Thôi Hòa rụt rè ngước nhìn, bắt gặp gương mặt Hoàng thượng đang tối sầm, đôi mắt chòng chọc chiếu thẳng vào mình.
Hoàng thượng rõ ràng không muốn triệu hồi Triệu Tuyên Hoàn về kinh.
Thôi Hòa cúi gằm mặt, cung kính đáp: "Dạ thưa, không đả động trực tiếp ạ." Triệu Tuyên Hoàn vốn là kẻ kiệm lời. Ngoài những chuyện công vụ, ngay cả việc gia đình hắn cũng chỉ hỏi han qua quýt lấy lệ. Nếu quả thực có câu nào trong những lời hỏi han ấy mang hàm ý bất thường, thì đó hẳn là những lúc hắn lân la dò hỏi về động tĩnh của vài vị trọng thần.
Đó đích thị là thám thính gián tiếp rồi. Hoàng đế nở một nụ cười lạnh lẽo: "Nếu hắn an phận thủ thường, trẫm cũng có thể cân nhắc triệu hắn về. Nhưng xem ra hắn lại tha thiết với quốc sự đến vậy, thì cứ để hắn tiếp tục bám trụ ở phương Nam mà lo trị dịch. Chừng nào dập tắt được dịch bệnh thì tính tiếp."
Thôi Hòa vội vàng thưa: "Dạ, vi thần tuân chỉ."
Hoàn thành xong việc tâu báo với Hoàng thượng, Thôi Hòa mới bắt đầu kể về những vật lạ mang về từ chuyến đi phương Nam.
"Chuyến đi phương Nam lần này, vi thần tình cờ nghe người dân địa phương nhắc đến một vật lạ. Vi thần bèn nghĩ đem về dâng lên cho Hoàng thượng ngự lã. Ngặt nỗi, những thứ này vi thần nhặt nhạnh được từ vùng Chiết Giang, lo ngại chúng còn mang mầm bệnh nên chưa dám đường đột mang vào cung."
Hoàng đế buông quyển tấu chương trên tay xuống, nheo mắt nhìn Thôi Hòa đầy nghi hoặc: "Rốt cuộc là vật gì?"
Thôi Hòa cúi người, giọng kính cẩn: "Nghe đồn đó là giống cây trồng thử nghiệm do triều đình ban phát. Quả lớn thì to bằng bắp tay, quả nhỏ cũng phải bằng nắm đấm. Một gốc cây có thể cho ra tới bốn năm quả. Đáng kinh ngạc nhất là giống cây này lại có thể sinh trưởng xanh tốt ngay cả trên vùng đất phèn chua và đất cát cằn cỗi."
Nghe xong, Hoàng đế kinh ngạc bật dậy khỏi ngai vàng: "Triều đình nào có ban phát giống cây trồng thử nghiệm ở Chiết Giang? Kẻ nào đã gieo trồng ra thứ quả kỳ lạ mà ngươi nhắc tới?"
Thôi Hòa tường trình: "Vi thần vốn ngu muội chuyện đồng áng. Lúc đi tuần tra vùng dịch, tình cờ bắt gặp một người đàn ông dâng lên loại cây này. Sợ vi thần không tin, hắn ta còn mang đi luộc hai củ rồi ăn ngon lành ngay trước mặt vi thần. Hắn cho biết, trong trận đói kém năm nay, bản thân hắn và những người cùng đi khai hoang đều nhờ vào thứ củ này mà cầm cự qua ngày."
Đôi mắt Hoàng đế dần bừng sáng niềm hân hoan: "Trẫm lệnh cho khanh lập tức mang thứ nông sản đem về kinh thành đến đây." Vừa dứt lời, ngài khựng lại một nhịp: “Kẻ trồng ra thứ quả đó hiện đang ở đâu?"
Thấy Hoàng thượng tỏ vẻ vui mừng, Thôi Hòa cũng trút được phần nào gánh nặng: "Vi thần đã dẫn hắn từ phương Nam về đây. Hiện hắn đang bị cách ly tại dịch trạm để đề phòng lây nhiễm dịch bệnh. Hôm nay có người của Thái y viện đến bắt mạch cho vi thần và đoàn tùy tùng, vi thần liền vào cung bẩm báo Hoàng thượng. Tên kia cũng đã được trả về phủ Vũ Mục Hầu rồi ạ."
