Sau tiết Sương Giáng, lá cây ngô đồng trong lãnh cung rụng đầy đất, quét lại có thể chất đầy nửa sân. Tô Thanh Diên đang cùng Chiêu nghi bó củi, thấy Trương cô cô dẫn theo một tiểu cung nữ lạ mặt đi vào, trong tay còn xách một cái gói lớn, không khỏi dừng tay.
“Đây là cung nữ mới được Nội vụ phủ phái đến, tên là Xuân Đào, sau này sẽ ở trong viện các ngươi, giúp đỡ làm chút việc vặt.” Giọng điệu Trương cô cô không thể hiện vui buồn, nhưng ánh mắt lại đảo qua mặt Tô Thanh Diên một lượt, “Đứa bé này tay chân lanh lợi, các ngươi hãy dìu dắt nó nhiều hơn.”
Trong lòng Tô Thanh Diên chợt rùng mình. Lãnh cung xưa nay chỉ giảm người chứ chưa từng tăng người, đột nhiên phái một cung nữ đến, phần lớn là tai mắt do người trên phái xuống mười phần chắc chắn là ý của Liễu lương đệ, sau lần Hoàng đế đến đây, nàng ta chắc chắn càng không thể ngồi yên.
“Đa tạ cô cô quan tâm.” Tô Thanh Diên mỉm cười nhận lấy gói đồ, ánh mắt dừng lại trên người Xuân Đào. Tiểu cung nữ này trông chừng mười lăm mười sáu tuổi, b.úi tóc hai chỏm, mặc cung trang đã bạc màu vì giặt giũ, ánh mắt rụt rè như một chú thỏ bị kinh hãi, nhưng bàn tay nắm c.h.ặ.t vạt áo lại rất c.h.ặ.t, lộ ra sự căng thẳng cố ý che giấu.
Sau khi Trương cô cô rời đi, Chiêu nghi ghé sát tai Tô Thanh Diên: “Nha đầu này lai lịch không ổn đâu. Ta thấy ánh mắt nàng ta cứ dáo dác nhìn vào nhà chúng ta.”
“Đừng lên tiếng.” Tô Thanh Diên hạ giọng, dẫn Xuân Đào vào trong nhà, “Ngươi mới đến, hãy nghỉ ngơi trước đi, ta đi đun chút nước nóng cho ngươi.”
Xuân Đào dè dặt ngồi bên mép giường, ánh mắt lại như có móc câu, xem xét toàn bộ vật dụng trong phòng: đống củi xếp ngay ngắn ở góc tường, những đóa cúc dại trên bậu cửa sổ, tã lót trẻ con được xếp chồng ngay ngắn trên đầu giường… Đặc biệt là khi thấy Thục phi ôm Tiểu Đoàn T.ử cho b.ú, ánh mắt nàng ta thoáng qua một tia kinh ngạc, dường như không ngờ phế phi lại có thể nuôi con.
Mấy ngày tiếp theo, quả nhiên Xuân Đào “chăm chỉ” đến mức quá đáng. Nàng ta dậy trước cả khi trời sáng để quét dọn, nhưng luôn lảng vảng ở cổng viện, như đang đếm người qua lại; giúp Hiền tần phân loại chỉ thêu, mắt lại dán c.h.ặ.t vào hoa văn trên khung thêu; thậm chí khi thêm gạo vào l.ồ.ng gà, nàng ta đều phải vén tấm chiếu lót xem có giấu thứ gì dưới đó không.
Chiêu nghi tức nghẹn họng, mấy lần muốn phát tác, nhưng đều bị Tô Thanh Diên giữ lại. “Nàng ta muốn xem thì cứ để nàng ta xem, chúng ta không làm chuyện có lỗi, sợ gì chứ?” Tô Thanh Diên cười đưa cho Xuân Đào một củ khoai lang vừa nướng xong, “Vừa nướng xong, nếm thử đi.”
Xuân Đào sững người, nhận lấy củ khoai lang, nóng đến mức phải xoa xoa tay, khẽ giọng nói: “Tạ… tạ ơn Thẩm chủ t.ử.” Đây là lần đầu tiên nàng nhận được đồ ăn từ “tội nhân”, trong quy tắc cung đình, chủ t.ử nào lại đi đưa đồ ăn cho cung nữ?
