2
Chiều ngày hôm ấy, trong Hầu phủ đã thay đổi hơn hai mươi hạ nhân.
Ta không đ.á.n.h, cũng chẳng c.h.ử.i mắng một ai, chỉ bảo Đào Hỷ mang danh sách của phủ đến, đối chiếu từng người mà tra hỏi.
"Ma ma họ Trương này cai quản việc gì?"
"Bẩm phu nhân, là quét tước trong viện của Đại cô nương ạ."
"Tháng trước mụ ta cáo bệnh giả mấy ngày?"
"Chuyện này... tiểu nhân không rõ."
"Vậy thì đi tra. Tra hết hồ sơ cáo bệnh giả của cả năm ngoái, xem ai nghỉ nhiều nhất, ai làm việc lười nhác nhất."
"Việc này..."
"Sao, không tra được à?"
"... Dạ tra được, tra được ạ."
Một canh giờ sau, bảy người bị gọi đến trước mặt ta. Ta chẳng buồn nói lời thừa thãi, trực tiếp bảo Đào Hỷ đọc to hồ sơ.
"Nhà Vương Nhị, năm ngoái cáo bệnh giả ba mươi bảy ngày, trong lúc làm việc bị bắt quả tang ngủ gật tám lần."
"Lý ma ma, năm ngoái cáo bệnh giả bốn mươi mốt ngày, lúc đang trực lén ăn vụng điểm tâm của chủ t.ử bị bắt năm lần."
"Trương Phúc Lai, năm ngoái cáo bệnh giả năm mươi hai ngày, lúc đang trực uống rượu say sưa làm hỏng việc ba lần, còn nợ tiền đ.á.n.h bạc của lính canh cửa chưa trả."
Ta vừa nghe vừa nhấp trà.
Đợi đọc xong, ta đặt chén trà xuống, đưa mắt nhìn bảy người trước mặt.
"Các vị, ta không cần biết trước kia các ngươi làm việc thế nào, nhưng nay nhà này do ta quản. Cáo bệnh giả thì được, dù là bệnh giả hay sự giả, nên cho thì sẽ cho. Nhưng hạng lười biếng trốn việc, ăn cây táo rào cây sung thì ta không dung thứ."
Ta dừng một chút, giọng nói thanh tao nhẹ nhàng hơn đôi chút: "Người đâu, mỗi kẻ thưởng hai mươi gậy rồi bán ra ngoài."
Bảy kẻ đó lập tức quỳ sụp xuống, kẻ khóc người la, lại có hai kẻ định xông lên phía trước nhưng đã bị tiểu sai canh cửa đè c.h.ặ.t xuống đất.
Đào Hỷ đứng cạnh ta, nhỏ giọng hỏi: "Tiểu thư, thế này liệu có quá tàn nhẫn không?"
Ta đáp: "Tàn nhẫn sao? Ta thấy còn rất nhân từ rồi đấy chứ."
Đào Hỷ không nói thêm gì nữa. Sau khi hai mươi gậy hạ xuống, bảy người bị lôi ra ngoài. Trong viện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng lá rụng.
Ta đứng dậy, bước ra cửa, nhìn mấy mươi hạ nhân đang đứng chôn chân trong viện.
"Hôm nay chỉ là bắt đầu. Sau này trong nhà này phải làm việc ra sao, các ngươi tự mình nghĩ cho kỹ. Kẻ nào nghĩ không thông thì giờ có thể rời đi ngay, ta không ngăn cản."
Không một ai cử động.
"Vậy cứ thế đi, giải tán cả đi."
Đám hạ nhân như được đại xá, tản đi nhanh như ong vỡ tổ. Ta xoay người lại, thấy trong sảnh ba đứa trẻ vẫn còn đứng đó.
Đại cô nương Tề Nhược Du vẫn giữ vẻ thấp mày xuôi mắt, nhưng đôi bàn tay đang nắm c.h.ặ.t vạt áo đến nhăn nhúm.
Nhị cô nương Tề Nhược Lan thì đôi mắt sáng rực như cặp đèn l.ồ.ng nhỏ, hết nhìn ta lại nhìn Đào Hỷ, rồi nhìn ra cửa, vẻ mặt đầy phấn khích.
Tiểu công t.ử Tề Chiêu lần này không trốn nữa, cậu bé đứng giữa hai tỷ tỷ, ngước mặt nhìn ta, trong ánh mắt có sự hiếu kỳ, cũng có chút sợ hãi.
Ta bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt chúng.
"Có sợ không?" Ta hỏi.
Cả ba đồng thanh gật đầu.
