Ngày tháng ở làng Niên gia cứ thế trôi qua.
Khẩu phần mỗi ngày hai lát thịt khiến ai nấy đều không hài lòng, nhưng cuối cùng vẫn tự an ủi: "Dù sao cũng còn có cái để ăn."
Ngoài ngôi làng nhỏ này, đã là cảnh hoang tàn khắp nơi, đói khát ch.ết ch.óc đầy đường. Trận đại hạn khắc nghiệt đã kéo dài đến năm thứ ba, nạn đói sắp đẩy mọi thứ đến bờ vực sụp đổ, chuyện cha mẹ ăn thịt con cái đã trở thành điều bình thường.
Thường xuyên có những người đói khát, bụng trương to như cái trống, thân thể gầy như ma đói, liều mạng xông vào làng. Họ quỳ đầy đất, cầu xin một miếng ăn, nhưng đều bị binh lính của Lý Hạo Tồn chặn lại. Nhẹ thì bị đuổi đi, nặng thì bị đ.â.m ch.ết ngay tại chỗ. Người trong làng đứng ở cổng, mặt không chút cảm xúc nhìn cảnh tượng ấy, thỉnh thoảng trên gương mặt lại thoáng qua chút khinh miệt và đắc ý.
Làn da của họ ngày càng trở nên bóng nhẫy, trơn nhẵn, gương mặt cũng dần mờ nhòa khó phân biệt. Mũi, miệng, mắt, tai đều xẹp xuống, trơn tuột, hòa lẫn vào nhau, như sắp sửa biến thành một thứ không thể nhận dạng được. Đôi lúc, Niên Gia Hòa đi trên đường còn cảm thấy những thứ đang đi lại, nói chuyện, cười đùa, cãi vã quanh mình không phải là con người, mà là những vật thể khác đang cố giả làm người.
Anh mơ hồ nhận ra điềm báo về một biến cố khủng khiếp sắp tới.
Sự sợ hãi khiến anh không dám nghĩ sâu.
Chiều hôm đó, khi Niên Gia Hòa đang nằm trên giường thất thần, bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa gấp gáp. Anh đứng dậy, đi ra mở cửa, là một trong những thuộc hạ của Lý Hạo Tồn.
“Đại ca muốn hỏi cậu vài chuyện.”
Anh không dám từ chối, đành theo người đó đến miếu Quan m.
Miếu Quan m đã bị bỏ hoang từ lâu, sau khi nhóm của Lý Hạo Tồn đến đây cũng chẳng quét dọn hay sửa sang gì, chỉ chia nhau đóng quân ở khắp nơi. Thuộc hạ dẫn anh đi vào chính điện Thiên Vương. Lý Hạo Tồn ngồi xếp bằng bên cạnh bức tượng Di Lặc vỡ nát. Trên bàn thờ trước tượng Phật có đặt một vật thể màu xám trắng, to như cối xay đá.
Đó là Thái Tuế.
Nó đã hợp nhất thành một khối.
Lý Hạo Tồn quay đầu lại, thẳng thắn mở lời:
“Vẫn còn hai người chưa giao nộp.”
“Hả?”
“Vẫn còn hai hộ trong làng chưa giao thịt lên,” Lý Hạo Tồn nhắc lại, “Làng các cậu hiện có 22 hộ, 36—không, 35 nhân khẩu, đúng không?”
“Vâng… đúng ạ…”
“Vậy đấy, nhưng tôi chỉ nhận được 20 phần thịt thôi.”
“...”
"Vẫn còn hai người, một là bà lão không răng, một là vị tú tài mặc áo dài. Cả hai đều chưa giao thịt."
Niên Gia Hòa giật mình, nhanh ch.óng đoán ra Lý Hạo Tồn đang nhắc đến ai.
"Ngài... ngài định xử lý hai người đó thế nào?"
"Tôi đâu biết bọn họ trốn ở đâu. Gọi cậu đến đây là muốn cậu dẫn vài người đi tìm bọn họ về."
Niên Gia Hòa đứng ngây người.
"Không... không biết bọn họ ở đâu sao?"
"Ừ, hôm đó khi triệu tập cả làng để bàn chuyện, không thấy hai người này. Có lẽ khi thấy chúng tôi lục soát, họ đã trốn đi rồi."
Niên Gia Hòa suy nghĩ một lúc, cẩn thận hỏi: "Ngài chưa từng thấy bọn họ, vậy... làm sao biết được diện mạo của họ?"