Thục phi nhìn thấy Xuân Đào mặt vàng gầy, trông như chưa từng được ăn no, đặc biệt sai người múc thêm một bát canh gà có thịt cho nàng ta. Xuân Đào ôm bát canh, nước mắt chực trào ra khi nàng ta làm việc ở cung Liễu lương đệ, đừng nói là canh gà, đến cơm thừa cũng phải tranh giành mới có được.
“Mau ăn đi, nguội rồi sẽ không ngon nữa.” Thục phi dịu dàng nói, Tiểu Đoàn T.ử vươn tay muốn lấy thịt gà trong bát nàng, bị nàng cười xua tay, “Cho tỷ tỷ ăn, đồ tham ăn nhỏ.”
Xuân Đào cúi đầu, húp lớn tiếng canh, nước mắt rơi lộp bộp vào bát. Nàng vốn là cung nữ cấp thấp trong cung Liễu lương đệ, vì phạm lỗi nên bị chọn làm tai mắt, vốn dĩ cho rằng chỉ cần nắm được thóp của Tô Thanh Diên và những người khác là có thể trở về cung chính làm việc, nhưng mấy ngày nay nhìn lại, lãnh cung này tuy đơn sơ, lại ấm áp hơn cung điện lộng lẫy của Liễu lương đệ rất nhiều.
Ban đêm, Xuân Đào nằm trên chiếc giường nhỏ mà Hiền tần nhường lại, nghe tiếng Thục phi hát ru ở phòng bên cạnh, còn có tiếng Chiêu nghi và Tô Thanh Diên cười nói về mứt dâu dại, lòng nàng như bị thứ gì đó va chạm mạnh. Nàng nhớ lại lúc mình bị bệnh, Liễu lương đệ không những không cho mời ngự y mà còn ném nàng vào nhà kho chứa củi, là một lão thái giám lén lút cho một lát gừng nên nàng mới không bị bệnh c.h.ế.t. Vậy mà những phế phi bị Hoàng đế ghẻ lạnh này, lại chia sẻ khoai lang nóng, canh gà tươi cho nàng một “tai mắt”.
Sáng sớm mấy ngày sau, Xuân Đào đi đến giếng lấy nước, chân trượt chân, chiếc gáo rơi khỏi tay lăn vào trong giếng. Nàng sợ đến mặt cắt không còn giọt m.á.u nếu người của Liễu lương đệ biết được, nhất định sẽ nói là nàng cố ý phá hoại, không tránh khỏi một trận đòn.
“Sao thế?” Tô Thanh Diên nghe tiếng chạy đến, thấy chiếc gáo đang quay tròn trong giếng, không nói hai lời liền xắn tay áo định nhảy xuống giếng. Thành giếng trơn trượt, Chiêu nghi vội vàng kéo nàng lại: “Ta tới! Ta sức lớn!”
Chiêu nghi buộc dây thừng xuống giếng, sặc mấy ngụm nước lạnh mới vớt được chiếc gáo lên, khi bò lên người ướt đẫm, môi tím tái vì lạnh, nhưng vẫn cười nói: “Không sao, chỉ là đáy gáo bị va vào một vết nứt nhỏ, vá lại vẫn dùng được.”
Xuân Đào nhìn Chiêu nghi run rẩy vì lạnh, lại nhìn Tô Thanh Diên bận rộn nhóm lửa hong khô quần áo cho mình, đột nhiên “phịch” một tiếng quỳ xuống: “Thẩm chủ t.ử, Thiệu chủ t.ử, ta xin lỗi các người! Ta là tai mắt do Liễu lương đệ phái đến!”
Lời này khiến Tô Thanh Diên và Chiêu nghi đều sững sờ.
“Nàng ta bảo ta theo dõi các người, xem các người có tư thông với bên ngoài không, có giấu bảo vật gì không, còn bảo ta tìm cơ hội… tìm cơ hội cho t.h.u.ố.c an t.h.a.i của Thục phi chủ t.ử thêm chút đồ…” Xuân Đào khóc đến toàn thân run rẩy, “Nhưng ta thật sự không làm được! Các người đối xử với ta tốt như vậy, ta…”
Tô Thanh Diên đỡ nàng dậy, đưa cho nàng một chiếc khăn tay, “Đứng lên đi, chúng ta sớm đã nhìn ra rồi.”
