Tuyết rơi dày đặc vào ngày mùng tám tháng Chạp, phòng củi ở lãnh cung được lò than sưởi ấm áp. Tô Thanh Diên ngồi xổm trên chiếc ghế đẩu nhỏ, trước mặt là một chậu đất nung bị sứt miệng, bên trong là bột mì, muối và muối nở được trộn theo tỷ lệ, bát sứ thô bên cạnh đựng nước ấm và mỡ heo đã tan chảy, nàng đang cẩn thận nhào nặn khối bột.
“Thẩm tỷ tỷ, thật sự muốn làm cái ‘bánh soda’ đó để tiến cung sao?” Xuân Đào ôm bụng bầu ngồi bên giường, tay đan đế giày, ánh mắt đầy lo lắng, “Lỡ như Bệ hạ thấy không ngon, hoặc trách chúng ta phạm thượng thì phải làm sao?”
Tay Tô Thanh Diên không ngừng nghỉ, khối bột dần trở nên mịn màng dưới lòng bàn tay nàng: “Yên tâm, Người đã mở lời, sẽ không dễ dàng trách tội. Hơn nữa cách làm loại bánh này đơn giản, nguyên liệu thông thường, không tính là ‘phạm thượng’, nhiều lắm cũng chỉ là… một chút lòng thành của con gái tội thần.” Nàng hiểu rõ, Tiêu Tẫn Uyên muốn không phải là bánh quy, mà là muốn xem nàng có dám nhận việc này không, có dám mượn cớ này, để dịch chuyển bản thân đến gần rìa quyền lực hơn một bước.
Chiêu nghi ôm Cẩn Nhi xáp lại gần, nhìn khối bột trong chậu mà thèm thuồng: “Ta thấy là Bệ hạ thèm ăn đó! Nửa miếng lần trước không đủ, lần này chúng ta làm nhiều hơn, cho Người biết lãnh cung không chỉ có khoai lang!” Nói rồi nàng đưa tay định nhón một miếng bột đùa giỡn, bị Tô Thanh Diên gạt ra: “Đi đi đi, dính mồ hôi của nàng rồi, Bệ hạ ăn vào sẽ chê bẩn đấy.”
“Ta đâu có mồ hôi!” Chiêu nghi không phục cọ cọ tay, “Ta vừa mới rửa tay xong mà!” Dù nói vậy, nàng vẫn ngoan ngoãn lùi lại một bên, đi chơi với Cẩn Nhi.
Thục phi ôm Du Nhi ngồi dưới hiên phơi nắng, nhìn cảnh tượng bận rộn trong nhà, nhẹ giọng nói: “Thanh Diên có chừng mực, chúng ta đừng làm vướng bận là được.” Nàng biết việc làm này của Tô Thanh Diên là vì mọi người, vì tương lai có thể có cơ hội rời khỏi lãnh cung, chỉ là con đường này, nhất định sẽ bước đi đầy kinh hãi.
Trong lúc chờ bột nở, Tô Thanh Diên lại chuẩn bị một ít nhân vừng – rang thơm vừng rồi giã nhỏ, trộn với một lượng nhỏ đường nâu và mỡ heo, làm thành nhân ngọt. Nàng nghĩ, không thể chỉ dâng một loại hương vị, mặn ngọt kết hợp, có lẽ có thể khiến Tiêu Tẫn Uyên nhớ lại nhiều hương vị “khác biệt” hơn.
Hiền Tần giúp nhóm lửa, nhìn khối bột dần dần phồng lên trong chậu, nhẹ giọng hỏi: “Cách này thật kỳ lạ, không cần ủ men, chỉ dùng muối nở là có thể phồng lên sao?” Lúc ở nhà nàng từng thấy làm bánh điểm tâm, hoặc là dùng men cũ để ủ, hoặc là dùng rượu ủ, chưa từng nghe nói đến thứ gọi là “muối nở” này.
“Là thổ pháp t.ử ở quê ta.” Tô Thanh Diên giải thích qua loa, đem bột đã ủ xong cán thành những tấm mỏng, dùng d.a.o cắt thành những khối vuông đều nhau, dùng tăm xiên những lỗ nhỏ li ti trên mỗi khối vuông, “Làm vậy nướng lên mới giòn xốp, không bị phồng to.”
Nàng phết mỡ heo lên một nửa khối bột vuông, rắc vừng; nửa còn lại thì gói nhân vừng vào trong, nắn thành hình bán nguyệt, viền bánh tạo thành hoa văn, trông có vẻ giống “Như ý sấu” trong cung, nhưng lại nhỏ nhắn và mộc mạc hơn.
