Tiết Minh Duệ nhìn Dung Hoa, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp: "Vinh Xuyên có nhờ ta nhắn nhủ, nếu nàng muốn ra ngoài mua sắm chút gì, hắn sẽ bảo phu nhân nhà hắn tháp tùng nàng."
Chắc hẳn hắn lại nghe được dăm ba lời đồn thổi xì xầm của bọn hạ nhân rồi. Dung Hoa mỉm cười đáp: "Trong nhà thiếu thứ gì đâu mà phải mua sắm ạ. Lão phu nhân vừa mới cho người sắm sửa thêm biết bao đồ đạc cho phòng thiếp, dùng đến khi nào mới hết."
Dẫu có của hồi môn chất thành núi như Nhậm Tĩnh Sơ, nàng cũng chẳng đời nào tiêu pha hoang phí kiểu đó.
Tiết Minh Duệ chậm rãi nói: "Những năm qua ta mải mê việc quân, quả thực không để tâm đến chuyện kinh doanh bên ngoài. Vinh Xuyên thì ngược lại, hắn đã mở được hai cửa tiệm rồi. Nếu nàng có hứng thú, cứ nhắm mối nào được, ta sẽ nhờ người giúp nàng mở một tiệm."
Dung Hoa không nhịn được che miệng cười: "Hầu gia, nhà chúng ta đâu đến mức túng thiếu ngân lượng." Bao nhiêu năm nay, Hoàng thượng luôn nghi kỵ nhà họ Tiết vì lòng trung thành với Tuyên Vương. Nàng chẳng thể mường tượng nổi Tiết Minh Duệ đã phải c.ắ.n răng vượt qua những tháng ngày ấy gian truân nhường nào. Tiết phu nhân tuy hết lòng yêu thương, che chở Tiết Minh Duệ, nhưng suy cho cùng bà cũng không phải mẹ ruột. Sự cách biệt ấy, chỉ mình Tiết Minh Duệ mới thấm thía trọn vẹn.
Hễ gặp Tiết Minh Duệ, Tiết phu nhân lại chạnh lòng nhớ tới An Quốc Công, nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã. Gánh nặng vô hình ấy đè lên vai Tiết Minh Duệ từ thuở ấu thơ, khiến tâm tư hắn trĩu nặng hơn người thường gấp bội. Vì vong linh phụ thân và sinh mẫu, vì Tuyên Vương và cả gia tộc họ Tiết, Tiết Minh Duệ đã phải dò dẫm từng bước một cách vô cùng cẩn trọng để có được vị thế như ngày hôm nay. Trọng trách đè nặng, hắn lấy đâu ra tâm trí mà chu toàn mọi bề, kể cả những mánh lới kinh doanh tầm thường.
Dung Hoa chia sẻ dự định của mình: "Ngân lượng trong tay thiếp tuy không nhiều, nhưng cũng đủ trang trải trong thời gian tới. Nếu hôn sự của Diệc Song được bề trên gật đầu, chúng ta còn phụ giúp mẫu thân sắm sửa chút đỉnh làm của hồi môn cho muội ấy nữa.” số bạc tổ mẫu để lại đã dư dả cho nàng xoay xở rồi: “Sang năm, thiếp tính mua thêm vài sào ruộng ở Sơn Đông, thuê mướn tá điền. Nhỡ bông thu hoạch được giá, thì cần gì phải mở tiệm ở kinh thành nữa."
Nhìn dáng vẻ rạng rỡ, tràn đầy sức sống của Dung Hoa, Tiết Minh Duệ không nỡ ngắt lời, cứ để nàng say sưa kể tiếp.
"Không ít huân quý cũng nhúng tay vào việc kinh doanh, nhưng đâu nhất thiết cứ phải chen chúc ở kinh thành. Tuy mượn danh quan tước để buôn bán thì dễ bề bề thao túng, nhưng những mối làm ăn đàng hoàng, minh bạch mới mang lại sự yên tâm thực sự."