“Vậy sao các người vẫn…” Xuân Đào không hiểu.
“Bởi vì chúng ta biết, ngươi không phải người xấu.” Thục phi ôm Tiểu Đoàn T.ử đi tới, trong mắt không hề có chút trách cứ nào, “Ai trong cung mà chẳng có nỗi khó xử? Ngươi cũng là bị người ta ép buộc thôi.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nước mắt Xuân Đào lại rơi càng dữ dội hơn. Nàng không ngờ sau khi thú nhận, thứ nàng nhận được không phải là đ.á.n.h mắng, mà là sự thấu hiểu.
“Liễu lương đệ bảo ngươi tìm cái gì?” Tô Thanh Diên nhẹ giọng hỏi.
“Nàng ta nói các người có tấm gương có thể soi ra xương cốt, còn có đồ thêu thùa quý hiếm có thể đổi lấy bạc…” Xuân Đào nghẹn ngào nói, “Nàng ta còn nói, nếu không tìm được thóp, sẽ vu oan các người ăn trộm đồ trong cung.”
Mọi người nhìn nhau, đều hiểu ra tâm tư của Liễu lương đệ. Chiêu nghi mắng: “Cái tiện nhân độc địa này! Tự mình bị giáng chức, liền không chịu nổi khi thấy người khác tốt hơn!”
“Đừng giận.” Tô Thanh Diên nhìn Xuân Đào, “Nàng bây giờ muốn làm thế nào? Quay về báo cho nàng ta những ‘tội chứng’ của chúng ta, hay là…”
Xuân Đào c.ắ.n c.ắ.n môi, đột nhiên ngẩng đầu lên: “Ta không về! Ta muốn ở lại đây! Thẩm chủ t.ử, cầu xin người cho ta ở lại đi, ta cái gì cũng nguyện ý làm, ta không muốn quay về cung Liễu Lương Đệ nữa!” Nàng ta ở trong lãnh cung mấy ngày, mới hiểu thế nào là thực sự “sống” – không cần nhìn sắc mặt người khác, không cần tính toán lẫn nhau, có cơm nóng để ăn, có người chân thành đối đãi, điều đó tốt hơn bất cứ thứ gì.
Tô Thanh Diên trầm ngâm một lát: “Ở lại được, nhưng nàng phải đồng ý với chúng ta một chuyện.”
“Người nói đi!” Xuân Đào vội vàng gật đầu.
“Sau này Liễu Lương Đệ lại phái người đến hỏi, nàng cứ nói chúng ta quả thực đang bán đồ thêu để đổi gạo lương, nhưng đều là những hoa văn phổ thông. Còn về ‘tấm gương soi xương cốt’ kia, cứ nói đó chỉ là một tấm gương đồng bình thường, là Lý Tài nhân nhìn nhầm.” Tô Thanh Diên dừng lại một chút, “Thỉnh thoảng cũng có thể ‘báo cáo’ những chuyện không quan trọng, ví dụ như hôm nay chúng ta hầm gà, ngày mai trồng rau xanh, khiến nàng ta thả lỏng cảnh giác.”
Mắt Xuân Đào sáng lên: “Ta hiểu rồi! Giống như trong hí văn nói ‘dĩ kế trị kế’!”
“Thông minh.” Chiêu nghi cười vỗ vỗ vai nàng ta, “Sau này nàng là người của chúng ta, ai dám ức h.i.ế.p nàng, tỷ tỷ giúp nàng ra mặt!”
Từ sau đó, Xuân Đào thực sự trở thành một thành viên của lãnh cung. Nàng ta tay chân lanh lợi, học hỏi nhanh, không chỉ quét dọn sân viện sạch sẽ hơn, mà còn theo Hiền Tần học thêu thùa, chẳng mấy chốc đã thêu được vài món ra hồn. Quan trọng hơn, nàng ta trở thành “phản gián kế” mà họ cài ở chỗ Liễu Lương Đệ, mỗi lần hồi báo đều pha lẫn thật giả, vừa khiến Liễu Lương Đệ không nắm được bằng chứng xác thực, vừa khiến nàng ta nghĩ rằng “tai mắt vẫn còn tác dụng”, dần dần thả lỏng sự giám sát đối với lãnh cung.
