Trần Đại ngồi xổm bên bếp lò, dỏng tai nghe vợ thao thao bất tuyệt về Vũ Mục hầu phu nhân. Mẫu thân hắn từng a dua theo Lý thị làm bao chuyện tày đình. Dẫu hắn có một lòng một dạ quy thuận Vũ Mục hầu phu nhân, e rằng người cũng chẳng dễ gì trọng dụng cả nhà hắn. Thế nhưng lời vợ nói cũng có lý, tương lai của đứa con trai út phụ thuộc cả vào sự giúp đỡ của Vũ Mục hầu phu nhân, có như vậy nó mới được vào thư viện học hành t.ử tế.
"Bát nãi nãi chẳng nói gì nhiều, chỉ bảo chúng ta tự liệu bề lo liệu thi hài Lý thị. Còn gì phải đắn đo nữa."
Trần Đại đăm đăm nhìn ngọn lửa bập bùng trong bếp: "Ta chỉ lo Lý Đại thái thái sẽ trách tội. Chẳng nhẽ chúng ta cứ chôn chân ở Đào gia mãi? Không định cầu cạnh Lý Đại thái thái để xin về Lý gia sao?"
Vợ Trần Đại cười nhạt một tiếng: "Lý Đại thái thái mà có lòng an táng Lý thị thì đã vứt lại vài nén bạc rồi. Ngài ấy thừa biết Lý thị đã bệnh tình nguy kịch mà còn cố tình buông lời châm chọc, ép uổng. Ngươi quên mất Lý Đại thái thái chuồn khỏi đây với bộ dạng thế nào rồi à?"
Lý thị đã phun một ngụm m.á.u tươi lên mặt Lý Đại thái thái.
Vì sợ lây bệnh từ Lý thị, Lý Đại thái thái vội vàng rửa mặt ngay tại nhà họ Trần rồi tất tả lên xe ngựa rời đi.
Trần Đại ném khúc củi vào bếp, đứng phắt dậy đi ra lán củi lôi một tấm chiếu rách bươm để cuộn t.h.i t.h.ể Lý thị lại.
Nghe thấy tiếng động, Trần ma ma vội vàng chạy ra. Thấy con trai đang hì hục cuộn xác Lý thị toan vác lên vai, mụ liền chạy tới ngăn cản: "Mày làm cái trò gì thế? Đại thái thái đối xử với nhà ta đâu đến nỗi bạc bẽo, sao mày nỡ lòng nào tệ bạc thế này."
Trần Đại đã hạ quyết tâm, thấy mẹ kiên quyết cản đường liền nhíu mày bực dọc: "Mẫu thân vẫn chưa tỉnh ngộ sao? Cả nhà ta hùa theo Đại thái thái làm chuyện ác đức như vậy vẫn chưa đủ à? Mai này quả báo giáng xuống đầu ai còn chưa biết được. Nhà ta chẳng nợ nần gì Đại thái thái. Gói ghém t.h.i t.h.ể đem chôn rồi đốt cho vài xấp tiền vàng, thế là quá chu toàn rồi."
Trần ma ma trơ mắt nhìn con trai quẳng xác Lý thị lên xe cút kít, một chiếc hài của Lý thị rơi lả tả xuống đất. Mụ toan bước tới nhặt lên xỏ lại cho chủ cũ thì bỗng dưng trán lạnh toát, đầu đau như búa bổ. Cảnh vật trước mắt nhòe dần, mụ muốn cất tiếng nhưng cổ họng nghẹn đắng, không thốt nên lời. Nhìn Trần Đại đẩy chiếc xe cút kít đi khuất, Trần ma ma lảo đảo rồi gục ngã xuống nền đất lạnh lẽo, bất tỉnh nhân sự.
...
