Vũ Mục hầu phu nhân tuổi đời còn trẻ, ắt hẳn có những điều chưa thấu đáo: “Tuổi trẻ nông nổi, khó tránh khỏi những lúc sai sót. Trước đây, ai gia cứ ngỡ Vũ Mục hầu phu nhân là người thông tuệ, cẩn trọng. Nay mới thấy nhân vô thập toàn. Phàm là cung nhân do ai gia ban thưởng, các vị chính thất đều vội vàng rước vào cung tạ ơn, rước về làm thiếp, để rạng rỡ mặt mày gia tộc, cũng là để lấy lòng ai gia. Vũ Mục hầu phu nhân không làm vậy, suy cho cùng cũng chỉ vì ghen tuông, sợ thiếp thất chia sẻ ân sủng."
Phụ nữ trẻ nào mà chẳng lo ngay ngáy chuyện phu quân nạp thêm những thiếp thất trẻ trung, xinh đẹp. Đợi thêm vài năm nữa, tuổi tác lớn dần, những chuyện này tự khắc sẽ được coi nhẹ.
Hoàng thượng tịnh không bận tâm chuyện Vũ Mục hầu có nạp thiếp hay không, ngài chỉ đang đăm chiêu suy nghĩ về ngụ ý sâu xa trong lời nói của Hoàng thái hậu.
Hoàng thái hậu đứng dậy, dìu Hoàng đế vào noãn các hàn huyên: "Dung Nguyệt bẩm báo rằng, Vũ Mục hầu bản tính lạnh lùng, ít nói, người hầu hạ bên cạnh cũng thưa thớt. Xem ra, tính tình của hắn quả thực trước sau như một."
Thái độ của Hoàng thái hậu đối với Tiết gia bỗng chốc xoay chuyển 180 độ.
Khuôn mặt Hoàng thượng lộ rõ vẻ ngạc nhiên: "Phải chăng Thái hậu đã biết được chuyện gì?"
Hoàng thái hậu khẽ thở dài: "Trưởng công chúa vừa dâng lên ai gia một phong tấu sớ. Trong đó có nhắc đến vụ án oan của An Quốc Công năm xưa. Mấy đứa con của Tuyên vương đều đã được ghi tên vào ngọc điệp, thế mà bỗng dưng lòi đâu ra một đứa con gái ruột bị Tiết gia giấu giếm làm tỳ nữ ở trang viên. Giờ ngẫm lại, chuyện này quả thực có nhiều điểm đáng ngờ."
Hoàng thượng cau mày: "Lẽ nào Trưởng công chúa muốn trẫm hạ lệnh lật lại vụ án của An Quốc Công?"
Nhìn nét mặt âm u của Hoàng đế, Hoàng thái hậu thầm thở dài. Sự đa nghi của ngài ngày một lớn dần. Chỉ vì mấy hôm trước bà lỡ nhắc đến Đức phi, mà giờ đây khoảng cách giữa ngài và bà dường như ngày càng xa cách.
"Trưởng công chúa không hề cầu xin Hoàng đế lật lại vụ án An Quốc Công. Trong tấu sớ, bà ấy chủ yếu nhắc đến ân tình với Hoàng đế. Là m.á.u mủ ruột rà của hoàng tộc họ Chu, Trưởng công chúa luôn một lòng vì cơ nghiệp Đại Chu. Nhất là từ khi Hoàng thượng đăng cơ, xã tắc bình yên, Trưởng công chúa khẳng định mọi con cháu họ Chu đều phải ghi lòng tạc dạ ân đức của Hoàng đế."
Trưởng công chúa trước nay chưa từng thốt ra những lời đường mật như vậy. Kể từ ngày Phò mã và Tuyên vương qua đời, tình nghĩa thuở nhỏ giữa ngài và Trưởng công chúa đã tan thành mây khói. Mỗi lần yết kiến ngài, Trưởng công chúa đều khép nép, cẩn trọng từng li từng tí. Việc dâng tấu sớ với lời lẽ như vậy quả là chuyện hiếm thấy. Tuy nhiên, những lời Trưởng công chúa nói đều là sự thật. Bất kỳ con cháu nào của họ Chu cũng không muốn chứng kiến cơ nghiệp Đại Chu lâm vào cảnh loạn lạc.
