Tiền Tiến mang theo hai cân bánh trứng gà, thành tâm đến để xin lỗi và chuộc lỗi với hai gia đình.

Trang Siêu Anh mời Tiền Tiến vào nhà. Hai gia đình nhanh chóng dọn dẹp "chiến trường". Trang Siêu Anh và Lâm Vũ Phong cùng nghe Tiền Tiến giải thích. Tống Oánh lôi kéo Hướng Bằng Phi và Lâm Đống Triết vào phòng Lâm Đồng Triết để làm bài tập và viết kiểm điểm — vì chúng đã cúp học cả ngày, nên phải làm bài tập và viết kiểm điểm, và bảo Trang Tiểu Đình giám sát hai đứa.
Hoàng Linh rót một cốc nước ấm cho Tiền Tiến. Trang Siêu Anh và Lâm Vũ Phong nhìn chằm chằm vào anh ta, chờ xem anh ta sẽ giải thích thế nào.

- Tiền Tiến có chút lúng túng: "Hướng Bằng Phi đôi khi tìm tôi trong giờ học, tôi biết nó cúp học rồi, nhưng tôi nghĩ trẻ con cũng không dễ dàng gì, thỉnh thoảng tìm tôi chỉ để thư giãn, tôi cũng không ép nó phải quay lại lớp học. Hôm qua là chủ nhật, tôi lại gặp hai đứa, cả hai đều nói là đi Thượng Hải thăm anh trai, tôi tưởng là được người lớn cho phép, nên không hỏi thêm. Người lái xe đi Thượng Hải là bạn của tôi, tôi tin tưởng anh ta."

- Vừa bước vào cửa, Tống Oánh tức giận vô cùng: "Anh tin tưởng anh ta. Anh là gì của bọn trẻ?”

- Hoàng Linh cứng rắn nói: "Chúng tôi là người giám hộ tạm thời của Hướng Bằng Phi, cần phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của cậu ấy, nếu không thì không thể giải thích với mẹ cậu ấy.?"

- Tiền Tiến xoa tay, lựa lời mà nói: "Chỗ tôi và Trang Hoa Lâm ở dưới nông thông không xa. Mặc dù không phải cùng một đội, nhưng là cùng một hợp tác xã. Chúng tôi lại là người cùng quê, nên tâm lý rất gần gũi. Mùa hè năm ngoái, Trang Hoa Lâm dẫn theo Hướng Bằng Phi đến chào tạm biệt tôi, nói là vài ngày nữa sẽ về Quý Châu, sau này sẽ không đến Tô Châu nữa..."

Bốn người còn lại trong nhà đều nhạy bén chú ý đến cách dùng từ của Tiền Tiến: "Về Quý Châu", "đến Tô Châu".

- Tiền Tiến tiếp tục: "Lúc đó tôi vừa mới nhận hợp đồng và bắt đầu chạy xe đường dài. Tôi nói với Trang Hoa Lâm là Hướng Bằng Phi một lần đến Giang Tô không dễ dàng, nên để nó theo tôi đi một chuyến tham quan Thái Hồ, thế là Hướng Bằng Phi cùng xe đi một chuyến tới Vô Tích. Thằng bé rất vui, nên bây giờ thỉnh thoảng nó lại tìm tôi, đi theo xe, ra ngoài chơi một chút."

- Tiền Tiến chân thành nói: "Khi tôi mới về Tô Châu. Tôi không có công việc, tâm trạng rất u uất. Lúc đó tôi thường xuyên một mình đi rất xa, đi nửa ngày rồi về. Tôi vẫn là người gốc Tô Châu. Cha mẹ và anh chị em đều ở đây, còn Hướng Bằng Phi thì không có bố mẹ và bạn bè ở đây, thậm chí tiếng Tô Châu cũng không biết nói. Tôi nghĩ thỉnh thoảng thằng bé tìm tôi để nói chuyện bằng tiếng Quý Châu, đi theo tôi một chuyến xe, thư giãn một chút cũng tốt..."

Lời nói giản dị của Tiền Tiến đầy sự quan tâm chân thành đối với Hướng Bằng Phi, sự tức giận trong lòng Trang Siêu Anh vô thức giảm đi. Lâm Vũ Phong cùng Tống Oánh cũng im lặng không nói gì.

- Tiền Tiến nghiêm túc nói: "Tôi sẽ về nhà viết thư cho Trang Hoa Lâm, giải thích một chút, sau này cũng sẽ không để Hướng Bằng Phi đi theo xe nữa."

