Nhị cô nương Tề Nhược Lan sấn tới: "Có phải đệ tên A Phúc không? Ta nghe mẹ đệ gọi đệ rồi."
A Phúc vẫn im lặng.
Tiểu công t.ử Tề Chiêu đứng sau cùng, bỗng nhiên lên tiếng: "Đệ ấy đang sợ."
Giọng nói nhỏ nhẹ, mềm mỏng, mang theo chút dè dặt.
Ta cúi đầu nhìn cậu bé.
Tề Chiêu bị ta nhìn thì đỏ mặt, lại lùi về sau một bước.
Ta hỏi: "Sao con biết đệ ấy đang sợ?"
Tề Chiêu lí nhí: "Con nhìn ra được."
Ta nhìn cậu bé, không nói lời nào.
Đứa trẻ này tám tuổi rồi mà gầy gò nhỏ thốn, chẳng cao hơn A Phúc là bao. Diện mạo nó không hề xấu, thậm chí có thể nói là rất thanh tú, mày mắt sáng sủa, chỉ là quá gầy, trông như một mầm đậu vậy.
Bộ bào t.ử trên người trông khá mới, nhưng nhìn kỹ thì ống tay hơi ngắn, lộ ra một đoạn cổ tay. Thời tiết này ở kinh thành vẫn còn lạnh, mặc y phục như thế, chẳng lẽ không lạnh sao?
Đang mải suy nghĩ, A Phúc bỗng từ sau lưng ta ló đầu ra, hỏi Tề Chiêu: "Huynh có sợ không?"
Tề Chiêu ngẩn người.
A Phúc nói: "Đệ sợ, huynh có sợ không?"
Tề Chiêu ngẫm nghĩ rồi gật đầu: "Ta cũng sợ."
A Phúc chui ra khỏi vạt váy, bước đến trước mặt Tề Chiêu, ngước mặt nhìn: "Huynh sợ cái gì?"
Tề Chiêu nhỏ giọng: "Sợ nhiều thứ lắm."
A Phúc bảo: "Đệ cũng sợ nhiều thứ. Sợ sấm sét, sợ bóng tối, sợ tiếng động mạnh, sợ người lạ, giờ huynh có còn là người lạ không?"
Tề Chiêu lắc đầu: "Giờ không phải nữa rồi."
A Phúc gật đầu, xoay người nhìn Đại cô nương và Nhị cô nương: "Các tỷ cũng là người lạ sao?"
Đại cô nương ngẩn ra, rồi lắc đầu, Nhị cô nương cũng vội vàng lắc đầu theo.
A Phúc hài lòng, quay lại bảo ta: "Mẹ, họ không phải người lạ, con không cần sợ nữa."
Ta: "..."
Đào Hỷ bật cười thành tiếng.
Nhị cô nương Tề Nhược Lan nhịn không được hỏi: "Tại sao đệ ấy lại nói không cần sợ nữa?"
Đào Hỷ đáp: "A Phúc nhà chúng ta có quy tắc, phàm là người đã gặp mặt thì không còn là người lạ, không cần phải sợ."
Mắt Nhị cô nương lại sáng lên: "Vậy từ nay đệ ấy là đệ đệ của chúng ta sao?"
Đào Hỷ nhìn sang ta.
Ta gật đầu.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nhị cô nương liền nắm lấy tay A Phúc: "Đi thôi đi thôi, tỷ dẫn đệ đi chơi! Trong viện của chúng ta có xích đu đấy!"
A Phúc bị kéo chạy đi vài bước, bỗng quay đầu gọi Tề Chiêu vẫn đang đứng ngẩn ngơ: "Huynh có đi không?"
Tề Chiêu sững lại, nhìn ta rồi nhìn A Phúc, lại nhìn hai vị tỷ tỷ. Đại cô nương Tề Nhược Du dịu dàng nói: "Đi thôi, tỷ cũng đi cùng."
Tề Chiêu do dự một chút, rồi chậm rãi bước theo.
Nhìn bóng lưng bốn đứa trẻ, ta chợt nhớ ra một chuyện.