Ta mỉm cười: "Sợ là đúng rồi, nhưng các con không cần phải sợ ta. Những kẻ ta vừa trừng trị đều là những kẻ từng bắt nạt các con, có đúng không?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Ba đứa trẻ sững sờ.
Đại cô nương Tề Nhược Du ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào ta. Trong đôi mắt ấy có sự kinh ngạc, có nỗi hoài nghi và cả một chút tâm tư mà ta chưa đọc được.
Ta đứng dậy, phủi nhẹ tà váy: "Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Đào Hỷ, mang điểm tâm ta đem theo ra đây cho ba vị tiểu thư, công t.ử nếm thử."
Đào Hỷ vâng lời, xoay người mở rương.
Ta rảo bước ra ngoài, đến cửa bỗng nhớ ra điều gì, quay đầu lại nói: "Phải rồi, cái đứa nhỏ đang nấp sau cột lén nhìn các con kia là con trai ta, tên là Tô Thừa Tự, năm nay năm tuổi. Nó nhát gan lắm, nếu các con bằng lòng thì dẫn nó theo chơi cùng. Bằng không thì cũng chẳng sao."
Nói rồi, ta bước đi.
Sau lưng vang lên tiếng của Nhị cô nương Tề Nhược Lan: "Đại tỷ, tỷ nghe thấy chưa? Bà ấy có con trai!"
"Tỷ nghe thấy rồi." Giọng Đại cô nương Tề Nhược Du vẫn dịu dàng như cũ.
"Vậy chúng ta phải làm sao đây?"
"... Tỷ không biết."
Ta không ngoảnh lại, khóe môi khẽ nhếch lên.
Ba đứa trẻ này, quả thật có chút thú vị.
3
Con trai của ta tên là Tô Thừa Tự, nhũ danh là A Phúc. Cái tên này là do cha ta đặt, nói là để nó kế thừa hương hỏa Tô gia.
Ban đầu ta không đồng ý, nhưng cha ta bảo: "Con gả vào Hầu phủ, hài t.ử sinh ra đều mang họ Tề, vậy hương hỏa Tô gia ai sẽ nối dõi? A Phúc cứ mang họ Tô, ở lại Tô gia, sau này kế thừa gia nghiệp của chúng ta."
Ta ngẫm lại thấy cũng phải, bèn ứng thuận.
Thế nên A Phúc không họ Tề mà họ Tô. Nó cũng chẳng tính là con của Hầu phủ, mà là "cục nợ" ta mang theo.
Chuyện này người trong Hầu phủ đều tường tận, nhưng chẳng ai dám ho he nửa lời.
Dẫu sao cha ta cũng đã quyên góp năm ngàn lượng bạc cho triều đình tu sửa đê điều, số tiền ấy đủ cho Hầu phủ chi dùng trong mấy năm ròng.
Cái tên A Phúc này đặt thật khéo, người cũng như tên, trông tròn lẳn, trắng trẻo mềm mại, chẳng khác nào một viên trôi nước bằng gạo nếp.
Nó từ nhỏ đã nhát gan, sợ người lạ, sợ tiếng động mạnh, sợ bóng tối, sợ sấm sét, những thứ nó sợ có thể liệt kê ra thành một danh sách dài.
Lúc lên thuyền nó sợ nước, trốn biệt trong khoang suốt ba ngày không dám ló mặt ra. Sau rồi cũng quen, ngày ngày ghé bên cửa sổ ngắm cá, còn hỏi ta: "Mẹ, cá có ngủ không?"
Ta bảo: "Có ngủ."
Nó hỏi: "Cá có nằm mơ không?"
Ta đáp: "Ta không biết."
Nó lại hỏi: "Thế cá mơ thấy gì?"
Ta nói: "Mơ thấy biến thành chim, bay lượn trên trời."
Nó ngẫm nghĩ hồi lâu rồi hỏi: "Thế chim mơ thấy gì?"
Ta bị nó hỏi đến phiền, bèn đáp: "Mơ thấy biến thành cá, bơi lội dưới nước."
Nó chợt bừng tỉnh: "Ồ, chúng đổi chỗ cho nhau để nằm mơ!"
Đào Hỷ đứng bên cạnh cười đến mức không đứng thẳng người lên được.
Lúc này A Phúc đang đứng sau lưng ta, túm c.h.ặ.t vạt váy, ló nửa cái đầu ra nhìn ba người lạ mặt đối diện.
Đại cô nương Tề Nhược Du bước tới, ngồi xổm xuống, dịu dàng hỏi: "Tiểu đệ đệ, đệ tên là gì?"
A Phúc không đáp, rụt đầu lại.
