Mưa bụi khe khẽ dệt nên những sợi tơ nghiêng nghiêng trong ngày Cốc Vũ, tại khu phơi t.h.u.ố.c sau viện Thanh Diên Y Quán, Hiền Tần đang ngồi xổm trước luống t.ử tô, cẩn thận gỡ bỏ những chiếc lá úa vàng. Nàng mặc một chiếc váy vải thô màu trắng nhạt, vạt váy dính vài vết bùn, trên b.úi tóc chỉ cài một chiếc trâm bạc đơn sơ. Nếu lẫn vào đám nông dân, e rằng chẳng ai nhận ra nàng là một phi tần của cung đình.
“Lâm cô nương, những cây t.ử tô này phải tranh thủ phơi dưới trời nắng, nếu không sẽ bị mốc mất.” Một giọng nói chất phác vang lên từ phía sau.
Hiền Tần quay đầu lại, thấy đó là chàng nông dân trồng t.h.u.ố.c Triệu Lão Thực đang đến giao t.h.u.ố.c. Vai chàng vác nửa giỏ kim ngân hoa vừa hái, chiếc áo vải thô thấm đẫm mồ hôi lấp lánh, khuôn mặt ngăm đen nở nụ cười ngượng ngùng. “Triệu đại ca đến đúng lúc lắm, muội đang lo không phơi kịp chỗ t.ử tô này.” Nàng đứng dậy, đầu ngón tay vẫn còn dính nhựa lá cây.
Triệu Lão Thực là nông dân trồng t.h.u.ố.c ở ngoại ô kinh thành, tổ phụ ba đời nhà chàng đều sống bằng nghề hái t.h.u.ố.c. Phần lớn d.ư.ợ.c liệu của Thanh Diên Y Quán đều do chàng cung cấp. Qua lại nhiều lần, chàng và Hiền Tần cũng trở nên quen thuộc. Tính tình chàng thẳng thắn, ít nói, nhưng luôn âm thầm giúp đỡ khi làm việc giỏ t.h.u.ố.c nàng không bê nổi, chàng liền tiện tay vác lên; khi nàng phơi t.h.u.ố.c, chàng sẽ nhắc nhở vị nào sợ ẩm, vị nào ưa nắng.
“Mấy hôm nay trời cứ mưa, đường núi trơn trượt, Triệu đại ca không cần vội giao t.h.u.ố.c đâu.” Hiền Tần nhận lấy giỏ kim ngân hoa trên tay chàng, ngón tay vô tình chạm vào lòng bàn tay thô ráp của chàng, giống như bị gai lúa mạch châm vào, vội vàng rụt lại.
“Không sao đâu.” Triệu Lão Thực gãi gãi đầu, ánh mắt dừng lại ở mũi giày dính bùn của nàng, “Nếu Lâm cô nương không chê, ngày mai ta sẽ mang măng trúc mới hái đến, măng sau mưa là non nhất.”
Má Hiền Tần hơi ửng hồng, nàng khẽ “Ừm” một tiếng. Nhìn bóng lưng chàng vác giỏ rỗng quay đi, bờ vai rộng lớn ấy dưới màn mưa trông đặc biệt đáng tin cậy, trong lòng nàng dâng lên một cảm giác xao động khó tả.
Từ khi vào cung, Hiền Tần đã quen với sự giả dối, lươn lẹo của hậu cung, cũng đã nghe đủ lời nịnh hót của các vị quan viên triều đình. Một người nói thẳng làm thẳng, làm việc chắc chắn như Triệu Lão Thực lại khiến nàng cảm thấy thân thiết. Chàng không hiểu thơ ca phú lý, nhưng lại có thể nói chính xác tập tính của từng loại d.ư.ợ.c liệu; chàng không biết nói lời ngon ngọt, nhưng luôn tinh tế thể hiện sự quan tâm qua những việc nhỏ nhặt lần trước nàng ngồi xổm chọn thảo d.ư.ợ.c, khi đứng dậy bị ch.óng mặt, chàng không nói một lời liền mang đến một chiếc ghế trúc; mấy hôm trước nàng lỡ lời nói tinh dầu bạc hà giúp tỉnh táo, hôm nay chàng đã mang đến nửa bình nước cốt bạc hà tự tay chưng cất.
