Sáng sớm hôm sau, Tiết Minh Duệ thân chinh dẫn theo một nhóm người rầm rộ rời thành, thẳng tiến đến doanh trại ở ngoại ô kinh thành để khao thưởng quân lính. Ở nhà, Dung Hoa cùng Tam thái thái, Tứ thái thái, và nhóm tỷ muội Tiết Minh Anh cũng tất bật thay những chiếc đèn lồng đỏ mới tinh, rực rỡ dưới mái hiên nhà chính.
Nghi thức tống cựu nghênh tân hoàn tất, khắp khoảng sân như bừng sáng hẳn lên, tràn ngập không khí vui tươi.
Kho báu trong kho cũng được mang ra trưng bày, sảnh đường tông từ ngập tràn đồ cúng tế, chỉ chực chờ khoảnh khắc giao thừa để cả gia tộc tề tựu cúng bái tổ tiên.
Từ sáng tinh mơ, Tiết Nhị thái thái đã hối hả dắt theo Tiền thị và Nhuận ca từ ngõ Tứ Điều tạt sang.
"Dung Hoa khéo léo ghé nhỉ.” Nhị thái thái tít mắt khen ngợi: "Khoác lên mình chiếc áo mới, cả cái sân này trông đẹp mắt hẳn ra."
Trong khi câu chuyện còn đang dang dở, mấy huynh đệ Minh Anh đã lúi húi bê hương án ra sân. Bọn Minh Đạt, Minh Triết cũng tỏ ra ra dáng người lớn, phụ giúp bày biện lư hương. Tiết Diệc Song cùng mấy a hoàn thì tíu tít xếp gọn đủ loại bánh trái tự tay làm: bánh mật, bánh xèo, bánh hoa phù dung, bánh trôi nước, bánh ngũ sắc... Và tâm điểm chú ý chính là hai đĩa cá chép bằng bánh, tượng trưng cho "niên niên hữu dư"*
*năm nào cũng dư dả.
Một bà lão bưng thố kẹo nha lên, bọn Minh Anh xắn tay áo, hăm hở dùng cọ điểm tô đôi mắt cho những chú cá chép bằng bánh.
Cảnh tượng vui nhộn khiến Nhuận ca tò mò, c* cậu vùng vằng định thoát khỏi vòng tay Nhị thái thái để chạy ào ra góp vui.
Ánh mắt Nhị thái thái bỗng chốc đanh lại: "Lễ điểm nhãn cho cá này lẽ ra phải do đích thân Lão phu nhân làm mới phải đạo, sao lại để lũ trẻ con phá phách thế kia."
Tục lệ vốn dĩ người có phúc phận lớn nhất trong gia đình phải tự tay điểm nhãn cho cá, để mang lại may mắn, hưng vượng cho cả dòng họ. Những năm trước, nghi thức này thường được Lão phu nhân hoặc Nhị thái thái thực hiện. Dung Hoa khẽ mỉm cười: "Lão phu nhân đã chấm mắt cho con cá to nhất rồi, mấy con còn lại cứ để mấy đệ đệ làm cho vui."
Nhuận ca thấy vậy cũng nhao nhao đòi: "Cho Nhuận ca chơi với!"
Dung Hoa âu yếm cúi xuống: "Được thôi, Nhuận ca ra chơi cùng mấy thúc nào."
Nghe tiếng Dung Hoa, Minh Anh liền dắt tay Nhuận ca lại gần, tận tình hướng dẫn c* cậu cầm bút lông.
Nhìn Nhuận ca lon ton chạy nhảy, quấn quýt bên mấy huynh đệ Minh Anh, nụ cười trên môi Nhị thái thái bỗng chốc cứng đờ. Bộ y phục thêu chỉ bạc lấp lánh của Nhuận ca dường như trở nên quá lố lăng, kệch cỡm giữa đám trẻ đang mặc đồ đồng phục, càng làm tôn thêm sự lạc lõng của thằng bé.