Hoàng thái hậu nói tiếp: "Trong tấu sớ, Trưởng công chúa còn nhắc đến Tiết Nhị lão gia Tiết Sùng Nghĩa."
Hoàng thượng ngước mắt lên nhìn.
Hoàng thái hậu sai nữ quan dâng phong tấu sớ của Trưởng công chúa lên: "Hoàng đế hãy tự mình xem qua đi!"
Hoàng thượng mở tấu sớ ra đọc.
Hoàng thái hậu chăm chú quan sát nét mặt của Hoàng đế. Biểu cảm của ngài mỗi lúc một kinh ngạc. Trưởng công chúa dâng phong tấu sớ này lên Hoàng thái hậu, thực chất là để tố cáo việc Tiết Sùng Nghĩa cấu kết bè đảng với Thường Ninh Bá.
"Trưởng công chúa lo ngại Tiết Sùng Nghĩa qua lại quá mật thiết với Thường Ninh Bá, e sẽ gây ra chuyện phương hại đến xã tắc." Hoàng thái hậu điềm nhiên nói: “Tiết Sùng Nghĩa đã bị Trưởng công chúa trục xuất khỏi gia môn."
Hóa ra phong tấu sớ này của Trưởng công chúa là hành động đại nghĩa diệt thân? Thảo nào bà ấy lại khơi lại chuyện của An Quốc Công Tiết Sùng Lễ. Hoàng thượng đọc lướt qua phần còn lại của tấu sớ. Từng câu từng chữ của Trưởng công chúa đều thể hiện rõ ràng: vì giang sơn Đại Chu, bà sẵn sàng hy sinh tất cả, tuyệt nhiên không có nửa ý dung túng, bao che cho đứa con ruột thịt.
Hoàng thái hậu tiếp lời: "Việc Tiết Sùng Nghĩa hùn vốn mở tửu lâu với Nhậm gia là có thật. Hoàng đế chi bằng sai người đi điều tra rõ ngọn ngành. Nếu quả thật có chuyện này, đương nhiên phải trừng trị nghiêm khắc."
Hoàng thượng nắm chặt phong tấu sớ trong tay, chìm vào dòng suy tưởng.
...
"Người của nha môn đã đưa t.h.i t.h.ể Lý thị và Trần ma ma ra ngoại ô kinh thành hỏa táng rồi. Gia đình họ Trần cũng phải tạm lánh khỏi kinh thành, xem chừng phải qua Tết mới được phép quay lại." Châu Bình, quản sự thân tín của Lý Lập Canh, cúi mình bẩm báo.
Gương mặt hốc hác, gầy guộc của Lý Đại thái thái lập tức nhăn rúm lại vì âu lo.
So với việc t.h.i t.h.ể của muội muội không còn được toàn thây, Lý Lập Canh càng lo lắng hơn về việc liệu muội muội có thực sự mắc bệnh ôn dịch hay không: "Nha môn đã điều tra rõ ràng chưa? Quả thực là triệu chứng của bệnh ôn dịch sao?"
Châu Bình thưa: "Người của nha môn bảo, Nãi nãi lúc phát bệnh thần trí mơ hồ, lại nôn ra máu, triệu chứng y hệt bệnh ôn dịch."
Lý Lập Canh nghe xong, lập tức lườm Lý Đại thái thái một cái sắc lẹm.
Lý Đại thái thái cảm thấy mặt nóng ran như bị lửa táp: "Nãi nãi ốm đau dặt dẹo bao lâu nay cũng chẳng thấy lây bệnh cho ai, sao có thể là ôn dịch được! Còn Trần ma ma, bà ấy tuổi cao sức yếu, tình nghĩa chủ tớ với Nãi nãi sâu nặng nhường ấy, Nãi nãi đột ngột qua đời, Trần ma ma đau buồn quá độ mà đi theo cũng là chuyện dễ hiểu." Nói đến đây, bà ta không khỏi rùng mình nhớ lại cảnh tượng thê t.h.ả.m lúc Lý thị trút hơi thở cuối cùng. Cảm giác như mùi m.á.u tanh tưởi vẫn còn phảng phất quanh mũi, Lý Đại thái thái khẽ chau mày. Nào ngờ Lý thị nghe xong lời nói của Dao Hoa lại tức giận đến ọc m.á.u cơ chứ. Nếu biết trước, bà ta đã chẳng dại gì mà dùng những lời cay độc ấy để khích tướng Lý thị.