Dung Hoa thèm ăn nhãn, nhưng đám bà t.ử trong phòng lại xúm vào khuyên can: "Nhãn có tính nhiệt rất cao, Nãi nãi đang m.a.n.g t.h.a.i không nên ăn. Hay là để nô tỳ lấy ít vải khô thay thế, ăn một chút chắc cũng không sao ạ."
Cẩm Tú bưng chiếc khay nhỏ chạm trổ ngũ sắc tinh xảo, rót cho Dung Hoa một chén trà táo đỏ.
Ngày nào cũng phải uống trà táo đỏ, Dung Hoa khẽ chau mày chán ngán.
Ngưu bà t.ử đứng cạnh tinh ý nhận ra: "Hay là nô tỳ đi pha cho Nãi nãi một chén trà ngọt nhé."
Dung Hoa vốn dĩ không ưa đồ ngọt. Nhưng nhìn vẻ háo hức của Ngưu bà tử, chẳng hiểu sao nàng lại gật đầu ưng thuận.
Ngưu bà t.ử mừng rỡ chạy đi pha trà. Khi nâng chén trà ngọt lịm lên nhấp một ngụm, hương vị ngọt ngào lan tỏa khiến tâm trạng Dung Hoa bỗng chốc thư thái lạ thường. Uống được một ngụm, nàng lại muốn uống ngụm thứ hai, thoắt cái đã cạn sạch chén trà. Chưa bao giờ nàng ăn đồ ngọt mà lại thấy ngon miệng đến thế.
Ngưu bà t.ử mỉm cười tủm tỉm: "Nãi nãi mang thai, khẩu vị thay đổi thất thường là chuyện thường tình. Xem chừng tiểu chủ t.ử tương lai cũng thích đồ ngọt y như Hầu gia rồi."
Thì ra thèm đồ ngọt là do t.h.a.i nhi trong bụng. Thảo nào nàng lại bất chợt thèm ăn nhãn đến vậy.
Chẳng biết đứa trẻ trong bụng có thấu hiểu suy nghĩ của mẫu thân hay không, mà bỗng nhiên quẫy đạp liên hồi.
Dung Hoa v**t v* bụng bầu, trong phòng tràn ngập tiếng cười nói rôm rả.
Ngưu bà t.ử tiếp lời: "Nghịch ngợm thế này, lại còn chung khẩu vị với Hầu gia, chắc mẩm là một vị tiểu thiếu gia rồi."
Chẳng biết đứa bé trong bụng sẽ mang nét giống ai nhiều hơn, tính tình trầm tĩnh hay hiếu động. Càng gần đến ngày sinh, nàng càng mong ngóng được gặp mặt con.
Ngưu bà t.ử dắt đám hạ nhân lui ra ngoài. Dung Hoa đang chuẩn bị đ.á.n.h cờ cùng Cẩm Tú thì vợ Phùng Lập Xương hớt hải chạy vào bẩm báo: "Trần ma ma đêm qua đã qua đời rồi ạ."
Thật không ngờ Lý thị vừa mới nhắm mắt, Trần ma ma cũng nối gót theo sau. Dung Hoa cất giọng: "Có nghe ngóng được nguyên cớ là bệnh gì không?"
Vợ Phùng Lập Xương lắc đầu: "Chỉ nghe nói quan phủ đã vào cuộc điều tra, e ngại là dịch bệnh lây lan từ phương Nam."
Dịch bệnh từ phương Nam? Chẳng lẽ có người hàng xóm nào đã đi mật báo cho nha môn? Kể từ khi dịch bệnh bùng phát ở phương Nam, nha môn đã dán cáo thị khắp các cổng thành. Bất kỳ ai phát hiện có người nhiễm bệnh phải lập tức bẩm báo, nếu che giấu sẽ bị trị tội nghiêm khắc. Việc Trần gia có hai người c.h.ế.t liên tiếp chắc chắn đã khiến hàng xóm láng giềng hoang mang tột độ.