Những chuyện này nàng chưa từng kể với ai, chỉ lặng lẽ ghi nhớ trong lòng, giống như cất giữ vài viên trân châu ấm áp.
Tối hôm ấy, Hiền Tần đang chỉnh lý xong d.ư.ợ.c liệu chuẩn bị về cung, lại thấy Triệu Lão Thực đứng trước cửa y quán, tay ôm một thứ được gói trong vải, thấy nàng, mặt chàng đỏ bừng: “Lâm cô nương, cái này… cho nàng.”
Trong gói vải là một đôi giày vải, đường kim mũi chỉ không được tinh xảo, nhưng khâu vá dày đặc, trên giày còn thêu một bông hoa t.ử tô nhỏ xíu, xiêu vẹo, có thể thấy được sự dụng tâm khi thêu. “Nương ta nói, con gái đi lại nhiều, đi giày vải sẽ thoải mái hơn.” Chàng lắp bắp giải thích, “Ta… ta cũng không biết làm gì khác.”
Hiền Tần ôm đôi giày vải, đầu ngón tay lướt qua bông hoa t.ử tô vụng về kia, khóe mắt bỗng dưng cay cay. Vào cung nhiều năm, nàng đã nhận được vô số bảo vật, vàng bạc, ngọc ngà, nhưng không món nào khiến nàng ấm lòng bằng đôi giày vải này. “Đa tạ Triệu đại ca, muội rất thích.”
Triệu Lão Thực cười toe toét, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp, giống như một đứa trẻ được cho kẹo.
Chuyện này không biết thế nào lại truyền đến tai Thục Phi. Nàng ta cầm sổ sách lắc lư đến hậu viện, thấy Hiền Tần đang đi đôi giày vải kia phơi t.h.u.ố.c, không nhịn được trêu chọc: “Ôi chao, đôi giày này quả là đặc biệt nha, tay nghề của thợ thêu nhà nào vậy?”
Mặt Hiền Tần lập tức đỏ bừng, nàng cúi đầu nói nhỏ: “Là… là một người bạn tặng.”
“Bạn?” Thục Phi nhướng mày, “Ta nghe nói là một nông dân trồng t.h.u.ố.c tặng? Muội muội đừng quên thân phận của mình, đi lại thân mật với một gã nhà quê, truyền ra ngoài không sợ bị Ngự Sử tham tấu một bản sao à?”
Tay Hiền Tần đột nhiên nắm c.h.ặ.t vạt áo, nhưng giọng nói lại vô cùng kiên định: “Triệu đại ca là người tốt, huynh ấy chỉ… chỉ là xuất phát từ thiện ý thôi.”
“Người tốt?” Thục Phi cười khẩy, “Trong cung ngoài triều, nào có nhiều người tốt như vậy? E là hắn ta nhìn trúng thân phận Hiền Tần của muội, muốn trèo cao chăng?”
“Không phải vậy!” Hiền Tần sốt ruột đến mức mặt đỏ bừng, “Triệu đại ca không phải người như thế!”
Hai người đang tranh chấp, Tô Thanh Diên vừa hay bước vào. Thấy không khí không ổn, nàng hỏi rõ nguyên do, rồi mỉm cười nói với Thục Phi: “Muội muội nghĩ nhiều rồi. Triệu lão thật ta có quen biết, là một người đàng hoàng, đã đưa t.h.u.ố.c cho y quán hai năm, chưa từng có nửa phần vượt quá lễ nghi.” Nàng quay sang Hiền Tần, ánh mắt ôn hòa: “Đôi giày này làm rất chắc chắn, nhìn là biết có tâm.”
