Nhà họ Trang sẽ đến ăn cơm. Hoàng Linh đã cắt rau cả buổi sáng. Tống Oánh tự cho rằng tay nghề nấu ăn của mình không tệ nhưng sau khi thấy kỹ thuật cắt tỉa của Hoàng Linh cô cảm thấy mình còn kém xa.

Mùa đông rau quả ít, những loại dễ bảo quản như củ cải, cà rốt, bí đỏ đóng vai trò chủ yếu. Hoàng Linh suốt cả buổi sáng đã cắt củ cải, cà rốt thành sợi. Kết hợp với những sợi thịt xắt cực kỳ mỏng. Xào ra bốn mâm đầy ắp món ăn: củ cải xào thịt, cà rốt xào thịt, bí đỏ xào thịt và củ cải xào bí đỏ.
Màu sắc, hương vị, mùi thơm đều rất hấp dẫn và đẹp mắt.

Trang Siêu Anh là con trai trưởng trong gia đình, anh còn có một người em trai và một người em gái.

Ông bà nội thiên vị gia đình em trai thứ hai Trang Cam Mỹ sống cùng. Còn với gia đình con trai trưởng Trang Siêu Anh thì miệng nói thân thiết nhưng hành động quan tâm lại chẳng có gì. Hai tháng ở cử sau khi sinh con của Hoàng Linh đều chăm sóc qua loa. Hai anh em Trang Đồ Nam và Trang Tiểu Đình đều bị ép gửi vào nhà trẻ của nhà máy dệt bông khi mới ba tháng tuổi sau sinh. Tình cảm của Hoàng Linh đối với bố mẹ chồng từ lúc mới kết hôn là luôn kính trọng và gần gũi nhưng giờ đã lạnh nhạt và xa cách.

Lạnh nhạt đến mức gần như không còn gì, giống như những sợi thịt mà cô đã cắt. Mảnh đến mức không nhìn thấy.

Tối hôm đó, từ căn phòng phía Đông vọng ra âm thanh của một cuộc cãi vã dữ dội nhưng cố gắng kìm nén.

- “Đống Triết đến ăn cơm em thì cười vui vẻ còn Ái Quốc và Ái Hoa chưa ăn miếng cơm nào của em mà em đã cau có rồi...”

- “Đống Triết ăn cơm nhà mình. Mỗi ngày hộp cơm của cậu bé đều đầy ắp, Tống Oánh đang tranh thủ cơ hội để bù đắp cho Đồ Nam”

- “Ái Quốc và Ái Hoa chỉ là hai đứa trẻ...”

- “Ba anh vừa mở miệng ‘thêm đôi đũa’ thì liền muốn đưa họ đến ăn tết, không nhắc gì đến một chữ về khẩu phần ăn. Đồ Nam đang trong giai đoạn phát triển, khẩu phần không đủ ăn phải chia bớt phần của Tiểu Đình mới miễn cưỡng đủ no. Giờ lại thêm hai đứa trẻ lớn nữa, ăn cái gì? Uống cái gì? Cả nhà phải uống gió Tây Bắc à?”

- “Em, em, em vẫn còn là chị dâu lớn của nhà họ Trang à…”

- “Chị dâu lớn nhà họ Trang thì sao? Ba mẹ anh thiên vị em trai anh. Tiền lương trước khi kết hôn của anh không đưa cho em đồng nào. Anh kết hôn rồi chỉ có thêm cái chậu rửa mặt và ấm nước nóng. Còn em sinh hai đứa con mà chẳng có gì. Khi em trai anh kết hôn, mẹ anh muốn lấy cái máy may của nhà em làm sính lễ. Nói với em kết hôn là chuyện cả đời, phải có chút thể diện. Lúc đó em nghe mà ngớ người. Mẹ anh cũng biết kết hôn là chuyện cả đời à?”