Trang Siêu Anh và Lâm Vũ Phong đều là người thật thà, thấy Tiền Tiến thành tâm xin lỗi, hơn nữa cũng không thể hoàn toàn trách anh ấy, họ nhanh chóng nguôi giận. Ba người đều cùng thế hệ, Tiền Tiến có lẽ trẻ hơn Trang Siêu Anh và Lâm Vũ Phong vài tuổi, vì vậy rất dễ nói chuyện với nhau.

- Trang Siêu Anh nhận lấy bánh trứng và mời Tiền Tiến ăn tối: "Nhà cũng không chuẩn bị gì, chúng ta ăn đại một chút, tối anh còn phải ra ngoài chạy xe, ăn một chút cho ấm bụng rồi đi."

- Tống Oánh ngạc nhiên: "Tối anh còn phải ra ngoài chạy xe?"

- Tiền Tiến gật đầu: "Phí hợp đồng là cố định, chạy thêm một chuyến thì kiếm thêm một chuyến tiền."

Trong phòng của Lâm Đống Triết, Hướng Bằng Phi và Lâm Đống Triết đang viết bài kiểm điểm một cách chăm chú.

Hướng Bằng Phi đột nhiên "hì hì" cười lên.

- Lâm Đống Triết ngạc nhiên: "Cậu cười gì vậy? Viết xong bài kiểm điểm rồi à? Viết xong rồi đưa tôi chép."

- Hướng Bằng Phi đáp: "Chưa viết xong."

- Lâm Đống Triết vẫn không hiểu: "Vậy cậu cười gì?"

Hướng Bằng Phi nói: "Vừa rồi, cậu cả đánh tôi, mợ cả mắng tôi."

Lâm Đống Triết ngẩng đầu nhìn cậu, lông mày nhíu lại thành hình chữ bát.

- Hướng Bằng Phi giải thích: "Khi tôi gây chuyện ở nhà, cũng là ba tôi đánh, mẹ tôi mắng tôi. Nhà cậu cũng vậy thôi, ba cậu đánh cậu, mẹ cậu đứng bên mắng."

Hướng Bằng Phi cúi đầu tiếp tục viết kiểm điểm. Cậu không nói ra là mặc dù Trang Siêu Anh và Hoàng Linh luôn đối xử tốt với cậu, nhưng giữa họ vẫn có khoảng cách nhất định. Tuy nhiên, khi cậu thấy cậu cả với đôi mắt đỏ ngầu, thân thể bẩn thỉu như một người ăn mày ở Thượng Hải, và sau đó về nhà nhìn thấy mợ cả tức giận mắng mỏ, cậu bỗng cảm thấy rằng, dù sao thì ở Tô Châu cậu cũng có người thân.

Hoàng Linh và Tống Oánh trong bếp đang cắt rau và làm mì.

Trong bếp ấm áp, sau gần 30 tiếng lộn xộn. Tống Oánh cuối cùng cũng về nhà và cảm thấy nhẹ nhõm. Cô bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, mí mắt không thể kiểm soát được, cứ liên tục đánh nhau.

- Tống oánh vừa cắt rau vừa ngủ gật, Hoàng Linh vội vàng nói: "Đừng cắt vào tay, em nghỉ ngơi đi, ở đây để chị."

- Tống Oánh mơ màng mở mắt: "Chị Linh, hình như em có chuyện gì muốn nói với chị, hình như có chuyện gì đó…”

- Tống Oánh cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ: "Em và thầy Trang đến bến xe khách, không tìm thấy bọn trẻ, bọn em lên tàu đêm, sáng hôm sau đến Thượng Hải, đến ký túc xá của Đồ Nam tìm hai đứa nhóc..."

- Tống Oánh lặp lại một lần nữa: "Em và thầy Trang lên tàu, tìm thấy hai đứa nhóc..."

- Một cái chợt nhớ ra, Tống Oánh bỗng nhiên tỉnh táo: "Đống Triết nói với em, khi thằng bé và Bằng Phi vừa ra khỏi bến xe, đã thấy Đồ Nam và một cô gái đứng đợi ở lối ra. Đồ Nam đã đợi gần hai tiếng ở bến xe, cô gái đó luôn ở bên cạnh cậu ấy."

- Tống Oánh không còn buồn ngủ nữa, cười khúc khích: "Đống Triết đã lén nghe hai người nói chuyện, họ là bạn cùng lớp, Đống Triết còn nói cô ấy khá xinh."

Tống Oánh thoa đều kem dưỡng lên mặt, vén chăn và nằm xuống.