Hiền Tần lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, biết ơn nhìn Tô Thanh Diên một cái. Thục Phi bĩu môi, không nói gì nữa, quay người đi kiểm kê sổ sách, chỉ là khi tính toán, bàn tính đập lách tách, như đang trút giận.
Kể từ đó, mỗi lần Triệu lão thật đến đưa t.h.u.ố.c, y đều không quên mang theo chút đồ tươi mới từ trong núi dâu tây dại mùa xuân, hạnh dại mùa hè, táo chua mùa thu, lê đông lạnh giá mùa đông. Hiền Tần cũng thường đáp lễ bằng chút bánh ngọt tự làm, hoặc khăn tay tự tay khâu vá, trên khăn luôn thêu hình các loại d.ư.ợ.c liệu, bạc hà, tía tô, kim ngân hoa, đều là những thứ y thường hái lượm.
Trương đại phu nhìn thấy, nói riêng với Tô Thanh Diên: “Ánh mắt Hiền Tần cô nương nhìn Triệu lão thật, đã khác rồi.”
Tô Thanh Diên gật đầu. Nàng từng thấy dáng vẻ Hiền Tần trong cung, luôn yên lặng ngồi ở một góc, giống như cây lan cỏ dại không ai để ý, nhưng mỗi lần Triệu lão thật đến, ánh sáng trong mắt nàng đều không giấu được, giống như đóa hoa được mưa xuân tưới tắm, lặng lẽ nở rộ.
Biến cố xảy ra vào ngày Hạ Chí. Triệu lão thật đến đưa t.h.u.ố.c thì gặp mưa lớn, ngày hôm sau liền sốt cao, nằm trên giường không dậy nổi. Y không con không cái, chỉ có một lão nương tuổi già, sốt ruột đứng bên bếp lửa lau nước mắt. Tin tức truyền đến y quán, Hiền Tần đang sắp xếp d.ư.ợ.c liệu, nghe xong cái cân t.h.u.ố.c trong tay “loảng xoảng” rơi xuống đất.
“Ta đi xem sao.” Nàng cầm lấy rương t.h.u.ố.c chạy ra ngoài, ngay cả ánh mắt kinh ngạc của Thục Phi cũng không kịp để ý.
Nhà Triệu lão thật ở dưới chân núi ngoại thành Kinh Sư, là một căn nhà đất sét đơn sơ. Hiền Tần vội vã đến nơi, y đang nằm trên giường nói mê sảng, mặt đỏ bừng vì sốt, lão nương y ngồi bên giường khóc. Hiền Tần trấn định lại tinh thần, lấy ra nhiệt kế thứ Tô Thanh Diên đưa cho nàng, để nàng tiện kiểm tra nhiệt độ d.ư.ợ.c liệu đo thử, lại sốt tới ba mươi chín độ.
“Đại nương đừng lo lắng, ta sẽ kê chút t.h.u.ố.c hạ sốt cho y, rồi châm vài kim là khỏi thôi.” Nàng vừa an ủi người già, vừa thành thạo rút kim bạc, tìm đúng huyệt vị mà châm xuống. Lại lấy ra chút t.h.u.ố.c hạ sốt từ rương t.h.u.ố.c, dặn dò lão nương phải sắc t.h.u.ố.c đúng giờ cho con trai uống.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Bận rộn đến nửa đêm, sốt của Triệu lão thật cuối cùng cũng giảm bớt chút, y bắt đầu ngủ sâu. Hiền Tần canh gác bên giường, mượn ánh đèn dầu, nhìn đôi môi nứt nẻ của y, không kìm được cầm khăn vải thấm nước, nhẹ nhàng lau cho y.
“Lâm cô nương…” Triệu lão thật bỗng mở mắt, giọng khàn khàn, “Sao nàng lại đến đây?”
“Ta nghe nói y bị bệnh.” Khuôn mặt Hiền Tần dưới ánh đèn hiện lên vẻ mềm mại khác thường, “Cảm thấy đỡ hơn chưa?”
