Dao Hoa kéo tấm chăn gấm mới tinh thêu hoa cúc, món quà Nhậm phu nhân vừa gửi tặng mấy hôm trước. Những bông hoa cúc được nhuộm màu tỉ mỉ, sắc độ đậm dần từ viền cánh đến nhụy, thoạt nhìn toát lên vẻ lộng lẫy mà vẫn giữ được nét thanh tao, tao nhã.
Trên má Dao Hoa chỉ phủ một lớp phấn mỏng, khuôn mặt V-line như được tắm trong ánh trăng vằng vặc. Đôi mắt to tròn hằn lên những tia m.á.u đỏ quạch, mái tóc búi cao càng tôn lên chiếc cằm nhọn hoắt. Nàng ngả ngớn tựa vào đệm giường, toát lên vẻ yếu đuối, mỏng manh đến nao lòng.
Vốn dĩ Dao Hoa định đóng kịch ốm liệt giường, đợi Nhậm Diên Phượng về thăm để khơi gợi lòng xót thương của phu quân.
Nào ngờ Nhậm Diên Phượng chưa kịp về, Tương Trúc đã mang đến hung tin động trời.
Dao Hoa gượng chống tay ngồi dậy, vô tình đè lên những đóa cúc thêu, cảm giác như vò nát từng cánh hoa.
Tương Trúc thấy vậy, sợ nói toạc ra lại làm đại nãi nãi hoảng hốt sinh bệnh, lúng túng không biết mở miệng thế nào cho phải.
Nhưng Dao Hoa đã hết kiên nhẫn: "Moi được thông tin gì rồi, mau khai thật đi."
Tương Trúc ấp úng bẩm: "Đào nhị gia rêu rao rằng, hôn sự của đại nãi nãi là do cữu lão gia và cữu thái thái nhúng tay mai mối, ép buộc, chứ Đào gia vốn chẳng hề ưng thuận."
Nghe câu này, da đầu Dao Hoa rân rân tê dại. Cớ sao Hoằng ca lại xồng xộc đến nhà cậu ruột tung ra mấy lời động trời này.
Hôn sự của nàng và Nhậm Diên Phượng vốn dĩ là do lệnh cha mẹ, lời mối lái, sao qua miệng Hoằng ca lại méo mó đến mức này? Dao Hoa cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập loạn xạ: "Còn nghe ngóng được gì nữa không?"
Tương Trúc không dám hó hé chuyện Đào nhị gia la lối om sòm ở Lý gia: "Dạ, hết rồi ạ."
Dao Hoa nghiến răng ken két: "Cho người đi dò la tiếp ngay.” Hôm nay Hoằng ca đến thăm, nàng cứ đinh ninh chiêu "ốm thập t.ử nhất sinh" sẽ đuổi cổ được nó về, ai dè nó bước ra khỏi Nhậm gia là tót thẳng tới Lý gia. Nàng thật sơ suất khi không lường trước được nước cờ này của Hoằng ca. Dao Hoa liếc nhìn Tương Trúc: "Sai người điều tra xem hai ngày nay Hoằng ca có tạt qua Tiết gia không, lý do gì nó lại đến nhà cữu lão gia gây sự."
Tương Trúc vội vã lui ra. Dao Hoa thẫn thờ ngả đầu vào gối. Kể từ ngày Ngũ muội qua đời, Hoằng ca dường như xa lánh nàng. Cớ sao hôm nay lại đột nhiên ân cần, thậm chí còn đến tận Lý gia xả thân vì nàng?
Đáng chú ý là khi ghé thăm Nhậm gia, Hoằng ca chỉ khuyên nàng ráng giữ gìn sức khỏe, tuyệt nhiên không đá động đến bất cứ chuyện gì khác. Lẽ ra nàng phải nghi ngờ ngay từ lúc đó, hành động của Hoằng ca không hề đơn giản. Hoằng ca được Tiết gia gửi gắm theo học võ nghệ với Thẩm lão tướng quân, lại thường xuyên ra vào phủ Vũ Mục Hầu, vô cùng thân thiết với Bát muội. Bảo chuyện này không dính dáng gì đến Tiết gia, có đ.á.n.h c.h.ế.t nàng cũng chẳng tin. Nhưng chẳng hiểu sao, nàng lại không hề mảy may nghi ngờ Bát muội.