- Lâm Vũ Phong tháo áo khoác ra: "Anh định tranh thủ kỳ nghỉ Tết Nguyên Đán và kỳ nghỉ Tết để kiếm thêm tiền, bản vẽ gần như đã thiết kế xong rồi. Giám đốc An gấp lắm, anh xem có thể sản xuất sớm không. Trong nhà sẽ thêm phần vất vả cho em rồi."
- Tống Oánh vô cùng ngạc nhiên: "Tết Nguyên Đán thì còn được, nhưng Tết Âm lịch cũng phải đi sao?"

- Lâm Vũ Phong cũng quay lại giường: "Hôm nay thầy Tiền nói một câu, thầy ấy bảo tài xế chạy xe khách dài hạn thuê tư nhân mỗi ngày chia ca hai lần, làm việc đúng 12 giờ. Mọi người đều cố gắng chạy càng nhiều càng tốt để kiếm tiền, thầy ấy nói mọi người đều lo sau này chính sách thay đổi, không cho phép thuê nữa, nên trong khi có thể kiếm được, phải tranh thủ kiếm nhiều hơn."

- Tống Oánh quay người nằm nghiêng, nhìn về phía Lâm Vũ Phong: “Chủ nhật nào anh cũng ra ngoài sớm về muộn, làm việc cả chục tiếng, em nhìn mà thấy đau lòng, mà trên báo suốt ngày tranh luận chuyện kỹ sư làm them ngoài giờ, em cũng muốn anh nghỉ ngơi một chút, dù sao nhà mình cũng không thiếu tiền."

- Tống Oánh tiếp tục: "Ở nhà anh còn có thể giúp Đống Triết học bài. Đồ Nam đưa em và ba cậu bé đi dạo trong trường, trường học đẹp lắm, các bạn học sinh trong đó nhìn cũng khác biệt. Vũ Phong, chúng ta phải nghĩ cách để Đống Triết cũng vào một trường đại học tốt."

- Lâm Vũ Phong khẽ cười: "‘Nghĩ cách’, làm sao mà nghĩ được đây."

- Lâm Vũ Phong đưa tay, vuốt tóc Tống Oánh: "Trước đây anh cứ lo nghĩ trước sau, vừa muốn kiếm nhiều tiền, lại lo ngại rủi ro. Hôm nay thầy Tiền nhắc nhở anh rồi, khi có thể kiếm tiền thì cứ cố gắng kiếm nhiều hơn. Vừa rồi thầy Trang còn nói với anh, con cái đi học đại học, yêu đương, gia đình cũng phải hỗ trợ một chút chứ."

- Tống Oánh nghe đến từ "yêu đương", liền bật cười." Hôm nay, không đúng, là hôm qua rồi, một cô gái đã ở cùng Đồ Nam đợi hai đứa nhóc này tại bến xe, đợi hơn hai tiếng đồng hồ."

Hoàng Linh đặt một túi nước ấm vào chăn cho Trang Tiểu Đình, thấp giọng nói chúc con ngủ ngon, rồi quay lại phòng ngủ của mình.

- Trang Siêu Anh vẫn đang mắng Hướng Bằng Phi. Cả ngày nay anh đã mắng rồi, không còn gì mới để nói, lặp đi lặp lại mấy câu cũ: "Ngoài kia loạn thế này, nếu có chuyện gì xảy ra thì mẹ con chịu không nổi đâu. Ra ngoài chơi được, nhưng phải nói trước với người lớn chứ. Nếu lần này không phải Đống Triết để lại tờ giấy, hai gia đình chúng ta chắc chắn sẽ lo phát điên."

- Hoàng Linh nghe vài câu, cảm thấy không có gì mới mẻ, đột nhiên cắt ngang lời Trang Siêu Anh: "Bằng Phi, Đồ Nam làm sao biết các con ở đâu?"

- Hướng Bằng Phi đang nghe mà đã nghe nhàm, vui mừng vì Hoàng Linh đã chuyển sang đề tài khác: "Anh Đồ Nam và một bạn học nữ của anh ấy đã ở bến xe đợi chúng con, khi họ thấy chúng con, họ bảo với bác tài xế, rồi đưa chúng con lên xe buýt số 7 về trường."

Trang Siêu Anh bất ngờ nghe được thông tin động trời, há hốc miệng.