……

Tống Oánh đi ra khỏi cửa nhà một cách rón rén. Định đi đến nhà vệ sinh công cộng ở đầu ngõ vô tình nhìn thấy anh em nhà họ Trang đang đứng trong sân.
Ánh trăng lặng lẽ, chiếu lên khuôn mặt hai anh em, chiếu rọi ra từng chi tiết nhỏ làm lộ rõ sự hoang mang và căng thẳng của chúng.

Đêm cuối tháng một lạnh lẽo đến mức khiến người ta cảm thấy rét buốt. Tống Oánh nhẹ nhàng quay lại phòng kéo Lâm Đống Triết ra khỏi chăn “Đi gọi anh Đồ Nam và Tiểu Đình vào đây, đừng nói là mẹ bảo con gọi, chỉ nói trên bếp đang nướng khoai lang, bảo họ vào ăn.”

Hoàng Linh không ngờ rằng vừa mới chuyển nhà, hai phòng ngủ tạm thời chỉ đủ cho cả gia đình bốn người ở — Trang Tiểu Đình còn cùng vợ chồng họ ngủ chung một phòng. Vậy mà, nhà chồng lại đuổi theo đến muốn nhét hai đứa con của Trang Cam Mỹ là Trang Ái Quốc và Trang Ái Hoa vào nhà qua kỳ nghỉ tết và còn biện minh rằng “Bác cả có thể dạy học, Đồ Nam cũng sẽ có bạn cùng chơi.”

Hoàng Linh không hiểu vì sao tính tình của mình ngày càng nóng nảy đến mức không thể kiềm chế được cơn giận đối với nhà chồng. Cô mơ hồ cảm thấy có liên quan đến việc chuyển nhà. Có thể là vì đã thấy Lâm Vũ Phong và Tống Oánh phản kích lại những người có mối quan hệ, hoặc có thể vì cô ngày càng quen với cách trò chuyện thẳng thắn của Tống Oánh, hoặc cũng có thể vì thấy sự bá đạo của Tống Oánh. Mặc dù cô rất ghen tỵ nhưng trong lòng cũng âm thầm và dần dần thay đổi.

Ai muốn chịu đựng mãi chứ? Trước đây với những tình huống tương tự cô luôn lặng lẽ chịu đựng. Bề ngoài vẫn làm việc và sống như không có chuyện gì nhưng trong lòng tự mình tiêu hóa những cảm xúc tiêu cực. Nhưng đột nhiên cô không muốn chịu đựng nữa. Ai lại muốn cắn răng chịu đựng mãi chứ!

- Hoàng Linh trong lòng lẩm bẩm: “Lũ khốn nạn, cả gia đình các người đều là lũ khốn nạn.”

Thật thoải mái, dù chỉ lẩm bẩm trong lòng không nói ra miệng nhưng chỉ như vậy thôi cô cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

Cuối năm gần kề, công việc trong xưởng ít đi. Hoàng Linh xin nghỉ vài ngày dẫn hai đứa con cầm theo sườn vừa mua xong và về trước đến nhà mẹ ở Thường Châu.

Cửa thành cháy, cá trong ao cũng bị liên lụy. Vợ chồng nhà họ Trang cãi nhau, vợ chồng nhà họ Lâm thì hoảng loạn — Trang Đồ Nam không có nhà nên không ai nấu cơm trưa cho Lâm Đống Triết. Trang Tiểu Đình không có nhà thì không ai giám sát Lâm Đống Triết làm bài tập trong kỳ nghĩ tết.

Sau khi ép Lâm Đống Triết ở lại nhà họ Ngô sống tạm ở đó trong hai ngày. Tống Oánh không thể kiềm chế được nữa, nhân lúc Trang Siêu Anh đang ở trong bếp cô ta liền lân la hỏi: “Thầy Trang, Đồ... chị Linh bao giờ thì về vậy?”

Lâm Vũ Phong từ cửa sổ của Lâm Đống Triết nhìn thấy Tống Oánh đi theo Trang Siêu Anh vào bếp thì biết cô ấy định làm gì, sợ cô ta nói sai vội vàng đi theo vào bếp.