Nàng cứ đinh ninh Tiết Minh Duệ đang bận tối tăm mặt mũi giải quyết mớ bòng bong của Phàn gia và Hạ gia, Dung Hoa lại đang bụng mang dạ chửa, chắc chắn không còn tâm trí đâu lo chuyện bao đồng... nên mới lơ là cảnh giác. Hơn nữa, trên mặt Hoằng ca cũng chẳng biểu lộ chút dấu hiệu khả nghi nào, nàng cứ ngỡ nó vẫn là cái thằng nhóc vô âu vô lo, chẳng màng tiến thủ ngày nào. Dao Hoa nhắm nghiền mắt, đúng là "sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương khán"*
*sau ba ngày không gặp, phải nhìn bằng con mắt khác.
Nếu chuyến đi này của Hoằng ca khiến nàng và nhà cậu ruột tuyệt giao, thì nàng còn mặt mũi nào mà mở lời cầu xin Tĩnh Phi giúp đỡ? Thậm chí, hôn sự này cũng sẽ trở thành đề tài bàn tán xôn xao cho thiên hạ.
Không, nàng tuyệt đối không khoanh tay đứng nhìn. Nhỡ đâu Hoằng ca thực sự nghe theo sự sắp đặt của Dung Hoa mà đến, nàng phải vắt óc tìm cách bảo vệ bản thân, quyết không để thua dưới tay Dung Hoa.
Đào Dung Hoa. Dao Hoa siết chặt chiếc khăn tay trong tay. Khi xưa ở Đào gia, Dung Hoa chỉ là một nữ t.ử thứ xuất, nàng chưa từng dùng quyền uy của đích nữ để làm khó dễ. Giờ đây Đào Dung Hoa đã một bước lên mây, sao có thể ngang nhiên bắt nạt nàng?
...
Dung Hoa và Liêu thị ngồi trên chiếc ghế nệm êm ái, trên tay mỗi người là một chiếc lò sưởi nhỏ tráng men tinh xảo.
Tiết lão phu nhân nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên môi hai người, ánh mắt hướng về phía Liêu thị: "Bụng mang dạ chửa nặng nề thế này mà cô còn cất công đến thăm ta, thật đáng quý."
Liêu thị bẽn lẽn đáp: "Nếu không phải vì sức khỏe không cho phép, con đã năng lui tới thỉnh an người thường xuyên hơn."
Lão phu nhân trách móc nhẹ nhàng: "Cô nói thế là không phải rồi, Liêu gia và nhà ta vốn dĩ là thông gia thân thiết, khách sáo như thế chẳng phải là xa lạ quá sao."
Liêu thị che miệng cười bẽn lẽn.
Lão phu nhân nhìn chiếc bụng lùm lùm của Liêu thị, vui mừng ra mặt: "Nghe đồn tháng hai này sẽ lâm bồn à?"
Liêu thị gật đầu: "Dạ, sắp rồi ạ."
Lão phu nhân nhìn về phía Dung Hoa: "Bao giờ Dung Hoa được như cô, ta mới thực sự yên tâm." Nói rồi bà ngả lưng ra ghế, sai a hoàn dọn chút bánh trái thết đãi Liêu thị và Dung Hoa.
Đám nha hoàn ríu rít bưng bê, dọn đầy bánh trái lên chiếc bàn thấp cạnh Dung Hoa và Liêu thị, rồi lần lượt lui ra ngoài.
Trong phòng chỉ còn lại ba người, Dung Hoa đưa mắt nhìn Liêu thị rồi cất lời: "Bẩm lão phu nhân, nhà mẹ đẻ con vừa xảy ra chuyện tày đình."
Lão phu nhân tròn mắt ngạc nhiên nhìn Liêu thị: "Nhà họ Đào xảy ra chuyện gì?"
Liêu thị ngập ngừng: "Vốn dĩ con không định làm phiền nãi nãi, nhưng trong nhà hiện giờ chẳng có ai gánh vác, con lại đang bầu bí nặng nề, xoay xở bất tiện, chẳng biết bàn bạc cùng ai, nên đành..."
Liêu thị dứt lời, Dung Hoa tiếp nối: "Việc này con cũng mới nghe nói hôm kia, do lão phu nhân đang bệnh nên con chưa dám báo. Con hiểu rõ tình cảnh trong nhà, đợt trước quan binh đến khám xét cũng chỉ niêm phong một số tài liệu, gia sản vẫn chưa sứt mẻ gì nhiều. Vụ án của phụ thân vẫn chưa có kết luận chính thức, cớ sao gia cảnh lại lụn bại đến mức này, chẳng những bán tống bán tháo người hầu, mà ngay cả đồ đạc quý giá cũng bị đem đi cầm đồ."