- Hướng Bằng Phi tiếp tục nhớ lại: "Bến xe khách đường dài là điểm đầu của xe buýt số 7, có chỗ ngồi, con và anh Đồ Nam ngồi cùng nhau, Đống Triết và cô gái kia ngồi cùng một chỗ. Đống Triết và chị ấy nói chuyện suốt. Chị ấy là bạn cùng lớp với anh Đồ Nam, tên là Lý Gia, người Thượng Hải, trong nhà còn có một người em trai, em trai hình như đang học trung học, sắp thi vào trung học phổ thông."

- Hoàng Linh vừa khóc vừa cười: "Làm sao mà biết rõ thế hả?"

- Hướng Bằng Phi mặt đầy vẻ không đành lòng khi nhớ lại: " Lâm Đống Triết nói nhiều lắm. Cậu ấy đã nói hết tình hình của nhà chúng ta và nhà anh ấy. Anh Đồ Nam đã ngăn cản vài lần mà không được, cậu ấy cứ nói mãi, rồi Lý Gia cũng nói vài câu theo."

- Hướng Bằng Phi nghiêm túc nói: "Khi đến trường, trước khi tách ra, Đống Triết còn cố nhét cho cô ấy mấy quả táo và vài gói trà khô. À, Lý Gia nói là kỳ sau họ sẽ học môn thiết kế kiến trúc cơ bản, có thể sẽ đến Tô Châu xem sân vườn, nghiên cứu không gian của sân vườn Tô Châu."

- Hướng Bằng Phi đi vào bếp đánh răng rửa mặt. Trang Siêu Anh thở dài: "‘Thiết kế kiến trúc cơ bản’, ‘không gian của sân vườn Tô Châu’?"

Trang Siêu Anh giống như một chiếc băng cassette bị kẹt, lặp lại hai lần,

"Thiết kế kiến trúc cơ bản, không gian của vườn Tô Châu?"

"Thiết kế kiến trúc cơ bản, không gian của vườn Tô Châu?"

- Lặp đi lặp lại ba lần. Trang Siêu Anh cuối cùng cũng tiếp tục nói "ngôn từ người thường": "Anh lặp đi lặp lại dạy lý thuyết toán học, mà Bằng Phi cứ không nhớ, thế mà thằng bé lại có thể nhớ rõ thuật ngữ chuyên ngành kiến trúc khi nghe người ta nói chuyện. Bất cứ chuyện gì không liên quan đến học hành, đầu óc thằng bé đều rất thông minh, nhớ rất kỹ. Thằng bé mà để tâm vào học hành thì tốt biết bao."

- Hoàng Linh bật cười: "Đống Triết và người ta ngồi một chuyến xe buýt, mà đã điều tra xong gia đình người ta rồi, còn Bằng Phi thì nghe một lần đã nhớ đầy bụng tin vặt. Anh đi một chuyến đến trường Đại học Đồng Tế thì thấy gì?"

- Trang Siêu Anh đáp: "Anh định nói với em đây. Đồ Nam nói là kỳ thi cuối kỳ căng thẳng. Nếu em và Tiểu Đình đến thì thằng bé cũng không có thời gian tiếp, bảo chúng ta đừng đến, dù sao thằng bé cũng sắp nghỉ đông về nhà rồi."

- Trang Siêu Anh im lặng một chút, rồi tiếp tục: "Đồ Nam dẫn anh và Tống Oánh, tất nhiên còn có hai đứa 'thỏ con'... à không, hai 'tiểu quái vật', đi một vòng quanh trường, tham quan tòa nhà giảng dạy, vào hiệu sách ngoại văn..."

- Trang Siêu Anh lại nói: "Khi anh đi qua căng tin, thấy trên bảng đen trước căng tin dán rất nhiều thông báo về các buổi giảng thuyết, đều là các bài giảng của các chuyên gia và người nổi tiếng. Bốn bảng đen dán đầy ắp, Đồ Nam tầm nhìn và kiến thức đã khác xa chúng ta rồi."

- Trang Siêu Anh dừng một chút, rồi thì thầm: "Đương nhiên anh muốn Đồ Nam vào trường tốt nhất, nhưng năm ngoái anh cũng hơi trách em, cảm thấy em quá cố chấp với kỳ thi đại học của Đồ Nam. Giờ anh cảm ơn em, cảm ơn em thay cho Đồ Nam."

Hoàng Linh trong lòng chua xót, cảm giác như có ngàn lời muốn nói nhưng cuối cùng lại không thốt lên được, chỉ im lặng.

Trang Siêu Anh đợi một lúc, thấy Hoàng Linh không đáp lại, biết rằng cô sẽ không đáp lại, anh đứng dậy rời khỏi phòng, đi vào bếp tắt bếp lửa.