Ba người lớn chen chúc trong căn bếp chật hẹp. Lâm Vũ Phong liếc mắt ra hiệu cho Tống Oánh “Đừng vội vàng” rồi nói: “Thầy Trang đang ở nhà một mình, em nấu thêm món gì nữa chúng ta mời thầy Trang cùng ăn một bữa cơm đơn giản nhé”

Tống Oánh nhanh tay nhanh chân xào hai món. Lâm Vũ Phong mở một chai rượu đại quý. Vợ chồng họ bảo Lâm Đống Triết cầm bát về phòng ăn rồi nhiệt tình bắt đầu hòa giải mối quan hệ vợ chồng nhà hàng xóm.

- Sau vài chén rượu, Lâm Vũ Phong khéo léo hỏi: “Đống Triết rất nhớ Đồ Nam, hôm qua còn mua pháo nói muốn cùng anh Đồ Nam chơi pháo nổ”

- Trang Siêu Anh thở dài nhấp một ngụm rượu nói: “Em trai tôi muốn đưa hai đứa trẻ về nhà tôi ăn tết. Hoàng Linh không đồng ý nên đã đưa bọn trẻ về nhà ông bà ngoại ở vài ngày”

- Tống Oánh thực ra đã sớm hiểu đại khái qua cuộc cãi vã của vợ chồng nhà họ Trang rồi không nhịn được mà hỏi: “Vậy cháu trai của anh đâu? Chị Linh đã đưa Đồ Nam và Tiểu Đình về nhà mẹ rồi mà các cháu trai của anh cũng không đến à?”

- Trang Siêu Anh đáp: “Hôm đó bọn chúng đi ra nhà vệ sinh công cộng nói là quá xa, mùa đông đi vệ sinh lạnh quá chúng không chịu đến.”

- Tống Oánh không nhịn được, bật ra một tiếng cười "Ha..".

Lâm Vũ Phong lập tức liếc mắt ra hiệu cho Tống Oánh, bảo cô ấy giữ thể diện cho thầy Trang.

- Tống Oánh tự nói tiếp: “Tôi không giả vờ nữa. Sân nhà chỉ có bấy nhiêu, tôi cũng nghe được một ít. Chắc là chị Linh không vui vì chuyện khẩu phần, đúng không?”

- Lâm Vũ Phong gắp một đũa thức ăn cho Trang Siêu Anh: “Chị Linh vừa hiền lành vừa giỏi giang, Đống Triết nói các thầy cô thường xuyên kéo Tiểu Đình lại xem chiếc áo len trên người cô bé được đan thế nào…”

- Tống Oánh gật đầu liên tục: “Cách đan thật khó, chị Linh dạy tôi mấy lần mà tôi vẫn không học được”

- Lâm Vũ Phong tiếp tục “Chị Linh lại có thể chịu khó…”

- Trang Siêu Anh ngơ ngác: “Mẹ con bọn họ đâu có chịu khổ đâu”

- Tống Oánh kinh ngạc: “Anh nghĩ chị Linh sống với anh sung sướng lắm à? Chị ấy lo cho bọn trẻ đến mức không kịp thở còn bản thân thì chẳng dám làm cái áo nào. Mùa hè mặc đồ công sở, mùa đông mặc cái áo bông đã quá nhỏ của Đồ Nam. Tôi sờ thử rồi, bông bên trong cứng đơ. Từ lâu đã không còn ấm nữa rồi.”

- Nói đến việc ăn mặc, Tống Oánh thao thao bất tuyệt: “Giày cũng vậy, giày đã rách hết cả rồi, đế giày cũng sắp mòn rồi.”