Vợ Phùng Lập Xương vốn hiểu rõ tính nết của Trần ma ma. Cậy thế Lý thị, mụ ta không chỉ hoành hành ngang ngược trong phủ mà ra ngoài cũng luôn tỏ vẻ hống hách, hách dịch: "Trần gia và hàng xóm vốn cơm chẳng lành canh chẳng ngọt, lần này chắc chắn họ mượn cớ để trả đũa. Trần gia dạo gần đây hết mời sư sãi lại rước thầy pháp về làm lễ rùm beng, nha môn chắc chắn sẽ điều tra cặn kẽ."
Giậu đổ bìm leo, nha môn đi khắp nơi dò la, hàng xóm láng giềng thể nào cũng đồng thanh khai một điệu. Nếu vậy, nguy cơ Trần gia bị trục xuất khỏi kinh thành là rất cao.
"E rằng một lát nữa Nhị thái thái sẽ sai người tới xin ý kiến của Nãi nãi." Việc có che chở cho Trần gia hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào một lời phán quyết của Nãi nãi.
Dung Hoa quay sang nhìn vợ Phùng Lập Xương: "Theo ngươi, phẩm hạnh gia đình con trai trưởng của Trần ma ma ra sao?"
Trán vợ Phùng Lập Xương rịn mồ hôi. Nãi nãi hỏi mụ là vì mụ cũng từng làm tay sai cho Lý thị, nắm rõ đường đi nước bước của Trần gia. Giờ nhắc đến quá khứ từng phục vụ Lý thị, mụ không khỏi chột dạ. May nhờ Lý thị đẩy mụ sang hầu hạ Nãi nãi, nếu không kết cục của mụ giờ đây chắc cũng thê t.h.ả.m chẳng kém gì Trần ma ma: "Trần ma ma và Lý thị vốn là đồng hội đồng thuyền, nhưng Trần Đại - con trai trưởng của mụ - lại là người chất phác, thật thà. Hắn từng từ chối không ít mệnh lệnh từ Lý thị. Vợ Trần Đại tuy lanh lợi, sắc sảo nhưng tâm địa không đến nỗi thâm độc."
Vợ Phùng Lập Xương không có lý do gì để bao che cho Trần gia. Giờ Trần ma ma đã khuất, việc gia đình Trần Đại quay lại Đào gia làm việc cũng là chuyện dễ bề sắp xếp.
Dung Hoa dặn dò: "Phái Cao Việt tới nha môn hỏi rõ ngọn ngành. Nếu xác định không phải dịch bệnh thì xin thả người ra." Còn những việc tiếp theo sẽ do Đào Nhị thái thái Vương thị thu xếp.
Vợ Phùng Lập Xương cung kính lui ra sắp xếp công việc.
Nếu chuyện dịch bệnh của Trần gia bùng nổ, Lý Đại thái thái - người thường xuyên lui tới Trần gia dạo gần đây - ắt hẳn sẽ là người đứng ngồi không yên nhất.
Dung Hoa vào nội thất nghỉ ngơi, bọn Xuân Nghiêu ngồi thêu thùa ở gian ngoài, Nam viện lại trở về với vẻ tĩnh lặng vốn có.
...
Tại Dưỡng Tâm điện, Hoàng đế đang chăm chú xem xét những bài thi ân khoa do Anh Thân vương dâng lên.
Vài bài thi xuất sắc được lọc ra đặt cạnh nhau, nhưng lạ lùng thay, văn phong lại giống nhau đến ngỡ ngàng. Nhất là các phần phá đề, thừa đề, khởi giảng, nhập đề... cấu trúc đối trượng, bằng trắc gần như đúc từ một khuôn.
Bài thi của kỳ thi Hương và thi Hội thường không được trình lên Hoàng đế. Chỉ những thí sinh được khảo quan chấm đỗ mới có tên trong danh sách dâng lên. Nếu không có tiền lệ gian lận từ kỳ thi Hương trước đó, Hoàng đế cũng chẳng lệnh cho Anh Thân vương đích thân rà soát lại bài thi ân khoa. Quốc gia mở khoa thi chọn hiền tài, vậy mà bọn chúng lại cả gan mượn cớ trục lợi cá nhân. Hoàng đế đập mạnh tay xuống xấp bài thi.