Hoàng đế sững sờ, nhíu mày đăm chiêu: "Phủ Vũ Mục Hầu?"
"Dạ, đúng vậy.” Thôi Hòa đáp: “Hắn vốn là gia nhân của phủ Vũ Mục Hầu. Phủ Vũ Mục Hầu sau khi nhận được giống cây thử nghiệm của triều đình, bèn phái người xuống Chiết Giang gieo trồng. Ai dè đến mùa thu hoạch thì phương Nam bùng phát dịch bệnh. Các ngả đường quan đạo đều bị phong tỏa, tin tức vì thế mà đứt đoạn. Nếu vi thần không phụng mệnh triều đình xuôi nam, e rằng cũng chẳng có cơ hội gặp gỡ."
Hoàng đế quay lưng, chầm chậm ngồi lại xuống ngai vàng.
Thôi Hòa bẩm báo thêm: "Vi thần còn nghe nói, công t.ử nhà Thẩm Lão tướng quân là Thẩm Nhiễm Điền cũng hợp tác với Tiết gia trong việc gieo trồng giống cây này ở phương Nam. Chỉ là cho đến nay vẫn bặt vô âm tín tung tích của Thẩm Nhiễm Điền."
Hoàng đế cầm bút ngự dệt chu sa, thoăn thoắt viết lệnh trên một cuộn tấu chương: "Phái ngay người xuống phương Nam tìm kiếm Thẩm Nhiễm Điền. Bằng giá nào cũng phải tìm ra hắn."
Viết xong, Hoàng đế sai Trương công công chuyển cuộn tấu chương cho Thôi Hòa.
Thôi Hòa cung kính hành lễ nhận chỉ.
"Còn nữa.” Hoàng đế ngẩng đầu lên, ánh mắt đanh lại: “Lập tức mang những thứ nông sản đưa từ phương Nam về dâng lên cho trẫm."
Thôi Hòa chần chừ: "Dạ thưa... có cần để Lĩnh Thị vệ Đại thần kiểm tra trước rồi mới dâng lên không ạ?"
Giọng Hoàng đế trầm xuống, đầy uy nghiêm: "Không cần, mang đến ngay cho trẫm xem."
...
Sáng sớm tinh sương, Dung Hoa đã đưa Tiết Diệc Song ra ngồi ở sảnh hóng mát. Đang ngồi thư giãn, chợt một quản sự bà t.ử hớt hải chạy vào bẩm báo: "Hôm nay làm thịt con gà trống trống, tuyệt cú mèo luôn ạ. Vừa thả tay ra là nó bay vút lên trời."
Dung Hoa khẽ mỉm cười gật đầu: "Ngày mai là hai mươi tám Tết, nhớ chuẩn bị hấp bánh hoa dâng cúng. Chấm điểm đỏ phúc lộc đầy đủ theo đúng như ta đã dặn rồi đem biếu cho tông tộc nhé."
Quản sự bà t.ử rạng rỡ đáp: "Nãi nãi cứ yên tâm. Bột đã ủ nở phồng rộp rồi, sáng mai là hấp xong mẻ đầu tiên ngay."
Dung Hoa nhấp ngụm nước, dặn dò thêm: "Làm thêm nhiều bánh trái, đồ ăn nhẹ một chút. Đề phòng mấy ngày Tết khách khứa đến chúc tụng đông đúc." Đây là cái Tết đầu tiên Tiết gia phân gia, chắc chắn người trong tộc sẽ đổ xô đến thăm hỏi, chung vui cùng Lão phu nhân.
Giải quyết xong mấy việc vặt vãnh hàng ngày, Dung Hoa cùng Diệc Song rảo bước đến phòng Lão phu nhân duyệt danh sách các vở kịch.
Tiết Diệc Song cười tủm tỉm: "Hôm qua Diệc Uyển thì thầm với muội, bảo là Thất đệ muốn xem một vở kịch võ thuật, nhờ Tổ mẫu chọn giúp vài vở tưng bừng, rộn rã."
Đâu chỉ Thất gia khoái xem kịch võ thuật, cả Tứ gia, Ngũ gia, Lục gia, cậu nào cậu nấy đều mê tít trò này. Diệc Song mượn cớ nhắc đến mấy cậu ấm để chọc cho Lão phu nhân vui đây mà.
