“Đã từng là.”
“Không lạ.”
Hắn lau miệng: “Nói năng, làm việc, không giống những người chạy nạn khác.”
Đoàn xe kẽo kẹt rời thành trong màn sương sớm.
20
Cốc Sói Hoang thực ra không có sói.
Có thứ còn hung dữ hơn sói, đám lưu dân.
Trưa ngày thứ ba, trong sơn cốc lao ra hơn hai mươi người, tay cầm gậy gỗ vót nhọn và d.a.o bếp.
Triệu đầu lĩnh rút đao quát lớn: “Bảo vệ xe!”
Đám hộ vệ vây thành vòng tròn, nhưng đối phương quá đông.
Trong hỗn loạn, một kẻ cao gầy xông đến trước mặt ta, cây gậy giáng thẳng xuống đầu ngựa.
Ta theo bản năng rút chiếc kéo giấu trong tay áo.
Lưỡi kéo đ.â.m vào cánh tay hắn, m.á.u văng đầy mặt ta.
Hắn kêu t.h.ả.m một tiếng rồi lùi lại, ta nhân cơ hội kéo cương xông vào giữa đoàn xe.
Triệu đầu lĩnh một đao c.h.é.m ngã kẻ khác, quát:
“Chán sống rồi sao? Đây là quân lương!”
Đám lưu dân sững lại.
“Đánh rắm!”
Kẻ cao gầy ôm cánh tay.
“Quân lương sao lại đi qua Cốc Sói Hoang?”
Ta móc từ trong n.g.ự.c ra tờ thông hành mà Vương Ngũ đưa, giơ cao.
Trên đó đóng ấn lớn của Vệ quân Vân Châu:
“Vân Châu vệ trưng dụng chiến mã Tây Khương, kẻ làm chậm quân cơ… c.h.é.m!”
Đám lưu dân nhìn chằm chằm vào con dấu đỏ, từ từ lùi lại, cuối cùng biến mất sau đống đá lở.
Triệu đầu lĩnh thở hổn hển đi tới:
“Được lắm, cái thông hành đó thật của quân đội à?”
“Giả.”
Ta gấp tờ giấy lại.
“Năm ngoái chưởng quầy Dụ Phong hiệu cung cấp lương cho biên quân, lén đóng trộm.”
Hắn há to miệng, rồi cười lớn:
“Thẩm nương t.ử, ngươi hợp ăn nghề này hơn ta.”
21
Doanh trại Tây Khương dựng ở nơi khuất gió trong thung lũng.
Phụ nhân vắt sữa dê, trẻ con đuổi ch.ó chạy.
Thủ lĩnh là một đại hán độc nhãn.
Nghe xong lời thông dịch, hắn bốc một nắm kê lên xem:
“Bị mọt rồi.”
“Mọt ăn được, người cũng ăn được.”
Ta nhìn thẳng hắn.
“Ba xe kê đổi một xe muối.”
Ánh mắt độc nhãn lóe lên: “Nữ t.ử người Hán đi buôn, hiếm thấy.”
“Năm loạn lạc, giữ mạng quan trọng, không phân nam nữ.”
Hắn nhìn chằm chằm ta: “Ngươi có thể quyết định?”
“Có.”
Cuối cùng thỏa thuận thành bốn xe kê đổi một xe muối, thêm năm tấm da dê.
Lúc giao hàng, thủ lĩnh độc nhãn hỏi ta:
“Người Hán, Vân Châu còn giữ được bao lâu?”
Ta kiểm tra chất lượng muối: “Giữ đến hạt lương cuối cùng, binh lính cuối cùng.”
Hắn bật cười: “Ngươi nói chuyện giống quân nhân.”
“Cựu phụ của ta là văn quan.”
Ta buộc c.h.ặ.t túi muối.
“Nhưng mỗi lần hắn nói lời hoa mỹ, cuối cùng người c.h.ế.t đều là kẻ khác.”
Trên đường quay về, Triệu đầu lĩnh cứ ngân nga hát.
Muối ở Vân Châu quý hơn vàng, chuyến này lời lớn.
Đi đến đoạn giữa Cốc Sói Hoang, hắn đột nhiên kéo cương dừng lại:
“Không ổn.”
Quá yên tĩnh.
Ngay cả tiếng chim cũng không có.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
22
Mũi tên từ hai bên vách núi b.ắ.n xuống.
Ta lập tức lăn xuống gầm xe.
Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối
Lần này không phải lưu dân, mà là thổ phỉ thật sự.
