người thì nói “Lãnh cung là nơi bất cát, cải tạo thành y quán e rằng sẽ xung phạm long mạch”, người khác lại nói “Hoàng hậu chủ trì y quán là thất lễ với thể thống”.
Tiêu Tẫn Uyên đem toàn bộ tấu chương chất đống ở một góc điện Thái Hòa, lạnh nhạt nói với đám đại thần đang quỳ rạp dưới đất: “Dân chúng của Trẫm, bất kể cao thấp sang hèn, đều phải có nơi để chữa bệnh. Ai trong các ngươi cảm thấy không ổn, cứ xuống lãnh cung ở thử ba tháng xem sao.”
Lời này khiến mọi người đều nghẹn họng trân trối.
Ngày khởi công, Tô Thanh Diên dẫn Cẩn Nhi đến hiện trường. Mấy chục thợ thủ công đang vung b.úa đập phá tường, bụi bay mù mịt khiến người ta ho sù sụ. Cẩn Nhi đeo găng tay nhỏ, ngồi xổm một bên giúp nhặt nhạnh những mảnh ngói vỡ, gương mặt nhỏ dính đầy bụi cũng không mảy may để ý.
“Nương nương, cây xà này đã mục rồi, phải thay cây mới.” Công đầu mang thước đến báo cáo, chỉ vào cây xà ngang nghiêng ngả dưới mái hiên, “Còn cả ngói trên mái nhà, một nửa đều phải thay, nếu không trời mưa chắc chắn sẽ dột.”
Tô Thanh Diên gật đầu: “Dùng toàn vật liệu tốt nhất, chi phí ghi vào phần cấp dưỡng của Khôn Ninh Cung.”
“Bệ hạ nói, sẽ xuất quỹ nội kho cấp tiền.” Lý Đức Toàn cười tủm tỉm đi tới, tay nâng một chiếc hộp gỗ t.ử đàn, “Bệ hạ còn sai lão nô mang cái này đến, nói là dùng khi nương nương xem bệnh.”
Mở hộp ra, bên trong là một bộ dụng cụ y tế bằng bạc, kẹp gắp, kim thăm dò, thìa t.h.u.ố.c nhỏ xinh đầy đủ cả, trên cán còn khắc hoa văn dây leo quấn quýt. Tô Thanh Diên cầm chiếc kéo nhỏ lên, đầu ngón tay chạm vào lớp bạc lạnh lẽo, trong lòng ấm áp lạ thường.
Công trình cải tạo thuận lợi hơn dự đoán. Các gian phòng để ở được dọn dẹp trước, hai mươi gian nhà phụ được sơn tường trắng, thay giấy cửa sổ mới, trong sân còn trổ một mảnh đất trồng rau. Tô Thanh Diên cho người mua giống rau từ bên ngoài cung, Cẩn Nhi xung phong nhận trách nhiệm tưới nước, mỗi ngày tan học đều xách bình nước nhỏ chạy tới, người dính đầy bùn đất mà vẫn vui vẻ.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Phía y quán càng náo nhiệt hơn. Viện phán Thái y viện không cãi lại được Bệ hạ, phái một vị lão ngự y đến trấn giữ, nhưng lại bị Tô Thanh Diên sai đi sắp xếp lại y thư Nàng tìm được không ít bản y án thất truyền từ phủ đệ cũ của Thẩm gia, đang cần người chép lại. Ba vị nữ y dân gian chiêu mộ được rất đắc lực, trong đó có một vị họ Chu rất giỏi về phụ khoa, ngày đầu tiên đã tiếp nhận năm cung nữ.
Ngày khai trương y quán không tổ chức nghi thức gì lớn, chỉ treo một tấm biển “An Tế Đường” ở cửa, do chính tay Tiêu Tẫn Uyên viết. Tô Thanh Diên mặc một bộ váy váy màu trơn, ngồi trong phòng khám bắt mạch cho bệnh nhân đầu tiên là một cung nữ lớn tuổi ở cục quản lý y phục giặt giũ, quanh năm ngâm mình trong nước lạnh, cổ tay sưng vù như cái bánh bao.