Lão phu nhân giọng hơi khàn, đôi gò má đỏ bừng vì nhiệt miệng: "Lũ ranh con này, năm nay sao lại cầu cạnh đến ta cơ chứ."
Mấy ngày nay, cả Tiết phủ chạy đôn chạy đáo vì bệnh tình của Lão phu nhân, ai cũng nơm nớp lo sợ chứng đàm mê của bà sẽ ngày càng trầm trọng.
Dung Hoa cười hì hì: "Trong nhà này, làm gì có ai thuộc nhiều tuồng tích như Lão phu nhân. Bắt chúng con chọn, e rằng gãi đầu bứt tai cũng chẳng nặn ra được vở nào ra hồn."
Lão phu nhân cười nhạt: "Những vở ta thuộc nằm lòng toàn là tuồng cổ lố bịch, đám trẻ ranh các ngươi chắc gì đã hứng thú."
Tiết Diệc Song ngọt ngào dỗ dành: "Tuồng cổ xem mới đậm đà bản sắc chứ ạ."
Lão phu nhân thở dài não nuột: "Các con à, chỉ khéo nói lời dỗ dành cho ta vui lòng.” vừa nói, bà vừa nắm lấy bàn tay Tiết Diệc Song, ánh mắt lấp lánh niềm vui: “Mới ngày nào còn ẵm bồng trên tay, giờ thoắt cái đã sắp về nhà chồng hết rồi. Diệc Song nhà ta sắp làm Quận vương phi rồi đấy."
Tiết Diệc Song vốn định pha trò cho Lão phu nhân vui, nay nghe bà thốt ra những lời chan chứa tình cảm, bỗng chốc nước mắt lưng tròng.
Dung Hoa tinh tế, lặng lẽ lui ra ngoài.
Những ngày qua, Tiết Diệc Song sống trong tâm trạng phấp phỏng âu lo. Nay được tựa đầu vào Lão phu nhân nhỏ lệ cũng là một cách giải tỏa nỗi niềm. Dẫu sao, Lão phu nhân cũng từng trải, chắc chắn sẽ truyền thụ cho nàng ấy ít nhiều lễ nghi, phép tắc chốn hoàng gia.
Vừa bước ra khỏi cổng viện, vợ Tô Trường Cửu hớt hải chạy đến bẩm báo: "Thưa Nãi nãi, Đào gia gửi lễ vật năm mới sang ạ."
Vừa hôm qua, nàng mới sai người mang quà Tết biếu tặng Đào Nhị thái thái và Đào Tam thái thái. Không ngờ họ lại đáp lễ nhanh đến vậy.
Đào Nhị thái thái Vương thị rảo bước tiến vào hậu viện.
Dung Hoa tươi cười rạng rỡ đón tiếp: "Sao Nhị thẩm lại cất công sang tận đây thế này." Theo lẽ thường, Đào Nhị thái thái là bậc bề trên, không cần thiết phải thân chinh đáp lễ.
Đào Nhị thái thái trả lời: "Cũng chẳng phải món đồ quý giá gì, chỉ là chút đặc sản săn b.ắ.n từ dưới quê gửi lên thôi. Cháu tuy không thiếu thốn gì, nhưng đây là tấm lòng thành của ta và Nhị thúc phụ cháu. Sẵn tiện, ta gom luôn cả phần của Tam thúc và Hoằng ca mang sang. Mấy tháng nay cháu đã phải vất vả quán xuyến việc nhà, lẽ nào chúng ta lại không được phép biếu xén chút quà mọn để an ủi cháu sao?"
Dung Hoa bật cười thích thú trước lời trêu đùa của Đào Nhị thái thái.
Hai người thong thả bước vào noãn các an tọa. Đào Nhị thái thái hàn huyên chuyện nhà chuyện cửa một lúc, bỗng dáo dác nhìn quanh với vẻ thận trọng.
Dung Hoa tinh ý hiểu ra, bèn bảo Cẩm Tú đưa mấy tiểu nha hoàn lui xuống. Đào Nhị thái thái lúc này mới hạ giọng: "Gần đây bên ngoài râm ran một vài lời đồn đại, chắc cháu vẫn chưa hay biết. Chuyến này ta sang đây, chủ yếu là muốn đ.á.n.h tiếng cho cháu, để cháu liệu bề tính toán."
