Anh lao về nhà, ngã xuống giường, khóc như trời sập, rồi cười điên dại. Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng anh thiếp đi. Khi tỉnh dậy, phát hiện Hỷ Tuệ đang ngồi bên cạnh giường.
“Xin lỗi, Gia Hòa, em không ngờ mọi chuyện lại thành ra như vậy. Em không đoán trước được. Em—”
“Anh sẽ ch.ết thế nào?”
Niên Gia Hòa cắt ngang lời cô, yếu ớt hỏi:
“Ngôi làng này cuối cùng sẽ ra sao?”
Hỷ Tuệ im lặng một hồi, rồi chậm rãi đứng lên.
“Anh hãy nghỉ ngơi đi, Gia Hòa, đừng nghĩ ngợi nhiều nữa.”
“Đừng lo, mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi.”
“Em đã bàn bạc với hắn xong rồi.”
— Hắn là ai?
Anh định hỏi, nhưng cơn buồn ngủ lại ập đến, một lần nữa chìm vào giấc ngủ sâu.
Thời gian cứ lặng lẽ trôi.
Khung cảnh bên ngoài ngày càng trở nên kỳ dị, quái lạ hơn từng ngày.
Trên bầu trời, cầu vồng vàng óng trôi lững lờ, sương m.á.u nhàn nhạt mờ ảo giăng giữa những con hẻm và bờ ruộng.
Trong làng, vẫn có thể thấy người dân loạng choạng đi lại, lê lết trong màn sương, phát ra những âm thanh đục ngầu khó hiểu. Khuôn mặt họ đã mờ mịt không rõ, làn da chảy ra những giọt dầu mỡ như nước mắt bằng sáp. Thi thoảng, lại có người "bụp" một tiếng, nổ tung ngay giữa đường, hóa thành một đống bùn thịt xám trắng, tràn ra và đông cứng trên mặt đất. Những người khác chẳng mấy phản ứng, chỉ lặng lẽ lê bước vô hồn.
Thịt bùn đã xâm chiếm cả ngôi làng, bám vào vệ đường, dính trên tường, vắt vẻo trên cành cây khô. Chúng lan tràn, sinh sôi, tích tụ, nhỏ giọt, bên trong lẫn lộn những khuôn mặt và tứ chi chưa hoàn toàn tan chảy, không ngừng cựa quậy dưới ánh vàng của ráng chiều.
Cảnh tượng này giống hệt như trong cơn ác mộng anh từng thấy rất lâu trước đây.
Một ngày nọ, anh thậm chí còn nhìn thấy khuôn mặt đã tan chảy một nửa của cậu cả và mợ trên một bức tường nào đó. Họ đã ẩn náu ở đâu, rồi làm sao lại đến đây? Niên Gia Hòa chẳng còn tâm trí để tìm hiểu nữa.
Anh vẫn chống gậy, đeo chiếc cuốc trên vai, ra ngoài mỗi ngày, tránh những xác sống lảo đảo và đống bùn thịt chồng chất.
Tìm rắn, tìm nước.
Anh biết những việc này đã không còn ý nghĩa gì.
Nhưng vẫn ngày ngày ra ngoài, chỉ để trốn tránh khỏi ngôi làng đang thối rữa và tan chảy này.
Khoảng nửa tháng sau, một ngày nọ, có tiếng gõ cửa vang lên. Niên Gia Hòa bước ra mở cửa, nhìn thấy một binh lính dưới trướng của Lý Hạo Tồn.
Khuôn mặt của đối phương cũng đã bị “dòng lệ sáp” ăn mòn nghiêm trọng, ngũ quan nhòe nhoẹt thành một mảng. Hắn nói bằng giọng đục ngầu, khó nghe:
“Đại ca... gọi cậu đến...”
Niên Gia Hòa im lặng gật đầu, theo chân hắn băng qua ngôi làng chìm trong sương đỏ, đến miếu Quan m.
