Bà t.ử được phái đi Đào gia dò la tin tức cuối cùng cũng hớt hải quay về. Dao Hoa ngồi lặng yên trên ghế, tai lắng nghe từng lời tường thuật, trái tim trong lồng n.g.ự.c bắt đầu đập loạn nhịp, phập phồng không yên. Cố nén nỗi hoang mang đang dâng trào, nàng hạ giọng hỏi gấp: "Tình hình mẫu thân hiện giờ ra sao rồi?"
Bà t.ử đáp với giọng rầu rĩ: "Đại thái thái vốn dĩ đã mang trọng bệnh trong người, nghe xong những lời lẽ cay nghiệt đó thì ngất lịm đi luôn rồi ạ."
Phỉ Thúy đứng cạnh quýnh quáng cả lên: "Thế này thì biết làm sao bây giờ."
Dao Hoa toan vươn tay định rót tách trà, nhưng ngón tay vừa chạm vào thành chén đã rụt lại, run lẩy bẩy.
Bà t.ử kể tiếp: "Trần ma ma bảo sẽ cho người chạy qua bẩm báo với Cữu lão gia và Cữu thái thái trước, nhờ Cữu lão gia đứng ra nói đỡ vài lời. Dẫu sao Đại thái thái bao năm qua một tay lo toan quán xuyến trong ngoài, tiếng thơm vang xa ai mà chẳng biết. Lão thái thái bệnh tình nguy kịch, lời trăng trối lúc lâm chung lúc tỉnh lúc mê sao có thể tin sái cổ được. Nếu cứ một mực nghe theo, e rằng trên dưới trong phủ đều phải gánh tội bất hiếu mất."
Những lý lẽ của Trần ma ma nghe qua cũng hợp tình hợp lý, ngặt nỗi Tổ mẫu đã chu toàn mời cả các bậc trưởng bối trong tộc đến chứng giám, đâu phải chuyện dăm ba câu nói của người ngoài là lật ngược thế cờ được. Mấu chốt vẫn nằm ở thái độ của các vị trưởng bối kia kìa.
Lần đầu tiên trong đời, Dao Hoa nếm trải cảm giác hoảng sợ tột độ.
Bà t.ử dường như sực nhớ ra điều gì, hiến kế: "Nô tỳ nghe đám hạ nhân trong phủ rỉ tai nhau, hay là tìm đến Bát nãi nãi, nhờ cô ấy nói đỡ vài câu trước mặt trưởng bối trong tộc. Bát nãi nãi dẫu đã lấy chồng, nhưng dù sao cũng mang thân phận Cáo mệnh phu nhân. Có lẽ các vị trưởng bối sẽ nể mặt Tiết gia mà xuê xoa cho qua chuyện. Dẫu sao đây cũng là việc xấu trong nhà, làm rùm beng lên thì danh tiếng Tiết gia cũng bị vấy bẩn lây." Nói đến đây, bà t.ử chớp chớp mắt đầy ẩn ý, dốc sức thuyết phục: "Đại nãi nãi cũng có thể sai người đi tìm Bát nãi nãi, cầu xin cô ấy ra mặt giúp đỡ mà."
Đào Dung Hoa dẫu sao cũng chỉ là con gái nuôi trên danh nghĩa của Đại thái thái, liệu nàng ta có đứng ra giải vây hay không, ai mà đoán chắc được. Bàn tay Dao Hoa siết chặt chiếc khăn tay. Nàng dám chắc chắn một điều, Đào Dung Hoa tuyệt đối sẽ khoanh tay đứng nhìn. Ngay từ ngày Đào Dung Hoa bước chân vào Đào phủ, nàng đã lờ mờ nhận ra ánh mắt thù địch và sự xa cách lạnh nhạt từ nàng ta. Nàng luôn phải đề cao cảnh giác, khép mình cẩn trọng để tự bảo vệ, ai dè đến cuối cùng vẫn sập bẫy của Đào Dung Hoa.
Tất cả chỉ vì nàng là con vợ lớn, còn Đào Dung Hoa chỉ là con vợ lẽ.