Lý Thầm, Lãnh thị vệ Nội đại thần, đang quỳ gối túc trực bên cạnh.
"Ngươi lập tức tới Đô Sát Viện, chia làm nhiều mũi khống chế toàn bộ Chủ khảo, Đồng khảo và Đề điệu của kỳ ân khoa lần này. Thẩm vấn riêng từng tên, tra khảo cho ra nhẽ kẻ nào đứng sau giật dây, bao nhiêu sĩ t.ử dính líu. Khai ra tên nào, bắt ngay tên đó."
Lý Thầm không dám chậm trễ, tiến lên hành lễ tuân lệnh.
"Hành động ngay trong đêm, tuyệt đối không để lọt một chút phong thanh nào ra ngoài." Giọng nói đầy uy quyền của Hoàng đế vang vọng khắp Dưỡng Tâm điện.
Lý Thầm vội vã rời khỏi Dưỡng Tâm điện, cầm theo lệnh bài điều động thân quân và binh lính kinh doanh. Chủ khảo kỳ ân khoa lần này đều là tay chân của Trang Thân vương. Hoàng thượng hạ lệnh thẩm vấn gắt gao, chẳng lẽ ngài đang nhắm thẳng vào Trang Thân vương? Việc dính líu đến cuộc đấu đá nội bộ hoàng gia là điều hắn e ngại nhất. Nhỡ đâu làm hỏng việc, hậu quả sẽ khôn lường, đến cái mạng nhỏ cũng khó giữ. Lý Thầm bước đi, lòng nặng trĩu âu lo.
Hoàng đế vừa toan đứng dậy khỏi ngai vàng, bỗng thấy trời đất tối sầm lại. Trương công công vội vàng lao tới đỡ lấy ngài: "Hoàng thượng, người nên nghỉ ngơi chút đi. Long thể là trọng ạ."
Hoàng đế xua tay: "Mau mời Chu viện sứ tới đây bắt mạch. Tuyệt đối không được tiết lộ bệnh tình của trẫm cho bất cứ ai. Thái hậu có hỏi cũng bảo trẫm vẫn khỏe mạnh."
Trương công công rơm rớm nước mắt vâng lời: "Nô tài đi thỉnh Chu viện sứ ngay đây ạ."
Hoàng đế nằm nghỉ trên chiếc nhuyễn tháp trong nội thất. Ngài mở tấu chương ra xem nhưng những dòng chữ cứ nhòa đi, không sao đọc nổi. Tham vọng hào hùng thuở nào nay đã lực bất tòng tâm. Hoàng đế lơ mơ nằm đó, chẳng biết đã thiếp đi bao lâu. Khi từ từ mở mắt ra, một cơn gió khẽ lay bức màn màu minh hoàng, ngài hoảng hốt nhận ra có bóng người đang đứng sừng sững trước giường.
Kẻ đó đội t.ử kim quan, ánh mắt trong trẻo đang đăm đăm nhìn ngài.
Hoàng đế toát mồ hôi lạnh toát. Kẻ đó khẽ chớp mắt, toàn thân bỗng chốc đẫm máu. Hoàng đế thót tim, kinh hãi thét lên.
"Hoàng thượng! Hoàng thượng..."
Tiếng gọi gấp gáp văng vẳng bên tai, Hoàng đế choàng mở mắt. Đứng bên cạnh bức màn minh hoàng là Trương công công.
Hoàng đế thở phào nhẹ nhõm: "Cho Chu viện sứ vào đi!"
Chu viện sứ cẩn thận bắt mạch rồi thưa: "Hoàng thượng thứ tội cho thần nói thẳng, long thể đang rất suy nhược. Tuyệt đối không được dùng thêm kim thạch đan d.ư.ợ.c nữa."