"Thi hài Nãi nãi đã được hỏa táng, gia đình họ Trần cũng đã rời kinh thành, chuyện này coi như kết thúc êm đẹp. Cớ sao nha môn lại lùng tới tận cửa nhà chúng ta?" Giọng Lý Lập Canh lộ rõ vẻ bực dọc, ông ta toan cầm chén trà lên uống nhưng lại chẳng còn chút cảm giác nào thèm muốn.
Châu Bình trả lời: "Vợ của Trần Đại đã khai với người của nha môn rằng, lúc Nãi nãi qua đời, Đại thái thái có mặt ở đó."
Con mụ con dâu nhà họ Trần lại dám c.ắ.n càn bà ta! Lý Đại thái thái tức giận siết chặt nắm đấm. Vốn dĩ chuyện Lý thị bị hưu đã làm kinh động cả kinh thành, nay lại vướng thêm nghi án bệnh ôn dịch, chẳng phải người đời sẽ càng thêm săm soi vào Lý gia sao?
"Người của nha môn yêu cầu mời lang trung đến bắt mạch, kiểm tra sức khỏe cho Đại thái thái."
Lý Đại thái thái cười mỉa mai: "Hay là bọn họ nghi ngờ ta cũng mắc bệnh ôn dịch? Tính đuổi cổ cả nhà ta ra khỏi kinh thành luôn chắc?"
Ánh mắt Lý Lập Canh lảng tránh: "Bà có nói với họ là sức khỏe của mình vẫn rất tốt không..."
"Ta nói rồi, nhưng người của nha môn bảo cẩn thận vẫn hơn." Những người trong gia đình họ Trần chẳng có ai biểu hiện bệnh tật gì mà vẫn bị đuổi ra khỏi kinh thành. Bệnh ôn dịch ở phương Nam đang hoành hành dữ dội, đến nỗi các quan đạo đều bị phong tỏa. Vợ của Trần Đại không hé môi thì thôi, chứ một khi đã lỡ lời, nha môn tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn.
Lý Lập Canh ủ rũ chau mày: "Nếu nha môn đã khăng khăng như vậy, chúng ta cũng khó lòng chống đối, kẻo tin đồn lọt vào cung lại làm liên lụy đến Tĩnh phi nương nương.” Nói đoạn, ông ta quay sang Châu Bình: “Nha môn chỉ yêu cầu lang trung đến khám bệnh cho Đại thái thái thôi sao? Còn nói thêm gì nữa không?"
Châu Bình vội vàng cúi mình: "Dạ không, dạ không còn gì nữa ạ."
Lý Lập Canh đắn đo một hồi lâu: "Đã vậy, ngày mai cứ để người của nha môn vào phủ."
Lý Đại thái thái kinh ngạc trố mắt. Lý Lập Canh cũng lo sợ bà ta nhiễm bệnh ôn dịch, nên mới cố tình diễn kịch hùa theo tên quản sự trước mặt bà ta, mục đích là để người của nha môn đến chẩn bệnh cho bà ta. Bao năm chung sống, hai vợ chồng luôn đồng cam cộng khổ, chưa từng có lời cãi vã. Từ bao giờ Lý Lập Canh lại sinh lòng nghi kỵ bà ta như vậy?
Bắt gặp ánh mắt ngỡ ngàng của Lý Đại thái thái, Lý Lập Canh vội vàng lấp l**m: "Tất cả cũng chỉ vì muốn tốt cho Tĩnh phi nương nương thôi, thái thái chịu khó ấm ức một chút."
Lý Đại thái thái ngước mắt lên. Gò má nhô cao khiến khuôn mặt bà ta càng thêm tiều tụy, khắc khổ. Nhất là vầng trán ngăm đen đã hằn sâu những nếp nhăn thời gian. Nhìn bộ dạng già nua ấy, Lý Lập Canh bất chợt nhớ đến khuôn mặt trắng nõn nà, thanh tú của nàng Tuyết Nương trên chiếc thuyền hoa thuở nào. Chút cảm giác tội lỗi trong lòng chợt tan biến như bong bóng xà phòng.