Thấy vẻ mặt Đào Nhị thái thái nghiêm trọng như đang bàn chuyện quốc gia đại sự, Dung Hoa khẽ gật đầu.
Đào Nhị thái thái mới thẽ thọt: "Bên ngoài đang kháo nhau rằng Hầu gia không phải do Tiết phu nhân sinh ra."
Tim Dung Hoa thót lại một nhịp. Quả thực, nàng chưa hề nghe nói đến lời đồn tày trời này. Tại sao thân thế của Tiết Minh Duệ lại bị lôi ra bàn tán vào lúc này cơ chứ.
Đào Nhị thái thái ánh mắt sắc sảo: "Chuyện này là do một người bạn cũ của Nhị thúc phụ cháu tiết lộ. Người đó rất có thế lực trong kinh thành, hôm qua ghé thăm Nhị thúc phụ cháu tiện mồm nhắc đến. Hầu gia dạo này có vô tình đắc tội với ai không, sao lại bị người ta bêu rếu ác độc thế này."
Những bí mật kinh hoàng của Tiết Minh Duệ, nàng tuyệt đối không thể hé răng nửa lời với Đào Nhị thái thái. Nàng đành mượn cớ: "Chắc là vì Hầu gia vừa mới được thăng chức Thiếu sư Tòng nhất phẩm."
Đào Nhị thái thái gật gù đồng tình: "Chắc chắn là bọn quan lại bất đồng chính kiến ganh ghét, đố kỵ với sự thăng tiến của Hầu gia nên mới bày trò. Có điều, chuyện này rõ rành rành trắng đen thế nào ai cũng rõ, chỉ đồn ầm lên được một dạo rồi xẹp thôi. Cháu cứ thủ sẵn trong bụng là được."
Trên đời này, lửa không có thì sao khói bốc lên. Đã có kẻ cố tình lôi thân phận Tiết Minh Duệ ra khều móc, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Chuyện Hoàng thượng bí mật xử t.ử An Quốc Công Tiết Sùng Lễ năm xưa, số người biết chuyện chỉ đếm trên đầu ngón tay. Giờ đây, nếu mượn thân phận Tiết Minh Duệ làm cái cớ để phanh phui lại bản án năm đó, Tiết gia chắc chắn sẽ phải đối mặt với sớ hạch tội của Ngự sử. Lúc đó, chẳng rõ Hoàng thượng sẽ xử trí ra sao.
Giao thừa đã cận kề, Đào Nhị thái thái cũng đang bù đầu bù cổ với trăm công nghìn việc. Trò chuyện thêm một chốc, bà liền xin phép cáo từ: "Chẳng hay vợ chồng cháu có rảnh rỗi ghé qua hẻm Thương Nam mùng hai Tết không?"
Về thăm Đào gia ư? Chắc hẳn Đào Nhị thái thái sợ nàng cảm thấy trống trải trong những ngày Tết về nhà mẹ đẻ nên mới sắp xếp như vậy.
Dung Hoa mỉm cười đáp: "Chắc chắn chúng cháu sẽ về ạ."
Đào Nhị thái thái mừng rỡ: "Thế thì tốt quá. Nhị thúc phụ cháu bận túc trực bên mộ Lão phu nhân không về nhà ăn Tết. Nếu cháu cũng không về, cái Tết năm nay đìu hiu quá."
Sau khi tiễn Đào Nhị thái thái về, Dung Hoa đem những lời đồn thổi kia thử dò hỏi ý Lão phu nhân.
Lão phu nhân không hề lộ vẻ ngạc nhiên: "Ta đã lường trước sẽ có ngày này.” bà ngả người vào chiếc gối tựa êm ái: “Các cháu còn quá trẻ, chưa từng trải qua những thăng trầm đổi ngôi triều đại, nên không hiểu rõ sự tình. Đến cái nước này, bí mật nhà ai cũng bị bới móc ra bằng sạch. Những kẻ không chung phe phái với mình sẽ tìm mọi thủ đoạn để hạ bệ mình. Đó cũng chính là lý do người ta phải kết bè kết phái, để lúc lâm nguy còn có thể nương tựa lẫn nhau, tránh khỏi những cú ngã ngựa đau điếng."