"Đào Hỷ, Chiêu ca nhi, bộ y phục kia là thế nào?"
Đào Hỷ cũng đã nhận ra: "Tay áo ngắn rồi, dường như bị chật ạ."
Ta dặn: "Đi tra xem ai làm y phục cho nó, làm từ khi nào. Tiện thể xem trong phòng nó còn thiếu thốn thứ gì, cứ thế mà bù cho đủ."
Đào Hỷ vâng lệnh rồi lui đi.
Ta đứng trong viện, nhìn đám trẻ chạy xa dần. Tiếng cười của A Phúc vọng lại từ phía xa, trong trẻo vô ngần.
Cái Hầu phủ này, xem chừng cũng chẳng đáng sợ đến thế.
4
Đào Hỷ đi điều tra suốt một buổi chiều, lúc trở về mặt mũi đen kịt. Con bé hậm hực nói: "Tiểu thư, người đoán xem thế nào?"
"Vị tiểu công t.ử kia, từ mùa đông năm ngoái đến nay chỉ mới may có hai bộ y phục mới! Một bộ may từ dạo Tết, một bộ may hồi đầu xuân. Bộ đầu xuân giờ đã chật rồi, ống tay ngắn ngủn mà cậu ấy vẫn phải mặc!"
Ta nhíu mày: "Không ai may đồ mới cho nó sao?"
"Chẳng có ai cả!" Đào Hỷ nói: "Ma ma trong viện của cậu ấy bảo cậu ấy đang tuổi lớn nên nhanh chật, có may cũng uổng công, cứ mặc tạm là được."
"Lời này là ai nói?"
"Chính là Trương ma ma ở viện đó! Nô tỳ còn nghe ngóng được Trương ma ma vốn là lão nô trong Hầu phủ, từng hầu hạ lão phu nhân, cậy mình là người cũ mà làm oai làm phước trong phủ. Chuyện của tiểu công t.ử mụ ta chẳng hề để tâm, y phục bẩn cũng mặc kệ, đói bụng cũng chẳng hay, chỉ biết trốn một góc mà uống rượu!"
Ta đặt chén trà trong tay xuống: "Còn gì nữa không?"
Đào Hỷ càng nói càng tức: "Còn nữa! Phía Đại cô nương và Nhị cô nương thì khá hơn chút, dù sao cũng là đại nha đầu, có người để mắt tới. Nhưng tiền tiêu hằng tháng của hai cô nương cũng bị cắt xén, nói là trong phủ hết tiền, tạm nợ đó. Nợ mãi rồi cũng mất hút luôn. Đại cô nương hiểu chuyện nên chưa từng hé môi. Nhị cô nương có náo loạn vài lần nhưng đều bị Chu ma ma đè xuống, nói cô nương không biết nhìn nhận đại cục."
Ta nghe xong, im lặng không đáp.
Đào Hỷ nói tiếp: "Tiểu thư, Chu ma ma đó chính là người đón chúng ta hôm nay. Bà ta làm việc trong phủ đã hai mươi năm, quản lý mọi việc chốn hậu đình, ngay cả mặt mũi của Hầu gia cũng chẳng nể nang mấy. Nghe nói lúc lão phu nhân còn tại thế rất sủng ái bà ta, từ khi lão phu nhân buông tay không quản việc nữa, bà ta liền trở thành 'lão tổ tông' ở hậu viện này."
Ta gật đầu.
Đã hiểu rồi.
Chu ma ma này chính là "địa đầu xà" chốn hậu đình của Hầu phủ. Ta gả vào đây, người đầu tiên cần thu dọn chính là bà ta.
Nhưng chuyện này không thể vội vàng.
Ta dặn: "Đào Hỷ, em đi lấy sổ sách kho lẫm đến đây, tìm thêm cả chi tiết chi tiêu của năm nay nữa. Còn có hồ sơ lĩnh tiền hằng tháng của mấy vị tiểu thư công t.ử, cũng mang tới đây luôn."
Đào Hỷ vâng lời.