Đã ấp ủ dự định như vậy, ắt hẳn nàng đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý. Nhìn dáng vẻ hăng hái của Dung Hoa, Tiết Minh Duệ cũng thấy an lòng, hắn bèn chuyển sang chủ đề chính: "Lần trước nàng nhờ ta sai người xuống Chiết Đông, hôm nay một trong hai người đó đã quay về."
Nghe đến đây, Dung Hoa vội ngẩng đầu lên. Đây mới là điều Tiết Minh Duệ thực sự muốn nói với nàng.
"Chiết Đông đang chịu t.h.ả.m cảnh đói kém, nghe phong phanh dịch bệnh cũng đang có chiều hướng lây lan. Triều đình đã phong tỏa các nẻo đường xuống đó. Bặt vô âm tín cả Thẩm Tam gia và tên gia bộc Vương Bảo của nàng. Người của ta, một kẻ đã liều mình tìm đường mòn lẻn vào Chiết Đông, kẻ còn lại chạy về báo tin. Nếu vài tháng nữa vẫn bặt vô âm tín, e rằng..."
Người do Tiết Minh Duệ phái đi quả thực can đảm, dám bất chấp tính mạng xông vào chốn t.ử địa Chiết Đông... Ai mà chẳng biết những vùng dịch bệnh hoành hành, có vào thì dễ chứ muốn ra thì e là khó hơn lên trời.
Dung Hoa thẫn thờ: "Sao Thẩm Tam gia lại..."
Tiết Minh Duệ dịu dàng nắm lấy tay Dung Hoa: "Chuyện này không liên quan đến nàng. Thẩm Nhiễm Điền đã giao giống cây cho người ta mang xuống miền Nam thử nghiệm, lẽ nào hắn lại không tự mình mua đất để theo dõi? Cả kinh thành này ai mà chẳng biết hắn say mê nông nghiệp đến mức nào."
Đôi lông mày nhíu chặt của Dung Hoa chỉ giãn ra đôi chút: "Nhưng thiếp lại chủ động đề xuất thử nghiệm trên vùng đất nhiễm mặn." Nhà họ Thẩm chỉ mới đưa ra giả thuyết, chính nàng mới là người bắt tay vào thực hiện. Triều đình đang khát khao những giống cây ngắn ngày, năng suất cao. Vùng đất thường xuyên bị mất mùa đa phần là những thửa ruộng cằn cỗi, nhiễm mặn. Nếu giống cây mới này không sống nổi ở những vùng đất khắc nghiệt ấy, thì dù có gieo trồng thành công cũng phỏng có ích gì. Đó chính là lý do nàng cử Vương Bảo mang theo hạt giống xuống Chiết Đông.
"Những vùng đất vốn dĩ năm nào cũng gánh chịu thiên tai đói kém, lẽ ra thiếp phải lường trước điều này..." Nào ngờ dịch bệnh lại kéo đến nhanh như vậy. Dung Hoa mím chặt môi, định hỏi han tình hình hiện tại của nhà họ Thẩm.
Cẩm Tú bước vào báo: "Nhị gia đến ạ."
Hoằng ca đến rồi. Dung Hoa ngước nhìn Tiết Minh Duệ.
"Chính ta đã sai người đón Hoằng ca đến đây. Lẽ ra đã cho đón từ sớm, nhưng thằng bé rời phủ họ Thẩm luôn vào giờ này." Trên khuôn mặt Tiết Minh Duệ không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt, chỉ có đuôi mắt hẹp dài hơi nhướng lên, khẽ nhíu lại.
Nếu không ở bên Tiết Minh Duệ đủ lâu để thấu hiểu hắn, nàng đâu dễ nhận ra chính sự quan tâm của hắn đã thôi thúc hắn sai người đón Hoằng ca đến.
Hoằng ca bước vào phòng, thấy Tiết Minh Duệ ở nhà liền tỏ vẻ ngạc nhiên. Cậu bé quy củ tiến đến hành lễ với Tiết Minh Duệ và Dung Hoa, rồi ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh tỷ tỷ.