“Đây là phong thấp,” nàng viết đơn t.h.u.ố.c, nét chữ thanh tú, “Ta cho bà ba thang t.h.u.ố.c, khi sắc thêm hai lát gừng tươi, uống xong phát tán mồ hôi là khỏi.”
Lão cung nữ cầm đơn t.h.u.ố.c, nước mắt lưng tròng: “Nương nương, người quả thực là Bồ Tát sống mà…”
Tô Thanh Diên mỉm cười xua tay: “Đi bắt t.h.u.ố.c đi, tiền t.h.u.ố.c ghi vào sổ sách của cung.”
Tin tức truyền đi, số lượng cung nhân đến khám bệnh ngày càng đông. Có tiểu thái giám bị bắt nạt đ.á.n.h gãy chân, có cung nữ bị rối loạn kinh nguyệt đau đến khóc rấm rứt, thậm chí cả đầu bếp trong Ngự Thiện Phòng bị d.a.o cắt thương tay, đều nhao nhao chạy đến tìm Hoàng hậu nương nương.
Tô Thanh Diên mỗi buổi sáng đến An Tế Đường ngồi khám bệnh, buổi chiều lại ở phòng t.h.u.ố.c sắp xếp d.ư.ợ.c liệu. Nàng dạy các nữ y cách phân biệt thảo d.ư.ợ.c, giảng giải các y án của Thẩm gia, thỉnh thoảng Cẩn Nhi cũng chạy đến giúp giã t.h.u.ố.c, chiếc chày nhỏ gõ vào cối đá kêu lóc cóc.
Sau khi giải quyết xong chính sự, Tiêu Tẫn Uyên thường đi đường vòng qua đây. Hắn không quấy rầy nàng xem bệnh, chỉ ngồi trên bậc đá trước cửa phòng t.h.u.ố.c, nhìn nàng đeo tạp dề phân loại d.ư.ợ.c liệu, ánh nắng chiếu lên tóc nàng, ngay cả những sợi tóc lòa xòa cũng nhuộm một viền vàng.
“Hôm nay xem được bao nhiêu bệnh nhân?” Hắn đưa cho nàng một cốc nước ấm, đầu ngón tay chạm vào bàn tay hơi lạnh của nàng.
“Hai mươi ba người.” Tô Thanh Diên nhận lấy cốc nước, trên mặt mang theo vẻ mệt mỏi nhưng mãn nguyện, “Đại phu Chu nói có một cung nữ đã mang thai, trước đây luôn cho là bị bệnh, giờ thì yên tâm rồi.”
“Nàng đó, còn bận rộn hơn cả Trẫm.” Tiêu Tẫn Uyên giúp nàng phủi đi những mảnh vụn thảo d.ư.ợ.c trên vai, “Buổi tối muốn ăn gì? Trẫm sai Ngự Thiện phòng làm.”
“Muốn ăn bánh ngọt chàng mang đến lần trước.” Tô Thanh Diên nhìn hắn, ý cười trong mắt tựa mật ngọt tan chảy.
Khu vực sinh hoạt của cung nhân dần dần cũng có sinh khí. Nội Vụ phủ sắp xếp những cung nhân già không nơi nương tựa đến đây, họ trồng đầy rau xanh trên mảnh đất nhỏ, chập tối lại ngồi dưới mái hiên khâu đế giày, tiếng nói cười rộn rã có thể truyền tới tận y quán.
Có lần Tô Thanh Diên đi ngang qua, nhìn thấy một bà lão mù đang dạy tiểu cung nữ thêu khăn tay, kim bạc trong tay bà thoăn thoắt xuyên qua thoi lụa, thêu ra đóa hải đường sống động như thật. “Lão tỷ tỷ hồi trẻ là tay nghề khéo léo của Thượng Phục Cục đấy.” Bà lão bên cạnh cười nói.
Tô Thanh Diên đứng ngoài cửa vòm trăng, nhìn cảnh tượng sinh cơ dạt dào này, bỗng cảm thấy cái lãnh cung âm u năm xưa, thực sự đã được hồi sinh rồi.