Càng nghĩ, mắt Dao Hoa càng đỏ hoe, nàng xót xa nói: "Đến chuyện tày trời của Đại tỷ mà Bát muội muội còn dửng dưng không can thiệp, huống hồ là chuyện của ta. Thói đời 'thêu hoa dệt gấm' thì nhiều, chứ 'đưa than sưởi ấm' trong ngày tuyết lạnh được mấy ai."
Bất kỳ ai nghe câu này cũng thừa hiểu hàm ý sâu xa bên trong. Đại nãi nãi và Bát nãi nãi vốn dĩ là tỷ muội cùng cha khác mẹ, tình nghĩa nào đâu sâu đậm.
Bầu không khí trong phòng chùng xuống, nặng nề đến nghẹt thở.
Dao Hoa chẳng buồn lên tiếng thêm nửa lời, chỉ uể oải dặn dò bà tử: "Ngươi lại qua đó nghe ngóng xem sao, có tin tức gì mới thì mau về bẩm báo."
Bà t.ử cung kính khom lưng đáp: "Đại nãi nãi cứ yên tâm."
Bà t.ử vừa lui ra, Tương Trúc nhanh nhảu rót một chén trà nóng dâng lên cho Dao Hoa, miệng liến thoắng khuyên nhủ: "Hay là sai người đi mời Thế t.ử qua đây, nhờ Thế t.ử nghĩ cách giúp đỡ. Đại nãi nãi vì mối hôn sự này mới bị gia đình nhà mẹ đẻ làm khó dễ, chứ Đại nãi nãi nào có lỗi lầm gì. Nếu không vướng bận tục lệ ba ngày sau tân hôn mới được về Lại mặt, Lão thái thái bệnh trở nặng, Đại nãi nãi đâu có lý nào không túc trực bên giường. Hôm nay là ngày Lại mặt mà nhà mẹ đẻ chẳng có lấy một bóng người ra đón, lại còn buông lời tuyệt tình cấm cửa, thật chẳng có tình nghĩa gì sất."
"Đại nãi nãi à, hôn nhân đại sự là do cha mẹ sắp đặt, bà mối đưa đường dẫn lối, Đại nãi nãi làm sao tự mình quyết định được. Cho dù tông tộc có trách cứ, cũng không thể giáng tội lên đầu Đại nãi nãi."
Phỉ Thúy đứng cạnh chu mỏ phụ họa: "Nói rất phải. Chỉ cần Thế t.ử cứng rắn lên một chút, mấy lời dơ bẩn hắt nước bẩn ấy đừng hòng làm vấy bẩn danh dự của Đại nãi nãi. Mấy người trong tộc nói vậy mười mươi là bị kẻ nào xúi giục rồi."
Dẫu chỉ là vài lời khuyên giải, tóc mai Dao Hoa đã ướt đẫm mồ hôi tự lúc nào. Tương Trúc vội lấy một chiếc gối tựa kê sau lưng cho nàng, Dao Hoa nhắm nghiền hai mắt lại, mệt mỏi rã rời.
Mới xuất giá được hai ngày, Tổ mẫu đã nhắm mắt xuôi tay. Tang lễ Tổ mẫu còn chưa kịp cử hành, nội bộ gia tộc đã lục đục ầm ĩ. Sự việc không chỉ làm náo loạn cả gia đình nhà mẹ đẻ, mà ngọn lửa đó còn đang cháy lan đến tận chỗ nàng.
Ngay từ trước ngày lên kiệu hoa, nàng đã lường trước được việc Tổ mẫu gọi Nhị lão thái thái và Tam lão thái thái đến ắt hẳn sẽ có chuyện chẳng lành. Sau khi Tổ mẫu tạ thế, người trong tộc chắc chắn sẽ không để yên. Tuy nhiên, nàng đinh ninh rằng thứ họ thèm khát tranh đoạt là vị trí Tông trưởng của Đào gia, còn chuyện của một đứa con gái đã xuất giá như nàng chỉ là hạt cát bỏ biển, rồi sẽ nhanh chóng chìm vào quên lãng.
Nào ngờ, họ lại lôi cả chuyện của nàng ra để mổ xẻ, chất vấn.