...
Vợ Phùng Lập Xương tủm tỉm cười thưa với Dung Hoa: "Lần này Lý gia coi như lại ngã thêm một cú đau điếng. Nha môn đã cử lang trung đến tận nhà bắt mạch cho Lý Đại thái thái."
Dung Hoa khẽ mỉm cười. Dù không có bệnh tật gì, nhưng một khi đã có hồ sơ y tế từ nha môn, Lý Đại thái thái bắt buộc phải ngoan ngoãn dưỡng bệnh tại nhà. Thời gian này, bà ta đừng hòng bước chân vào cung.
Tĩnh phi thì đang nóng lòng như lửa đốt vì bệnh tình của tiểu hoàng tử, trong khi Lý Đại thái thái lại chẳng thể vào cung tiếp ứng. Vốn định ép Lý thị giao ra phương t.h.u.ố.c hỗ trợ thụ thai, ai dè gậy ông đập lưng ông.
"Lý Đại thái thái đã sai người đến phủ Thường Ninh Bá thăm dò tình hình của Nhậm Đại nãi nãi rồi."
Lý gia đang đ.á.n.h cược tất cả vào Tĩnh phi.
"Bên Nhậm gia có tin hỷ gì chưa?"
Vợ Phùng Lập Xương lắc đầu: "Dạ vẫn chưa ạ."
Dao Hoa chắc chắn sẽ dùng mọi thủ đoạn để sớm có thai. Có điều, dù có phương t.h.u.ố.c thần kỳ đến đâu, chuyện thụ t.h.a.i cũng đâu phải muốn là có ngay được.
Sau khi vợ Phùng Lập Xương lui ra, Dung Hoa được Cẩm Tú dìu đi dạo hai vòng quanh sân. Lát sau, Tiết Tam thái thái dẫn theo Diệc Tú, Diệc Nhu tới Nam viện trò chuyện.
Diệc Tú và Diệc Nhu lấy ra một cặp vòng tay nhỏ xíu bằng vàng ròng, trên vòng có đính những chùm tua rua được tết tỉ mỉ từ những sợi chỉ ngũ sắc: "Đây là món quà chúng muội dành tặng cho tiểu xú nhi."
Cặp vòng vàng này được chế tác vô cùng tinh xảo, Diệc Nhu và Diệc Tú ắt hẳn đã tốn không ít công sức. Nhất là việc tết những chùm tua rua từ năm sợi chỉ mảnh mai lại với nhau.
Dung Hoa nhận lấy và nói lời cảm tạ Diệc Tú, Diệc Nhu.
Diệc Tú e thẹn: "Chỉ mong nhị tẩu đừng chê món quà mọn này."
Dung Hoa mỉm cười: "Hai muội thật khéo tay, chùm tua rua này tết đẹp quá chừng."
Diệc Tú, Diệc Nhu chỉ cười bẽn lẽn, không đáp.
Tam thái thái ngượng ngùng lên tiếng: "Những chuyện không hay trước đây, chúng ta xí xóa nhé. Ngày sau ta nhất định sẽ báo đáp t.ử tế."
Dung Hoa cười đáp: "Tam thẩm nói khách sáo quá rồi."
Tam thái thái rơm rớm nước mắt: "Đều do ta hồ đồ. Lần trước chuyện của Tam thúc, hai vợ chồng con đã giúp đỡ không ít, vậy mà ta vẫn cứ nơm nớp đề phòng, sợ lúc phân gia bị chia ít đi, không đủ lo cho gia đình." Nếu không có cái gật đầu của Dung Hoa, họ làm sao có thể dễ dàng vay nóng năm ngàn lượng bạc từ Lão phu nhân để giải quyết khó khăn trước mắt. Tuy nói là vay, nhưng ai mà chẳng biết mượn tiền người lớn tuổi thì làm gì có chuyện trả lại. Đã được chia gia sản rồi, họ không nên tham lam bòn mót thêm. Món nợ này, bà ta vẫn còn minh mẫn để tính toán sòng phẳng. Hơn nữa, nếu không nhờ Minh Duệ ra mặt can thiệp, làm sao Vớt Nguyệt Lâu chịu xóa nợ lãi cho họ.