Một lúc sau, sự dè dặt của Hoằng ca dần biến mất. Cậu bé lén lút liếc nhìn Tiết Minh Duệ một cái rồi mới dám mở lời: "Tỷ tỷ dạo này khỏe không? Đệ muốn sang thăm tỷ từ lâu, ngặt nỗi chưa sắp xếp được thời gian."
Hoằng ca và Tiết Minh Triết cùng nhau bái Thẩm lão tướng quân làm thầy. Tin tức gì nàng cũng đều nghe qua lời kể của Tiết Minh Triết. Hôm qua Tiết Diệc Uyển còn rỉ tai kể, Minh Triết dạo này đi học về ăn xong là lăn ra ngủ như c.h.ế.t, nhiều khi mệt quá không buồn thay cả quần áo. Đủ thấy Thẩm lão tướng quân nghiêm khắc nhường nào.
Hôm nay gặp lại Hoằng ca, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nàng vẫn không khỏi ngỡ ngàng. Mới có mấy ngày không gặp, Hoằng ca gầy gò đi trông thấy, vóc dáng cao hẳn lên, giọng nói trầm ồm hơn. Giữa đôi lông mày đã ánh lên nét phong sương, cứng cáp. Thằng bé ngồi đó, trầm tĩnh, chững chạc, không còn là đứa em nhỏ chỉ biết nhõng nhẽo đòi quà tỷ tỷ nữa.
Dung Hoa gật đầu mỉm cười: "Tỷ mọi việc đều ổn. Có chuyện gì, tỷ sẽ nhờ Minh Triết báo tin cho đệ."
Hoằng ca bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm: "Đệ cứ sợ tỷ tỷ xảy ra chuyện gì, dọc đường đi lo thắt cả ruột." Theo thói quen, cậu thò tay định với lấy chén trà đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh Dung Hoa.
Vừa mới hé mở nắp chén, đôi lông mày hẹp dài của Tiết Minh Duệ đã nhướng lên, liếc mắt nhìn. Hắn lạnh lùng ra lệnh cho Cẩm Tú đang đứng bên cạnh: "Rót trà cho Nhị gia."
Hoằng ca nghe vậy, ngẩng đầu lên thì thấy sắc mặt Tiết Minh Duệ đã tối sầm, lông mày nhíu chặt, ánh mắt sắc như dao. Cậu bé sợ hãi vội vàng rụt tay lại, đặt chén trà xuống bàn.
Ngay lúc đó, Xuân Nghiêu đã kịp bưng một chén trà mới pha nóng hổi lên. Hoằng ca lúng túng đưa tay đón lấy. Lúc trước hay lui tới phòng Ngũ tỷ, quen thói không đợi nha hoàn dâng trà đã tự lấy uống. Vừa nãy khát khô cả cổ, lại nhất thời quên béng mất tỷ phu đang ngồi lù lù ngay bên cạnh.
Nhìn bộ dạng ngẩn ngơ của Hoằng ca, sắc mặt Cẩm Tú đứng bên cạnh cũng trở nên khó coi. Hoằng ca cũng không còn nhỏ nhắn gì nữa, trách sao Tiết Minh Duệ lại nghiêm khắc dạy bảo. Có bài học nhớ đời này, sau này Hoằng ca ắt sẽ không dám thất lễ trước mặt người khác nữa.
Chỉ cần Hoằng ca biết lỗi là được.
Dung Hoa lên tiếng giải vây cho Hoằng ca: "Thẩm Tam gia dưới Nam bặt vô âm tín, nhà họ Thẩm giờ sao rồi?"