"Dẫu năm xưa ta đã ra tay lo liệu mọi việc, che mắt thiên hạ rằng Minh Duệ là do mẫu thân nó đẻ ra. Nhưng trên đời này làm gì có bức tường nào chắn gió mãi được. Kẻ không có tật người ta còn kiếm cớ hãm hại, huống hồ chuyện này lại là sự thật rành rành."
Nghe Đào Nhị thái thái nhắc nhở, Dung Hoa đã biết chuyện này không hề đơn giản. Lời của Lão phu nhân càng củng cố thêm suy đoán của nàng: “Chuyện này nếu đến tai Ngự sử thì biết làm sao ạ?"
Lão phu nhân nhắm nghiền mắt: "Cốt yếu là ở phản ứng của Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng bị Ngự sử lung lạc, dẫu không trừng phạt nặng Minh Duệ, ngài cũng sẽ gạt bỏ nó khỏi vị trí trọng yếu. Trái lại, nếu Hoàng thượng có toan tính riêng, mặc cho Ngự sử hay gián quan có hò hét đến khản cổ cũng hoài công vô ích.” nói đoạn, bà liếc nhìn Dung Hoa: “Chắc hẳn Minh Duệ đã kể cho con nghe mọi chuyện năm xưa rồi."
Lão phu nhân ngầm nhắc đến biến cố An Quốc Công Tiết Sùng Lễ bị Hoàng thượng ban c.h.ế.t tại Bồi Đô.
Dung Hoa im lặng ngầm thừa nhận.
Lão phu nhân nói tiếp: "Dẫu Hoàng thượng từng hạ lệnh xử t.ử Sùng Lễ, nhưng hiện tại ngài ấy chưa chắc đã ra tay với Minh Duệ. Thời thế tạo anh hùng, cục diện nay đã khác xưa. Dù nắm đằng chuôi những điểm yếu của gia tộc ta, nhưng chưa chắc bọn họ đã giành được thế thượng phong."
Mắt Dung Hoa sáng rực lên, dường như vừa bắt được một tia sáng lóe qua: "Những mưu hèn kế bẩn này, Hoàng thượng ắt hẳn còn hiểu rõ hơn ai hết." Làm gì có ai am tường thủ đoạn tranh giành ngôi báu bằng Hoàng thượng. Ở thời điểm nhạy cảm này, dù ai có giở trò gì cũng khó lọt qua mắt rồng.
Vậy nên, chuyện đúng sai giờ đã không còn quan trọng. Mấu chốt là Tiết Minh Duệ đang đứng ở chiến tuyến nào.
Con đường tranh đoạt ngôi vị thái t.ử tuy dài đằng đẵng, nhưng lập trường thì trước sau như một.
Nói không chừng, đây lại là cơ hội ngàn năm có một để giải oan cho Tiết gia. Chỉ cần Hoàng thượng phán một câu không có, sau này còn kẻ nào dám bới lông tìm vết.
Dung Hoa nhoẻn miệng cười: "Vậy thì con cứ yên tâm mà lo sắm Tết." Mặc kệ mọi lời đồn đại, tảng lờ chúng đi chính là đối sách hoàn hảo nhất.
Lão phu nhân hài lòng gật đầu: "Còn chuyện của Dung Nguyệt, con tính sao?"
Dung Hoa cúi đầu thưa: "Con nghĩ, đằng nào Hoàng thái hậu cũng đã cài Mã tiểu thư vào phủ chúng ta, chi bằng chúng ta tương kế tựu kế, mượn thân phận cô ấy để tuồn tin lại cho Hoàng thái hậu."
Lão phu nhân không đồng ý cũng chẳng phản đối: "Người trong cung mưu mô xảo quyệt lắm, con đừng khinh địch."
Dung Hoa gật đầu. Chính vì Mã Dung Nguyệt thông minh sắc sảo, nàng mới quyết định tương kế tựu kế.
Trong lúc Dung Hoa đang báo cáo danh mục quà Tết với Lão phu nhân, Lý ma ma tất tả bước vào bẩm: "Vương Bảo, người được Nãi nãi phái đi Chiết Đông đã về đến nơi."
