“Ta tựa vào bức tường lạnh ngắt, từ từ ngồi sụp xuống.”
Đôi bàn tay đang run rẩy.
Không phải vì sợ, mà là vì vừa rồi đã dùng lực quá nhiều — dùng lực để khống chế nét mặt, dùng lực để khống chế giọng nói, dùng lực để giữ cho ngón tay không bị run rẩy khi giơ cây ngọc trâm kia lên.
Giờ đây không còn ai nữa rồi, ta không cần phải gồng mình diễn kịch nữa.
Ta nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, ngửi thấy mùi ẩm mốc của phòng giam hòa lẫn với mùi hạnh nhân đắng còn sót lại, nôn nao muốn ọe.
Nhưng ta không nôn.
Ta mở mắt ra, nhìn thấy tên ngục tốt đang khom lưng dọn dẹp mảnh vỡ kia, khi gã đưa tay lên lộ ra một đoạn hình xăm nơi cổ tay.
Gia huy của Chu gia.
Ta ngẩng đầu nhìn gã, gã khẽ gật đầu, một lời không phát, tiếp tục thu dọn.
Ta tựa vào tường, từ từ nở nụ cười.
Chu gia không hề từ bỏ ta.
Người của họ đã trà trộn được vào đây rồi.
Ngục tốt dọn dẹp xong đống mảnh vỡ, trước khi lui ra ngoài, liền nhét một thứ vào tay ta.
Là một mảnh giấy nhỏ.
Ta mượn ánh nến mở ra xem, bên trên chỉ có một hàng chữ:
“Trong vòng ba ngày ra ngục, bắc thượng."
Ta đưa mảnh giấy lại gần ngọn lửa nến, nhìn nó từng chút từng chút một cháy thành tro bụi.
Tro tàn rơi rụng trên rơm rạ, trông tựa như những bông tuyết rơi xuống trước thềm.
Ba ngày sau, thời điểm ta bước chân ra khỏi phòng giam, ánh mặt trời ch.ói chang khiến ta không tài nào mở mắt ra nổi.
Ta đã ở bên trong suốt bảy ngày trời, khi nhìn thấy lại vầng thái dương, cảm giác bản thân giống như một ngọn cỏ bị đè dưới tảng đá lớn bấy lâu nay, nay rốt cuộc cũng chen chúc tìm được kẽ hở mà ngoi lên.
Ánh sáng rọi lên mặt, ấm áp vô ngần, mang theo hơi thở ẩm ướt đặc trưng của Tô Châu.
Trước cửa có đỗ một cỗ xe ngựa.
Rèm xe vén lên, lộ ra khuôn mặt của Chu lão phu nhân.
Bà nhìn ta từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt dừng lại một chốc trên vệt hằn đỏ do xiềng xích ma sát nơi cổ tay ta, rồi dời đi.
“Lên xe."
Ta trèo lên xe ngựa, ngồi đối diện với bà.
Xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, bánh xe lăn qua những viên thanh thạch bản lộ, phát ra tiếng lộc cộc đơn điệu.
“Lục Kiêu đã đích thân đến bồi tội rồi," Chu lão phu nhân nói, ngữ khí như thể đang bàn về thời tiết hôm nay, “Nói là hiểu lầm, là lũ thuộc hạ dưới quyền làm việc không chu toàn, làm liên lụy đến ngươi."
Ta khẽ cười một tiếng.
Hiểu lầm.
Chàng ta khi sai Liễu Như Yên đến dâng độc t.ửu, đâu có nói như vậy.
“Lệnh niêm phong Từ Thêu Phường đã được gỡ bỏ rồi," Chu lão phu nhân tiếp tục nói, “Lục Kiêu còn bảo sẽ bồi thường toàn bộ tổn thất cho ngươi, hỏi ngươi muốn thứ gì."
“Ta muốn chàng ta phải ch/ết."
Chu lão phu nhân liếc nhìn ta một cái, không hề kinh ngạc, cũng chẳng chút trách cứ.
“Vậy thì đi mà lấy," bà nói, “Kinh thành có tin tức gửi về rồi."
Bà đưa cho ta một phong thư.
