Gió lạnh tháng Chạp cuốn theo tuyết vụn, đập vào khung cửa sổ của An Tế Đường, phát ra tiếng xào xạc. Tô Thanh Diên đang ngồi bên lò t.h.u.ố.c khuấy t.h.u.ố.c, mùi đương quy và cam thảo quyện lẫn quanh ch.óp mũi, chợt nghe thấy tiếng tranh cãi bên ngoài sân – đó là đại phu Chu đang nói chuyện với một lão ông mặc áo bông vải thô, giọng nói mang theo sự gấp gáp khó che giấu.
"Không phải lão không trả tiền, mà là thật sự không còn bạc..." Giọng lão ông run rẩy, trong n.g.ự.c ôm c.h.ặ.t một đứa trẻ được gói kín mít, "Cháu nội ta sốt đến run bần bật, cầu xin ngài nương tay, kê cho một thang t.h.u.ố.c đi ạ?"
"Đại thúc, không phải chúng tôi không thông cảm, nhưng t.h.u.ố.c men đều phải tốn tiền nhập về..." Giọng đại phu Chu lộ vẻ khó xử.
Tô Thanh Diên cởi tạp dề bước ra khỏi phòng khám, thấy bàn tay tím tái vì lạnh của lão ông đang rụt vào trong n.g.ự.c, khuôn mặt đứa trẻ lộ ra từ chiếc áo bông rách, môi khô nứt nẻ, má hồng bừng vì sốt cao. Nàng vội vàng bảo Xuân Đào mang chậu than lại: "Mau vào trong sưởi ấm đi, đứa bé thế nào rồi?"
Lão ông "thịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, nước mắt đục ngầu hòa lẫn với tuyết rơi xuống: "Nương nương! Xin người cứu cháu nội của lão với! Cha nương nó c.h.ế.t sớm, chỉ còn lại ông cháu nương tựa vào nhau..."
"Mau đứng dậy." Tô Thanh Diên đỡ ông ta dậy, đầu ngón tay chạm vào lớp xương dưới lớp áo bông, khiến lòng nàng thắt lại. "Đại phu Chu, mau khám bệnh cho đứa bé trước."
Bắt mạch, xem lưỡi, nghe hơi thở, một loạt quy trình xong xuôi, đại phu Chu nhíu c.h.ặ.t mày: "Là viêm phổi cấp tính, cần dùng ma hoàng và thạch cao, còn phải phối thêm xuyên bối tốt."
Thuốc xuyên bối trong nhà t.h.u.ố.c vừa dùng hết, hôm qua sai người đi mua thì được báo là hiệu t.h.u.ố.c đã tăng giá ba phần, nói là tháng Chạp rét đậm, t.h.u.ố.c men quý giá. Tô Thanh Diên nhớ trong kho còn ít xuyên bối dại mà Thẩm Kinh Hàn gửi từ biên quan về, vội bảo Xuân Đào đi lấy: "Cứ sắc t.h.u.ố.c cho đứa bé trước đi, chuyện tiền bạc tính sau."
Lão ông nhìn nước t.h.u.ố.c màu nâu đang sôi sùng sục trong nồi, đột nhiên dập đầu xuống đất: "Nương nương là Bồ Tát sống a! Lão... lão tạ ơn người!"
Đêm đó, Tô Thanh Diên trằn trọc không ngủ được. Chậu than cháy rực, phòng ấm áp, nhưng nàng cứ nhớ đến bàn tay nứt nẻ của lão ông, nhớ đến khuôn mặt đỏ bừng vì sốt của đứa trẻ. An Tế Đường đã cứu không ít cung nhân trong cung, nhưng ngoài cung còn bao nhiêu người nghèo khổ như vậy, bệnh tật chỉ đành ngậm đắng nuốt cay chịu đựng, không chịu nổi thì đành chờ c.h.ế.t sao?
"Nàng đang nghĩ gì?" Tiêu Tẫn Uyên ôm nàng từ phía sau, trên người mang theo hơi lạnh sau cơn tuyết. Chàng vừa từ Dưỡng Tâm Điện về, mực son phê tấu chương vẫn còn vương trên đầu ngón tay.
Tô Thanh Diên quay người lại, nhìn vệt m.á.u đỏ trong mắt chàng: "Thiếp muốn mở một y quán ở ngoài cung."
"Ồ?" Tiêu Tẫn Uyên nhướng mày, "Giống như An Tế Đường sao?"