- Trang Siêu Anh nhẹ nhàng nói: “Khi tôi và các em còn nhỏ mới khổ, trong nhà có nhiều trẻ con, lương thực không đủ. Nhưng dù vậy, bố mẹ tôi vẫn kiên quyết cho chúng tôi đi học. Mỗi khi sắp khai giảng, mẹ tôi lại đi từng nhà một tìm vay gạo từ bà con để chúng tôi mang lên trường. Trong bao gạo còn phải trộn thêm ngô và lúa mì, trộn lại với nhau mới đủ ăn no. A Linh nhà tôi từ nhỏ điều kiện gia đình tốt. Cô ấy không hiểu được tình cảm anh em chúng tôi, những người đã cùng nhau chịu khổ lớn lên từ nhỏ.”

Tống Oánh ngạc nhiên, không biết phải phản bác như thế nào.

- Lâm Vũ Phong rót đầy chén rượu trước mặt Trang Siêu Anh nói: “Thầy Trang, khi chúng ta còn nhỏ nhà ai mà chẳng như vậy? Mọi người chẳng phải đều lớn lên trong cảnh khó khăn sao? Thầy nghe tôi một câu. Mỗi thế hệ nuôi dạy thế hệ sau. Anh có thể lo cho anh chị em mình nhưng đừng để con cái anh phải hy sinh theo. Anh đã trải qua khó khăn rồi, đừng để con cái của anh phải chịu đựng những khổ cực như vậy nữa"

- Lâm Vũ Phong nói với vẻ chân thành: “Làm mẹ ai mà không thương con mình? Chị Linh giận thầy cũng là vì Đồ Nam và Tiểu Đình đó.”

- Lâm Vũ Phong liếc về phía nhà họ Ngô rồi nhếch miệng nói: “Thầy xem lão Ngô sau khi tái hôn, nhà cửa sạch sẽ gọn gàng, vợ chồng hòa thuận không bao giờ cãi nhau. Nhưng thầy nhìn kỹ mà xem. Khi xếp hàng mua thịt, San San đứng xếp hàng ngoài gió còn Tiểu Mẫn thì ở nhà ngủ”

- Lâm Vũ Phong nhấp một ngụm rượu rồi tiếp tục: “Hôm đó nhà tôi làm bánh bao, Tiểu Quân đúng lúc đến tìm Đống Triết chơi rồi ăn cùng luôn. Thật là, đứa trẻ mới ba tuổi mà ăn liền ba cái bánh bao. Nó nói lâu rồi chưa được ăn bánh mì trắng. Thầy thử nghĩ xem, cháu trai thầy đến nhà phải ăn khẩu phần của Đồ Nam và Tiểu Đình. Chị Linh không sợ mình khổ nhưng chị ấy sợ bọn trẻ phải chịu đói mới cãi nhau với thầy”

Tống Oánh trong lòng vỗ tay khen ngợi, còn Lâm Vũ Phong thì nhìn một cách chăm chú. Nhận ra rằng mấy câu này thật sự rất có trình độ.

Lâm Vũ Phong không nói gì thêm.

Trước Tết, Trang Siêu Anh đã đi một chuyến đến Thường Châu và thuyết phục Hoàng Linh cùng hai đứa trẻ trở về.

Anh em nhà họ Trang mang về một túi bánh quy mới. Những chiếc bánh quy nhỏ được làm thành hình các con vật khác nhau. Trang Đồ Nam ra ngoài tìm bạn chơi còn những đứa trẻ trong ngõ thì tụ tập quanh Trang Tiểu Đình. Vừa ăn bánh quy vừa nghe cô kể về chuyến đi.

- "Có một loại bánh gọi là bánh ngọt, giống như bánh trứng nhưng mềm và xốp hơn."

- "Nhà ông ngoại tôi có tivi. Ông rất thích xem chương trình 'Tin tức buổi tối' lúc 7 giờ mỗi tối, ông bảo tôi và anh trai cũng phải ngồi xem cùng ông."

- Ngô San San nói: "Thầy giáo môn Chính trị của chúng tôi cũng đã nói trong giờ học rằng đây là một chương trình mới bắt đầu từ Tết nguyên đán năm nay. Chương trình này đưa tin các sự kiện quan trọng trong nước và trên thế giới, là một chương trình rất tốt."