Nghe câu hỏi, Lý Hạo Tồn quay đầu lại, ánh mắt kỳ dị dừng trên thân Thái Tuế một lúc.
"Có người báo cho tôi biết."
"Có... có người sao?" Niên Gia Hòa cảm thấy tim mình đập mạnh, tiếp tục hỏi.
"Không cần hỏi nhiều!" Lý Hạo Tồn phẩy tay, "Tôi sẽ cho cậu vài người đi cùng, hãy giúp tôi tìm ra hai người đó! Người cậu vô dụng của cậu chẳng phải là con trai của bà lão đó sao? Kêu ông ta đi cùng."
Niên Gia Hòa đành theo binh lính bên cạnh rời khỏi điện Thiên Vương. Tên lính tìm thêm một đồng đội khác, rồi kéo cậu hai ủ rũ của anh ra khỏi một chiếc lều. Bốn người cùng rời miếu Quan m.
"Bà cụ chân yếu tay mềm, chắc chắn không thể trốn đi xa. Có lẽ vì nhà cũ trên sườn núi quá rách nát, hôm đó khi lục soát làng, họ tưởng là căn nhà hoang nên bỏ qua. Cậu hai, người dẫn một binh lính đi tìm bà đi."
"Chắc ch.ết đói rồi, tìm làm gì!" Cậu hai càu nhàu bất mãn, nhưng vẫn nghe theo.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Niên Gia Hòa dẫn người lính còn lại đi lên đỉnh núi. Anh mơ hồ đoán được Mạnh Tú tài có thể đang ẩn náu ở đâu.
Làng Niên gia được xây quanh một ngọn đồi nhỏ, trên đỉnh đồi có một khu đất trống ít cây cối, địa thế cao ráo, bằng phẳng. Đó là nơi lý tưởng để ngắm sao trời.
Con đường dẫn lên đỉnh núi gập ghềnh, quanh co. Hai người lặng lẽ leo lên mà không nói một lời. Khi gần đến đỉnh, Niên Gia Hòa đột nhiên trượt chân, suýt ngã.
Anh vịn vào một cây khô để đứng vững, dưới ánh sáng mờ nhạt của hoàng hôn, nhìn xuống mặt đất. Anh nhận ra đất ẩm ướt một cách bất thường.
Niên Gia Hòa không khỏi nghi hoặc. Cây cối quanh đây đã héo khô gần hết, tại sao mặt đất vẫn trơn trượt như thế? Anh thử nhấc chân lên, nhưng giày cỏ lại kéo theo một lớp chất nhầy dài.
Đây không phải là nước.
Người lính phía sau hối thúc, anh đành tiếp tục đi.
Càng lên cao, cảnh vật xung quanh càng trở nên khác thường. Những sợi chất nhầy trong suốt bám trên cành khô và nhánh cây trụi lá, phản chiếu ánh hoàng hôn thành một màu đỏ thẫm kỳ dị. Đi được một đoạn, Niên Gia Hòa lại cảm thấy chân mình giẫm phải thứ gì đó mềm mềm. Nhìn xuống, anh phát hiện dưới chân là một nhãn cầu ướt át đang lấp ló trong đất.
"Á!"
Anh kinh hoàng nhấc chân lên, nhãn cầu nhanh ch.óng chui tọt vào trong đất. Người lính phía sau không nhìn thấy gì, chỉ dùng mũi giáo chĩa vào anh, thúc đi tiếp.
Họ lên đến đỉnh đồi.
Mạnh Tú tài đang ngồi trên một gốc cây trơ trọi giữa khu đất trống, quay lưng về phía hai người, ngẩng đầu nhìn trời cao.
Những cây khô quanh đó mọc thành một vòng tròn, với hình dáng vặn vẹo, tựa như đang bao bọc lấy ông ta. Phía trên rừng cây là ánh hào quang rực rỡ của những dải mây cầu vồng kỳ ảo. Ánh sáng từ đó quấn lấy các nhánh cây uốn lượn, cả khu rừng khô cằn như thể đang đập nhịp theo từng dòng chảy của mạch m.á.u.
"Thầy… thầy Tú Tài?"
Niên Gia Hòa run rẩy cất tiếng gọi.
Mạnh Tú tài nghe thấy, nhưng không quay đầu lại.
"À, là Gia Hòa à… Có chuyện gì? Tôi đang ngắm sao đây."