"Không giống." Nàng lắc đầu, giọng nói đặc biệt nghiêm túc, "Y quán này chỉ cứu người nghèo khổ, không lấy một xu."
Tiêu Tẫn Uyên im lặng một lát, đưa tay vén chăn cho nàng: "Nàng đã nghĩ kỹ chưa? Ngoài cung không giống trong cung, lòng người phức tạp, e rằng sẽ có phiền phức."
"Ta biết." Tô Thanh Diên nhìn tuyết đang rơi ngoài cửa sổ, "Nhưng không thể trơ mắt nhìn họ chịu khổ. Năm đó ta ở lãnh cung, nếu không có người lén lút đưa đồ ăn, ta đã c.h.ế.t đói từ lâu rồi. Bây giờ ta có năng lực, muốn giúp đỡ họ."
Tiêu Tẫn Uyên nhìn ánh sáng trong mắt nàng, như nhìn thấy cô gái ở cánh đồng hoa cải dầu khi mới gặp, người từng nói muốn tự do. Chàng thở dài, véo nhẹ mũi nàng: "Nàng muốn làm gì cứ làm đi. Trẫm sẽ cho người tìm một cửa hàng ở phía Nam thành, rồi điều thêm thị vệ bí mật bảo vệ nàng."
Tô Thanh Diên mừng rỡ mở to mắt: "Chàng đồng ý rồi sao?"
"Việc nàng muốn làm, bao giờ Trẫm ngăn cản?" Chàng cười, lấy ra một miếng ngọc bội từ trong tay áo, trên đó khắc hai chữ "Thanh Diên", "Cứ lấy tên nàng làm tên quán đi. Thanh Diên Y Quán, nghe là thấy ấm áp rồi."
Khi mùa xuân đến, Thanh Diên Y Quán ở phía Nam thành chính thức treo biển. Cửa hàng là một tòa nhà hai tầng có sân nhỏ, phía trước làm phòng khám, phía sau sắc t.h.u.ố.c, lầu hai để ở. Tô Thanh Diên cho người treo một tấm biển gỗ trên xà ngang, dùng sơn đỏ viết: "Người nghèo miễn phí, người giàu trả gấp đôi". Chữ là do Cẩn Nhi viết, tuy nguệch ngoạc nhưng toát lên vẻ nghiêm túc.
Ngày khai trương đầu tiên, người đến khám bệnh xếp thành một hàng dài. Có phu xe kéo xe bò đến, có phụ nữ bế con, có cả người già chống gậy, ai ai cũng mặc quần áo vá chằng vá đụp, ánh mắt mang theo sự kỳ vọng dè dặt.
"Thật sự không lấy tiền sao?" Bà v.ú già đứng đầu hàng liên tục xác nhận, trong tay nắm c.h.ặ.t một gói vải, bên trong có lẽ là những đồng tiền xu bà đã tích cóp bấy lâu.
"Không lấy tiền." Tô Thanh Diên mỉm cười đưa cho bà một ly nước nóng, "Bà không khỏe ở đâu ạ?"
Bà v.ú già nói tim bà đau nửa năm nay, luôn cảm thấy khó thở. Tô Thanh Diên bắt mạch, phát hiện là do suy dinh dưỡng lâu ngày dẫn đến khí huyết hư nhược, bèn kê một phương t.h.u.ố.c bổ khí, rồi bảo đồng t.ử lấy thêm chút táo đỏ kỷ t.ử, dặn bà về nhà hầm canh uống.
"Cái này... cái này thật sự không lấy tiền sao?" Bà v.ú già ôm đơn t.h.u.ố.c, suýt chút nữa không khóc òa lên.
"Không lấy tiền." Tô Thanh Diên chỉ vào tấm biển gỗ trên xà ngang, "Bà xem, người nghèo miễn phí."
Tin tức truyền đi, danh tiếng của Thanh Diên Y Quán nhanh ch.óng lan khắp kinh thành. Mỗi ngày trời chưa sáng người đã xếp hàng, lửa lò sắc t.h.u.ố.c của các đồng t.ử cháy từ sáng đến tối, bã t.h.u.ố.c chất đống ở góc sân, cao đến nửa người.
Hàn Thiên Tôn xin trình bày bản dịch theo đúng chỉ thị:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Tô Thanh Diên mỗi ngày đều xuất cung vào giờ Thìn, trở về cung vào giờ Thân, không kể mưa gió. Nàng mang theo Chu đại phu cùng hai d.ư.ợ.c đồng đắc lực. Các thị vệ Tiêu Tẫn Uyên phái đến đóng giả làm tiểu nhị của tiệm t.h.u.ố.c, đứng ở cửa duy trì trật tự. Kẻ nào dám gây sự, lập tức bị "mời" vào con hẻm bên cạnh.