Hoàng đế xua tay cho Chu viện sứ lui ra kê đơn.
Chu viện sứ vừa đi khỏi, Hoàng đế nhắm mắt lại rồi lập tức mở bừng ra. Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng chạm mặt Tuyên vương ban nãy, ngài không sao dám nhắm mắt ngủ tiếp. Tuyên vương vẫn giữ mãi vẻ thanh xuân tuổi đôi mươi, còn ngài giờ đây đã trở thành một lão già lẩm cẩm, ngay cả tấu chương cũng chẳng nhìn rõ. Ngồi trên ngai vàng quyền lực, nhưng ngài lại mất đi tất cả những người thân cận nhất.
"Mang kim thạch đan d.ư.ợ.c tới đây."
Nghe Hoàng đế hạ lệnh, Trương công công hốt hoảng can ngăn: "Hoàng thượng xin hãy nghe lời Chu viện sứ, đừng dùng kim thạch đan d.ư.ợ.c nữa ạ."
Không dùng đan d.ư.ợ.c thì lấy đâu ra sức lực giải quyết triều chính?
Hoàng đế vẫy tay ra hiệu. Trương công công đành run rẩy dâng lọ đan d.ư.ợ.c lên.
Uống t.h.u.ố.c xong, Hoàng đế nhanh chóng lấy lại chút sinh lực, lập tức khởi giá tới Từ Ninh Cung.
Hoàng thái hậu vừa sai người thắp hương trầm và tụng kinh niệm Phật. Trong đại điện vẫn phảng phất khói nhang mờ ảo. Hoàng đế ho húng hắng vài tiếng rồi ngồi xuống chiếc sập sưởi ấm.
"Ban nãy trẫm vừa nhìn thấy Tuyên vương."
Bàn tay định cầm chén trà của Hoàng thái hậu khựng lại giữa chừng.
"Tuyên vương vẫn mang dáng dấp của một thanh niên đôi mươi."
"Hoàng đế ngày ngày vất vả lo toan quốc sự, chắc do quá lao lực nên sinh ảo giác thôi." Hoàng thái hậu vội vàng chen ngang.
Hoàng đế hạ thấp giọng: "Trẫm vẫn không sao yên tâm được. Rốt cuộc Tiên hoàng trước lúc lâm chung có dặn dò Trưởng công chúa điều gì không?"
Hoàng thái hậu siết chặt chuỗi Phật châu trong tay. Tiên hoàng một ngày trước khi băng hà đã triệu kiến Trưởng công chúa tới ba lần. Hoàng đế lo sợ Tiên hoàng đã trao một mật chiếu nào đó cho Trưởng công chúa giữ. Âu cũng là điều dễ hiểu, bởi lúc bấy giờ Hoàng đế đã nắm quyền kiểm soát kinh doanh, khiến Tiên hoàng sinh lòng nghi kỵ. Dù đã cẩn thận sắp xếp mọi thứ, Tiên hoàng vẫn không sao yên lòng. Quả nhiên, nỗi lo sợ của Tiên hoàng đã thành hiện thực.
"Tuyên vương đã bạo bệnh qua đời rồi. Những lời đồn thổi năm xưa chỉ là nhảm nhí. Vũ Mục hầu cũng đã lập bao nhiêu công lao hiển hách cho triều đình, Hoàng đế nên gác lại mọi âu lo đi."
Nhắc đến Vũ Mục hầu.
Gương mặt Hoàng đế chợt đanh lại: "Chẳng phải Thái hậu đã ban cho Vũ Mục hầu một thiếp thất sao? Tình hình giờ ra sao rồi?"
Hoàng thái hậu ngập ngừng một lát: "Ai gia nghe nói, Vũ Mục hầu phu nhân có vẻ không mấy mặn mà với việc nạp thiếp cho chồng."
truyenfull,truyenfull.com