"Ông…ông…"
"Gia Hòa à, để tôi nói cậu nghe, tôi đã nhìn thấy hết rồi. Tất cả đều thấy rõ..."
Ông thở dài đầy ưu tư, ánh mắt dõi theo vầng trăng đỏ khổng lồ vừa mới nhô lên.
"Tôi nói cho cậu biết, trên mặt trăng chẳng có cung Quảng Hàn, cũng không có con thỏ giã t.h.u.ố.c nào cả. Chỉ toàn là hố, dày đặc những hố, y như khuôn mặt của người bị bệnh rỗ! Trên mấy cái hố đó còn có sẹo, giống như bị bỏng, một chỗ đen, một chỗ trắng, chỗ đen lõm xuống, chỗ trắng nhô lên, lồi lõm, chẳng có chỗ nào bằng phẳng cả! Trời ơi, xấu xí... thật quá xấu xí! Mặt trăng lại là thứ xấu xí như vậy sao? Nào là ngọc đĩa, gương bạc... tất cả đều là dối trá, toàn là lời bịa đặt! Nó chỉ là một cục đất vừa xấu vừa đen thui mà thôi!"
"Ông …ông nói gì thế, tú tài? Sao lại thấy được? Người phương Tây dùng kính phóng đại còn chẳng thấy rõ, sao ông có thể thấy được chứ?"
"Tôi thật sự thấy được, không chỉ mặt trăng, mà cả dải ngân hà, cả vũ trụ này, tôi đều thấy rõ. Nơi mà sao Thái Tuế đóng, chẳng có vị tinh quân nào hết, chỉ là một quả cầu to lớn, sặc sỡ đủ màu. Trên quả cầu đó còn có một con mắt cực kỳ to, nhìn tôi chằm chằm đến mức tôi sắp phát điên rồi!"
"Không có gì gọi là T.ử Vi hay Văn Khúc cả, tất cả chỉ là mấy ngôi sao sáng hơn một chút thôi. Ngoài ra, chỉ có một khoảng không đen kịt, trống rỗng, chẳng có gì hết. A... trời ơi, hóa ra lại là như vậy, bầu trời này hóa ra lại thế này! Thật quá tuyệt vọng... quá lạnh lùng!"
Mạnh Tú tài vừa nói, vừa từ từ quay đầu lại.
Vừa trông thấy khuôn mặt ông ta, toàn thân Niên Gia Hòa hoàn toàn bị nỗi sợ hãi bóp nghẹt.
Trên gương mặt đó không còn bất kỳ ngũ quan nào nữa.
Như một quả lựu bị lột vỏ, toàn bộ đầu chen chúc đầy những con mắt, dày đặc như những hạt lựu. Mỗi con mắt, hay đúng hơn là “hạt quả”, đều căng mọng và sáng bóng đến mức đáng sợ, hỗn loạn bò qua lại, nhấp nháy không ngừng trên cái đầu phình to. Nó thậm chí đã lan ra cả cơ thể, đến cả bộ áo dài rách nát, dơ bẩn trên người cũng đầy những chùm mắt mọc sát nhau, không tài nào đếm xuể.
Mạnh Tú tài đã hoàn toàn bị những con mắt chiếm đoạt.
Tiếng hét ch.ói tai của binh lính phía sau cuối cùng cũng kéo Niên Gia Hòa thoát khỏi cơn bàng hoàng, đồng thời sực tỉnh. Anh quay người lại, kinh hoàng bỏ chạy xuống núi. Trên con đường núi trơn trượt và âm u, anh liên tục ngã, lăn lộn, gần như trườn bò để trốn thoát.
Tên lính kia cũng chẳng khác là bao, sợ hãi chạy thẳng. Niên Gia Hòa muốn tiếp tục chạy trốn, nhưng từ một hướng khác, lại vang lên một tiếng hét t.h.ả.m thiết.
Anh quay đầu lại, thấy đó là một binh lính trước đó đi cùng cậu hai.
Người nọ cũng vừa té vừa lăn, hoảng loạn bỏ chạy. Khi đến bên cạnh Niên Gia Hòa, hắn lắp bắp, nói không rõ lời, chỉ hét lên những câu đứt đoạn:
"Bà... bà lão đó! Con trai bà ta! Quái... quái vật—! Răng... răng nanh! Aaaa!!!"
"Gì... gì cơ? Bà cụ làm sao?!?"
Đối phương không trả lời nữa, chỉ cắm đầu chạy về hướng miếu Quan Âm.