Ngày nọ, Xuân Đào đi lấy nước về, thần bí nói: “Tiểu thái giám ở cung Liễu Lương Đệ đến hỏi, nói là nghe nói trong viện các người gà đã đẻ trứng, bảo ta trộm hai quả về cho nàng ta xem.”
“Trộm thì trộm thôi.” Chiêu nghi cười nhặt hai quả trứng nhỏ nhất từ l.ồ.ng gà, “Cho nàng ta! Cho nàng ta nếm thử trứng gà ta của lãnh cung chúng ta, tức c.h.ế.t nàng ta đi!”
Xuân Đào nhận lấy trứng, nhưng không đi ngay, nàng ta lấy từ trong n.g.ự.c ra một gói giấy dầu: “Đây là tiền tiêu vặt ta tích cóp được để mua đường đỏ, bồi bổ cho Thục phi chủ t.ử.” Nàng ta biết mình chẳng có gì để báo đáp, chỉ có thể dùng chút tấm lòng này để bày tỏ lòng trung thành.
Thục phi nhận lấy đường đỏ, trong lòng ấm áp: “Đứa trẻ ngốc, con tự giữ mà ăn đi.”
“Ta không thiếu.” Xuân Đào cười nói, “Ở đây mỗi ngày đều có cơm no áo ấm, tốt hơn bất cứ điều gì.”
Ánh hoàng hôn rơi trên tường lãnh cung, bóng của mọi người kéo dài ra rất xa. Xuân Đào giặt quần áo bên giếng, miệng ngân nga giai điệu mới học; Chiêu nghi đang gia cố l.ồ.ng gà, đề phòng chuột đồng tấn công; Hiền Tần và Tô Thanh Diên ngồi dưới hiên, một người thêu thùa, một người sắp xếp thảo d.ư.ợ.c; Thục phi ôm Tiểu Đoàn Tử, đang dạy bé nhận biết các loại hoa cỏ trong viện.
Không ai nhắc đến hai chữ “tai mắt” nữa, cứ như thể Xuân Đào vốn dĩ đã thuộc về nơi này. Tô Thanh Diên nhìn bóng lưng bận rộn của Xuân Đào, đột nhiên cảm thấy, lòng người có lẽ phức tạp, nhưng cũng rất đơn giản – ngươi cho nàng ta một chút ấm áp, nàng ta nguyện ý trả lại ngươi mười phần chân thành. Trong chốn thâm cung lạnh lẽo này, cách tốt nhất để thu phục một tai mắt không phải là uy h.i.ế.p dụ dỗ, mà là dùng chân tâm đổi lấy chân tâm, dùng khói lửa nhân gian nơi lãnh cung này, làm tan đi băng giá trong lòng nàng ta.
Bên phía Liễu Lương Đệ không điều tra ra được gì nữa, dần dần chuyển sự chú ý sang sủng phi mới. Xuân Đào vẫn thỉnh thoảng “báo cáo” vài chuyện vụn vặt, nhưng đã trở thành bức bình phong đáng tin cậy nhất của lãnh cung, ai đến thăm dò tin tức, nàng ta đều có thể ứng phó một cách kín kẽ.
Ban đêm, lửa trong bếp vẫn còn sáng, Xuân Đào đang giúp Chiêu nghi nấu cháo cho ngày mai. Chiêu nghi nói: “Đợi một thời gian nữa, để Xuân Đào cũng học cách dùng lẩu, chúng ta đủ năm người, lại ăn một bữa thật náo nhiệt.”
Tô Thanh Diên mỉm cười gật đầu. Đúng vậy, người càng ngày càng đông, ngày càng ấm áp, lãnh cung này, thực sự càng ngày càng giống một mái nhà. Mà tai mắt đã bị thu phục kia, sớm đã trở thành một phần không thể thiếu của mái nhà này, dùng cách của nàng ta, bảo vệ sự ấm áp khó có được này.