Nhị thái thái cười gằn một tiếng chua chát. Đào Dung Hoa rõ ràng đang mượn cơ hội này để dằn mặt bà ta. Nhị thái thái đưa tay mân mê cây trâm cài tóc bằng vàng ròng họa tiết hoa phù dung. Đợi người trong tộc đến rồi sẽ biết tay nhau. Một ả nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân như Đào Dung Hoa mà bài trí nhà cửa quê mùa, keo kiệt đến thế này sao? Nói về sự xa hoa lộng lẫy, Nhị thái thái hãnh diện vuốt lại chiếc áo choàng màu đỏ rực thêu hoa văn sặc sỡ lót lông chồn trắng muốt. Đào Dung Hoa xách dép cho bà ta cũng không kịp.
Sau khi phụ giúp mọi việc xong xuôi, cả nhà vào noãn các nghỉ ngơi. Tiết Diệc Song dẫn đám Tiết Diệc Tĩnh đi dán giấy cắt hoa lên cửa sổ.
Tiết phu nhân cẩn thận dặn dò Tiết Diệc Song: "Từ từ thôi con, cẩn thận kẻo cóng tay đấy."
Đám Tiết Diệc Song vừa rời đi, Dung Hoa liền sai người cắt vài nhành hoa trong phòng sưởi mang ra c*m v** lọ. Nhị thái thái và Tam thái thái xúm xít trò chuyện rôm rả: "Năm nay bánh mứt làm nhiều thế không biết có dư không nhỉ."
Tam thái thái cười đáp: "Nhiều chứ. Năm sau là năm Ất Mão, Dung Hoa còn đặc biệt sai người nặn thêm mấy chiếc bánh in hình con thỏ trắng muốt để phát cho bọn trẻ con trong dòng họ nữa."
Nhị thái thái nhếch mép, cười như không cười: "Lão gia cũng có khứa đồng liêu đến chúc Tết Lão phu nhân đấy, nhớ tiếp đón cho chu đáo, đừng để họ phiền lòng."
Tam thái thái vội tiếp lời: "Nhị tẩu cứ yên tâm, năm nay chuẩn bị cỗ bàn xôm tụ hơn mọi năm nhiều."
Cái nết xoi mói tìm lỗi của người khác thì Nhị thái thái có bao giờ sửa được đâu.
Thái độ thờ ơ của Tam thái thái khiến Nhị thái thái cũng cảm thấy chán nản. Ngồi thêm một lúc, bà ta dẫn Nhậm ma ma về gian nhà nhỏ để nghỉ ngơi.
Nhậm ma ma cười khẩy: "Nhị thái thái cần gì phải đôi co với bọn họ. Phân gia rồi, họ làm sao hiểu thấu cái cảnh tiền bạc rủng rỉnh, kẻ hầu người hạ tấp nập của nhà ta bây giờ. Đợi sáng mùng một, khách khứa kéo đến nườm nượp, họ sẽ tự khắc hiểu ra thôi. Nhị phòng bây giờ đâu còn như xưa nữa."
Nhị thái thái hừ lạnh: "Ta đã nói rồi mà, phân gia xong nhà ta sẽ như cá gặp nước, đổi đời ngay. Không còn sự kìm kẹp của Lão phu nhân, lão gia ra ngoài cũng dễ bề vẫy vùng hơn. Không bị đám ăn bám đó trì kéo, nhà ta đương nhiên sẽ phất lên như diều gặp gió."
Trong lúc hai người đang bàn tán xôn xao thì nha hoàn hớt hải chạy vào báo tin: "Nhị lão gia và Hầu gia cùng về rồi ạ."
Nhị thái thái vội vàng ôm lấy chiếc lò sưởi tay, đon đả ra cửa đón Tiết Sùng Nghĩa.
Tiết Sùng Nghĩa lảo đảo bước vào sân, vừa thoáng thấy Dung Hoa định bước vào phòng Lão phu nhân, ông ta đã vung tay ra lệnh: "Mau nấu nhiều sủi cảo vào, mùng một sẽ có đông khách khứa đến thỉnh an Lão phu nhân đấy."