Giao thương phương Nam đang bị đình trệ, tin tức của Vương Bảo cũng bặt vô âm tín, sao nay lại đột nhiên xuất hiện ở kinh thành? Hơn nữa, kinh thành đang siết chặt an ninh, kiểm tra gắt gao những người ra vào. Vương Bảo...
Dung Hoa vắn tắt giải thích với Lão phu nhân: "Vương Bảo được lệnh xuống Chiết Đông gieo trồng loại giống mới. Dạo trước Hầu gia cho người đi dò la mấy bận mà chẳng có tăm hơi."
Lão phu nhân nhìn nét mặt rạng rỡ của Dung Hoa: "Về được là phúc lớn rồi."
Dung Hoa gật đầu: "Con cũng nghĩ vậy."
Lão phu nhân bảo Lý ma ma đỡ mình nằm xuống, rồi xua tay với Dung Hoa: "Con cứ đi lo việc của con đi. Có gì cần, cứ bảo người hầu vào bẩm báo một tiếng là được."
Lý ma ma buông rèm trướng cho Lão phu nhân nghỉ ngơi, rồi cùng Dung Hoa lui ra ngoài.
Dung Hoa ngoái nhìn lại buồng trong, ánh mắt lộ vẻ âu lo: "Bệnh tình Lão phu nhân vẫn chưa thấy thuyên giảm."
"Đúng vậy.” Lý ma ma thở dài não nuột: “Trước kia ngày nào người cũng có thể tản bộ vài vòng trong phòng. Gần đây chỉ nằm lì trên giường, ăn uống cũng kém đi nhiều."
Căn bệnh của Lão phu nhân trước đây chỉ cần vài thang t.h.u.ố.c là có thể kiểm soát. Nay, dẫu có dùng đủ loại linh đan diệu d.ư.ợ.c cũng vô hiệu, ngày một suy kiệt, như thể ngọn đèn dầu sắp cạn.
Lý ma ma hạ giọng: "Sức khỏe Lão phu nhân dạo này sa sút lắm, thế mà người vẫn đinh ninh Tết này sẽ vào cung thỉnh an."
Mùng một Tết, các mệnh phụ phu nhân bên ngoài đều phải vào cung chúc Tết Hoàng thái hậu. Lão phu nhân gắng gượng thân già bệnh tật vào cung cũng chỉ vì lo cho Tiết Minh Duệ. Quyết định của Lão phu nhân, dẫu có can ngăn cũng vô ích. Dung Hoa ngẫm nghĩ một lúc: "Hầu gia đã phái người lân la dò hỏi khắp dân gian xem có danh y nào giỏi không.” Thái y viện đã phái hai vị Thái y giỏi nhất đến chữa trị cho Lão phu nhân, t.h.u.ố.c men dùng toàn hàng cực phẩm trong cung. Nếu không tìm được một thần y xuất chúng, e rằng bệnh tình khó mà chuyển biến tích cực: “Hiện tại cũng hết cách rồi."
Lý ma ma thở dài: "Lão phu nhân dạo này cứ lải nhải nhắc mãi đến Nãi nãi và tiểu thiếu gia trong bụng. Chỉ mong Nãi nãi và tiểu thiếu gia được bình an vô sự. Nếu Lão phu nhân ráng gượng qua khỏi mùa đông này, biết đâu bệnh tình sẽ có phần khởi sắc."
Chỉ sợ cái mùa đông năm nay chẳng được yên ả. Lão phu nhân lại mắc chứng kỵ nhất là hao tâm tổn trí.
"Từ nay về sau, có chuyện gì trong phủ xảy ra, mọi người tạm thời giấu giếm Lão phu nhân nhé.” Dung Hoa ngước nhìn Lý ma ma, ánh mắt kiên định: “Chúng ta cố gắng chỉ báo tin vui, giấu đi tin buồn. Hễ Lão phu nhân hỏi thăm, ma ma cứ bảo mọi thứ vẫn bình an vô sự."
Lý ma ma gật đầu tán thành: "Nô tỳ xin tuân theo sự sắp xếp của Nãi nãi."
Dung Hoa trở về viện của mình, thấy Vương Bảo đã đứng chầu sẵn ngoài cửa.
Nàng gọi hắn vào gian sương phòng bên cạnh để nói chuyện.