Lúc này đây, ai có thể đứng ra nói giúp nàng một lời công đạo trước mặt gia tộc? Phụ thân đến người vợ đầu gối tay ấp còn nhẫn tâm ruồng rẫy, lẽ nào lại xót thương cho nàng. Đến thời khắc sinh tử, liệu ông ta có chút do dự nào trước khi vứt bỏ nàng không?
Thế t.ử đang lấy cớ cáo bệnh nặng, trong tình thế này làm sao có thể ra mặt bênh vực nàng. Nàng mới chân ướt chân ráo về làm dâu, vị trí trong cái nhà này còn mong manh dễ vỡ, vô số cặp mắt đang đổ dồn vào nàng để săm soi, chê cười, thử hỏi có ai thực lòng quan tâm đến sống c.h.ế.t của nàng.
Trước kia có Tổ mẫu, mẫu thân, rồi Đại tỷ che chở bao bọc nàng. Giờ thì Tổ mẫu, Đại tỷ đều đã khuất bóng, mẫu thân lại đang đối mặt với nguy cơ bị hưu... Ý nghĩ ấy ập đến khiến từng lỗ chân lông trên người nàng dựng đứng, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, mồ hôi lạnh toát ra như tắm.
Rốt cuộc nàng phải đối phó ra sao đây.
Đang lúc rối bời như tơ vò, Tương Trúc vén rèm bẩm báo: "Thế t.ử đến ạ."
Dao Hoa chống tay định ngồi dậy nghênh tiếp, nhưng khi ánh mắt chạm phải đôi ủng lụa đen trắng quen thuộc ngoài cửa, nàng bất chợt thay đổi quyết định. Đưa tay kéo vài sợi tóc mai cho rối bời, xõa tung mái tóc, đợi Nhậm Diên Phượng bước hẳn vào phòng, Dao Hoa mới nghiến răng gượng dậy, chưa kịp thốt lên lời đã vờ lảo đảo, mất đà ngã vật xuống nệm.
Dao Hoa vừa định đưa tay chống đỡ, một bàn tay vững chãi đã kịp thời đỡ lấy tay nàng: "Nàng đang bệnh, đừng cố dậy làm gì."
Nghe âm điệu trầm ấm, quan tâm ân cần ấy, Dao Hoa không kiềm được nước mắt, tuôn rơi lả chả: "Thế t.ử đến thăm, thiếp làm sao dám nằm ì ra đây."
Nhậm Diên Phượng chau mày lo lắng: "Không sao, không sao, ta chỉ lo nàng trong người khó chịu nên mới sang xem thử."
Nước mắt Dao Hoa giàn giụa, khóc nấc lên từng hồi, nghẹn ngào đến mức ho rũ rượi, vội vàng lấy khăn tay che miệng.
Thấy giai nhân ốm yếu, mỏng manh như chiếc lá trước gió, Nhậm Diên Phượng càng thêm đau xót: "Tất cả là do lỗi của ta. Nếu ta không bày ra cái kế mọn ấy, nàng đâu đến nỗi không kịp nhìn mặt Tổ mẫu lần cuối."
Tiếng nức nở của Dao Hoa không dứt, giọng nói ngắt quãng, thều thào: "Ngự y đã bắt mạch và khẳng định năm nay sẽ không có bề gì, nếu không thiếp c.h.ế.t cũng không chịu lên kiệu hoa. Tổ mẫu thực sự đã uổng công thương yêu thiếp ngần ấy năm, người trong tộc trách mắng thiếp cũng là lẽ đương nhiên."
Nhậm Diên Phượng cuống quýt dỗ dành: "Mọi chuyện ở nhà đẻ nàng ta đã nghe ngóng cả rồi. Việc này vốn dĩ chẳng dính dáng gì đến nàng, chỉ là mượn cớ sinh sự mà thôi. Huống hồ, nhạc phụ chắc chắn sẽ đứng ra bảo vệ nàng. Hôn sự của chúng ta là danh chính ngôn thuận, có trách thì trách ta, sao có thể đổ vấy lên đầu nàng được."
Dao Hoa vẫn khóc thút thít không ngừng, khuôn mặt nhỏ nhắn tươm ướt nước mắt, hệt như bông lê dính hạt mưa, khiến người ta nhìn mà không khỏi xót xa thương cảm.