Anh bước qua cổng, đi được vài bước, chợt nhận ra người lính không còn theo sau, bèn quay đầu lại.
“Quan gia—”
Phía sau, không còn thấy bóng dáng hắn đâu.
Chỉ còn lại bộ giáp rơi trên đất, cùng một vũng bùn thịt bốc hơi nóng, chậm rãi lan ra.
“...”
Niên Gia Hòa không biểu lộ cảm xúc, xoay người đi thẳng vào trong miếu.
Hai bên lều trại đã không còn bóng dáng một ai, chỉ thấy thịt bùn chất đống. Một số đang dần chuyển hóa thành những cái kén quen thuộc. Càng tiến gần đến điện Thiên Vương, số lượng những kén và nhộng bên đường càng nhiều.
Niên Gia Hòa sải bước tiến vào đại điện.
Lý Hạo Tồn vẫn ngồi đó, trước bức tượng Phật đã sụp đổ, đăm đăm nhìn về phía bàn thờ.
Trên bàn thờ, miếng thịt từng được thờ phụng giờ cũng đã tan chảy, hóa thành một vũng bùn đông đặc.
Nghe tiếng bước chân, Lý Hạo Tồn quay đầu lại.
Khuôn mặt gã vẫn rõ ràng, sáng sủa, ngũ quan không có chút biến dạng nào.
“Gia Hòa huynh đệ, đến rồi à, ngồi đi.”
Gã vỗ vỗ xuống nền đất bên cạnh.
Niên Gia Hòa bước đến, ngồi xuống cách một khoảng. Lý Hạo Tồn đưa cho anh một bát chất lỏng trong veo. Anh cầm lấy, ngập ngừng một lát, rồi uống cạn.
Không có vị gì cả.
Chỉ là nước, không phải rượu.
“Hết lương thực để nấu rượu rồi,” Lý Hạo Tồn cười nhạt, “Đành lấy nước thay rượu vậy.”
“...”
“Gia Hòa huynh đệ, cậu là người bản địa sao?”
“... Bẩm tướng quân, nhà tôi đời đời làm nông ở đây.”
“Ừm.”
Lý Hạo Tồn gật đầu.
“Tôi cũng từng là nông dân, trồng mía ở Hải Nam.”
“...”
“Cực khổ lắm...”
Lý Hạo Tồn thở dài.
“Một năm vất vả cày cấy, cả nhà cũng chẳng mấy khi được ăn cơm trắng. Mẹ thì ch.ết vì sốt rét, anh trai bị lính triều đình đ.á.n.h ch.ết khi cướp đất. Sau đó, nhà chúng tôi thật sự không còn gì để nộp thuế, quan phủ liền tịch thu cả ruộng đất. Cha tôi không còn cách nào khác, đành dẫn tôi đến đất liền tìm đường sống.”
“Khi đi qua bến đò, chúng tôi đi ngang một lò đường lớn. Ngoài lò chất đầy mía, bên trong là những khối đường sáng lấp lánh, từng chảo, từng chảo được nấu lên. Tôi chưa từng thấy như thế bao giờ. Tôi hỏi cha: ‘Đó chẳng phải là mía của chúng ta sao? Tại sao chúng ta lại không được ăn?’ Cha tôi, cho đến khi ch.ết, cũng chưa từng trả lời câu hỏi đó.”
“...”
“Gia Hòa huynh đệ, cậu đã bao giờ nghĩ chưa? Tại sao những người nông dân như chúng ta, dầm mưa dãi nắng cày ruộng, lại chỉ có thể ăn cám uống nước loãng, trong khi những kẻ chưa từng cầm cuốc lại sống trong nhung lụa? Tại sao mỗi khi gặp hạn hán, chúng ta phải ch.ết đói, phải đổi con mà ăn, còn bọn quan lại, địa chủ, vẫn tiếp tục tiệc tùng vui chơi? Cậu đã nghĩ về điều này chưa? Tôi thì đã nghĩ. Nghĩ rất lâu, rất nhiều.”
