Tuyết rơi như bông liễu bị vò nát, xao xác rơi đầy kinh thành vào ngày Đông Chí. Tuyết chất cao nửa người ở góc tường Lãnh Cung, cành cây khô run rẩy trong gió lạnh, chỉ có một gian phòng nhỏ hắt ra ánh sáng vàng ấm áp. Hơi nóng lách qua khe cửa hòa lẫn với mùi thịt thơm lừng, đẩy gió tuyết ra ngoài.
“Nương nương, than đã cháy hồng rồi!” Xuân Đào ném một miếng than bạc vào lò đồng, ngọn lửa màu cam l.i.ế.m láp đáy nồi, trong tiếng sôi ùng ục, dầu đỏ cuộn trào, mùi ớt và hoa tiêu xộc thẳng vào mũi người ta.
Tô Thanh Diên đang xếp những lát thịt dê mỏng như cánh ve lên đĩa sứ trắng, dưới ánh đèn chúng ánh lên màu hồng nhạt. “Mang đĩa rau cải cúc đã rửa sạch lại đây, còn có đậu phụ đông, để Chu Đại phu và mọi người nếm thử chút đồ tươi ngon.”
Hôm nay là Đông Chí, theo quy tắc phải ăn bánh chẻo, nhưng nàng lại cho người dựng một cái lẩu đồng trong Lãnh Cung. Nơi này từng là nơi nàng đã sống, nay tuy đã được sửa sang, nhưng ít người qua lại, vừa hay thích hợp để quây quần bên bếp lửa.
“Hoàng hậu nương nương vẫn còn nhớ lão nô, thật là khiến lão nô hổ thẹn quá.” Chu Đại phu xoa tay đi vào, trên người vẫn còn mùi t.h.u.ố.c, phía sau là hai đệ t.ử, tay cầm cá tươi và nấm vừa được thái xong. “Việc ở y quán đều đã thu xếp ổn thỏa, đặc biệt mang chút sơn trân đến, tăng thêm món cho nương nương.”
“Chu Đại phu khách sáo làm gì,” Tô Thanh Diên cười, thả nửa đĩa thịt dê vào nồi, “Hôm nay không bàn chuyện y quán, chỉ mong có chút náo nhiệt.”
Trong lúc nói chuyện, Thục Phi khoác áo choàng lông cáo xông vào, tay xách một hộp thức ăn, vừa vào cửa đã kêu lên: “Thơm quá! Ta biết ngay các ngươi lén lút làm đồ ngon mà!” Nàng mở hộp, bên trong là mấy món điểm tâm tinh xảo: “Vừa lấy từ phòng d.ư.ợ.c thiện về, bánh nếp đường đỏ, ăn cùng lẩu là hợp nhất để giải cay.”
Chiêu nghi cũng theo sau, tay ôm một vò đất: “Đây là nước mơ ngâm của ta, đã ướp lạnh rồi, uống vào giải ngán.”
Mấy người ngồi quanh lò lẩu đồng, nước lẩu càng nấu càng sôi, thịt dê cuốn lại vì nóng, rau cải cúc hút đầy nước dùng, đậu phụ đông ngấm đầy dầu đỏ nóng hổi. Thục Phi ăn nhanh nhất, cay đến mức phải thè lưỡi, uống nửa cốc nước mơ mới dịu lại: “Đã quá! Ăn ngon hơn mấy món thanh đạm trong cung nhiều!”
“Ăn chậm thôi, không ai tranh với nàng đâu.” Tô Thanh Diên gắp cho nàng một viên cá viên, “Cẩn thận bị bỏng.”
Chu Đại phu uống một ngụm rượu, nhìn cảnh tượng náo nhiệt trước mắt, chợt thở dài: “Còn nhớ lúc nương nương mới đến Lãnh Cung, ngay cả một bát canh nóng cũng không có mà uống, nào dám nghĩ tới cảnh lẩu thịnh soạn như hôm nay.”
Lời này vừa thốt ra, căn phòng lập tức tĩnh lặng. Tô Thanh Diên nhìn ra ngoài cửa sổ thấy tuyết rơi, mơ hồ nhớ lại những ngày mới xuyên không nền đất ẩm ướt, chăn đệm mốc meo, cùng với một bát cơm độn gạo khô đã nguội lạnh. Khi ấy nàng nghĩ mình sẽ c.h.ế.t già ở đây, chưa từng nghĩ đến có một ngày, có thể cùng mọi người quây quần bên bếp lửa ấm áp, cười nói ăn lẩu.