- Trang Tiểu Đình nhẹ nhàng mở miệng, giọng điệu tràn đầy sự ngưỡng mộ và khao khát: "Trong bản tin tôi thấy chợ hoa ở Quảng Châu. Thời tiết ở Quảng Châu ấm áp lắm. Trong chợ hoa có rất nhiều hoa tươi mà tôi không thể gọi tên.”

- Trang Tiểu Đình nghĩ một lúc rồi bổ sung thêm: "Ga tàu ở Quảng Châu lớn và đẹp, còn có một thang máy hiện đại. Người ta chỉ cần đứng trên thang máy, không cần đi bộ. Thang máy sẽ đưa người lên tầng hai. Ông ngoại nói trên toàn quốc chỉ có hai cái thang máy như vậy"

- Lâm Đống Triết nói chen vào: “Nhà ông Trương vừa mới mua tivi, tối nay chúng ta cùng đi xem chương trình 'Tin tức buổi tối' với ông ấy đi.”

Từ mùng Một đến mùng Bảy là những ngày tốt để thăm bà con bạn bè.

Mùng Một, gia đình Trang Siêu Anh đến nhà ông bà nội để đón Tết.

Mùng Hai, gia đình Ngô Kiến Quốc đến nhà mẹ của Trương A Muội để thăm họ hang thân thích.

Mùng Ba, ba gia đình Trang, Lâm, Ngô tụ tập tại nhà họ Lâm để cùng ăn bữa trưa.

Các bậc phụ huynh nói chuyện vui vẻ còn bọn trẻ thì chơi đùa bên cạnh, không khí rất vui vẻ.

Sau khi khách ra về, Tống Oánh mở những bao lì xì mà Lâm Đống Triết nhận được. Tống Oánh tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Các bậc phụ huynh đã nói trước rằng sẽ đối xử công bằng với tất cả bọn trẻ. Mỗi bao lì xì sẽ chứa một đồng tiền. Tống Oánh mở hai bao lì xì của Lâm Đống Triết. Một bao lì xì chứa một tờ giấy bạc một đồng mới toanh, bao lì xì kia chứa một tờ công khố phiếu một đồng.

Công khố phiếu không thể giao dịch, không tiện lưu thông. Mỗi nhà đều có công khố phiếu mà không thể tiêu được. Tống Oánh nhìn vào tờ công khố phiếu, tức giận đến mức toàn thân run rẩy "Tôi đã cho đi năm đồng mà chỉ nhận lại một đồng tiền giấy và một đồng công khố phiếu. Vào dịp Tết, tôi lại tiêu tiền làm khổ bản thân“

- Lâm Vũ Phong vội vàng an ủi: "Em nhỏ tiếng một chút, lỡ mà ... cẩn thận bị nghe thấy."

- Tống Oánh kiên quyết: "Không phải là chị Linh, tuyệt đối không phải là Chị Linh”

- Tống Oánh càng nghĩ càng tức giận: “Không cần nghĩ nữa, chắc chắn là Trương A Muội bỏ vào. Là cô ấy đề nghị cho các trẻ em lì xì lẫn nhau. Đúng rồi, nhà cô ấy có ba đứa trẻ, nhà chúng ta -chỉ có một.”

- “Ba so với một cũng thôi đi, nhưng cho con cái quốc khố phiếu thì quá đáng rồi, đều không thể dùng được.”

- “Em cho ba đứa con nhà cô ấy mỗi đứa ba đồng tiền lì xì, mà họ lại cho con em một đồng quốc khố phiếu.”
…

Lâm Vũ Phong nói đủ lời, cuối cùng cũng an ủi được Tống Oánh.

Lời than phiền của Tống Oánh vô tình lọt vào tai gia đình nhà họ Trang. Trang Siêu Anh trách vợ mình: “Em xem chuyện của mình làm đi. Nếu Tống Oánh biết tờ công khố phiếu đó là em bỏ vào thì sau này hai người còn làm bạn được không?”