Liêu thị ngồi bên cạnh phụ họa: "Con cũng về thăm nhà vài lần, chủ yếu là để thăm hỏi tẩu tẩu, cũng muốn xắn tay áo vào giúp quản lý gia đình. Nhưng tẩu tẩu không lên tiếng, con cũng đành bất lực. Nhị bá và lão gia đều khuyên con đừng về nhiều kẻo rước lấy điều tiếng, ai ngờ cớ sự lại ra nông nỗi này."
Lão phu nhân thở dài não nuột: "Chỉ tiếc là thông gia lão thái thái ra đi quá sớm, bằng không cái nhà này đâu đến nỗi lụn bại. Cơ đồ gây dựng bao đời nay đâu phải chuyện đùa, sụp đổ chỉ trong nháy mắt."
Căn phòng chìm vào tĩnh mịch một lúc, Dung Hoa rũ mi suy nghĩ, hồi lâu mới lên tiếng: "Con đã sai người đi hỏi khi nào nhị thẩm về kinh, nhưng hiện tại, đệ đệ Hoằng ca của con vì tuổi trẻ bốc đồng đã chạy đến nhà cữu lão gia làm ầm ĩ lên. Dù có tam thúc phụ ra mặt khuyên can, con vẫn lo xảy ra chuyện chẳng lành nên phái người đến xem xét. Dẫu sao cũng là người một nhà, chuyện bé xé ra to chỉ rước thêm họa vào thân."
Dung Hoa nhúng tay vào chuyện nhà mẹ đẻ, ắt hẳn lo sợ bà sẽ phật lòng! Mặc dù Liêu thị và Dung Hoa chỉ hé lộ đôi chút, bà cũng thừa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Người đang nắm quyền sinh sát trong Đào gia lúc này, e rằng chính là người nhà bên ngoại của Đào đại thái thái. Mất đi cơ ngơi chưa phải là điều tồi tệ nhất, đáng sợ nhất là có kẻ đang nhòm ngó, mưu mô trục lợi.
Nhà mẹ đẻ của Đào đại thái thái nổi lòng tham... Lý gia lại là chỗ dựa của Tĩnh Phi... Lão phu nhân ngước nhìn Dung Hoa, cô nàng lúc nào cũng giữ vẻ điềm tĩnh, thanh tao, nhưng lần này trong ánh mắt lại toát lên sự kiên quyết lạ thường.
Dung Hoa vốn là người tế nhị, luôn biết cách lấy nhu thắng cương, nhưng lần này có vẻ như nàng đã hạ quyết tâm muốn dằn mặt Lý gia một vố.
Bằng không, cớ sao nàng lại ra tay đúng lúc này? Việc Lý gia lộng hành ở Đào gia đâu phải mới diễn ra ngày một ngày hai.
Lão phu nhân tỏ vẻ quan tâm: "Đã có tin tức gì truyền về chưa?"
Dung Hoa lắc đầu: "Dạ chưa, cũng chẳng biết tình hình ra sao rồi."
Lão phu nhân an ủi Dung Hoa: "Dẫu sao cũng là cháu ruột, phận làm cữu cữu chắc chắn sẽ rộng lượng bỏ qua, không nỡ gây ra hậu quả đáng tiếc đâu."
Lão phu nhân sức khỏe chưa bình phục, Dung Hoa và Liêu thị không dám làm phiền bà quá lâu, trò chuyện thêm vài câu rồi xin phép cáo lui.
Sau khi tiễn Dung Hoa và Liêu thị, lão phu nhân liền gọi Lý ma ma vào, mặt mày điềm nhiên dặn dò: "Ngươi hãy tìm cách dò la xem lúc ở cung Tĩnh Phi nương nương, nãi nãi đã nói những gì."
Lý ma ma gật đầu tuân lệnh: "Lão phu nhân cứ an tâm tĩnh dưỡng, có tin tức gì nô tỳ sẽ lập tức bẩm báo."
Lão phu nhân quả thực cần nghỉ ngơi. Đào lão thái thái mới khuất núi được bao lâu mà Đào gia đã rơi vào t.h.ả.m cảnh này. Tiết gia lúc này cũng đang đối mặt với vô vàn sóng gió, gian nan. Nếu không vượt qua được ải này, dù có xuống suối vàng bà cũng không nhắm mắt nổi.
...
Dung Hoa và Liêu thị vừa quay lại Nam viện, Phùng Lập Xương gia đã hớt hải bước vào bẩm báo: "Đào tam lão gia và Đào nhị gia đang làm ầm ĩ ở nhà Lý gia, người của chúng ta muốn vào can thiệp nhưng gia đinh Lý gia chặn cổng không cho vào. Chúng ta cũng khó lòng dùng sức ép buộc... Nãi nãi xem giờ phải tính sao."