Dung Hoa chưa kịp dạ vâng, Tiết Minh Duệ đã nhanh nhảu ra chỉ thị cho Mộc Cận: "Pha cho Nhị lão gia một tách trà giải rượu, ngài ấy say mèm rồi kìa."
"Say đâu mà say.” Tiết Sùng Nghĩa trợn mắt nhìn Dung Hoa: “Nghe rõ chưa? Đừng có làm mất mặt ta đấy."
Biết Tiết Sùng Nghĩa chỉ mượn rượu để lên giọng trưởng bối chứ không có ý trù dập gì mình, Dung Hoa ngoan ngoãn gật đầu: "Nhị thúc phụ cứ yên tâm, cháu đã chuẩn bị chu đáo cả rồi."
Tiết Sùng Nghĩa vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị: "Thế thì tốt." Nói xong, ông ta lại lảo đảo như sắp ngã.
Thấy Tiết Sùng Nghĩa đã ra oai đủ đường, Nhị thái thái mới thong thả từ trong phòng bước ra: "Lão gia vừa đi nhậu nhẹt bên ngoài về đấy à?"
Tiết Sùng Nghĩa gật đầu cái rụp: "Ra ngoài giao du thì sao tránh khỏi rượu chè. Ở Trùng Dương lâu, mình ta phải cân cả hai bàn tiệc. Uống xong bàn này lại phải tất tả chạy sang bàn khác."
Nhị thái thái mỉm cười e thẹn: "Lão gia mà say bét nhè thế này thì làm sao bây giờ, tối nay còn phải ăn bữa cơm Tất niên nữa cơ mà."
Tiết Sùng Nghĩa ưỡn cái bụng phệ ra, cười hì hì: "Rượu thì ta uống được mấy chén đâu."
Mấy ông bợm nhậu lúc nào chẳng mạnh miệng bảo mình uống ít.
Nhị thái thái định khuyên Tiết Sùng Nghĩa đi thay bộ y phục khác, nhưng ông ta khăng khăng từ chối, cứ thế đ.â.m đầu vào nội thất để thỉnh an Lão phu nhân.
Lão phu nhân đang mải chơi trò đan dây với Nhuận ca. Nhìn thấy bộ dạng say khướt của Tiết Sùng Nghĩa, bà cau mày khó chịu: "Lại chuyện gì nữa đây? Lại mới tớp rượu ở đâu về đấy hả."
Tiết Sùng Nghĩa vội vàng biện bạch: "Toàn là mấy vụ lặt vặt ở nha môn thôi ạ."
Lão phu nhân gật gù: "Mau đi thay đồ đi, lát nữa chúng ta còn phải làm lễ tế tổ nữa."
Lúc này Tiết Sùng Nghĩa mới dạ vâng, lùi ra ngoài uống vội bát canh giải rượu rồi thay bộ quần áo tươm tất.
Khi cả gia đình họ Tiết tề tựu đông đủ, mọi người cùng nhau dâng hương quỳ lạy trước bài vị tổ tiên ở từ đường, rồi quây quần bên mâm cơm Tất niên đầm ấm.
Trong sảnh được trang bị lò sưởi ấm cúng, một sân khấu kịch nhỏ đã được dựng sẵn. Đào kép bắt đầu biểu diễn những tiết mục xướng ca theo yêu cầu.
Nhóm Tiết Minh Triết vừa nhâm nhi mứt kẹo, vừa chăm chú theo dõi từng vở kịch. Đặc biệt là những pha biểu diễn võ thuật mãn nhãn, mấy cậu nhóc không ngớt vỗ tay tán thưởng rào rào.
Lão phu nhân mỉm cười phúc hậu: "Mau mang tiền thưởng ra đây, cho chúng nó tung thoải mái đi."
Bọn hạ nhân lật đật bưng ra mấy khay đầy ắp tiền xu. Đám Minh Anh xúm lại bốc tiền ném rào rào lên sân khấu. Mấy kép võ vội vàng ngừng diễn, quỳ xuống sàn khấu tạ ơn lia lịa. Trong lúc bọn Minh Anh còn đang ném hăng say, Tiết Minh Triết đã vác hẳn một khay to đùng, trèo lên ghế, dùng sức vung tay hất trọn cả khay tiền lên sân khấu.