Có lần một công t.ử nhà giàu đến xem bệnh, chê t.h.u.ố.c đắng đòi thêm đường, còn nói muốn nhân sâm loại tốt nhất. Tô Thanh Diên theo quy củ thu gấp mười lần tiền công, đem toàn bộ bạc đổi thành gạo lứt, chia cho những người nghèo khổ đang xếp hàng. Vị công t.ử kia tức đến nhảy dựng lên, nói sẽ đi quan phủ tố cáo nàng. Nhưng đến ngày hôm sau, người ta lại nghe tin tiệm nhà hắn bị Ngự sử đàn hặc tội trốn thuế. Thì ra là các thị vệ đã báo lại chuyện hắn ỷ thế gây sự cho Tiêu Tẫn Uyên.
"Bệ hạ quả là quá che chở cho ngài." Chu đại phu vừa nghiền t.h.u.ố.c vừa cười, "Vị công t.ử kia là cháu trai của Lại bộ Thị lang đấy."
Tô Thanh Diên mỉm cười, không nói gì. Nàng biết Tiêu Tẫn Uyên đã làm rất nhiều việc sau lưng t.h.u.ố.c men của Y quán luôn được mang đến mới ngay khi sắp dùng hết, bọn lưu manh đầu đường xó chợ không dám bén mảng tới cửa, thậm chí cả những phiến đá lát đường trước cửa cũng đã được bí mật sửa sang lại bằng phẳng hơn nhiều.
Một ngày đầu hạ, Tô Thanh Diên đang băng bó vết thương cho một tiểu ăn mày. Đứa bé đó vì tranh giành nửa cái bánh bao mà bị ch.ó dữ c.ắ.n nát chân, vết thương mưng mủ thối rữa, nhìn mà lòng người thắt lại. Nàng đang ngồi xổm dưới đất làm sạch vết thương, chợt nghe thấy có người gọi "Thẩm cô nương", giọng nói vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
Ngẩng đầu nhìn lên, đó là lão thái giám năm xưa từng mang bánh bao đưa cho nàng ở bên ngoài lãnh cung. Tóc ông đã bạc trắng, lưng cũng còng hẳn, tay chống cây gậy. Thấy nàng, ông liền rơm rớm nước mắt: "Cô nương... không, nương nương, người còn nhớ lão nô không?"
"Vương công công!" Tô Thanh Diên vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, vội vàng đỡ ông ngồi xuống, "Sao ngài lại đến đây?"
Lão thái giám lau nước mắt kể rằng, năm ngoái ông được thả ra khỏi cung, không con không cái, đành phải sống bằng nghề ăn xin. Gần đây ông thường xuyên ho ra m.á.u, nghe nói ở đây có y quán miễn phí nên chống gậy đến, không ngờ lại gặp được nàng.
Tô Thanh Diên bắt mạch cho ông, đó là bệnh lao phổi giai đoạn cuối. Nàng kê đơn t.h.u.ố.c, lại cho tiểu đồng dọn dẹp một căn phòng nhỏ ở hậu viện: "Ngài cứ ở lại đây đi, ta sẽ cho d.ư.ợ.c đồng sắc t.h.u.ố.c cho ngài đúng giờ."
Lão thái giám khóc như một đứa trẻ: "Nương nương, người là người tốt... Người tốt ắt có quả báo tốt..."
Tối hôm đó, Tô Thanh Diên về cung muộn. Tiêu Tẫn Uyên đang đợi nàng ở cổng cung, thấy nàng về liền vội vàng nhận lấy rương t.h.u.ố.c trên tay nàng: "Mệt lắm phải không? Ta bảo Ngự thiện phòng làm món canh hạt sen rồi."
Ngồi trong ấm các uống bát canh hạt sen ngọt lịm, Tô Thanh Diên chợt nói: "Tẫn Uyên, ta muốn dạy y thuật cho một vài đứa trẻ nhà nghèo."
"Ồ?"
"Sức một mình ta quá giới hạn." Nàng múc hạt sen, "Nếu có thể dạy cho chúng, ta sẽ cứu được nhiều người hơn."