Dung Hoa liếc nhìn Liêu thị, sắc mặt bà đã trắng bệch vì sợ hãi. Dung Hoa vội vàng trấn an: "Chốn kinh kỳ an ninh nghiêm ngặt, sẽ không có án mạng xảy ra đâu." Nàng quay sang Phùng Lập Xương gia: “Người trong tộc vẫn chưa đến sao? Mau cử người đi mời Đào nhị lão gia đến đây." Nhị thúc phụ tuy đang chịu tang bên mộ lão phu nhân, nhưng gia đình đang lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, ắt phải có người đứng ra giải quyết.
...
Chuyện nhà họ Đào nhanh chóng lan truyền khắp các ngõ ngách trong Tiết phủ.
Tiền thị rảo bước đến gian phụ, lắng nghe Lung Tụ thuật lại cặn kẽ những tin tức vừa dò la được.
Dung Hoa quả thực cao tay. Những chuyện tưởng chừng không dính líu đến nàng, thực chất lại do một tay nàng giật dây. Cớ sao Phàn đại thái thái lại mãi cầu cứu Dung Hoa? Cớ sao Hoàng Thái hậu lại triệu kiến Dung Hoa vào cung lúc đêm khuya thanh vắng? Hôm qua Đào nhị gia vừa ghé thăm, hôm nay Đào gia đã xảy ra chuyện động trời.
Dung Hoa bề ngoài có vẻ thờ ơ, không màng thế sự, nhưng tính kế thì Nhị lão gia, Nhị thái thái cộng lại cũng không bằng một góc của nàng. Nghĩ đến đây, bàn tay cầm cây trâm của Tiền thị bỗng trở nên ướt đẫm mồ hôi.
...
Khi màn đêm buông xuống, Tiết Minh Duệ mới trở về phủ.
Dung Hoa đứng lên định ra đón, toan mở miệng hỏi Tiết Minh Duệ xem có nắm được tin tức gì về Hoằng ca và Đào Chính Xuyên không. Vừa ngẩng đầu lên, nàng đã trông thấy Đào Chính Xuyên và Hoằng ca lù lù xuất hiện ngay sau lưng Tiết Minh Duệ.
Liêu thị cũng c.h.ế.t trân tại chỗ, quên béng cả việc hành lễ với Tiết Minh Duệ.
Làm loạn cả một ngày trời, cơn giận trong lòng Đào Chính Xuyên vẫn chưa nguôi ngoai, nhưng khi nhìn thấy Liêu thị, sự tức giận bỗng chốc hóa thành nỗi lo lắng, quan tâm.
Dung Hoa đưa mắt nhìn Tiết Minh Duệ, thấy đôi môi hắn tuy mím chặt nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ ấm áp, nàng mới thở phào nhẹ nhõm: "Chúng ta vào gian phụ nói chuyện nhé!"
Mọi người cùng bước vào gian phụ. Thấy Liêu thị định hành lễ, Dung Hoa vội vàng ngăn lại: "Tam thẩm đang bụng mang dạ chửa, lại lo lắng chạy ngược chạy xuôi cả ngày nay, mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi ạ!"
Cẩm Tú và mấy tỳ nữ bưng trà nước lên rồi ý tứ lui ra ngoài.
Dung Hoa đảo mắt nhìn Đào Chính Xuyên và Hoằng ca, y phục của hai người xộc xệch, may mắn là không có dấu vết xô xát hay thương tích gì.
Dung Hoa lên tiếng hỏi: "Hầu gia sao lại tình cờ gặp Tam thúc phụ ở đó?"
Tiết Minh Duệ giữ im lặng, lúc này Đào Chính Xuyên mới ngượng ngùng lên tiếng: "May mà có Hầu gia xuất hiện kịp thời, nếu không hai chú cháu ta chẳng biết làm cách nào thoát thân."
Đào Chính Xuyên vừa dứt lời, Hoằng ca liền rút từ trong n.g.ự.c áo ra một chiếc chén sứ men lam họa tiết hoa phù dung: "Tỷ tỷ còn nhớ bộ chén mười hai loài hoa trong phòng tổ mẫu không? Hôm nay đệ lại tình cờ nhìn thấy nó ở nhà cậu ruột. Tức mình, đệ vặn hỏi ông ấy. Đây là món đồ sứ danh tiếng từ triều trước, bảo bối mà tổ mẫu cưng như trứng mỏng. Dù thế nào đệ cũng phải lấy lại bằng được, dẫu chỉ cướp được một chiếc cũng mãn nguyện rồi."
Giành giật chén sứ ngay tại nhà Lý gia, Hoằng ca quả là to gan.