Cả đám Minh Anh đực mặt ra nhìn, há hốc mồm ngạc nhiên.
Hành động của cậu nhóc khiến cả nhóm Tứ thái thái cũng phải giật b.ắ.n mình. Khay tiền nặng trịch đến mức đứa lớn như Minh Anh còn bê không nổi, thế mà cậu nhóc lại có thể hất tung lên sân khấu một cách dễ dàng.
Trưởng gánh hát vốn là kẻ lõi đời, rành rọt mọi trò giao tiếp, bèn quỳ rạp xuống đất dập đầu tạ ơn lia lịa: "Thất gia quả là bậc kỳ tài, tương lai ắt hẳn sẽ vinh hoa phú quý, rạng danh tổ tông. Đa tạ Thất gia đã ban thưởng hậu hĩnh cho chúng tiểu nhân."
Tiết Minh Triết đắc ý nhảy phốc từ trên ghế xuống, mặt vênh váo như một vị tướng quân thực thụ.
Lão phu nhân nở nụ cười hiền hậu, ánh mắt ngập tràn tự hào: "Minh Triết nhà ta nay đã lớn khôn rồi."
Hai huynh đệ Minh Đạt và Minh Thái cũng tò mò muốn thử sức. Bọn chúng lấy hết can đảm bê thử chiếc khay khổng lồ, nhưng vắt kiệt sức lực cũng chỉ làm chiếc khay nhúc nhích được vài ly. Bất lực, Minh Thái chạy lon ton đến kéo tay Minh Triết, nài nỉ: "Thất đệ, đệ dùng bí quyết gì thế? Bày cho ta với."
Tam thái thái che miệng cười tủm tỉm: "Thất đệ của các con luyện tập võ công chuyên cần mới có sức vóc như thế, chứ đâu như mấy huynh đệ chỉ biết cắm mặt vào sách thánh hiền."
Đôi mắt Minh Thái sáng rực lên đầy quyết tâm: "Từ nay con cũng sẽ chăm chỉ rèn luyện."
Tam thái thái lắc đầu cười: "Chuyện đó đâu phải ngày một ngày hai mà thành."
Lão phu nhân lườm Tam thái thái một cái rõ sắc: "Trẻ con mới nhen nhóm chút chí hướng mà đã bị con dập tắt ngấm rồi. Tuổi này học gì chẳng vô, sau này còn phải bay cao bay xa, lập gia thất, lập nghiệp chứ. Lẽ nào cứ bám váy phụ mẫu sống qua ngày mãi sao."
Tam thái thái bật cười, dịu giọng: "Nương dạy rất phải ạ."
Lão phu nhân đưa mắt sang nhìn Tiết Tam lão gia - Tiết Sùng Nhân: "Con trai nhà người ta đã khôn lớn, trưởng thành rồi, con cũng nên suy nghĩ cho tương lai đi. Một đại gia đình đè nặng lên vai, sau này đừng chỉ biết mải miết lo cho bản thân mình nữa. Bằng không, vợ con sẽ biết trông cậy vào ai."
Tiết Sùng Nhân vội vã dạ vâng: "Từ nay nhi t.ử không dám chểnh mảng nữa."
Lão phu nhân gật gù hài lòng, rồi chuyển hướng sang Tứ lão gia - Tiết Sùng Kiệt: "Năm sau con định lên Sơn Đông, mọi bề chuẩn bị đã đâu vào đấy cả chưa?"
Tiết Sùng Kiệt thưa: "Ra Giêng, đợi thời tiết ấm lên con sẽ khởi hành. Đến nơi còn phải lo mướn người làm thuê. Năm đầu tiên nếu không tận tay giám sát việc gieo hạt, con thực sự không an tâm." Bao nhiêu vốn liếng tích góp được, ông đều đổ hết vào việc trồng bông, nên không thể phó mặc toàn bộ cho quản gia lo liệu được.