Nhậm Diên Phượng vỗ về: "Hiện tại ta không tiện xuất đầu lộ diện, nhưng ta có thể sai người gửi gắm đôi lời với nhạc phụ, nhờ nhạc phụ tìm cách lo liệu, bênh vực nàng. Dù thế nào cũng phải dập tắt mọi chuyện êm xuôi." Nói rồi, hắn ôm ghì Dao Hoa vào lòng.
Tiếng khóc của Dao Hoa dần dịu lại.
Phụ thân ép nàng gả vào phủ Thường Ninh Bá vốn dĩ là muốn mượn thế lực của nhà chồng để giải quyết êm xuôi vụ án của Cố Anh. Chỉ cần phụ thân vẫn còn ôm ấp hy vọng vào chuyện này, ông ta sẽ không dễ dàng vứt bỏ nàng.
…
Dung Hoa sang phòng Lão phu nhân thưa chuyện về tang lễ của Đào Lão thái thái: "Hôm nay sẽ tiến hành nghi lễ nhập quan ạ."
Lão phu nhân khẽ gật đầu: "Vậy con cố gắng về sớm một chút. Trễ nải lỡ dở việc nhìn mặt lần cuối thì không hay đâu, đừng để người nhà trông ngóng mãi." Bà nhìn Dung Hoa với ánh mắt chan chứa nỗi xót xa: “Thang t.h.u.ố.c Ngự y kê con đã uống đều đặn chưa?"
Dung Hoa cung kính đáp: "Con đã uống đầy đủ rồi ạ, Lão phu nhân cứ yên lòng."
Lão phu nhân lại gật gù: "Nếu phải nán lại bên đó ngủ qua đêm, con nhớ sai người về báo một tiếng để ta cho hạ nhân mang chăn đệm sang. Tối nay Minh Duệ về, con cứ bảo nó sang đó với con, con thân gái một mình thui thủi bên ấy chắc sẽ cô quạnh lắm."
Có lẽ Lão phu nhân đã nghe được phong thanh chuyện gì chăng. Chắc hẳn là bà lo sợ những người trong tông tộc họ Đào sẽ tìm cách gây khó dễ cho nàng.
Dung Hoa ngước nhìn Lão phu nhân, bắt gặp ánh mắt trìu mến, đong đầy tình thương của bà. "Ta hiểu con cũng chẳng sung sướng gì, tất cả cũng vì cái nhà này. Những thiệt thòi con phải gánh chịu bên nhà đẻ, Tiết gia ta đành từ từ đền bù cho con sau vậy."
Lão phu nhân đang ẩn ý nhắc đến vụ Đào Chính An dính líu đến án mạng Cố Anh. Hôm ấy, trước thái độ lấn lướt ép người của Tiết Sùng Nghĩa, nàng đã công khai bày tỏ rõ lập trường của mình.
Giữa chốn đông người, nàng phải vờ như đang đau đáu lo âu cho nhà mẹ đẻ. Dung Hoa như bị Lão phu nhân nói trúng tim đen, khẽ cúi đầu dạ vâng: "Trước mặt Tổ mẫu, con lúc nào cũng cố gắng làm tròn đạo hiếu." Nàng ngập ngừng một lát: “Con còn một chuyện nữa muốn bẩm báo Lão phu nhân."
Lão phu nhân nở nụ cười hiền từ: "Con cứ nói đi, có việc gì cần ta giúp một tay không."
Dung Hoa chậm rãi cất lời: "Bên cạnh Tổ mẫu lúc sinh thời có mấy tỳ nữ và ma ma thân cận. Con thiết nghĩ, Tổ mẫu đã tạ thế, dù sao cũng phải thu xếp cho họ một chốn dung thân đàng hoàng. Vừa hay điền trang hồi môn của con đang thiếu người làm, Lão phu nhân xem liệu có thể cho họ sang đó làm lụng được không? Không cần phải vào phủ làm việc, chỉ cần ở yên ngoài điền trang là được..."
Lão phu nhân phẩy tay: "Ta còn tưởng là chuyện gì hệ trọng. Mấy việc vặt vãnh này con cứ tự mình định đoạt là được, cần gì phải đẩy hết ra điền trang. Nếu thấy đứa nào lanh lẹ được việc, con cứ giữ lại trong phủ mà dùng. Số lượng có vượt quá quy định thì cứ linh động sắp xếp."