Dung Hoa hướng mắt về phía Đào Chính Xuyên: "Tam thúc phụ thấy nên giải quyết chuyện này ra sao?"
Đào Chính Xuyên đang trầm ngâm suy nghĩ chưa kịp mở lời, Hoằng ca đã dõng dạc nói: "Còn tính toán gì nữa? Đồ đạc Lý gia cuỗm của nhà ta phải trả lại không thiếu một món. Bọn họ đâu mang họ Đào, lấy cớ gì mà chiếm đoạt gia sản của Đào gia."
Đúng là tuổi trẻ bồng bột, ruột để ngoài da, nghĩ gì nói nấy.
Đào Chính Xuyên liếc nhìn Liêu thị, thấy phu nhân khẽ gật đầu, ông mới từ tốn lên tiếng: "Ta từng gặng hỏi đại tẩu tại sao tài sản trong nhà lại rơi hết vào tay Lý gia. Ý của đại tẩu là, việc đại ca có thoát khỏi vòng lao lý hay không đều trông cậy vào Lý gia bôn ba lo lót bên ngoài. Nếu không có Tĩnh Phi nương nương nhúng tay, đại ca đâu có nằm yên trong ngục chờ ngày xét xử như hiện tại."
Đào Chính An chưa bị định tội mà nhờ Tĩnh Phi nương nương phù trợ? Vợ chồng Lý Lập Canh ăn không nói có giỏi thật, một bản án tày trời thế này làm sao có chuyện ỉm đi cho xong.
Liêu thị bức xúc: "Ta đã bảo rồi, Lý gia lấy cớ này để ngang nhiên bòn rút tài sản Đào gia mà."
Đào Chính Xuyên hắng giọng: "Ta hiểu quá đi chứ, nhưng ngặt nỗi không thể cãi tay đôi với đại tẩu được."
Đào gia đã chia năm xẻ bảy, Đào Chính Xuyên và Liêu thị đều là người an phận thủ thường, chẳng màng tranh giành gia sản, nhất là khi Đào Chính Xuyên vốn nhút nhát, e dè, bị Đào đại thái thái vặn vẹo vài câu là cứng họng.
Dung Hoa phân tích: "Sự việc đã đến nước này, nếu gia tộc không can thiệp, tương lai mẫu thân, đại ca và Hoằng ca sống bằng gì? Số tài sản tổ mẫu tích cóp bao năm nay chỉ có hạn, hễ mở miệng ra là lại bị bán tống bán tháo."
Đào Chính Xuyên gật đầu đồng tình: "Ta cũng nghĩ vậy."
"Nếu e ngại thiếu công bằng, hãy thỉnh các bậc trưởng bối trong tộc Đào gia ra mặt." Giọng nói sang sảng của Tiết Minh Duệ vang lên: “Nhạc phụ vắng nhà, gia tộc không thể khoanh tay đứng nhìn. Hoằng ca dẫu sao cũng là con đích tôn, việc nhờ cậy gia tộc là lẽ đương nhiên."
Lời nói của Tiết Minh Duệ như "gãi đúng chỗ ngứa", Đào Chính Xuyên tán thành: "Để Hoằng ca ra mặt là hợp tình hợp lý nhất. Vả lại chuyện hôm nay mọi người trong họ đều chứng kiến, không phải do chúng ta tự bịa đặt."
Hoằng ca bồi thêm: "Không chỉ chuyện trong nhà, Nhị tỷ cũng đang chịu khổ nhục tại Phủ Thường Ninh Bá. Tất cả là do cậu ruột nhúng tay, ép Nhị tỷ gả cho Thường Ninh Bá thế t.ử để xung hỉ. Nếu các bậc trưởng bối trong họ chịu ra tay thì càng tốt, phải đón Nhị tỷ về nhà."
Nghe đến đây, Liêu thị giật mình nhìn Hoằng ca: "Dao Hoa đã gả vào Phủ Thường Ninh Bá được một thời gian rồi, sao có thể tùy tiện đón về, như vậy danh tiếng của con bé sẽ bị hủy hoại mất."
Hoằng ca cau mày, giọng điệu chất chứa bao tủi thân: "Tam thẩm chưa tận mắt chứng kiến tình cảnh của Nhị tỷ bây giờ đâu, gầy sọp đi cả một vòng, nằm liệt giường không gượng dậy nổi. Nhậm gia cấm tiệt người nhà mẹ đẻ tới thăm, coi Nhị tỷ có ra thể thống gì đâu. Chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn Nhị tỷ chịu đày đọa, thấy c.h.ế.t không cứu sao?"
truyenfull,truyenfull.com