Ánh mắt Lão phu nhân trở nên xa xăm, trầm ấm: "Nhớ dắt thêm vài người đi cùng cho chắc ăn. Dọc đường đi phải hết sức cẩn trọng. Có rảnh rỗi thì siêng biên thư gửi về nhà báo bình an nhé."
Tiết Sùng Kiệt nhìn lên mái tóc đã điểm bạc và khuôn mặt hốc hác, phờ phạc vì bệnh tật của Lão phu nhân, sống mũi bỗng thấy cay cay. Tết năm nay, Lão phu nhân dường như nói nhiều hơn hẳn, dặn dò đủ điều như thể linh tính mách bảo chuyện gì chẳng lành, chẳng an tâm về điều gì cả.
Dung Hoa lấy chiếc áo choàng bằng lông cáo đen khoác lên vai Lão phu nhân, khẽ hỏi: "Lão phu nhân có muốn về phòng nghỉ ngơi sớm một chút không ạ?"
Lão phu nhân khẽ lắc đầu: "Dịp may hiếm có, cả nhà tề tựu đông đủ thế này, ta muốn nán lại thêm chút nữa."
Một lát sau, đám nhóc tỳ Tiết Minh Anh đã nhao nhao đòi ra ngoài sân đốt pháo hoa. Tiết Sùng Nghĩa lảo đảo đứng dậy, cười hề hề: "Để ta dẫn mấy đứa đi đốt pháo hoa cho."
Nhị thái thái thấy mặt mũi Tiết Sùng Nghĩa đỏ bừng vì say khướt, vội ngăn lại: "Lão gia say mèm rồi, ở nhà đi. Cứ để bọn Minh Bách, Minh Duệ đưa chúng đi là được."
Tiết Sùng Nghĩa gạt phắt đi, nằng nặc đòi đi: "Năm nào mà chẳng do ta đích thân dẫn chúng nó đi.” nói đoạn, ông quay sang hối thúc đám Minh Anh: “Nhanh chân lên, đốt pháo hoa xong còn về đốt ống trúc, xua đi mọi điềm gở để sang năm mới rước lộc vào nhà."
Nói rồi, Tiết Sùng Nghĩa lảo đảo bước ra khỏi cửa, theo sau là bầy trẻ háo hức, mừng rỡ như bắt được vàng.
Nhìn theo bóng dáng Tiết Sùng Nghĩa khuất dần, Lão phu nhân khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Lý ma ma thấu hiểu nỗi lòng của Lão phu nhân. Dịp lễ Tết sum vầy luôn là cơ hội để xóa nhòa mọi hận thù, xích mích ngày thường. Bởi lẽ dẫu sao cũng là m.á.u mủ ruột rà: “đánh gãy xương vẫn liền gân". Những người con của Lão phu nhân đều là khúc ruột của bà. Dù Nhị lão gia có phạm phải bao lầm lỗi, Lão phu nhân cũng chẳng thể nào lạnh nhạt, đoạn tuyệt tình cảm với ông ta được.
Khoảng một khắc sau, những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu vun vút bay vút lên bầu trời đêm tĩnh lặng của phủ Tiết gia.
Lão phu nhân chậm rãi đứng dậy, nhờ Lý ma ma đỡ tay đi ra ngoài hiên để ngắm pháo hoa.
Cả gia đình, từ chủ đến tớ, tụ tập đông đủ ngoài sân, ngửa mặt lên trời chiêm ngưỡng những màn pháo hoa lộng lẫy, thắp sáng cả một vùng trời.
Phải một lúc lâu sau, Tiết Sùng Nghĩa mới dẫn đám Minh Anh lếch thếch quay về. Riêng Minh Thái cứ thu lu ôm lấy hai tay, mặt mày ủ rũ, chẳng còn chút phấn khích nào như lúc nãy. Tam thái thái lo sợ con trai bị thương, vội vàng chạy đến gặng hỏi. Minh Thái đỏ mặt tía tai, ấp úng mãi mới thốt nên lời: "Con... con lỡ tay làm cháy xém cái áo choàng của Nhị thúc phụ rồi."
Tiết Sùng Nghĩa đang khoác chiếc áo choàng bằng lông chồn đen tuyền.