“Đều đã qua rồi.” Nàng cười rót rượu cho mọi người, “Chính vì đã trải qua những ngày tháng như vậy, nên mới càng phải trân trọng sự náo nhiệt của hiện tại.”
Thục Phi đặt đũa xuống, hiếm khi nghiêm túc nói: “Nói mới nhớ, cái Lãnh Cung này cũng nên sửa sang lại rồi. Tuy không có người ở, nhưng nhìn cũng t.h.ả.m đạm.” Nàng đảo mắt: “Năm sau ta sẽ bảo kế toán trích chút bạc, sửa lại mái nhà, rồi xây thêm một cái giường sưởi, chúng ta đến đây ăn lẩu cũng thoải mái hơn.”
“Ta mang theo mấy bản sao của ‘Dị Thế Y Điển’ đến đây, để ở đây, lỡ có ai đến ở, cũng có thể xem cho đỡ buồn.” Chiêu nghi nhẹ giọng nói.
Chu Đại phu trị cũng gật đầu: “Thuốc men trong y quán, ta sẽ cho người mang thêm tới, phòng khi cần dùng đến.”
Tô Thanh Diên nhìn bọn họ, lòng ấm áp lạ thường. Lãnh cung này đối với nàng từng là cơn ác mộng, nhưng giờ đây nhờ tấm lòng của những người này, nơi đây đã không còn lạnh lẽo nữa.
Đang nói chuyện, cửa khẽ được đẩy ra, Tiêu Tẫn Uyên mang theo hơi lạnh toàn thân bước vào, Lý Đức Toàn phía sau ôm một hộp thức ăn. “Trẫm không làm phiền mọi người đó chứ?” Hắn cởi áo choàng, ánh mắt ẩn chứa ý cười: “Nghe mùi thơm là đã tìm đến đây rồi.”
“Bệ hạ sao lại giá lâm?” Tô Thanh Diên vội vàng đứng dậy nhường chỗ ngồi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Đông chí lớn như năm mới, không thể để các ngươi ở lãnh cung ăn uống vui vẻ mà một mình Trẫm lại phải ăn bánh chưng trong cung được.” Tiêu Tẫn Uyên mở hộp thức ăn, bên trong là đĩa há cảo tôm óng ánh trong suốt: “Ngự thiện phòng… à không, Dược thiện phòng mới làm, mang đến cho các ngươi thêm món.”
Sau khi ngồi xuống, hắn tự nhiên nhận lấy đôi đũa Tô Thanh Diên đưa, gắp một miếng thịt dê đã nhúng qua nước sôi, đưa vào miệng khen ngợi: “Hương vị không tệ, có mùi vị hơn hẳn những món thanh đạm của Dược thiện phòng.”
Thục Phi nhướng mày: “Bệ hạ đây là muốn cướp đồ lẩu của chúng ta sao?”
“Chỉ cho phép các ngươi náo nhiệt, không cho phép Trẫm tham gia chút sao?” Tiêu Tẫn Uyên cười, gắp cho nàng một cái há cảo tôm: “Nếm thử cái này đi, không có bỏ t.h.u.ố.c liệu, thuần túy là nhân tôm.”
Tuyết rơi càng lúc càng dày, nồi lẩu trong phòng càng sôi sùng sục. Hơi nóng bốc lên từ lò đồng làm mờ đi lớp kính cửa sổ, chặn gió tuyết bên ngoài thành một thế giới khác. Mọi người nói về những chuyện thú vị ở y quán, bàn luận về những điều mới mẻ trong cung, thỉnh thoảng nhắc đến những khó khăn trong quá khứ, nhưng tất cả đều mang theo nụ cười, như thể đang kể chuyện của người khác vậy.
Tiêu Tẫn Uyên lắng nghe Tô Thanh Diên kể về các bệnh nhân ở y quán, nói về những món d.ư.ợ.c thiện nàng mới nghiên cứu, ánh mắt tràn đầy dịu dàng. Hắn biết, người phụ nữ này chưa bao giờ bị những khổ nạn trong quá khứ trói buộc, ngược lại còn biến những trải nghiệm đó thành sức mạnh, từng chút một sưởi ấm những người xung quanh, và cả tòa hoàng thành này.