Hoằng ca lén liếc Tiết Minh Duệ một cái, lưng vội vàng ưỡn thẳng, dáng ngồi đàng hoàng hơn hẳn. Nét mặt tươi tỉnh thường ngày cũng nhường chỗ cho vẻ nghiêm túc, chững chạc: "Đệ cũng nghe nói chuyện của Thẩm Tam gia. Nhưng Thầy chưa bao giờ đả động đến chuyện gia đình trước mặt chúng đệ, bọn đệ cũng không dám tò mò. Đệ đành lén la lén lút gặng hỏi đám gia nhân, nghe đâu Thẩm Tam nãi nãi lo âu quá sinh bạo bệnh. Thầy thì vốn thanh liêm, trong nhà chẳng có t.h.u.ố.c thang gì quý giá, tình hình cứ thế dặt dẹo, chẳng biết khi nào mới khá lên được. Bọn gia bộc nhà họ Thẩm tình nguyện xuống Chiết Đông tìm Thẩm Tam gia, nhưng Thầy nhất quyết cấm cản. Thầy bảo bao giờ dịch bệnh được dập tắt, triều đình mở lại đường sá, khắc sẽ có tin tức báo về."
Nghe xong, Dung Hoa không khỏi khâm phục Thẩm lão tướng quân. Không phải ông không muốn sai người đi tìm Thẩm Tam gia, mà ông không muốn đẩy hạ nhân vào chỗ nguy hiểm. Chiết Đông đang phải đối mặt với đại dịch c.h.ế.t người, vào đó chưa chắc đã tìm thấy Thẩm Tam gia mà còn có nguy cơ bỏ mạng thêm nhiều người. Thẩm Nhiễm Điền tuy chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, nhưng lại thừa hưởng trọn vẹn khí tiết cứng cỏi của Thẩm lão tướng quân. Anh ta đã đỗ Tú tài, vậy mà vì việc thử nghiệm giống cây mới của triều đình, thậm chí bỏ lỡ cả kỳ thi hương năm nay. Điều ngạc nhiên là người nhà họ Thẩm lại không hề ngăn cản hành động nông nổi này của Thẩm Nhiễm Điền.
Suy cho cùng, khoa cử là con đường duy nhất để tiến thân, bước vào chốn quan trường. Từ bỏ khoa cử đồng nghĩa với việc tự tay đập nát tiền đồ của chính mình. Đã lỡ hẹn với kỳ thi thu vi, nếu không đỗ đạt trong kỳ ân khoa lần này, lại phải ngậm ngùi đợi thêm ba năm dài đằng đẵng nữa.
Dung Hoa khẽ ngước nhìn Tiết Minh Duệ.
Tiết Minh Duệ hơi nhíu mày: "Ta sẽ sai người dò hỏi xem nhà họ Thẩm đang thiếu những loại d.ư.ợ.c liệu nào. Nàng cứ sắp xếp sẵn, rồi giao cho người làm mang sang đó."
Dung Hoa khẽ gật đầu đồng ý: "Chuyện này cứ để Minh Triết đem qua thì tốt hơn. Cái tính khí của Thẩm lão tướng quân: “ Cho dù Tiết Minh Duệ và Thẩm lão tướng quân có chút giao tình, nhưng để học trò trực tiếp mang t.h.u.ố.c đến vẫn là cách tế nhị nhất.
Sự chu toàn, tinh ý của Dung Hoa khiến ánh mắt Tiết Minh Duệ nhuốm phần dịu dàng. Hắn đáp: "Người của ta được phái đi, nếu tìm thấy Thẩm Nhiễm Điền, nhất định sẽ dùng mọi cách bảo toàn tính mạng cho hắn.” đoạn hắn quay sang Hoằng ca, ánh mắt lại trở nên thâm trầm, sắc bén: "Sáng mai lúc gặp Thẩm lão tướng quân, đệ nhớ lựa lời mà chuyển lời của ta nhé."
Hoằng ca gật đầu lia lịa: "Tỷ phu cứ yên tâm, đệ nhất định sẽ lo liệu chuyện này êm xuôi."
Bàn xong chuyện nhà họ Thẩm, Dung Hoa không e dè mà trực tiếp hỏi thăm tình hình nhà họ Đào ngay trước mặt Tiết Minh Duệ.