Sắc mặt Tam thái thái bỗng chốc tối sầm lại: "Cháy ở đâu? Cháy ra sao rồi? Sao lại bất cẩn đến thế cơ chứ!"
Nhị thái thái lật đật chạy đến kiểm tra. Trái ngược với sự lo lắng của mọi người, Tiết Sùng Nghĩa lại cười hềnh hệch, phẩy tay gạt đi: "Có gì đâu mà ầm ĩ. Áo xống thôi mà, ai mà thèm để ý mấy cái vết xém nhỏ xíu lúc đốt pháo hoa. Ta nhớ hồi bé còn lỡ tay đốt trụi lủi cả chỏm tóc của đại ca cơ đấy."
Tiết Sùng Nhân cũng phì cười khi nhớ lại kỷ niệm xưa cũ ấy. Hai huynh đệ nhìn nhau cười vang một hồi sảng khoái.
Lão phu nhân cảm thấy mệt mỏi, bèn bảo Lý ma ma đỡ về buồng trong nghỉ ngơi: "Đám thanh niên các con cứ tiếp tục thức đêm đón Giao thừa nhé. Ta không theo nổi nữa đâu."
Tiết Minh Duệ và Dung Hoa hộ tống Lão phu nhân về phòng an toàn.
Sau khi rửa mặt mũi sạch sẽ và ngả lưng xuống giường, Lão phu nhân dặn dò Tiết Minh Duệ: "Con đưa Dung Hoa về phòng nghỉ ngơi sớm đi. Ta đã nhờ Tam thẩm, Tứ thẩm trông coi công việc trong phủ rồi. Dung Hoa đang bụng mang dạ chửa, đừng để nó thức khuya quá, ảnh hưởng sức khỏe."
Tiết Minh Duệ vâng lời.
Lão phu nhân ngập ngừng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại xua tay: "Thôi, đi nghỉ đi."
...
Dung Hoa dặn dò đại trù phòng chuẩn bị mấy món ăn nhẹ đêm khuya, rồi đích thân đi kiểm tra mấy mẻ sủi cảo đã được nặn xong xuôi. Mọi việc đâu vào đấy, nàng mới yên tâm quay về phòng.
Phòng ngủ đã ấm áp hẳn lên, Cẩm Tú và mấy tỳ nữ đang khệ nệ bê thau nước nóng vào.
Dung Hoa tận hưởng khoảnh khắc thư giãn trong bồn nước nóng hổi. Cùng lúc đó, Tiết Minh Duệ cũng đã hoàn tất mọi việc ngoài tiền viện và thong thả bước vào phòng.
Dung Hoa yêu cầu thắp thêm vài ngọn đèn nữa cho căn phòng thêm sáng sủa.
Tiết Minh Duệ cười tủm tỉm: "Nàng vẫn chưa buồn ngủ sao?"
Dung Hoa lắc đầu: "Đêm Giao thừa mà, dù không thức trắng được nhưng cũng phải ráng nán lại thêm chút nữa chứ."
Đợi Tiết Minh Duệ thay đồ xong, Dung Hoa nhờ Mộc Cận bày bàn cờ ra. Hai vợ chồng vừa đ.á.n.h cờ vừa chuyện trò rôm rả.
Dung Hoa mở lời: "Lúc nãy Lão phu nhân định hỏi Hầu gia chuyện gì phải không?"
Tiết Minh Duệ gật đầu: "Chắc là chuyện của Nhị thúc phụ. Tổ mẫu lo lắng Nhị thúc phụ sẽ dính líu quá sâu..."
Tuổi già sức yếu, lại từng trải qua nỗi đau mất đi một người con trai, Lão phu nhân không thể nào khoanh tay đứng nhìn Tiết Sùng Nghĩa lầm đường lạc lối thêm một lần nữa.
Dung Hoa buông quân cờ xuống, chăm chú nhìn Tiết Minh Duệ: "Chuyện gian lận thi cử nếu bị phanh phui thì sẽ ra sao?"