Cuối thu, An Tế Đường tiếp nhận một vụ án khó nhằn. Một tiểu lại ở Khâm Thiên Giám mắc bệnh lạ, toàn thân nổi mẩn đỏ, Thái y viện bó tay chịu c.h.ế.t. Tô Thanh Diên lật tung các y án của Thẩm gia, phát hiện bệnh này gọi là “phong sa”, cần dùng một loại thảo d.ư.ợ.c mọc trên vách đá cheo leo.
Tiêu Tẫn Uyên không nói hai lời, phái thị vệ đi hái. Ba ngày sau thảo d.ư.ợ.c được đưa về, Tô Thanh Diên đích thân sắc t.h.u.ố.c, túc trực bên giường bệnh nhân ba ngày ba đêm, mãi đến khi nốt ban lặn xuống mới thở phào nhẹ nhõm.
Tiểu lại sau khi khỏi bệnh, dẫn cả nhà đến dập đầu tạ ơn, nói muốn lập một tấm bài trường sinh cho An Tế Đường. Tô Thanh Diên mỉm cười từ chối: “Cứu người là bổn phận, không cần khách sáo như vậy.”
Tối đó, Tiêu Tẫn Uyên xoa bóp bờ vai nhức mỏi cho nàng, đột nhiên nói: “Mùa xuân năm sau, Trẫm sẽ mở An Tế Đường ra bên ngoài cung. Để dân chúng kinh thành cũng có thể khám bệnh.”
Tô Thanh Diên kinh ngạc mở to mắt: “Thật sao?”
“Đương nhiên là thật.” Hắn véo nhẹ sống mũi nàng, “Chỉ là phải vất vả cho nàng dạy thêm vài đồ đệ, nếu không sẽ bận không xuể.”
Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng rải xuống nhà t.h.u.ố.c, soi sáng những tủ t.h.u.ố.c được xếp đặt ngay ngắn, không khí thoang thoảng mùi ngải cứu và đương quy thanh khiết. Cẩn Nhi dựa trên tủ t.h.u.ố.c ngủ thiếp đi, trong tay vẫn còn nắm c.h.ặ.t một quả quýt chưa bóc vỏ xong. Niệm An được v.ú em bế trong lòng, cái miệng nhỏ ch.óp chép, cứ như đang mơ thấy giấc mộng đẹp nào đó.
Tô Thanh Diên tựa vào lòng Tiêu Tẫn Uyên, lắng nghe tiếng côn trùng kêu xa xa, chợt cảm thấy nơi tường cung này cũng có thể nở rộ những đóa hoa ấm áp. Những ràng buộc, cô độc, đau thương trước kia, đều tan dần thành sự an bình trong khói lửa đời thường ngày qua ngày này.
Nàng nhớ lại nỗi hoảng sợ khi mới xuyên không, nỗi đau mất người thân, và cả sự giằng xé khi trở thành Hoàng hậu. Hóa ra, vận mệnh chưa bao giờ là một con đường cố định, những xiềng xích tưởng chừng nặng nề kia, nếu nhìn ở một góc độ khác, có lẽ chính là bậc thang dẫn đến hạnh phúc.
"Tẫn Uyên," nàng khẽ gọi, "Nơi này thật tốt."
Tiêu Tẫn Uyên siết c.h.ặ.t cánh tay, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng, giọng nói dịu dàng như ánh trăng: "Nơi có nàng, nơi nào cũng tốt."
Cây hòe già ngoài nhà t.h.u.ố.c xào xạc, như đang đáp lại lời chàng. Chiếc đèn l.ồ.ng ở An Tế Đường khẽ đung đưa trong gió, ánh sáng màu vàng ấm áp xuyên qua giấy cửa sổ, soi rọi lên bức đối liễn vừa được viết xong trên tường – "Chỉ mong thế gian người không bệnh, hà tất lo t.h.u.ố.c trên giá phủ bụi tro."
Câu chuyện của lãnh cung, cuối cùng cũng có một chương mới.