Bảy tám tên cưỡi ngựa, đao cong trong tay lóe ánh lạnh.
Triệu đầu lĩnh trúng một mũi tên vào vai, vẫn vung đao liều c.h.ế.t:
“Đem muối đi, ta chặn phía sau!”
Ta nghiến răng, bò dậy tháo hai con ngựa kéo xe, ném bao muối lên lưng.
Vừa nhảy lên ngựa, một tên thổ phỉ lao tới, lưỡi đao c.h.é.m xuống chân ngựa.
Con ngựa già hí vang dựng đứng, hất ta ngã xuống đất.
Khoảnh khắc đao quang bổ xuống, ta nhắm mắt lại.
Nhưng cơn đau không đến.
Ta run rẩy mở mắt… trên cổ họng tên thổ phỉ cắm một mũi tên lông, hắn ta đổ gục xuống.
Trên vách núi không biết từ lúc nào đã xuất hiện một đội kỵ binh, giáp đen, tên b.ắ.n không trượt phát nào.
Đám thổ phỉ tan tác trong chốc lát.
Người dẫn đầu thúc ngựa tiến lại, kéo mặt nạ lên, là một vị tướng trẻ khoảng ba mươi tuổi:
“Thương đội?”
Ta đứng dậy hành lễ: “Dụ Phong hiệu Vân Châu, thay quân đội đổi muối.”
Hắn nhìn túi muối, rồi nhìn vết m.á.u trên mặt ta: “Nữ t.ử đi buôn?”
“Năm loạn lạc, chỉ cầu sống qua ngày.”
Hắn trầm mặc một lúc, rồi lấy từ túi yên ngựa ra một chiếc lọ nhỏ ném cho ta:
“Thuốc kim sang, trị vết thương trên mặt ngươi.”
“Gần đây thổ phỉ nhiều, lần sau đi quan đạo.”
Nói xong quay đầu ngựa, dẫn đội kỵ binh rời đi như gió.
Triệu đầu lĩnh ôm vai tiến lại:
“Đó là Tiêu Thiên hộ của Vệ quân Vân Châu… Thẩm nương t.ử, vận khí của ngươi thật tốt.”
Ta lau m.á.u trên mặt, nhặt chiếc bình sứ nhỏ lên.
Nền trắng hoa lam, chạm vào lạnh buốt.
23
Muối được vận về Vân Châu, chưởng quầy Dụ Phong hiệu vui như phát điên.
“Một phần! Đã nói là một phần!”
Ông ta tại chỗ cân cho ta một phần muối, lại thêm hai lượng bạc.
“Thẩm nương t.ử, sau này hợp tác lâu dài nhé.”
Ta không nhận bạc: “Đổi thành lương thực, lương cũ cũng được.”
“Ngươi cần lương làm gì?”
“Dựng lều phát cháo.”
Ta chỉ ra ngoài cửa, nơi đám già yếu phụ nhân trẻ nhỏ co ro ở góc tường.
“Muối ăn được, nhưng không thể thay cơm.”
Ông ta sững lại, thở dài:
“Thời thế này… thôi vậy, hậu viện còn hai bao lúa mạch đã nảy mầm, nếu ngươi không chê thì kéo đi hết.”
Ta vừa dựng xong nồi cháo đầu tiên ở cửa Tây thành, bà chủ quán đã xách một túi rau dại đến.
“Ta biết ngay ngươi sẽ làm thế này.”
Bà ngồi xuống nhóm lửa giúp ta.
“Năm đó ta chạy nạn đến Vân Châu, cũng nhờ một bà lão phát cháo mà sống sót.”
Mùi cháo lan ra, dần dần có người vây quanh.
Người đầu tiên đến là một phụ nhân bế con, đứa bé gầy chỉ còn da bọc xương.
Ta múc đầy một bát cháo đặc đưa cho nàng, nàng không nhận, mà quỳ xuống dập đầu trước.
“Không được, không được!”
Ta vội đỡ nàng dậy.
Nàng ngẩng đầu, nước mắt chảy đầy mặt:
“Nương t.ử là Bồ Tát… con ta mấy ngày rồi chưa ăn gì…”
Chiều hôm đó, ta phát hết hai thạch lúa mạch nấu cháo.
Tiễn người cuối cùng rời đi, bà chủ quay sang nói:
“Thẩm nương t.ử, ngươi định bám rễ ở Vân Châu, đúng không?”
“Phải.”
Ta đáp: “Nơi này không ai quen biết ta, rất tốt.”