Vương Bảo bước lên cung kính hành lễ, rồi khúm núm bẩm báo: "Đường bộ từ phương Nam lên kinh thành bị chặn đứng, nên tiểu nhân đành phải theo chân Thôi đại nhân đi đường vòng mới về được đến kinh thành."
So với ngày rời đi, Vương Bảo gầy sạm đi nhiều. Dù đã khoác lên mình chiếc áo bông mới tinh tươm, nhưng vẫn không giấu được vẻ phong trần mệt mỏi của một chuyến hành trình dài.
Dung Hoa sai Nhạn Linh dọn một chiếc ghế nhỏ cho Vương Bảo ngồi.
Vương Bảo tạ ơn rồi ngồi xuống, phong thái điềm đạm, chững chạc hơn hẳn trước kia.
"Không ngờ đợt ngươi xuống Chiết Đông lại đúng lúc phương Nam bùng phát dịch bệnh. Ta phái người xuống đó mấy lần mà chẳng dò được tung tích của các ngươi."
Nhắc đến trận dịch kinh hoàng ở phương Nam, Vương Bảo vẫn còn bàng hoàng, sợ hãi: "Nãi nãi nói phải, tiểu nhân cũng muốn gửi tin tức về báo bình an. Ngặt nỗi triều đình phong tỏa gắt gao quá..."
Tiết Minh Duệ cũng từng cử người xuống phương Nam, nhưng đến trạm kiểm soát lại bị chặn lại vì không có giấy thông hành hợp lệ. Trong lịch sử Đại Chu từng xảy ra t.h.ả.m kịch dịch bệnh lây lan đến tận kinh thành, do đó, mỗi khi có ổ dịch bùng phát, triều đình đều ra lệnh phong tỏa toàn bộ các tuyến đường quan đạo, nghiêm cấm qua lại, ngoại trừ các quan chức được cử đi thị sát vùng dịch.
Dung Hoa nhíu mày đăm chiêu: "Thôi đại nhân mà ngươi nhắc tới..."
Vương Bảo nhanh nhảu đáp: "Là Thôi đại nhân được triều đình đặc phái xuống vùng dịch để thị sát ạ."
Thì ra là vậy. Nhưng cớ sao một vị quan thị sát dịch bệnh lại mang theo Vương Bảo về kinh thành?
Vương Bảo hấp tấp giải thích: "Chuyện này cũng thật tình cờ. Thôi đại nhân đi ngang qua khu ruộng thử nghiệm của tiểu nhân, bèn sai tùy tùng xuống hỏi thăm. Lúc ấy tiểu nhân chợt nảy ra ý, nếu mượn danh Hầu gia, biết đâu có thể nhờ vị quan này chuyển hộ một lá thư về kinh thành. Ai dè Thôi đại nhân lại tỏ ra rất quan tâm đến giống cây thử nghiệm, bèn dẫn tiểu nhân cùng lên kinh thành luôn."
Chuyện tình cờ ngẫu nhiên lại xảy ra được sao.
Vương Bảo kể tiếp: "Vị đại nhân ấy dường như có quen biết với Thẩm gia Tam gia, còn gặng hỏi tiểu nhân về tung tích của ngài ấy. Tiếc là Thẩm gia Tam gia không ở cùng tiểu nhân, nếu không phen này cũng đã được trở về kinh thành rồi.” nói đoạn, hắn mở cái tay nải trên tay ra, khoe ra những vật bên trong: “Đây là thành quả thu hoạch được từ khu ruộng thử nghiệm của chúng ta."
Những củ hình tròn, nhỏ nhắn lộ ra, trông khá giống với hạt giống thử nghiệm do triều đình ban phát.
Nhắc đến thành quả lao động, khuôn mặt Vương Bảo bừng sáng nụ cười: "Một gốc ra được tới bốn năm củ. Tiểu nhân và bà con nông dân quanh vùng cũng là lần đầu tiên được thấy giống cây này. Năm nay phương Nam bị hạn hán hoành hành, lương thực khan hiếm, mọi người bèn thử mang luộc lên ăn. Thật không ngờ, vừa no bụng lại vừa thơm ngon, ngọt bùi."