“Sau này, tôi gặp được một nhóm huynh đệ cũng có suy nghĩ giống mình, rồi đi theo lãnh đạo của họ. Chính là người đó... cậu chắc biết mà, đúng không? Hồng Tú Toàn, người được gọi là Thiên Vương.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
“Thiên Vương nói với tôi rằng, trên trời có một Thiên Phụ tối cao, tối thiện, đã cử ông ta xuống đây để xây dựng một Thiên Quốc dưới trần, nơi mà mọi người đều bình đẳng, mọi vật đều được chia đều, không còn sang hèn, tất cả đều là anh em. Tôi nghĩ, đó chẳng phải là điều tôi luôn khao khát sao? Vậy nên, tôi theo Thiên Vương khởi nghĩa, đ.á.n.h trận khoảng hai, ba năm gì đó, chúng tôi chiếm được Thiên Kinh, lập ra Thái Bình Thiên Quốc. Ha!”
Nói đến đây, Lý Hạo Tồn bỗng cười khẩy, gương mặt lộ rõ vẻ châm biếm tột độ.
“Vào Thiên Kinh được khoảng ba tháng, tôi theo Dực Vương vào điện Thiên Vương yết kiến ông ta. Cậu đoán xem, tôi đã thấy gì?”
“Thấy… thấy gì?”
“Tôi thấy trong cung điện dát vàng ngọc ấy, trải dài hàng trăm mét là một yến tiệc xa hoa. Bàn tiệc đầy ắp sơn hào hải vị, xung quanh bày biện ngọc khí sáng loáng, còn có vô số mỹ nhân múa hát hầu hạ. Ông ta, cùng Đông Vương, Bắc Vương, rồi Vương này, Vương kia... mỗi người ôm một phi tần, ngồi trên đại điện cao sang, uống rượu vui chơi, tiêu d.a.o vô cùng!”
“...”
“Chính vào khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu, cái gọi là Thiên Quốc ch.ó má ấy, rốt cuộc cũng chỉ là một giấc mơ hão huyền. Ba năm sau, tôi theo Dực Vương rời đi. Sáu năm sau, Dực Vương ch.ết trận. Những người như chúng tôi cuối cùng thành giặc cướp, tàn quân, lưu lạc khắp nơi, chẳng còn cơ hội gặp lại nhau.”
Lý Hạo Tồn thở dài một hơi đầy chua xót.
“Cậu nói xem, tại sao lại như vậy, Gia Hòa huynh đệ?”
“Tại… tại sao cơ?”
“Chúng ta, những người nông dân, chỉ muốn được ăn một bát cơm no từ chính gạo mình trồng, uống một chén rượu ngon từ chính tay mình ủ. Nhưng cậu nói xem, tại sao chuyện đơn giản như thế lại khó đến vậy, hả?”
“...”
Lý Hạo Tồn lại thở dài, trên mặt hiện lên một nụ cười cay đắng, gần như là sự buông xuôi.
“Tôi không muốn xây dựng cái gọi là Thiên Quốc dưới trần gian nữa, Gia Hòa huynh đệ. Chừng ấy năm rồi, giấc mơ này cũng nên tỉnh thôi.”
“Thưa... thưa tướng quân…”
“Tôi định... tôi định đến đó.”
Lý Hạo Tồn giơ tay, chỉ lên một lỗ thủng trên mái đại điện.
“Lên... trời sao?”
“Không, là ra ngoài trời.”
Lý Hạo Tồn chỉ về phía bầu trời đầy mây đỏ rực rỡ, nơi những ngôi sao rải rác trong không gian mênh m.ô.n.g.
“Có người nói với tôi, ngoài bầu trời kia còn có một thế giới khác. Tôi định đi theo người đó đến nơi ấy, các huynh đệ của tôi cũng quyết tâm đi cùng.”
“Người đó... là ai?”
“Ồ, là Dực Vương.”
Lý Hạo Tồn quay đầu lại, nhìn thẳng vào Gia Hòa.