Nhắc đến nhà họ Đào, sắc mặt Hoằng ca lộ rõ vẻ bất bình: "Nhà cửa thì rối tung rối mù, Cữu cữu cữu mẫu vẫn chứng nào tật nấy, nghênh ngang tác oai tác quái trong phủ. Bọn họ xúi giục mẫu thân đem bán thứ này, tẩu tán thứ kia. Đống gấm vóc quý giá trong kho, mượn cớ sợ để lâu hư hỏng nên đem bán, thực chất những xấp hảo hạng đều bị cậu cuỗm sạch, chỉ chừa lại đồ thải đem bán được dăm ba đồng bạc cắc. Bọn họ lại rêu rao lấy tiền đó để lo lót chạy chọt cho phụ thân. Nhưng ai mà chẳng nhìn thấu cái vở kịch lố lăng của bọn họ." Nói đến đây, Hoằng ca quay sang Dung Hoa, tiếp tục tố khổ: "Cữu cữu cữu mẫu còn rước mụ nha bà về, định bụng bán đám nha hoàn đi. Miệng thì cứ lải nhải bảo tổ mẫu đã tạ thế, các tỷ tỷ đều xuất giá, nhà chẳng cần thiết giữ lại đám hạ nhân này ăn bám. Lại còn viện cớ phụ thân đang dính án tham ô, nhà giữ cái cảnh phô trương hào nhoáng này thì khó mà xin xỏ được, thậm chí còn ép mẫu thân bán khu vườn, dọn ra cái nhà nhỏ ba gian xập xệ mà ở."
Tình cảnh nhà cửa đến nước này, Đào Đại thái thái chắc chắn cũng lờ mờ nhận ra điều chẳng lành. Niềm tin đặt vào người ca ca ruột cũng dần dà chuyển thành mối hoài nghi. Nhất là khi bên cạnh bà ta vẫn còn một Trần ma ma trung thành tận tâm. Thời cơ mà nàng dày công chờ đợi đã sắp chín muồi.
Hoằng ca kể tiếp: "Tỷ tỷ còn nhớ San Hô, tỳ nữ trong phòng đệ không? Ngày trước nó từng là hạ nhân hầu hạ Nhị tỷ. Đệ đã cất nhắc nó lên làm tỳ nữ nhị đẳng rồi."
Hồi trước, vụ Hoằng ca cất nhắc San Hô lên làm tỳ nữ nhị đẳng, Hạ Đào còn chạy đến trước mặt nàng cãi nhau ỏm tỏi với Hoằng ca.
Hoằng ca len lén liếc Tiết Minh Duệ, giọng rụt rè hẳn: "Đệ giữ San Hô lại là để dò la cho rõ..."
Hóa ra mục đích Hoằng ca thu phục San Hô là thế này. Nàng cứ đinh ninh Hoằng ca còn nhỏ, chưa hiểu chuyện đời cơ chứ.
Hoằng ca tiếp tục: " Cữu cữu cữu mẫu dẫn mụ nha bà vào phòng đệ. Đệ tuyên bố thẳng thừng, ngoài Hạ Đào là tỳ nữ nhất đẳng kiên quyết không bán.” cậu ngừng lại, ánh mắt ánh lên sự quả quyết: “Còn mấy người khác thì đệ không chắc."
Hành động của Hoằng ca thực chất là muốn dồn ép San Hô phải khai thật. Chỉ những kẻ trung thành tuyệt đối mới xứng đáng được giữ lại. Món quà Dao Hoa ban tặng cho Hoằng ca, chứng tỏ tỳ nữ đó cũng chẳng nắm giữ cơ mật gì quan trọng. Dù San Hô có biết chuyện của Dao Hoa hay không cũng chẳng hề hấn gì, điều cốt yếu là nàng ta có một lòng một dạ nghe theo lời Hoằng ca hay không.
truyenfull,truyenfull.com