Than trong bếp đang cháy rực, Tô Thanh Diên gác cái chảo sắt lên lửa, phết một lớp dầu mỏng, cẩn thận đặt những chiếc bánh chưa nướng lên đó. Trong tiếng xèo xèo, viền bánh dần chuyển sang màu vàng, mùi thơm nhàn nhạt của lúa mì hòa quyện với hương vừng lan tỏa, khiến Cẩn Nhi không ngừng đòi “ăn”.
“Vội gì chứ, còn chưa chín đâu.” Tô Thanh Diên cười xoa đầu cậu, đợi đến khi hai mặt bánh nướng vàng óng, vội vàng kẹp ra đặt lên rổ tre phơi nguội, “Phải để nguội mới giòn.”
Nướng đủ hai rổ, một mặn một ngọt, xếp gọn gàng vào gói giấy dầu sạch sẽ, trông cũng ra hình ra dạng. Tô Thanh Diên chọn một hộp đựng thức ăn lớn nhất, lót một lớp đệm bông sạch sẽ, cẩn thận đặt bánh quy vào trong, rồi phủ lên một tấm vải thô, nhìn không giống đồ vật tội thần dâng lên, mà giống đồ điểm tâm nhà dân thường dâng tặng.
“Ta bảo Vương Đức Thắng giúp đưa vào trong?” Xuân Đào nhớ đến lần trước đưa đơn t.h.u.ố.c, Vương Đức Thắng tuy nhát gan nhưng cũng khá đáng tin cậy.
“Không cần.” Tô Thanh Diên lắc đầu, “Bệ hạ muốn ta tự mình đưa đến Ngự thư phòng, thì phải đích thân đi. Lén lút lút lút, ngược lại càng khiến người ta nghi ngờ là chột dạ.” Nàng đã nghĩ sẵn lời nói, chỉ nói là “cảm tạ ân điển ban tên của Bệ hạ, không có gì báo đáp, chỉ có thể dâng lên chút bánh thô tự tay làm, tỏ lòng thành mà thôi.”
Ngày hôm sau tuyết ngừng, Tô Thanh Diên thay chiếc váy vải xanh đã bạc màu vì giặt, xách hộp đồ ăn, theo tiểu thái giám dẫn đường đi về phía Ngự thư phòng. Tuyết đọng trên đường cung đã được quét sang hai bên, để lộ ra nền đá xanh, gió lạnh thổi vào mặt như d.a.o cứa, nhưng nàng vẫn bước đi vững vàng, trong lòng không ngừng diễn tập những lời cần nói.
Bên ngoài Ngự thư phòng, Lý Đức Toàn đã sớm đợi ở đó, thấy nàng đến, ánh mắt phức tạp nhìn nàng một cái, thấp giọng nói: “Bệ hạ đang xem tấu chương, cô cứ đợi đi, đừng nói năng lung tung.” Hắn thật sự không ngờ, vị phế hậu ở lãnh cung này, lại thật sự dám xách hộp đồ ăn xông đến Ngự thư phòng.
Tô Thanh Diên gật đầu, yên lặng đứng dưới mái hiên, hộp đồ ăn đặt dưới chân, ánh mắt dừng lại trên những khối băng dưới bậc thềm, bất động, giống như một pho tượng đá tĩnh lặng. Nàng biết, mỗi cử chỉ lúc này đều có thể bị phóng đại và diễn giải, chỉ có cẩn ngôn, cẩn hành.
Khoảng nửa canh giờ sau, giọng nói của Tiêu Tẫn Uyên từ bên trong truyền ra: “Cho nàng ta vào.”
Tô Thanh Diên hít sâu một hơi, xách hộp thức ăn đi vào Ngự Thư Phòng. Trong nội điện ấm áp, than bạc đang cháy, hơi ấm lan tỏa, hoàn toàn khác biệt với cái lạnh giá bên ngoài. Tiêu Tẫn Uyên ngồi sau Long án, tay cầm tấu chương, không hề ngẩng đầu lên, chỉ lạnh nhạt hỏi: “Đồ đã mang tới chưa?”
“Thần thiếp đã mang tới, Bệ hạ.” Tô Thanh Diên đặt hộp thức ăn lên chiếc bàn thấp trước án, mở nắp, tấm vải lanh được vén lên, để lộ ra hai hàng bánh quy được xếp ngay ngắn loại mặn vuông vắn, bề mặt rắc vừng, ánh lên màu vàng sậm; loại ngọt hình bán nguyệt, viền bánh được nhào nặn thành hoa văn, nhỏ xinh tinh xảo.