Ta mở ra xem, là nét chữ của cô mẫu:
“Đích trưởng t.ử của Bá Tước phủ là Cố Ngạn Chi, đang tìm kiếm chính thê."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Ta gấp phong thư lại, thu vào trong tay áo.
Xe ngựa băng qua những đường lớn ngõ nhỏ của thành Tô Châu, khi đi qua Từ Thêu Phường, ta từ khe hở của rèm xe nhìn ra ngoài một cái.
Giấy niêm phong đã được xé bỏ, đám gia đinh gã sai vặt đang quét dọn, A Phúc đứng ở cửa, nhìn thấy xe ngựa đi qua liền từ xa cúi rạp người hành lễ.
Ta buông rèm xe xuống.
“Trở về Kinh thành thôi."
Ta nói.
“Khi nào?"
“Ngay bây giờ."
Chu lão phu nhân nhìn ta một cái, gật gật đầu.
Xe ngựa không quay về Chu phủ, mà chạy thẳng hướng về phía bến tàu.
Ta đứng nơi đầu thuyền, nhìn thành Tô Châu lùi xa dần.
Những bức tường trắng ngói xám biến mất trong ánh hoàng hôn, nước sông ánh lên sắc vàng rực rỡ dưới ánh tà dương.
Ngọn gió rất lớn, thổi tung vạt áo ta bay phần phật.
Ta sờ sờ miếng ngọc bội trong tay áo, miếng dương chi ngọc có khắc chữ “Từ" kia, cùng với cây ngọc trâm có khắc chữ “Giáo Phường Ty".
Năm năm rồi.
Đến lúc phải trở về rồi.
Khi thuyền đi được nửa quãng đường, ta bỗng nhiên nhớ ra một chuyện.
Lục Kiêu đến bồi tội, nói chàng ta không hề hay biết chuyện Liễu Như Yên đến dâng độc t.ửu.
Có lẽ lời chàng ta nói là thật.
Có lẽ chàng ta thật sự không biết.
Nhưng điều quan trọng không phải là chàng ta biết hay không biết, điều quan trọng chính là —
Chàng ta chưa từng bảo vệ ta.
Năm năm trước không có, bây giờ không có.
Sau này cũng sẽ không bao giờ có.
Thời điểm thuyền cập bến đã là tháng Bảy rồi.
Mùa hè ở Kinh thành nóng nực như một cái l.ồ.ng hấp, tiếng ve kêu ra rả khiến lòng người thêm phần bực bội.
Ta không quay về nhà cô mẫu, mà đi thẳng đến cửa tiệm kỳ hạm mới mở của Từ Thêu Phường tại Kinh thành — phải vậy, sau khi đứng vững gót chân ở Tô Châu, ta đã bắt đầu bày mưu lập kế ở Kinh thành rồi.
Mặt bằng nằm ngay lối vào Đông Thị sầm uất nhất, tòa nhà ba tầng, điêu lương họa đống, chỉ riêng tiền trang hoàng đã ngốn mất ba ngàn lượng bạc.
Trước cửa treo tấm biển hiệu có ba chữ “Từ Thêu Phường", là chữ của ta, sai người phóng to ra rồi khắc lên.
Ngày thứ ba khai trương, những kẻ nên đến đều đã đến đông đủ.
Sáng hôm đó, ta vừa mới dặn dò gã sai vặt bê số lụa liệu mới về lên lầu, liền nghe thấy ngoài phố truyền đến một trận xôn xao lớn.
Không phải tiếng xôn xao bình thường.
Mà là loại — tất cả mọi người cùng lúc hít một ngụm khí lạnh.
Ta từ ô cửa sổ tầng hai ghé đầu nhìn xuống, nhìn thấy một khung cảnh mà cả đời này ta cũng không bao giờ quên được.
Một trăm hai mươi tám gánh sính lễ.
Lụa đỏ thắt hoa, rương hòm sơn phết sáng loáng, xếp dài từ đầu phố kéo mãi đến tận cuối phố, nhìn không thấy điểm dừng.
Mỗi một gánh sính lễ đều có cắm một lá cờ, trên cờ thêu độc một chữ — “Cố".
Bá Tước phủ.