Triệu lão thật ngây người nhìn nàng, bỗng nhiên giãy giụa muốn ngồi dậy, lại bị nàng ấn xuống, “Nằm yên đừng động.” Nàng trách yêu, giống như đang nói với một đứa trẻ không nghe lời.
Y nhìn sự quan tâm trong mắt nàng, bỗng nhiên đỏ hoe mắt: “Lâm cô nương, ta biết ta không xứng với nàng… nhưng ta… trong lòng ta có nàng.”
Nhịp tim Hiền Tần lập tức hẫng một nhịp, khăn vải trong tay suýt nữa rơi xuống đất. Nàng cúi đầu, nhìn vạt váy thêu hoa tía tô của mình, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Ta biết.”
Tiếng ve kêu ngoài cửa sổ không biết từ lúc nào đã ngừng, chỉ còn lại ngọn lửa đèn dầu nhẹ nhàng lay động. Cả hai đều không nói gì nữa, nhưng dường như có thứ gì đó đang lặng lẽ thay đổi, giống như dòng suối trong núi, cuối cùng cũng tìm được dòng chảy thuộc về mình.
Sau khi Triệu lão thật bệnh khỏi, khi đến y quán đưa t.h.u.ố.c, ánh mắt nhìn Hiền Tần đã có thêm thứ gì đó khác biệt. Mà Hiền Tần, cũng không còn né tránh ánh mắt người khác, sẽ tự nhiên nhận lấy quả dại y mang đến, sẽ cười nghe y kể chuyện thú vị trong núi.
Thục Phi nhìn thấy, không còn châm chọc nữa, chỉ có một lần khi đối soát sổ sách, bỗng nhiên nói: “Dù d.ư.ợ.c nông kia xuất thân thấp kém, nhưng vẫn tốt hơn những kẻ trong cung chỉ biết nói lời ngon ngọt.”
Tô Thanh Diên biết, đây là nàng đã ngầm đồng ý.
Đến ngày Thu phân, Tiêu Tẫn Uyên đến y quán thị sát, vừa hay bắt gặp Hiền Tần và Triệu lão thật cùng nhau phơi t.h.u.ố.c. Triệu lão thật vác tấm bảng t.h.u.ố.c nặng trịch, Hiền Tần ở bên cạnh đỡ, hai người phối hợp ăn ý, ánh nắng rải xuống người họ, lại có vẻ hài hòa khó tả.
Tiêu Tẫn Uyên không nói gì, chỉ cười với Tô Thanh Diên. Sau khi về cung, y hạ chiếu chỉ, cho phép Hiền Tần “xuất cung nghỉ ngơi”, không cần quay về cung chịu ràng buộc. Ngày chiếu chỉ ban xuống, Hiền Tần đang khâu vá ống tay áo bị mòn của Triệu lão thật, nghe tin, kim chỉ trong tay khựng lại, nhưng nước mắt lại rơi xuống.
“Khóc gì chứ?” Triệu lão thật luống cuống nhìn nàng.
“Ta vui.” Hiền Tần lau nước mắt, cười nói, “Sau này có thể ngày nào cũng cùng chàng đi hái t.h.u.ố.c rồi.”
Triệu lão thật gãi đầu, cười khì khì, để lộ hàm răng trắng bóng.
Ngày Hiền Tần dọn ra khỏi hoàng cung, Tô Thanh Diên và Thục Phi đi tiễn nàng. Nàng không mang theo nhiều đồ, chỉ có một chiếc gói nhỏ, bên trong là vài bộ quần áo thay, và đôi giày vải mà Triệu lão thật tặng. Triệu lão thật cưỡi một chiếc xe lừa đợi ngoài cổng cung, trên xe trải nệm mới tinh, còn có một bó hoa cúc dại vừa hái.
“Sau này thường xuyên về y quán xem nhé.” Tô Thanh Diên nắm tay nàng.
“Ừm.” Hiền Tần gật đầu, vành mắt lại đỏ hoe.
