31
Sau khi vào xuân, chúng ta gieo lứa hạt giống đầu tiên.
Kê chịu hạn, kiều mạch, còn có cả rễ hành sa đổi được từ người Tây Khương — nghe nói có thể chắn gió giữ cát.
Lý Bá dẫn người cắm cành liễu trên bờ ruộng:
“Liễu sống thì đất còn cứu được.”
Đầu tháng tư, Tiêu Thiên Hộ đột nhiên tới.
Hắn dẫn theo một đội kỵ binh, trên lưng ngựa chở mấy bao tải.
“Hạt giống lương thực dư của quân đồn, Thái thú bảo mang tới.”
Hắn xuống ngựa, xem xét đất mới khai khẩn:
“Nhanh hơn ta nghĩ.”
“Người đói đến cực điểm thì việc gì cũng nhanh.”
Ta dẫn hắn đi xem những mầm non vừa nhú:
“Qua hai tháng nữa, sẽ ăn được rau do chính mình trồng.”
Tháng năm, người Hồ đến.
Là một toán kỵ binh nhỏ, chuyên nhắm vào những đội khai hoang như quả hồng mềm để bóp.
Hôm đó ta đang đo đất ở phía đông thung lũng, nghe phía tây vang lên tiếng kêu t.h.ả.m.
Thiết Đản mặt đầy m.á.u chạy tới:
“Thổ phỉ cưỡi ngựa — không, là người Hồ... đang cướp hạt giống!”
Ta chộp lấy cái xẻng sắt, lao về trại.
Lều trại đã bốc cháy, ba kỵ binh người Hồ đang buộc bao lương lên lưng ngựa.
Chu tỷ ôm con co rúm sau giếng, Xuân Nương bị đá ngã xuống đất.
Một tên người Hồ thấy ta, nhe răng cười dữ tợn, thúc ngựa xông tới.
Cái xẻng đập vào chân ngựa, tên đó ngã xuống, thanh đao cong tuột khỏi tay.
Ta nhào tới nhặt đao, lại bị hắn ta túm lấy cổ chân kéo ngã.
Bụi đất lẫn mùi m.á.u xộc vào cổ họng khiến ta nghẹn thở.
Trong lúc giằng co, ta sờ được một hòn đá, liền nện mạnh vào mặt hắn ta.
Một lần, hai lần… cho đến khi hắn ta không động đậy nữa.
Ngẩng đầu lên, hai tên người Hồ còn lại đã quay đầu ngựa.
Chúng nhìn xác đồng bọn, huýt một tiếng, rồi quay đầu bỏ chạy.
Đến cả bao lương cũng không mang theo.
32
Trận này c.h.ế.t hai người.
Một là con trai của Lý Bá, mới mười bốn tuổi.
Một là quả phụ chạy nạn tới, vì giữ c.h.ặ.t nửa bao hạt giống trong lòng mà bị c.h.é.m một nhát vào lưng.
Khi chôn cất, tất cả mọi người đều quỳ trước mộ.
Thiết Đản khóc đến xé ruột xé gan:
“Đám người Hồ c.h.ế.t tiệt… lão t.ử muốn đi lính, g.i.ế.c sạch bọn chúng.”
Tiêu Thiên Hộ nghe tin vội chạy tới, điều một đội binh nhỏ đến đóng giữ.
“Vịnh Trăng quá gần biên giới.”
Hắn nói: “Hoặc là bỏ, hoặc là xây ổ bảo.”
Ta nhìn hai nấm mộ mới: “Xây.”
“Cần tiền, rất nhiều tiền.”
“Ta có.”
Ta lấy ra số bạc còn lại, cộng thêm lợi nhuận nửa năm của cửa hàng lương, lại viết thêm khế vay.
Lấy sản lượng hai năm tới làm bảo đảm, vay của tiền trang Vân Châu năm trăm lượng.
Tiêu Thiên Hộ trầm mặc đi một vòng:
“Lỡ hạn hán tiếp tục, hai năm không thu được hạt nào…”
“Vậy thì vay thêm hai năm nữa.”
Ta ấn dấu tay.
“Người còn sống, thì nợ không c.h.ế.t.”
Ổ bảo xây hơn một tháng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Tường đất nện, tháp canh dựng bằng gỗ, một nơi nhỏ bé như lòng bàn tay, lại trở thành lá gan của Vịnh Trăng.