"Tùy thuộc vào lời khai của đám quan chủ khảo, xem chúng c.ắ.n rứt, lôi kéo thêm những ai vào cuộc. Kẻ chủ mưu thì cầm chắc cái c.h.ế.t, còn những kẻ liên đới thì phải xem triều đình định đoạt tội trạng thế nào."
Mục đích của Hoàng thượng là mượn cớ này để đả kích Trang thân vương, nên vụ án nhất định sẽ được điều tra gắt gao, xử lý nghiêm minh.
Vụ án gian lận thi cử sắp sửa bị phanh phui, vậy mà Tiết Sùng Nghĩa vẫn ngây thơ không biết gì. Nếu tiết lộ cho ông ta, chẳng khác nào phá hỏng đại cục của Hoàng thượng. Tình thế của Lão phu nhân quả là tiến thoái lưỡng nan. Chỉ trách Nhị phòng vì tham lam tiền bạc mà không chịu nghe lời khuyên can của Lão phu nhân.
Ván cờ kết thúc với kết quả hòa. Dung Hoa mãn nguyện chui vào chăn ấm nệm êm, tay đan chặt lấy tay Tiết Minh Duệ. Chỉ một thoáng sau, nàng đã chìm sâu vào giấc ngủ ngon lành.
Khi nàng tỉnh giấc, trời đã chuyển sang giờ Dần. Dù phải thức dậy khi gà chưa kịp gáy, nhưng ý nghĩ về ngày Tết khiến cả người nàng bừng tỉnh, sảng khoái hẳn lên. Sau khi thay y phục chỉnh tề, cả nhà lại tụ tập đông đủ tại phòng Lão phu nhân.
Sức khỏe của Lão phu nhân rõ ràng đã suy giảm đi nhiều so với tối qua. Tiết phu nhân tỉ mỉ bón cho bà từng thìa t.h.u.ố.c đắng nghét, rồi đón lấy chiếc gối tựa từ tay Lý ma ma để bà tựa lưng cho thoải mái.
Thấy vẻ mệt mỏi hằn rõ trên gương mặt Lão phu nhân, ai nấy đều lặng thinh, chẳng dám ho he nửa lời. Bầu không khí trong phòng chùng xuống, im ắng đến lạ thường. Bỗng, giọng nói the thé, non nớt của Nhuận ca vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng: "Con muốn ăn bánh sủi cảo nhân đường, con muốn ăn bánh sủi cảo nhân đường."
Lão phu nhân phì cười, vẫy tay bảo Tiền thị bế Nhuận ca lại gần.
"Nhuận ca cũng biết đòi ăn bánh sủi cảo nhân đường cơ đấy."
Nhuận ca trịnh trọng giơ hai ngón tay lên, dõng dạc nói: "Ăn bánh sủi cảo nhân đường xong, Tổ mẫu nhớ lì xì cho con hai bao lì xì đỏ chót nhé!"
Lão phu nhân âu yếm xoa đầu Nhuận ca: "Được rồi, Tổ mẫu đã để sẵn lì xì cho Nhuận ca rồi."
Bánh sủi cảo nhân đường thực chất là sủi cảo được gói thêm vài viên kẹo đường bên trong. Mùng một Tết có tục kiêng cữ làm các món hấp, xào, chiên, rán. Thức ăn có phần nghèo nàn, nhạt nhẽo. Việc cho thêm kẹo vào nhân bánh là một mẹo nhỏ để dỗ trẻ con ăn nhiều hơn. Các nhũ mẫu sẽ lén lút thả vài chiếc sủi cảo nhân đường xuống đáy bát của các tiểu chủ tử, để tránh làm chúng thất vọng khi c.ắ.n phải chiếc bánh không có nhân đường.
Dùng xong bữa sáng, Tiết Minh Duệ cùng các nam nhân trong nhà thay triều phục chỉnh tề. Tiết Lão phu nhân, Tiết phu nhân và Dung Hoa cũng khoác lên mình bộ Cáo mệnh phục lộng lẫy, uy nghi. Cả nhà lục tục lên xe ngựa, tiến thẳng vào cung bệ kiến Hoàng thượng và Thái hậu.
truyenfull,truyenfull.com