Giống cây được triều đình khuyến khích trồng thử nghiệm thì chất lượng chắc chắn không phải bàn cãi. Chỉ lạ một điều là, đã trồng thử nghiệm bao nhiêu lần mà vẫn thất bại.
Vương Bảo giải thích cặn kẽ: "Tất cả đều nhờ vào sáng kiến của Thẩm Tam gia. Ngài ấy bảo phải ươm mầm trước khi gieo trồng. Giống cây này thích nghi được với cả đất phèn chua, nhưng sinh trưởng tốt nhất là trên đất cát. Khi tiểu nhân đã gieo trồng xong xuôi bên này, Thẩm Tam gia lại dẫn theo một nhóm người đi khai hoang ở vùng khác."
Thẩm Nhiễm Điền quả thực đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết cho việc ươm trồng giống cây mới này.
Vương Bảo tiếp tục: "Giống cây này thật kỳ diệu. Không ngại hạn hán, chẳng kén đất cằn, mỗi tội không chịu được sương giá. Đợt này chúng ta gieo hạt hơi trễ, nếu không củ đã to và đều hơn nhiều."
Thảo nào ở kinh thành trồng mãi mà chẳng ra được củ nào ra hồn. Thì ra là do khí hậu lạnh giá.
Dung Hoa nhìn Vương Bảo đầy thán phục. Nàng đã không nhìn nhầm người, Vương Bảo quả là một người tận tụy, chịu thương chịu khó: "Ta đã sai người mang một ít đồ Tết sang biếu phòng nhì của ngươi rồi. Lát nữa ngươi xuống phòng thu chi nhận năm mươi lạng bạc thưởng. Chuyến đi này ngươi vất vả rồi. Đợi qua năm mới, ta sẽ thu xếp cho ngươi một công việc t.ử tế trong phủ."
Vương Bảo vội vàng quỳ sụp xuống dập đầu tạ ơn: "Vợ tiểu nhân có thể bình an sinh hạ con trẻ, đều nhờ cả vào sự chiếu cố, bảo bọc của Nãi nãi. Tiểu nhân sao dám lấy oán báo ân. Tiểu nhân chẳng cầu được an nhàn trong phủ, chỉ xin sang năm lại được xuống Chiết Đông chăm lo khu ruộng thử nghiệm."
Nếu Vương Bảo tình nguyện đi thì còn gì bằng. Nhưng nghĩ đến sự vất vả nhọc nhằn, Dung Hoa ngập ngừng: "Chuyến đi xa như thế, e rằng sẽ rất gian khổ."
Vương Bảo cung kính trả lời: "Thay người mới, e là phải bắt đầu lại từ vạch xuất phát. Tiểu nhân dẫu sao cũng đã quen tay quen việc, nói không chừng nửa năm, một năm sau lại có thu hoạch lớn. Tiểu nhân không quản ngại gian khổ, chỉ mong được dốc hết sức mình phụng sự Nãi nãi."
Một kẻ thông minh, biết nhìn xa trông rộng, có trước có sau. Hạng người này xứng đáng để nàng gửi gắm những trọng trách lớn lao.
Dung Hoa khẽ gật đầu đồng ý.
Vương Bảo lui gót đi nhận thưởng. Dung Hoa liền sai Ngưu bà tử: "Đem túi nông sản này xuống đại trù phòng luộc lên xem thử."
Ngưu bà t.ử từng theo hầu Lão phu nhân, cũng từng được chiêm ngưỡng không ít của ngon vật lạ từ phương xa tiến cống. Thấy túi nông sản kỳ dị trên bàn, bà chẳng mảy may tỏ vẻ kinh ngạc hay tò mò, chỉ lặng lẽ ôm lấy túi rồi bước ra ngoài.
Nhìn theo bóng dáng tất tả của Ngưu bà tử, Dung Hoa trầm ngâm suy nghĩ. Tuy Thẩm Nhiễm Điền không về cùng Vương Bảo, nhưng một khi triều đình đã nhúng tay vào việc này, chắc chắn sẽ phái người đi tìm kiếm tung tích của hắn ta. Càng nghĩ, nàng càng thấy sốt ruột. Liền gọi vợ Phùng Lập Xương đến dặn dò: "Ngươi mau đến Thẩm Lão tướng quân phủ một chuyến."
truyenfull,truyenfull.com