Theo luật lệ trong phủ, số lượng hạ nhân trong viện của nàng luôn thiếu hụt. Lão phu nhân đã chấp thuận đề nghị này thì quả là điều tuyệt vời ngoài mong đợi. Điều này cũng chứng tỏ bà đã hoàn toàn tín nhiệm nàng, mới cho phép nàng đưa người từ nhà mẹ đẻ vào phủ làm việc.
Thưa chuyện xong xuôi, Dung Hoa lui ra khỏi phòng Lão phu nhân.
Bà t.ử họ Ngưu vừa đến bẩm báo xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng, vợ Phùng Lập Xương đã tất tả bước vào thưa: "Thưa Nãi nãi, Đào Nhị thái thái vừa đến ạ."
Dung Hoa gật đầu dặn dò: "Mau mời Nhị thẩm vào đây."
Vợ Phùng Lập Xương tất tả đi đón Nhị thái thái Vương thị, còn Ngưu bà t.ử thì chỉ đạo đám nha hoàn khuân vác đồ đạc cần mang sang Đào gia lên xe ngựa.
Vương thị bước vào phòng, Dung Hoa mời Nhị thẩm ngồi xuống ghế ở gian phòng bên cạnh.
Cẩm Tú bưng dâng một chén trà nóng. Vương thị chưa kịp nhấp ngụm nào đã vội vàng mở lời: "Người trong tộc đã ủy thác cho ta phụ giúp Đại bá lo liệu tang lễ cho Lão thái thái."
Điều này đồng nghĩa với việc Đại thái thái đã hoàn toàn bị gạt ra khỏi danh sách những người lo hậu sự.
Dung Hoa hỏi: "Thế còn chuyện của mẫu thân con, người trong tộc định giải quyết ra sao ạ?"
Vương thị nhíu mày: "Mọi người cứ khăng khăng bám vào cái cớ Đại tẩu bất hiếu để làm khó, nhất quyết không chịu lùi bước. Lại còn chuyện hôn sự của Dao Hoa nữa..."
Những kẻ đứng sau giật dây, xúi giục người trong tộc đổ lỗi cho Đào Chính An, Đại thái thái và Dao Hoa, không ai khác chính là Nhị Lão thái thái và Tam Lão thái thái. Một phần là tuân theo lời trăng trối của Lão thái thái, phần khác là do Đào Chính An vẫn đang chễm chệ trên chiếc ghế Tông trưởng của cả dòng họ.
Thực chất, chỉ cần Đào Chính An gánh vác mọi tội lỗi, tự nguyện nhường lại vị trí Tông trưởng, thì giông bão ắt sẽ từ từ lắng xuống.
Thế nhưng Đào Chính An thà ruồng rẫy vợ con chứ quyết không chịu buông bỏ quyền hành. Nước đi này sẽ chẳng đổi lại được sự cảm thông từ bất cứ ai trong gia tộc, mà chỉ càng làm rõ thêm bản chất tráo trở, hèn hạ của lão ta.
Chức Tông trưởng này, Đào Chính An đừng hòng ngồi yên nữa.
Vương thị lộ rõ vẻ khó xử: "Lúc ta rời đi, Đại bá có gọi với lại dặn dò, bảo ta báo trước cho Bát nãi nãi chuẩn bị tinh thần, lát nữa các vị trưởng bối trong tộc rất có thể sẽ chất vấn ý kiến của Bát nãi nãi."
Dung Hoa kinh ngạc: "Nhưng con đã là con gái xuất giá..."
Vương thị thở dài: "Nhị Lão thái thái phán rằng, tang lễ của Lão thái thái cứ theo di nguyện của bà mà làm. Phải mời bằng được Bát nãi nãi về chung tay gánh vác, có như thế Lão thái thái mới an lòng nhắm mắt.” bà ngập ngừng: “Mọi quyết định quan trọng lúc này đều xoay quanh tang lễ của Lão thái thái. Ý của các vị trưởng bối là muốn Bát nãi nãi cũng có mặt để bàn bạc cùng."
truyenfull,truyenfull.com