Cô gái đi cùng Trang Đồ Nam chờ ở trạm khách đường dài là lớp trưởng Lý Giai. Giáo viên hướng dẫn truyền đạt không rõ ràng, cả Trang Đồ Nam và cô ấy đều không biết hai đứa em trai có tự nguyện hay bị "bắt cóc" đến Thượng Hải. Cô sợ Trang Đồ Nam sẽ không thể đối phó với "băng nhóm buôn người. Vì vậy, họ cùng nhau đến bến xe, nếu hai bên xảy ra xung đột, thêm một người cũng có thêm một phần sức lực, ít nhất cô ấy có thể đứng một bên gọi điện về trường nhờ giúp đỡ.

Chiều chủ Nhật, Lý Giai nhìn Trang Đồ Nam kéo cổ áo của hai đứa em, lôi chúng vào trong khuôn viên trường. Sau đó, cô quay người đi về trạm xe buýt, lên chuyến xe về thăm bà nội.

Thượng Hải là thành phố xuất khẩu thanh niên trí thức nhiều nhất.

Từ những năm 1950, Thành phố Thượng Hải đã bắt đầu thực hiện chính sách " Siết chặt dân số và tăng cường chuẩn bị chiến đấu”, lần lượt di chuyển số lượng lớn các nhà máy, doanh nghiệp và dân cư đến các vùng khác trong nội địa. Cuối những năm 1950, do áp lực công việc và học hành, học sinh trung học ở thành phố Thượng Hải đã phải đi đến các khu vực như Tân Cương, Hắc Long Giang, Giang Tây, Hồ Bắc và các nơi khác để hỗ trợ xây dựng. Cha mẹ của Lý Giai cũng là một trong số đó. Lý Giai từ Hắc Long Giang về Thượng Hải sau khi thi xong, thỉnh thoảng ghé nhà bà nội ăn một bữa cơm.

Đầu hẻm có các quầy điện thoại và sách báo, cửa hàng sữa, quán bánh rán, hàng cắt tóc... Khói mù mịt trong các ngõ hẻm, các lò than của các gia đình đang nấu cơm. Trên đầu là những sợi dây điện lộn xộn và những tấm khăn trải giường, áo quần như cờ các quốc gia. Mấy người đàn ông mặc đồ ngủ, ngáp dài, tay cầm bô đi vứt thùng phóng uế vào nhà vệ sinh công cộng.

Lý Giai bước vào khu hẻm nhỏ quanh co, như một mê cung, và tìm đến sân nhỏ nơi bà nội ở, quay người bước vào sân — Trong hành lang cầu thang có quá nhiều đồ đạc, phải nghiêng người mới có thể đi qua, nhìn thấy bà nội và thím đang giặt quần áo.
Trong sân có khoảng mười hộ gia đình sinh sống, và những chiếc máy giặt được xếp thành một hàng. Thời tiết đẹp, mọi nhà đều đang giặt quần áo. Bà nội và thím cùng nhau vắt chặt chiếc chăn. Lý Giai vội vàng bước tới, giúp bà nội vắt chăn cho khô.

- Thím liếc mắt nhìn Lý Giai, Lý Giai vội vàng thể hiện thái độ: “Thím ơi, con đi ngay, tối nay con ngủ ký túc xá.”

- Thím nói: “Không phải là không cho con ở lại, nhưng nhà đông đúc quá. Con về đây cũng chỉ có thể ngủ dưới đất trong bếp, không thể thoải mái như ký túc xá đâu.”

- Một cô bé cầm bình nước nóng từ trong nhà đi ra: “Chị ơi, em đi mở nước, chị đi không?”

- Lý Giai đặt chiếc chăn xuống: “Được, chờ chị bỏ túi xách, rồi đi cùng em.”

- Ngoài sân, có người đang hét lớn bán hàng: “Kem đậu xanh, kem đậu đỏ, kem sữa…” và có tiếng la của người bán “Dao bào, dao mài kéo, dao bào, dao mài kéo…”

- Thím nói: “Vừa đúng lúc, dao bếp cùn rồi, các con mang dao đi mài một chút đi. Ô cũng hỏng rồi, mang luôn đi sửa ô ở quán giày luôn đi.”

- Bà nội hỏi: “Cháu gái, hôm nay sao con lại về vậy?”

- Lý Giai cười: “Có một đứa trẻ, thằng bé đưa cho con vài quả táo và mấy gói trà khô, nói là táo và trà khô ngon nhất ở Tô Châu, con mang về để chia sẻ với mọi người.”