Dung Hoa mỉm cười nhẹ nhàng. Bao dung được thì nên bao dung. Tam thái thái tuy hay toan tính nhưng không độc ác như Nhị thái thái. Khi gặp chuyện, bà ta vẫn còn giữ được chút lý lẽ. Tam phòng cũng có những nỗi khổ tâm riêng. Tam lão gia chỉ biết vung tiền qua cửa sổ. Nếu không nhờ Tam thái thái thắt lưng buộc bụng lo toan quán xuyến, số tiền Tiết gia phải chi ra e rằng còn nhiều hơn thế. Lão phu nhân vừa ban bạc cho Tam phòng, Tam thái thái đã vội vã sang phòng Tiết phu nhân tạ ơn, rồi lại đến cảm tạ nàng. Sau biến cố lần này, Tam thái thái dường như đã cởi mở, thấu tình đạt lý hơn nhiều.
Minh Anh, Minh Đạt, Minh Thái cũng đã bắt đầu thân thiết với Minh Triết. Nam viện vắng vẻ nên bọn trẻ thường xuyên chạy sang đây nô đùa ầm ĩ.
Tam thái thái vừa dứt lời, Tứ thái thái đã bước vào phòng.
"Mấy đứa nhỏ ồn ào thế này có làm con mất giấc ngủ không?" Tứ thái thái nắm lấy tay Dung Hoa, ân cần hỏi han: “Mấy hôm nay tay con có vẻ sưng phù lên rồi đấy."
Không chỉ sưng tay, dạo này đêm ngủ nàng cũng thấy hơi khó thở.
Tam thái thái cười xòa: "May mà lúc con sinh thời tiết vẫn chưa chuyển nóng. Nếu không thì cả mẹ lẫn con đều phải khổ sở."
Minh Anh, Minh Đạt, Minh Thái rũ sạch tuyết trên người ngoài hiên rồi mới bước vào hơ lửa.
Tứ thái thái vội sai nha hoàn bày bánh trái và trà nóng ra sương phòng: "Đừng để mấy vị gia vào đây làm ồn ào Nãi nãi."
Dù cách một cánh cửa, tiếng nói cười rôm rả của bọn trẻ vẫn vẳng đến rõ mồn một: "Huấn luyện hai vòng cuối cùng cũng tìm ra bí quyết. Uống cạn ly trà nóng này, muội sẽ so tài b.ắ.n cung với Thất đệ."
Tam thái thái bật cười: "Đợi ngày mai Dung Hoa dọn về tiền viện, bọn chúng sẽ chẳng còn chỗ nào mà quậy phá nữa đâu."
Dung Hoa cười đáp: "Nếu Tứ đệ, Ngũ đệ thích sang đây chơi, cứ để hạ nhân theo hầu hạ là được."
Tứ thái thái vội ngăn cản: "Thế sao được, chúng nó sẽ quậy tung cái nhà này lên mất."
Đợi bọn trẻ chạy ra ngoài chơi, Tam thái thái bảo Diệc Tú, Diệc Nhu ra sương phòng trò chuyện, rồi hạ giọng: "Hôm qua ta theo xe chở đồ sang viện mới, tình cờ gặp xe ngựa của Triệu gia trên đường."
Xe ngựa của Triệu gia? Là gia đình Triệu Tuyên Hoàn sao?
Tam thái thái kể: "Ta nghĩ Triệu gia với nhà mẹ đẻ của con có quan hệ thông gia, nên cũng ghé qua chào hỏi Triệu Đại thái thái vài câu. Triệu Đại thái thái có nhờ ta nói đỡ vài lời, nể tình thông gia, xin Hầu gia giúp đỡ điều chuyển Triệu đại gia từ phương Nam về lại kinh thành. Bà ấy còn dúi cho ta một trăm lượng bạc làm quà tạ ơn. Chuyện lớn thế này ta làm sao dám nhận, lập tức trả lại cho Triệu Đại thái thái ngay."
Triệu Tuyên Hoàn từng đến báo tin mật cho Hoàng thượng về Hoa phi, lời lẽ lại có phần x.úc p.hạ.m Cửu hoàng tử. Vì thế, Hoàng thượng mới đày hắn đi phương Nam. Lúc này, dù là ai ra mặt xin xỏ e rằng cũng khó lòng đưa Triệu Tuyên Hoàn về lại kinh đô. Cách tốt nhất là làm sao để Hoàng thượng nguôi ngoai sự nghi kỵ, tạm thời giữ tính mạng cho Triệu Tuyên Hoàn rồi tính tiếp.