Có tường rồi, phụ nhân và trẻ con dám ra sân phơi nắng, ban đêm cũng có thể ngủ một giấc trọn vẹn.
Tháng bảy, lứa kiều mạch đầu tiên nở hoa.
Biển hoa trắng hồng phủ kín thung lũng, ong bay vo ve.
Chu tỷ hái hoa nấu nước, nói có thể trị ho.
Xuân Nương dẫn bọn trẻ đan vòng hoa, đội lên đầu cười đùa.
Trước ngày thu hoạch, Tiêu Thiên Hộ lại tới.
Lần này hắn mặc thường phục, trong tay xách một vò rượu.
“Ta đến chúc mừng.”
Hắn mở niêm đất.
Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối
“Trong thành Vân Châu đều đang truyền tai nhau, nói rằng Thẩm nương t.ử ở Vịnh Trăng là nữ trung hào kiệt.”
Rượu là rượu mạnh, cay đến mức ta ho sặc.
Hắn cười, cười rồi lại nói: “Ta sắp điều đi rồi.”
“Đi đâu?”
“Mạc Bắc, vương đình người Hồ nội loạn, triều đình muốn nhân cơ hội quét sạch.”
Ta nâng bát rượu, nhìn bóng trăng lay động trong bát:
“Khi nào đi?”
“Sau thu hoạch.”
Hắn uống một ngụm rượu.
“Cửa hàng lương và Vịnh Trăng, ta đều đã sắp xếp rồi, sẽ không ai làm khó nàng.”
Đêm đó chúng ta ngồi trên vọng lâu uống rượu, cho đến khi phương Đông hửng sáng.
Lúc hắn đi, để lại một câu:
“Thẩm Nguyệt Thù, hãy sống cho tốt, sống cho tất cả mọi người nhìn thấy.”
33
Thu hoạch mùa thu phong phú hơn dự tính.
Dù hạn hán, nhưng kênh dẫn nước đã cứu nguy.
Ngày gặt hái, cả Vịnh Trăng đều hò reo.
Chúng ta giữ lại đủ lương ăn và hạt giống, phần còn lại vận về cửa hàng lương ở Vân Châu.
Trả được khoản nợ đầu tiên, còn lại một trăm năm mươi lượng.
Chưởng quỹ tiền trang nhìn sổ sách tấm tắc:
“Thẩm nương t.ử, làm thế này, hai năm thật sự có thể trả hết.”
Ta không nói cho hắn biết, điều ta muốn làm không chỉ là trả nợ.
Năm thứ ba, Vịnh Trăng đã có bốn trăm mẫu đất canh tác.
Năm thứ tư, ta mua lại thung lũng bên cạnh, thu nhận thêm nhiều lưu dân.
Mùa xuân năm thứ năm, sáu châu biên Bắc đại hạn, đất đỏ ngàn dặm, chỉ có kênh nước ở Vịnh Trăng vẫn còn nước.
Thái thú Vân Châu đích thân đến thăm, thấy ruộng lúa xanh tốt, nước mắt lưng tròng:
“Thẩm nương t.ử, cô đã cứu nửa Vân Châu…”
Ta không nhận công, chỉ đưa ra một yêu cầu:
“Xin đại nhân cho phép ta lập nghĩa thương, năm được mùa tích trữ lương, năm mất mùa phát chẩn, lời lỗ tự chịu.”
Ông ta đồng ý ngay tại chỗ, còn cấp năm mươi thạch lương cũ làm vốn ban đầu.
Ngày nghĩa thương khai trương, có một người ngoài dự đoán đến.
Bùi Cảnh Minh.
Hắn mặc bộ tù phục rách nát, đi theo xe chở phân đêm, đứng xa xa ngoài đám đông.
Năm năm không gặp, hắn già đi như biến thành người khác, lưng còng, tóc bạc quá nửa.
Thiết Đản định đuổi hắn đi, ta lắc đầu:
“Phát cháo không hỏi xuất thân.”
Hắn xếp hàng nhận được một bát cháo đặc, hai cái bánh tạp, ngồi xổm trong góc tường ăn ngấu nghiến.
Ăn xong, hắn chậm rãi lết tới, giọng khàn khàn nói:
“Nguyệt Thù… cảm ơn.”
Ta không ngẩng đầu: “Người tiếp theo.”