Tiêu Tẫn Uyên nhìn những đầu ngón tay nàng nhuốm màu vàng của t.h.u.ố.c, chợt nắm lấy tay nàng: "Được, Trẫm sẽ cho Quốc T.ử Giám dọn ra một căn phòng, rồi mời mấy lão Ngự y đến dạy chúng."
Cuối thu, hậu viện Thanh Diên Y Quán có thêm hơn mười đệ t.ử. Có những đứa trẻ mồ côi mất cha nương, có những cô gái thôn quê tay chân lanh lẹ, còn có cả những thư sinh bị gia đình đuổi ra ngoài. Tất cả đều do Tô Thanh Diên tự tay lựa chọn, họ đều là những người có lòng dạ thuần lương và chịu khó khổ luyện.
Tô Thanh Diên dạy họ nhận biết thảo d.ư.ợ.c, đọc y thư. Tiêu Tẫn Uyên còn cho người sao chép không ít bản y án quý hiếm từ Thái y viện mang đến. Mỗi buổi sáng sớm, từ hậu viện lại vang lên tiếng đọc sách rành rọt, hòa cùng hương t.h.u.ố.c thoang thoảng từ lò luyện, vô tình trở thành một phong cảnh đặc biệt ở phía Nam thành.
Có lần Cẩn Nhi theo đến y quán, thấy các đệ t.ử đang tụm lại đọc thuộc lòng Bản Thảo Cương Mục, cũng chen vào đọc theo. Dù phần lớn chữ đều không nhận ra, nhưng nhóc con đọc vô cùng chăm chú. Trên đường về, Cẩn Nhi nắm tay Tô Thanh Diên nói: "Mẫu thân, sau này con cũng muốn giống như người, đi cứu người."
Tô Thanh Diên cười xoa đầu nhóc: "Được thôi, đợi con lớn lên, chúng ta sẽ cùng nhau cứu nhiều người hơn nữa."
Đông qua xuân tới, tấm biển gỗ của Thanh Diên Y Quán đã bị gió mưa làm cho bạc màu đôi chút, nhưng tám chữ "Người nghèo miễn phí, người giàu trả gấp đôi" lại được vô số ánh mắt ghi nhớ. Có người mang tới trướng gấm, có người lén đặt rau tươi trước cửa, thậm chí có người còn túc trực ngoài y quán vào đêm Giao thừa, chỉ để nói lời bình an cho Tô Thanh Diên khi nàng về muộn.
Hôm đó, Tô Thanh Diên làm xong ca trực đêm trở về cung, thấy Tiêu Tẫn Uyên đang đứng đợi nàng dưới gốc cây mai trước cổng cung, trên người phủ đầy tuyết. Hắn nhận lấy rương t.h.u.ố.c của nàng, phủi tuyết trên tóc nàng: "Lạnh không?"
"Không lạnh." Tô Thanh Diên mỉm cười nắm lấy tay hắn, "Hôm nay cứu được một sản phụ khó sinh, nương tròn con vuông, lòng ấm áp lắm."
Tiêu Tẫn Uyên cúi đầu nhìn ch.óp mũi nàng đỏ ửng vì lạnh, chợt cười: "Hoàng hậu của Trẫm, quả nhiên càng ngày càng giống Bồ Tát rồi."
"Mới không phải." Tô Thanh Diên tựa vào lòng hắn, lắng nghe tiếng canh điểm từ xa vọng lại, "Ta chỉ cảm thấy, khi có thể giúp được người khác, thì nên giúp một phen. Giống như năm xưa có người đã giúp ta vậy."
Cánh hoa mai rơi trên tóc nàng, mang theo hương thơm nhàn nhạt. Tiêu Tẫn Uyên ôm c.h.ặ.t lấy nàng, chợt cảm thấy những vinh hoa phú quý trong tường cung này, chẳng thể nào sánh bằng sự ấm áp lay động trong mắt nàng.
Hắn ban cho nàng ngôi vị Hoàng hậu tối cao, nhưng nàng lại dùng cách của mình để biến phần vinh sủng đó thành hơi ấm lan tỏa đến chúng sinh. Đèn ở Thanh Diên Y Quán mỗi đêm đều sáng đến tận khuya, tựa như một vì sao treo ở phía Nam thành, soi rọi con đường tiến về phía trước cho vô số người nghèo khổ.
Và ánh sáng của vì sao ấy, đang bắt đầu từ sâu thẳm Hoàng thành, từng chút một lan tỏa, sưởi ấm cả mùa xuân của Đại Tiêu.