“Tôi nhìn thấy là Dực Vương, còn cậu... chắc không phải vậy, đúng không?”
Niên Gia Hòa lắc đầu, nuốt khan một hơi: “Tôi thấy... là vợ quá cố của mình.”
“À.”
“Nhưng, thưa tướng quân, Hỷ Tuệ—vợ tôi—từng nói rằng ngoài trời chẳng có gì cả, chỉ là một hố đen vô tận. Đi mấy nghìn năm, mấy vạn năm cũng chẳng gặp được một hòn đá. Ngài... ngài thật sự muốn...”
Nghe đến đây, Lý Hạo Tồn từ từ quay đầu lại, ánh mắt lại hướng về phía bầu trời qua lỗ thủng kia.
“Chẳng có gì cả sao?”
"Không có gì cả."
"Thật sự là không có gì sao?"
"Thật... thật sự, ngay cả đất để trồng trọt cũng không."
Lý Hạo Tồn nhìn chằm chằm lên bầu trời, chìm vào im lặng hồi lâu.
Rất lâu sau, gã bất ngờ gật đầu thật mạnh: "Tốt!"
"Hả?"
"Tốt lắm!"
Đối phương lại lớn tiếng nhắc lại một lần nữa.
"Không có gì thì càng tốt! Không có gì mới là tốt nhất!"
"Không có gì cả, nghĩa là không còn giàu nghèo cao thấp, không còn bóc lột áp bức, không còn nông dân với hoàng đế!"
"Ở bên ngoài kia, tất cả chúng ta sẽ trở thành những thứ bình đẳng, mãi mãi, mãi mãi không bao giờ còn bất kỳ sự khác biệt nào nữa!"
Lý Hạo Tồn đứng phắt dậy.
Trong đại điện vang vọng tiếng cười sảng khoái từ sâu thẳm trái tim.
"Tốt! Tốt lắm——"
"Thưa... thưa tướng quân..."
"Thái Bình Thiên Quốc đã sụp đổ rồi! Ngày hôm nay, tôi sẽ dựng lên một Thiên Quốc thực sự! Hãy gọi nó là... Thái Tuế Thiên Quốc!"
Theo tiếng hô vang của gã, khối thịt đông đặc trên bàn thờ bỗng chốc bắt đầu cử động.
Nó từ từ tách ra khỏi mặt bàn, biến thành một khối bùn lầy như quả cầu, lơ lửng trong không trung, xoay tròn rồi từ từ bay lên, hướng về phía lỗ thủng trên đỉnh đại điện.
Lý Hạo Tồn quay đầu, nhìn thẳng vào Niên Gia Hòa.
"Gia Hòa huynh đệ, cậu có định đi theo tôi không?"
"Tôi... tôi..."
Lý Hạo Tồn mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu.
"Tôi hiểu rồi, chuyện này không thể cưỡng cầu."
Lý Hạo Tồn hít sâu một hơi, trên mặt nở một nụ cười rạng rỡ.
"Vậy thì, tạm biệt nhé, Gia Hòa huynh đệ."
Gương mặt gã bắt đầu tan chảy.
Thân thể đối phương cuối cùng cũng không thể duy trì hình dạng, biến thành một đống bùn lầy lẫn lộn xương thịt, từ mọi khe hở trên áo giáp tràn xuống đất. Cuối cùng — như bị một lực hút vô danh kéo lên, toàn bộ khối bùn ấy lơ lửng giữa không trung, hòa vào quả cầu bùn đang bay lên đỉnh đại điện.
Chúng nhập làm một, xuyên qua lỗ thủng trên đỉnh, rồi bay lên trời.
Bất chợt, "Ầm!" một tiếng, mặt đất rung chuyển dữ dội, tiếng sấm rền vang khắp trời, những cơn gió dữ cuốn qua làm khung gỗ của đại điện phát ra âm thanh kẽo kẹt, tựa như sắp đổ sập.