“Đông chí năm sau, chúng ta vẫn đến đây ăn lẩu.” Tô Thanh Diên nâng ly rượu, ánh lửa nhảy múa phản chiếu trong mắt nàng: “Nói định rồi đấy, năm nào cũng không thiếu.”
“Được! Năm nào cũng không thiếu!” Mọi người nhao nhao nâng cốc, tiếng ly chạm vào nhau giòn vang, vang vọng trong lãnh cung, dường như át cả tiếng gió tuyết ngoài cửa sổ.
Khi tiệc tan, tuyết đã ngừng rơi. Tiêu Tẫn Uyên nắm tay Tô Thanh Diên đi trên nền tuyết, những dấu chân in hằn sâu nông trên nền trắng xóa. “Lạnh không?” Hắn đưa tay nàng đút vào lòng mình, hơi ấm nơi lòng bàn tay khiến người ta run rẩy tận đáy lòng.
“Không lạnh.” Tô Thanh Diên ngẩng đầu nhìn hắn, ánh trăng phủ lên gương mặt hắn, đường nét trở nên mềm mại: “Thực ra thiếp vẫn luôn muốn cảm ơn chàng.”
“Tạ Trẫm cái gì?”
“Cảm ơn chàng đã cho thiếp bước ra khỏi lãnh cung, cũng cảm ơn chàng… đã cho thiếp được cùng mọi người náo nhiệt ăn lẩu như thế này.” Nàng nhẹ giọng nói: “Trước đây luôn cảm thấy hoàng cung là một cái l.ồ.ng giam, bây giờ mới nhận ra, trong l.ồ.ng giam vẫn có thể có sự ấm áp, chỉ cần bên cạnh có đúng người.”
Tiêu Tẫn Uyên dừng bước, cúi đầu hôn lên trán nàng, giọng nói dịu dàng: “Đáng lẽ phải là Trẫm nói lời cảm ơn. Là nàng đã khiến hoàng cung này không còn băng giá, khiến Trẫm biết rằng, ngoài giang sơn xã tắc, còn có thứ khói lửa nhân gian đáng trân trọng đến nhường này.”
Từ đằng xa vọng lại tiếng gõ canh của người gác đêm, từng nhịp vang lên trong đêm tuyết tĩnh mịch. Cửa sổ lãnh cung vẫn còn sáng đèn, Xuân Đào và các tiểu đồ đệ đang dọn dẹp chén đũa, tiếng cười nói mơ hồ của Thục Phi và Chiêu nghi vọng lại, mang theo sự ấm áp.
“Đi thôi, về cung.” Tiêu Tẫn Uyên nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng.
“Ừm.” Tô Thanh Diên gật đầu, quay đầu nhìn lại căn phòng phụ sáng đèn kia, trong lòng thầm nghĩ – Lẩu năm sau nên thêm món gì nhỉ? Có lẽ có thể thử lẩu d.ư.ợ.c thiện, thịt dê hầm đương quy kỷ t.ử, vừa ấm thân lại vừa dưỡng sinh, mọi người nhất định sẽ thích.
Dấu chân trên tuyết dần bị lớp tuyết mới phủ lấp, nhưng dường như đang kể lại một lời hẹn ước về sự ấm áp và hy vọng. Bữa lẩu ở lãnh cung này, có lẽ tuy đơn sơ, nhưng lại chứa đựng tình cảm chân thành nhất, và sự kỳ vọng vào tương lai. Bất kể năm tháng trôi qua thế nào, bất kể trải qua bao nhiêu phong ba bão tuyết, chỉ cần lời hẹn ước này còn đó, sự ấm áp này sẽ không bao giờ biến mất, năm nào cũng không thiếu, năm năm nối tiếp.
Giống như tuyết rơi dịp Đông chí, năm nào cũng rơi, nhưng luôn mang đến mùa xuân mới. Và hương vị lẩu ở lãnh cung này cũng sẽ như hạt mầm mùa xuân, bén rễ nảy mầm trong lòng mỗi người, nở ra những đóa hoa ấm áp.