Lúc này Tiêu Tẫn Uyên mới ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên những chiếc bánh quy, long nhan khẽ sững lại. Ông đã thấy qua vô số loại điểm tâm, các đầu bếp của Ngự Thiện Phòng có thể làm ra trăm kiểu hoa mỹ, có loại chồng chất như núi mang tên “Long Phụng Thành Tường”, có loại được chạm khắc thành hoa mang tên “Tứ Quý Bình An”, nhưng chưa từng thấy loại điểm tâm…… giản dị như thế này. Không có tạo hình phức tạp, không có vàng lá điểm xuyết, ngay cả độ bóng dầu cũng toát lên vẻ khắc chế, nhưng lại khiến người ta cảm thấy thanh thoát một cách khó hiểu.
“Đây chính là thứ nàng gọi là ‘Bánh Soda’ ư?” Hắn vươn tay cầm lên một miếng loại mặn, cảm giác nhẹ bẫng, còn vương chút hơi ấm, đưa lên mũi ngửi thử, hương lúa mạch hòa quyện với mùi vừng, không nồng không nhạt, vừa phải.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Là, thần nữ vụng về, chỉ biết làm món này thôi ạ.” Tô Thanh Diên cụp mắt xuống, “Loại mặn dùng để uống trà, loại ngọt…… thì ăn chơi lúc rảnh rỗi.”
Tiêu Tẫn Uyên không nói gì, đưa miếng bánh mặn vào miệng, nhẹ nhàng c.ắ.n một cái, “rắc” một tiếng giòn tan, so với lần trước ăn còn giòn xốp hơn, vị mặn thơm quyện lẫn mùi mỡ heo thoang thoảng, hoàn toàn không ngấy, quả thực rất hợp với trà. Hắn lại cầm lên một miếng loại ngọt, c.ắ.n vỡ lớp vỏ giòn mỏng, nhân vừng bên trong mang theo vị ngọt nhẹ, tan chảy ấm áp trên đầu lưỡi, lại có một cảm giác ấm cúng như ở nhà.
“Cách làm quả thật đặc biệt.” Tiêu Tẫn Uyên đặt bánh xuống, ánh mắt nhìn Tô Thanh Diên, “Đầu bếp Ngự Thiện Phòng đều không biết làm.”
“Chỉ là phương pháp thô sơ của nhà quê, không thể lên được đại nhã đường.” Tô Thanh Diên vẫn cúi đầu, “Bệ hạ không chê là tốt rồi.”
“Chê ư?” Khóe môi Tiêu Tẫn Uyên cong lên một nụ cười rất nhạt, “Ngon hơn cái loại ‘Như Ý Tô’ ngọt ngấy kia nhiều.” Hắn nhớ lại những món điểm tâm tinh xảo nhưng vô vị trong các buổi yến tiệc, rồi nhìn những chiếc bánh quy giản dị trước mắt, lại cảm thấy món sau này mới thực sự chiếm được lòng người.
Hắn cầm một chiếc bánh ngọt, đưa cho Lý Đức Toàn đang đứng bên cạnh: “Nếm thử đi.”
Lý Đức Toàn mừng rỡ như điên, cẩn thận nhận lấy, nếm một miếng, vội vàng khen ngợi: “Bệ hạ thánh minh! Điểm tâm này giòn xốp thơm ngon, ngọt mà không ngấy, quả là tay nghề cao siêu!” Trong lòng ông ta lại thầm kinh ngạc vị Thẩm cô nương này quả thật to gan, dùng thứ đơn giản như vậy mà dám đến diện kiến, nhưng trớ trêu thay, Bệ hạ lại thực sự thích thú.
Tiêu Tẫn Uyên không để ý đến lời nịnh nọt của Lý Đức Toàn, lại cầm một miếng bánh mặn, vừa ăn vừa nhấp chén trà Long Tỉnh vũ tiền trên bàn. Nội điện rất yên tĩnh, chỉ có tiếng nhai nuốt thỉnh thoảng của hắn, và tiếng b.út sột soạt lướt trên giấy tuyên. Tô Thanh Diên đứng im lặng, không dám lên tiếng, nhưng trong lòng lại đang nhanh ch.óng tính toán Hắn đã nhận bánh, đã ăn, còn khen ngợi, vậy có tính là…… sự công nhận ban đầu không?
“Trước đây nhà họ Thẩm, cũng làm những thứ này sao?” Tiêu Tẫn Uyên đột nhiên mở lời, ánh mắt nhìn nàng đầy dò xét.