- Hoàng Linh chột dạ: “Em còn không tức vì đề nghị của A Muội sao? nói là mỗi đứa trẻ một bao lì xì, con của cô ấy là nhiều nhất..”

- Hoàng Linh lắc lắc tay: “Cũng không phải là chuyện vì nhiều hơn một đứa trẻ mà em tức vì cô ấy coi mình như đồ ngốc. Cô ấy nói mỗi đứa trẻ một bao lì xì. Nhà chúng ta ít con, em không thể phản đối. Nhà họ Lâm còn ít con hơn, Tống Oánh càng không thể phản đối. Chúng tôi đều biết cô ấy muốn lợi dụng nhưng chỉ biết bịt mũi mà chấp nhận. Điều khiến em tức giận là ở chỗ này"

- Hoàng Linh tức giận: “Hơn nữa, anh xem em không chịu nổi chuyện A Muội bảo San San đi xếp hàng mua thịt còn đứa con gái ruột của cô ấy thì ở nhà ngủ"

- Trang Siêu Anh vừa khóc vừa cười: “Lão Ngô cũng không nói gì,ai yo."

- Hoàng Linh tức giận: "Em chỉ bỏ một tờ công khố phiếu vào bao lì xì định cho Tiểu Mẫn nhưng vì anh nhanh tay đã đưa cho Đống Triết rồi."

- Trang Siêu Anh trừng mắt nhìn vợ: "Hồ đồ, may mà là Đống Triết nhận được nếu không nhà Lão Ngô về, ba đứa trẻ xé bao lì xì ra. San San và Tiểu Quân nhận tiền mặt, còn A Mẫn lại là công khố phiếu Trương A Muội sẽ nghĩ sao về những người hàng xóm chúng ta."

- Trang Siêu Anh thở dài "Con người em sao lại như thế!"

- Một câu của Trang Siêu Anh khiến Hoàng Linh vốn đang cảm thấy có lỗi đột nhiên nổi giận "Em không chịu được cảnh cha mẹ thiên vị khổ cho người này, ngọt cho người kia. Em là vậy đó, anh có ý kiến gì không?"

Hoàng Linh vốn rất dịu dàng, giờ đây có vẻ như đang ám chỉ điều gì đó. Trang Siêu Anh cảm thấy cô ấy đột nhiên trở nên rất xa lạ, như một người mà anh không còn nhận ra nữa.

Trang Siêu Anh theo bản năng nhận ra Hoàng Linh dường như không còn sợ cãi nhau nữa. Chỉ cần anh nói thêm một câu nữa, họ chắc chắn sẽ cãi nhau.
Lúc này, vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi. Trang Siêu Anh theo bản năng im lặng.

Với tờ công khố phiếu mà anh cho Lâm Đống Triết, Trang Siêu Anh cảm thấy rất áy náy trong lòng.

Ở nhà sách Tân Hoa, sách vở còn thiếu thốn. Sách giáo khoa không đầy đủ, sách ngoài giờ học thì càng ít. Trước Tết, anh lợi dụng chức vụ của mình lấy được một cuốn sách "Bài Tập Toán Vui Cho Học Sinh Tiểu Học" từ phòng giáo vụ. Ban đầu là để cho Trang Tiểu Đình nhưng giờ anh quyết định tặng nó cho Lâm Đống Triết để bù đắp lại cho cậu bé.

Khi mẹ con nhà họ Lâm đến thăm. Trang Siêu Anh nghiêm túc đặt cuốn sách "Bài Tập Toán" vào tay Lâm Đống Triết: "Đống Triết, đây là quà Tết chú gửi cho con."

Lâm Đống Triết nhìn Trang Siêu Anh không thể tin nổi.

Hoàng Linh, Tống Oánh và anh em nhà họ Trang đều chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi. Đôi mắt phượng của Lâm Đống Triết càng mở ra càng lớn, càng mở ra càng tròn, cuối cùng trở thành đôi mắt quả hạnh tròn xoe.