Thục Phi từ trong tay áo lấy ra một túi tiền nhét cho nàng: “Cầm lấy, đừng để người ta coi thường. Tuy d.ư.ợ.c nông kia trông thật thà, cũng phải đề phòng một chút.”
Hiền Tần nhận túi tiền, cười nói: “Cảm ơn Thục Phi tỷ tỷ.”
Xe lừa từ từ lăn bánh rời khỏi cổng cung, Triệu lão thật ngồi phía trước đ.á.n.h xe, Hiền Tần ngồi phía sau, quay đầu nhìn về phía tường cung, trên mặt không có chút lưu luyến, chỉ có sự mong chờ vào tương lai. Ánh dương rải lên người nàng, như dát một lớp viền vàng, nàng bỗng quay lại vẫy tay với Tô Thanh Diên và Thục Phi, nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương trong núi.
Thục Phi nhìn bóng lưng chiếc xe lừa khuất xa, bỗng hừ một tiếng: “Trông cứ như chim sổ l.ồ.ng vậy.”
Tô Thanh Diên cười: “Có lẽ vốn dĩ nàng ấy không thuộc về cái l.ồ.ng.”
Gió thu cuốn lá rụng, tường cung vẫn uy nghiêm như cũ, nhưng dường như không thể giam cầm được trái tim khao khát tự do. Hiền Tần có lẽ cả đời cũng không thể trở thành Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, cũng không thể trở thành sủng phi quyền khuynh hậu cung, nhưng nàng đã tìm thấy hạnh phúc thuộc về mình ở trong núi hái t.h.u.ố.c, trên bờ ruộng phơi t.h.u.ố.c, bên cạnh có một người chồng chất phác, ngày mặt trời mọc thì làm việc, ngày mặt trời lặn thì nghỉ ngơi, bình đạm nhưng an ổn.
Vài ngày sau, Đại phu Chu trở về từ ngoại ô kinh thành, nói rằng Hiền Tần và Triệu Lão Thực đã thành thân. Họ dùng căn nhà đất nện kia làm tân phòng, trước cửa treo hai chùm ớt đỏ, không khí vô cùng vui mừng. Triệu Lão Thực hái đầy sân hoa cúc dại, còn Hiền Tần thì đặt một chậu t.ử tô trên bậu cửa sổ, xanh mướt, đang phát triển tốt đẹp.
Tô Thanh Diên nghe được những chuyện này, lòng ấm áp lạ thường. Nàng nhớ lại Hiền Tần từng nói, nàng ấy thích nhất tính cách của t.ử tô, bình thường nhưng hữu dụng, có thể dùng làm t.h.u.ố.c, có thể làm gia vị, ở đâu cũng có thể bén rễ sinh trưởng. Có lẽ, đây chính là chốn quy túc tốt nhất.
Mùi t.h.u.ố.c thơm của Thanh Diên Y Quán vẫn như cũ lan tỏa, chỉ là trên sân phơi t.h.u.ố.c ở hậu viện, thiếu đi một bóng hình yên lặng phơi t.h.u.ố.c. Nhưng mỗi khi Triệu Lão Thực mang tới những thảo d.ư.ợ.c mới hái, mọi người đều nhớ đến Hiền Tần, nhớ đến bông hoa t.ử tô nàng thêu trên khăn tay, nhớ đến ánh mắt lấp lánh khi nàng nhắc đến người nông dân trồng t.h.u.ố.c.
Thì ra hạnh phúc chưa bao giờ có một dáng vẻ cố định, có người thích vinh hoa phú quý trong tường cung, có người lại chuộng tự do giữa núi rừng. Chỉ cần là nơi lòng hướng tới, đó chính là chốn quy túc tốt đẹp nhất. Giống như cây t.ử tô kia, trồng trong vườn cung đình là một cảnh sắc, gieo trên bờ ruộng núi rừng, cũng có thể sống một cách nồng nhiệt và tự tại.