Tim Tô Thanh Diên chợt nhảy dựng lên, vội vàng đáp: “Hồi Bệ hạ, phụ thân thần là thương nhân buôn t.h.u.ố.c, trong nhà chưa từng làm những thứ này. Là thần nữ ở lãnh cung rảnh rỗi, tự mình mày mò làm ra.” Nàng không dám nhận công lao về cho nhà họ Thẩm, sợ khơi dậy hiềm khích của hắn đối với gia tộc này.
Tiêu Tẫn Uyên “Ừm” một tiếng, không hỏi thêm, chỉ chậm rãi ăn bánh quy, xem bộ dạng như thể đã coi đây là món điểm tâm thường ngày, chứ không phải “cống phẩm” của tội thần dâng lên.
Lát sau, hắn đặt tay xuống, lau tay: “Cứ để lại đây đi. Nàng…… về đi.”
“Vâng ạ.” Tô Thanh Diên thở phào nhẹ nhõm, cúi người hành lễ, xoay người đi ra ngoài, bước chân nhẹ nhàng hơn lúc đến. Nàng biết, mình đã đ.á.n.h cược đúng Thứ Tiêu Tẫn Uyên cần không phải sơn hào hải vị, mà là sự “khác biệt” này, là sự kiên cường có thể mày mò ra hương vị điểm tâm ngay cả trong tuyệt cảnh.
Sau khi Tô Thanh Diên rời đi, Lý Đức Toàn nhìn đống bánh quy còn lại trên án, cẩn thận hỏi: “Bệ hạ, những thứ này…… nô tài cất đi ạ?”
“Không cần.” Tiêu Tẫn Uyên cầm một miếng bánh ngọt, đưa ra ánh nắng nhìn ngắm, viền bánh hình bán nguyệt nhào nặn không được tinh xảo, thậm chí có chút méo mó, nhưng lại toát lên vẻ nghiêm túc vụng về, “Cứ để ở đây, lát nữa Trẫm sẽ ăn.”
Lý Đức Toàn sững người, vội vàng đáp lại. Ông ta nhìn Bệ hạ cầm lại tấu chương, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn đống bánh quy trên án, khóe môi dường như còn mang theo một nụ cười rất nhạt, trong lòng càng thêm khẳng định vị Thẩm Thanh Ngô này, e rằng sắp bước ra khỏi lãnh cung rồi.
Mà ở lãnh cung, khi thấy Tô Thanh Diên bình an trở về, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Chiêu nghi sốt ruột nhất, kéo nàng lại hỏi: “Thế nào rồi? Bệ hạ ăn chưa? Có khen không?”
Tô Thanh Diên mỉm cười gật đầu: “Ăn rồi, còn nói ngon hơn Như Ý Tô.”
“Ta đã bảo mà!” Chiêu nghi đắc ý vỗ n.g.ự.c, “Đồ vật của lãnh cung chúng ta, không thua kém gì trong cung đâu!”
Thục Phi nhìn Tô Thanh Diên, ánh mắt lộ vẻ an ủi: “Thanh Diên, đây mới chỉ là bắt đầu, con đường sau này, càng phải cẩn thận hơn.”
Tô Thanh Diên gật đầu, ánh mắt hướng về phía Ngự Thư Phòng. Nàng biết, hai hộp bánh quy kia chỉ là miếng gạch đầu tiên, mở ra một khe hở hẹp mà đầy nguy hiểm, phía sau khe hở là gì, nàng không biết, nhưng nhất định phải bước tiếp. Dù sao, đây cũng là tia sáng duy nhất mà họ có thể nắm bắt được trong chốn thâm cung này.
Trong nội điện Ngự Thư Phòng, Tiêu Tẫn Uyên nhìn cảnh tuyết rơi ngoài cửa sổ, tay cầm miếng bánh ngọt hình bán nguyệt, đầu lưỡi dường như vẫn còn vương mùi vừng. Hắn nhớ đến dáng vẻ Tô Thanh Diên đứng dưới hành lang, tĩnh lặng, nhưng không hề khúm núm, giống như chiếc bánh nàng làm, giản dị, nhưng lại có hương vị riêng.
Hương vị này, khác biệt với tất cả mọi thứ trong cung thành, mang chút nét hoang dã, mang chút kiên cường, và còn có chút…… sức hấp dẫn khiến hắn không thể nắm bắt được. Có lẽ, để nàng rời khỏi lãnh cung, cũng không phải là chuyện xấu. Tiêu Tẫn Uyên suy nghĩ như vậy, đưa miếng bánh cuối cùng vào miệng, từ từ nhai nuốt, trong lòng đã đưa ra một quyết định.