Tam thái thái tinh ý dò xét nét mặt Dung Hoa: "Con cứ xem như chưa từng nghe ta nói chuyện này. Lần sau nếu có gặp lại Triệu Đại thái thái, ta sẽ tìm cớ thoái thác cho xong chuyện."
Chuyện này xét về tình hay lý, nàng đều không tiện nhúng tay vào. Dung Hoa mỉm cười, gật nhẹ đầu.
Tam thái thái tươi cười đứng dậy: "Ta cũng phải sang phòng Lão phu nhân thỉnh an đây."
Dung Hoa gọi nha hoàn lấy áo choàng: "Con cũng sẽ đi cùng Tam thẩm, Tứ thẩm sang đó."
Tứ thái thái cản lại: "Ngoài trời tuyết rơi trơn trượt, nhỡ vấp ngã thì nguy to. Con cứ ở nhà, chúng ta sang đó thay mặt con vấn an Lão phu nhân là được rồi."
Lão phu nhân từ lâu đã miễn cho nàng việc vấn an mỗi sáng tối. Vào những ngày giá rét, bà thường sai Lý ma ma sang thăm hỏi tình hình của nàng. Tuy nhiên, dạo gần đây sức khỏe Lão phu nhân suy yếu đi nhiều, nàng thực sự không an tâm.
Nghĩ vậy, Dung Hoa vẫn quyết định khoác áo choàng, cùng Tam thái thái và Tứ thái thái đi sang viện Lão phu nhân.
...
Tối đến, khi Tiết Minh Duệ trở về phủ, Dung Hoa đưa thực đơn bữa cỗ đêm Giao thừa cho hắn xem qua. Nàng đã nhiều lần bàn bạc kỹ lưỡng với các đầu bếp của đại trù phòng, nhưng vẫn canh cánh lo âu sợ xảy ra sai sót. Dẫu sao đây cũng là lần đầu tiên nàng đứng ra cáng đáng một bữa tiệc tết lớn như vậy. Thay vì hỏi ý kiến người ngoài, chi bằng hỏi Tiết Minh Duệ. Những món ăn truyền thống dịp Tết, hắn chắc chắn phải rành rẽ hơn ai hết.
Tiết Minh Duệ lướt mắt qua tờ thực đơn, chỉ điểm thêm một vài món.
Dung Hoa cân nhắc một lát rồi nhắc đến chuyện của Triệu Tuyên Hoàn: "Tam thẩm tình cờ gặp Triệu Đại thái thái. Bà ấy có nhờ Tam thẩm nói giúp, mong Hầu gia ra tay tương trợ, xin điều chuyển Triệu đại gia từ phương Nam về lại kinh thành."
Nét mặt Tiết Minh Duệ không chút biến đổi, giọng nói thản nhiên: "Triệu Tuyên Hoàn có công lớn trong việc khống chế dịch bệnh ở phương Nam, cũng coi như lập được công lao. Triệu gia vì vậy mới tìm mọi cách để đưa hắn về kinh."
Hóa ra là lập công, chẳng trách Triệu Đại thái thái lại chạy đôn chạy đáo lo lót khắp nơi vào lúc này.
Bỏ qua chuyện của Triệu Tuyên Hoàn, nếu là người khác, nàng chắc chắn cũng sẽ hỏi thăm tường tận. Nghĩ vậy, nàng cảm thấy chuyện này cũng hoàn toàn hợp tình hợp lý: "Thế... liệu huynh ấy có thể về kinh được không?" Triệu Tuyên Hoàn bảo toàn được tính mạng ở phương Nam, quả thực không phải chuyện dễ dàng.
Tiết Minh Duệ gạch bỏ món ngỗng quay, thay bằng món thịt nai xào mà Dung Hoa yêu thích: "Chỉ có thể thử xem sao."
Nói vậy là có hy vọng rồi. Dung Hoa trút được gánh nặng trong lòng, thở phào nhẹ nhõm.
truyenfull,truyenfull.com
